第一节
佛出世前印度思想界
佛教产生的背景
大凡一种宗教的产生，必有它的背景，绝非无缘无故突然出来的。佛教当然也不能逃出这个公例。原来印度古代有婆罗门教。“婆罗门”是梵音，意为净行，是事奉天神的一种宗教。他们教徒，自称为梵天的后裔，世世以道学为职业，操行清净，所以称净行。距现今四千余年以前，雅利安民族从中央亚细亚入居西北印度，渐渐迁移到恒河上游。这个地方正处温带，气候清和，物产丰富，雅利安人逍遥快乐，感谢天帝的恩宠，就生了崇拜的信念。他们以为天空的光明就是神灵的表现，便向日、月、星、辰、电光等各方面虔诚礼拜，以为可以消灾求福。因此就有了供献的祭物、赞美的祭歌。久而久之，仪式愈繁，普通的人未必能够熟习，于是有专司祭祖的僧侣，另成一种阶级，就叫做婆罗门。
婆罗门的教典
大凡原始社会的初民，没有不敬畏天神的，并且以为天神和人类差不多，都是有人格的、有意志的。婆罗门族人的思想，也是这样。他们所做的祭歌，赞美天神的伟大，认为人格化的天神含有道德的性质，对于下民，天神有行使赏善罚恶的职权。经历了较久的年代，这种赞歌和祭祀仪式就自然带有了神秘的意味。他们将这些赞歌和祭祀仪式编集成一种教典，就是古来所传有名的《吠陀（veda）圣典》（“吠陀”译为明智）。这种圣典有四种：第一种叫《梨俱吠陀》（rig-veda），意译为赞诵明论，中间所收录的全属宗教的赞歌；第二种叫《沙磨吠陀》（sāma-veda），意译为歌咏明论，中间收录的是属于祭祀仪式的颂文；第三种叫《夜柔吠陀》（yajur-veda），意译为祭祖明论，中间收录的是祭祀仪式的歌词。以上三种吠陀，在祭祀天神时候，各由僧侣分别朗诵。后来又有一种，收录世俗相传的咒术，和供神却没有关系，别名叫做《阿闼婆吠陀》（atharva-veda），意译为禳灾明论。此种合前三种，称为四吠陀。这四吠陀是婆罗门形成宗教的圣典，也是印度古代的思想的渊泉。
婆罗门的神秘学风
婆罗门僧侣，因掌管祭祖的缘故，在社会方面，自然成为最高的阶级。因为要永久保持他们优越的地位，于是他们将从来传习的赞颂和仪式，认做是一族专有的东西，把文句定得十分详密，义理说得十分幽玄，从而形成一种繁琐神秘的学风。他们处处称天意做事，任何事件都含着秘密意味。他族的人对婆罗门自然只有尊敬，哪敢和他平等呢！然而雅利安民族慢慢地向南方迁移，占有印度全部，因风土的转移，人们思想上也发生了重大变化。这茫茫宇宙，渐渐脱离神话的范围，要向理智去探索了。这也是人类知识发展的一定的过程。所以到了吠陀末世，就有根据吠陀经典，用系统的哲理眼光去考察宇宙大原的一种哲学产生，就“梵”（brahman）的观念加以解释，不认为它是人格的神，而认为它是抽象的绝对原理。这原理是宇宙的本体，能够出生一切万物。这派哲学，就是有名的优波尼沙昙所创的唯心主义。然犹不过就吠陀思想离开神话的领域，移到哲学的领域，没有力量在吠陀思想之外另树一帜。
自然派哲学的产生
后来又有出于吠陀思想之外，主张个人自由考察而创立的自然派哲学。起初一派，就宇宙的具体物质加以说明，如地论、水论、火论、风仙论等都是。更进一步，又有一派，就宇宙的抽象观念加以说明，如时论、方论、虚空论等都是。从此各种思潮纷纷地起来，或是合流，或是冲突，派别愈多，复杂愈甚。然而对于吠陀思想，总不外乎传统和改革两派：传统派是主张继承吠陀圣典，加以解释的；改革派是主张离开吠陀圣典，自由探索的。因此印度思想就陷入混乱状态，宗教革新机运渐渐成熟。这是佛教第一个背景。
第二节
佛出世前印度的社会
印度的四姓阶级
印度的社会，因人种、政治及职业关系，自然而然形成了四姓的阶级：就是婆罗门种、刹帝利种、吠舍种、首陀罗（sudra）种。婆罗门译为净行，前面已经说过，因为他们专门掌管祭祀，所以占四姓中最高的位置。刹帝利译为田主，因他为世间大地的主，就是执掌政权的王种，所以居第二位。吠舍译为商贾，就是普通的人民，居第三位。首陀罗译为农人，就是被雅利安民族征服的土人，专为农奴，供田主驱遣的，所以居第四位。
婆罗门种既靠着宗教的力量，保持他们的地位，又造出种种神话。他们说四种族姓，都从梵天降出：婆罗门是从梵天的口中生出；刹帝利是从梵天的脐中生出；吠舍是从梵天的胁间生出；首陀罗是从梵天的脚下生出。所以唯有婆罗门最为尊贵，居第一位。他们又想到要保持这阶级制度，单靠神话，力量还不十分充足，于是又制定政教混合的《摩拿（manu）法典》。这法典既然颁布，那么阶级的分别，便格外严厉。四姓之间不但不许通婚姻往来，并且上下贵贱的种种待遇，十分不平等。
然此阶级制度的不平，人心极端不能自由，哪里能够永久维持下去。意志薄弱的人，在这阶级压制底下，感叹身世的不自由，多倾向那厌世思想；意志坚强的人就对这宗教，起了怀疑，并有了暗地里发生反动的思想。加以婆罗门教发达到了顶点，僧侣专横，多有不道德的行为，处处失却人心。宗教革新的运动，更有爆发的势力，这是佛教第二个背景。
第三节
佛教成立的原因
理智的高等宗教
印度思想界和社会既然有了上面所说的两种背景，这时候便有大教主佛陀，应运出世，把那些混乱的思想着手整理叫它归于统一，创立理智的高等宗教。佛陀打破当时的不平等阶级，拿慈悲平等的精神来普度众生。这种革新宗教，适应了大多数人心的要求，无怪印度人民没有一个不欢迎，不久就普遍全国。
婆罗门教是完全建筑在神秘上面的，那些传统派和改革派，又各是其是，各非其非，学理的根据既不确实，对于人生的苦痛也没有真正解脱的方法，哪里能够和佛教抵抗呢！所以佛教一经成立，婆罗门教和各派哲学都不能立足，几乎到了销声匿迹地步。因为佛教是佛陀从自己心内实证得到的，不似婆罗门教和各派哲学是从心外追求的，于是当时的佛门中人就称佛教为内学，称它教为外道。
佛教的平等精神
印度的阶级制度中，最受压迫，丝毫得不到自由的，就是居第四位的首陀罗贱族。然而这一等贱族在四姓中间占了大多数，哪里肯安心久受压迫呢？不过世界上凡是受压迫的民族，如果本族的人起来号呼，要求平等，他的力量往往是事倍功半；唯有他族的人仗着人情公理，起来代抱不平，登高一呼，自然众山响应，力量的宏大不单是事半功倍，并且有意想不到的结果。佛陀的打破四姓阶级正是这个例子：原来佛陀是刹帝利王种，是次于婆罗门的贵族。贵族的人站出来主张贱族应当平等，除了婆罗门一族外，哪里还有不赞成的呢？所以佛教不单是教理远胜于他教，就这主张平等的举动也是受大多数人的欢迎的。
【问题】
一、婆罗门教的内容如何？
二、印度哲学有几派？
三、印度四姓阶级的由来？
四、佛教如何可称高等宗教？
五、佛陀对于阶级观如何？
