徐之先和严行标，二人常常相约，到陶然亭蹭弯儿，打打拳。活动活动筋骨。说古谈今，无拘无束，自有一番乐趣。
这日，说到过去年代幸臣媚主的事儿。徐之先笑道：
“有位皇帝，生了太子。三朝那天，赐给满朝文武‘洗儿果’，大臣照例进表敬贺。有位大臣只会写陈词滥调，便照过去的贺折程式来写，说什么‘荷蒙赏赐，深愧无功’。皇帝看了，批道：‘此事卿安得有功。’这位皇上也可算饶有风趣，配做一位皇帝哩！”
严行标也笑道：
“此等妙事，并不稀罕。有位大老爷，惯会开黄腔。皇上赐给他色绢和荔枝，此公上表谢恩，有 ‘缝衣有耀，顶踵皆被龙光；怀核亲赏，肺腑长含玉液。’骈句。皇上御批道：‘衣只被身，何及顶踵？核岂足赏，难入肺腑。’这位大官儿，从头顶到脚踵，不外一个‘佞’字！”
徐之先道：“此人久在裤中，习于此道久矣……，试问，以核为肺腑者，当是何鸟物？”
二人相视，哈哈大笑。
这时，迎面来了一位老人，头戴普通帽头，上绣金丝螭龙，顶着一个珊瑚蒜瓣疙瘩。步履十分轻快，显然是对着徐、严二位而来。
二人忙止住笑，严行标仔细看去，不禁欢叫起来：
“哈！原来是石丈，幸会，幸会！”
忙招呼徐之先道：“我来引见，这位是大名家万斯同老先生，字季野，号石园。”
徐之先忙施礼道：“久仰，久仰！”
严行标又向万斯同引见徐之先，万斯同听见徐之先的名字，便有几分另眼相看。忙道：
“两位漫步亭园，不期而遇，可谓有缘！”
徐之先抱拳道：“万老先生高风亮节，夙所钦佩。今日幸得识荆，真可谓三生有幸！”
严行标兴致勃勃道：“难得，难得！前面有个酒馆，应该小饮一杯，以助雅兴才是。”
万斯同道：“清晨饮酒，不如饮茶。我已在慈悲庵沏了一壶，二位不如一同上去小坐一番，如何？”
二人忙道：“甚好！甚好！”
三人一路往慈悲庵走去。
慈悲庵老和尚亲自出来款待。三人称谢过后，这才由小沙弥上来侍候着。
万斯同道：“我们今天饮的茶，是玉泉山的水沏的，不同凡响。这是那边的和尚，送给这边方丈的。我们今天，从中捞了一水……”说着，端起碗饮了一口，赞道：
“顿觉齿颊留香，口角生津！这是难得的上方甜水呀！……”
严、徐二人也连忙饮了一口，徐之先问道：“请问石丈，何谓甜水？”
万斯同微笑道：“北京从来就有甜水苦水之分。”
二人“哦”了一声，显然是准备洗耳恭听。
万斯同道：“井打得深的，打到水脉上，才能出来甜水。那些打得不深，又没碰到水脉上，只靠落雨积水下沉的，那就只好吃苦水了。凡是打出甜水井的，要是王府大宅，就被圈进围墙以里，全由自家享用了；要是一般大户、商家，就特制井栏、加锁，定时开放。有的还发水牌，有了水牌，才能打水。待到后来，便招人管领，由他上了‘孝敬’，再来卖牌、敛钱。这就成了有名的‘水窝子’。不但可以世袭，还可以出顶。近来，水也不能尽随人意，连苦水井，也有人来管领，出卖水牌，凭牌供水了……”
徐之先叹道：“天天吃水，没想到吃水还有这么大讲究。”
万斯同接道：“偌大京城，只有玉泉山一脉，是地道甜水，那是专供宫里吃用的。一般百姓，住在靠近，也是违制的。今天，叨了佛门的光，咱们也能品到了！”又端碗饮了一口。
严行标佩服道：“石丈真是名不虚传，对京城吃水，知道得如此透彻！”
万斯同说得高兴起来，又道：“不但水分甘苦，连粪，也分肥瘦。这是京城的规矩！”
严徐二位异口同声道：“水分甘苦倒也罢了，粪便如何来分肥瘦呢？……”
万斯同便长篇大论起来：
“北京自从有五城九门以来，人就分三六九等，地就划分东南西北中。贫富不同，饮食有别。这，不是一朝一夕的事儿了。早年就流行几句话儿，说：东城布帛菽粟，西城牛马柴炭，南城花鸟禽鱼，北城盗贼衣冠，中城珠玉锦绣，城外鸡鸭菜园。城外的菜园风障，要从城里运粪肥地。城里的粪肥，都由粪霸包着。他们对五城的贫富吃喝，都一目了然，按照城区划分粪道。凡是府第高门多的地段，粪道就值钱；凡是小门小户的街巷胡同，粪道就便宜。所以，京城里不但人分贵贱，连大粪也有高低，原因就在这儿。”
严行标道：“今日得听宏论，惠我良多。吾等改天还要重写拜帖，趋谒几席，奉承杖履，执弟子礼才是！”
徐之先也忙道：“极是，极是！”
万斯同道：“说那里话，我不过是一领青衫，半个儒生而已。凡是找全福人的地方，都没有我的份儿。自从拙荆去后，我便以和靖先生自况。不过，我没有和靖先生高雅，只是个半瓶醋。所以，万事都以‘半’自处。蜗居窄狭湫隘，柴扉半掩，茅檐半间，如此而已，岂有它哉！”
徐之先插嘴道：“过谦了，过谦了！莫非万老先生府上，就是那知名的半亩园不成？”
万斯同笑道：“那半亩园是七十二名园之一，我这畔亩园是我自己‘经之营之，不日成之’的小窝儿，与那只是洞名而实异。如蒙不弃，改日请到寒舍小饮一回，如何？”
严徐二人忙道：“难得石丈垂青，定当造访！”
严行标又叹道：“我自到京以来，园林胜境，走访几遍，若能拜谒石丈浣花种柳之堂，足慰平生矣！”
徐之先道：“石丈以旷世大才，富甲五车，居然住半亩之园，也可谓千古佳话了。”
严行标接道：“室雅何需大，花香不在多。居虽半亩，然胸中足有大千世界矣！”
万斯同笑吟道：“非其所有终乌有，虽说虚无安得无。”
严行标合手称颂道：“妙哉！妙哉斯联！我也有一联在此：‘陶然，陶然，谁说真陶然？妙也，妙也，吾云奇妙也！’恐怕这个陶然亭虽大，也不免令人有萧然之感。怎能比先生半亩之园必有万里山川之势呢？即此半亩二字，也可以说是已臻妙境了！”
万斯同微笑道：“半亩终嫌狭小，但那另外半亩，则以之结伴龙鱼，陇亩山林，园通沧海。二公以为如何？……”
严、徐二人，略一沉吟，大声道：
“妙哉！妙哉！”
三人同时大笑起来。
自从徐之先家中飞进了凤凰，这座题有“邻有秋芳”匾额的小筒子院，就逐渐变了样儿了。
徐之先将金凤送给侄儿后，索性把对面两间北屋，也让给侄儿住。这样，徐之先和徐世庸、金凤三人，都从中间堂屋出进，无形中金凤身份就抬高了。
老家人徐智看了，都乐和起来。他烧的一手家乡菜，在金凤面前，却显得拿不出手了。不久，这掌锅的首席，每日饭菜的安排，家里的添置、采买，甚至院中种什么花几，养个什么鸟儿……等等大小事情，都要问过金凤，要金凤拿主意了。不论什么事，只要问了她，她出的主意，总要高那么一着。以致有一次，徐智在端菜的时候，悄悄对金凤道：
“我看，应该禀报老爷，叫你少奶奶才是！”
没想这句话，却召来了金凤一阵心酸，流着泪儿急道：
“我是什么人？徐大爷，您老人家怎么能说这种话？我不过是偷生苟活一阵子罢了。是我有什么地方做出格了？莫非您看到我有什么不对的地方了……”
慌得徐智忙道：“玉凤，好玉凤，不要难过，我是真心话，是想你终身有个依靠！”
“依靠？”金凤更哭得厉害了。“我能依靠谁？……谁能靠得住？……”
徐智更慌了，连道：“好，好！以后我不说这些，你不要难过了！”
急忙端着菜走出去了。
金凤自认命苦，凡事只能逆来顺受。没想到了徐家，徐老爷却把自己送给了侄少爷。幸亏这位侄少爷老实，从不强人所难。金凤暗自庆幸，可以缓口气儿。
没想到徐智大爷却说出了这样的话来，因而自己更要谨言慎行了。
这些日子，有件事儿，使她感到不是滋味儿：每当她到大门口干活儿，便会听到窃窃私议之声，有时，过路的人也会停下来看她，这使得她极怕到门口去。
这一天傍晚，金凤先为徐之先一人在堂屋里开饭。徐之先说，等阿庸少爷回来一起吃。金凤告诉他，今天侄少爷东家有事，回来得晚，要老爷先吃。徐之先便不等了。
徐智和金凤在旁侍候着。
徐之先独自吃得可口，又饮了两盅花雕，觉得格外惬意。便道：
“玉凤，你也坐到桌边来一道吃吧！”
徐智急忙道：“我去拿碗筷来！”便要转身出去。
金凤一把拉住，回身便跪下道：
“老爷，奴才能这样侍候老爷、侄少爷一辈子，也是前世修来的造化了，那能和老爷坐一桌呢？”
徐之先微笑道：“起来，起来！我徐之先不讲那些规矩。”
对徐智道：“去，去为玉凤拿碗筷来！以后，玉凤就和我们一道吃饭了。”
“是！老爷！”徐智高兴得飞快地出去了。
徐之先见金凤还跪在那里，不知如何是好，便要过来扶她。慌得金凤只得连忙站起身来，央告道：
“老爷，还是让我和徐大爷一起在厨房吃吧，那样，我，我反而会吃得多些……”金凤实在不知该如何推脱才好，竟说出了这样的话，不禁羞得低下头来。
徐之先看着她，笑道：
“不要紧，开初几天不惯，过几天就好了！哈哈……”不由大笑起来。
徐智拿着碗筷进来，便往桌上放。
金凤请求道：“老爷，明天再说吧！”
徐之先看金凤几乎要哭了，便道：
“好，好！明天等阿庸来了，一起上桌吃饭，今天我已经酒醉饭饱了，撤下去吧。”
金凤如同得了赦令，便和徐智收拾饭桌。
晚上，徐世庸回来，金凤张罗他换了衣服，洗了脸，送上茶。然后站在书桌旁，轻声问道：
“少爷，看书吗？”
徐世庸知道，如果说看书，她就会加灯油，把灯捻拨亮，如果说不看，她就干别的事儿去了……
徐世庸作梦也没想到，自己身边会飞来这样一只可人解语的玉凤。几个月来，他从不好意思正眼看她。他知道，玉凤也从不正眼看自己。但是，只要她一转身，他便就着她的背影紧瞧，叹息世间竟有这样的人儿……
他做事更上心了，对叔叔更感激了，每天回到家来，被玉凤侍候得晕晕忽忽，真是如同作梦一般。
金凤原想等徐世庸回来，告诉他老爷要她同桌吃饭的事儿，请他为自己开脱。可是，徐世庸呷了两口茶，也不看书，便讲起在汤家看戏的花花絮絮来了：
“……我们东家的戏班，可算得百里挑一。东家奶奶要我全家去看戏。我想，叔叔素来爱看戏，哪一天，我和东家说好，请叔叔也去看看十柔班唱戏。到时候，你也去。”
金凤听了，急道：
“啊呀，少爷怎么也这样说？我怎么能去看戏？今天吃晚饭的时候，老爷要我也到桌上吃，我正犯愁，要请少爷去向老爷说呢。”
徐世庸高兴道：“叔叔为人不一般，你还不知道？叔叔待我们恩重如山，我们只有听叔叔的。叔叔要我们怎样做，我们就怎样做，只要叔叔开心就好！怎能为此事发愁呢？这是好事情呀！”
“不，虽说老爷不拘这个理，可我，我可没那么大造化……”
徐世庸兴致勃勃道：“不要那样想，不要那样想！人活着，道路还长呢……”
他见金凤仍在发愁，便转换话题道：
“原来，我以为我们东家少爷，是数一数二的人才了。没想到，今天我在东家看见了一位公子，那才是人才出众，气宇非凡哩！”
金凤知道他的心意，也只得应道：
“哦，是哪家的公子？”
“听说是江宁织造府的……”
“江宁织造府？”
“姓曹……”
“占姐儿！”金凤一声大叫，把徐世庸吓了一跳，忙问道：
“怎么了？玉凤，什么占姐儿？……”
金凤万万没有想到，无意中会得到小爷的消息，她以为今生今世再也见不到他了。一时不知是悲是喜，竟大声呼出。
她见到徐世庸惊诧不止，便扑到他脚下，告诉他道：
“我，我原来就是江宁织造府的丫鬟……”
北京人，三六九等，成龙配套，齐备周全。最尊贵的，自然是当今皇上。他还为万王之王，外使来朝，对他都得跪拜、叩首，远邦官样文书措词，也必须卑躬折节，方能入览。但是，就在天子脚下，却存在着各式各样议论皇帝的事儿。
京师有个风俗，茶馆里面有一种常客，浑名叫作“茶腻子”。每天价，只要茶馆挂幌儿，他就来漱口、洗脸、喝茶。风雨无阻，忙闲不辞。特别是茶馆生意较淡时，他们特来装场面，待到上座客人多了，便及时告退。
他们以自己给茶馆作“由子”（注一），和茶馆老板、老伙计，成为老搭档，永不拆伙。他们耳目极灵，消息特多，但从不给茶馆招惹麻烦；只是在没有碍眼客人时，才把宫廷秘事、宅门丑闻、奇谈怪论……大大抖落一番。
沈家茶馆本来天天都热闹得象煎锅一般，今儿不知为什么，到了上座的时候，客人还稀稀零零的。
王理顺、张大乏子两个茶腻子，正在喝茶，看见有个卖唱的，带着一个没成年的女孩儿走了进来。卖唱的抱着一个破旧琵琶，穿着一件褪色蓝衫，脚蹬薄底皂鞋；那女孩儿梳了两个抓髻儿，模样儿和男孩儿差不多，穿的也挺单薄，眼看今冬就不好混了。两人进来，刚想找个座儿喝口茶取暖，那茶博士见是个雏儿，就走过来作个手势，意思是说，请到别家去吧。便又鞠躬，又打千儿的，将两人送出。
王理顺、张大乏子对看一眼，笑了笑。茶客们高谈阔论，谁也没理会。
茶博士送这二人出门，乘机在门口卖了会儿呆儿，见街那头十字路口上，宣讲人正讲得起劲儿，围的那圈儿，不大，可也不小。这时，有一个彪形大汉，大步流星走过。走到墙角处，有个小旋风一旋，脚底下树叶子都带了起来，这人衣襟下摆也随风掀起，竟然露出了凶器。茶博士只当没看见，缩着脖子回来，慌忙走到灶头，提了一壶开水，一边大声喊着：
“慢回身——开水！借光，来了……”一边给客人添水。
张大乏子见茶馆没来什么碍眼人物，便道：
“如今卖唱的，要不是苏州货，还不如耍把戏的吃得开。前儿街上，来了个要把戏的，有一堂‘看图识字’，倒很能哄人。”
王理顺问道：“‘看图识字’？莫非还有‘写仿描红’不成？”
张大乏子微笑道：“看来，你还没有见识过吧？这台把戏真开眼：地当间儿，放一张折叠茶几儿，上面铺了一张红毡子。先是牵来一只大白猫，要把戏的头上，戴了一顶白帽子。他用手往茶几上一指，大白猫就上了茶几，坐在毡子中间。这时，耍把戏的就拿出一摞带彩的画像，先向看客顺次一张张地把画像交代一遍，然后说道：‘众位，俺这虎舅老爷，年轻媳妇都看不上，只相中妙龄女子。众位不信，俺们就试它一试！’说罢，便举着这摞画像，翻出头一张，是位大官老爷，指着叫白猫看道：‘虎舅老爷，您老人家相得中吗？’这大白猫听了，就象懂人话似的，坐直了身子，睁大眼看了一下，便缩回去了。耍把戏的对看客道：‘虎舅老爷没相中。’便翻出了第二张。这第二张是个漂亮小媳妇，弯弯的柳叶眉，小小的樱桃口。虎舅老爷看了一遍。耍把戏的还逗趣儿说：‘这么俊的小媳妇儿，该相中了吧？’那虎舅老爷全不理睬。第三张是个带补子的，那猫索性连眼也不睁了。翻到第四张，是一个少年女子，模样儿别提有多俊了：一道齐眉刘海儿遮着那白皙皙的小额头，一张小嘴儿似笑非笑，一双眼睛有情无情……真个逗人喜爱。耍把戏的把它高高举起，刚喊了一声：‘虎舅老爷，您老人家瞧！’只见那大白猫，眼睛由小到大，身子由坐到立，对着画像，就叫了一声：‘妙儿——！’逗得看客哄然大笑，来了个满堂彩！”
王理顺刚要答话，张大乏子用手制止道：
“这还不算！单说那耍把戏的，举着这张画像满场转悠起来，引得那猫儿也跟着打圈儿追赶，喵儿、喵儿地叫个不停，直到耍把戏的把画像挂在猫脖子上，猫儿才不叫了，坐到钱簸箩里等收钱儿了。你说有趣不有趣？”
王理顺笑道：“有意思！这猫儿有眼！”
张大乏子见附近茶桌都在听他的，就更加绘声绘色道：
“好的还在后面呢。这耍把戏的同伙，也戴着顶白帽子，这时，从包袱皮儿里，捧出个大青蛙来，放到红毡子上了。”
“这青蛙不蹦？”
“就这么怪哩！要不，怎么叫耍把戏的呢？这青蛙就是蹲着不动。耍把戏的又拿着这摞画像对看客道：‘众位，俺这青蛙大哥，可不象那馋猫，专叮上妙龄女子了。那猫儿爱脂粉，俺这青蛙大哥贪富贵，就爱那当官的，见了官儿就叫；见了凡人，正眼也不瞧。列位不信，请上眼了！’说着，便举出了美人画片，往青蛙面前一摆道：‘蛙大哥，这么漂亮的小媳妇儿，叫她一声吧！’那青蛙鼓着两只大眼，就象没瞧见似的，一点儿动静也没有。接着又翻了两张，青蛙都不理会。等到翻出那张补服红缨帽的大官儿来，青蛙见了，鼓着脖子，马上叫道：‘刮！刮！’紧接着，朝后坐定，又叫：‘官！官！’把周围的人都逗乐了！”
“是有趣儿！值得一看。”
张大乏子道：“那耍把戏的见众人不散，拱手道：‘列位赏脸，压轴子的还在后面呢。’便对伙计叫道：‘兄弟，把俺们的蛙大哥请回去，把压轴子的大角儿请出来！’只见伙计将青蛙包在包袱皮儿里，却把坐在一旁的叭儿狗牵了出来。一摆手道：‘狗爷，请上座吧！’叭儿狗兀地就跳上红毡子了。耍把戏的对众人道：‘狗眼可是看人低啊。俺们狗爷能看中谁，就不好说了。’说毕，便举出了小媳妇儿像。叭儿狗歪着脑袋看了一下，伸出舌头舔舔嘴，便没事儿了。又取出几张像，都没动静儿。最后取出一张身着金黄龙袍的皇上像，耍把戏的把它捧在头顶上，绕场一周后，放到叭儿狗面前。只见这叭儿狗盹盹眼，站起来后，正正身子，拜了起来，对着皇帝像，叫着：‘王！王！王！’众人正待喝彩，却有几个人转身挤出人群走了；随即有的琢磨过味儿来，忍住笑，拉拉左近认识的人，也悄悄走了。那叭儿狗还一个劲地对着皇上像叫：‘皇！皇！皇！’你们猜怎么着？”
茶客中，也有人不答腔了，有的问道：
“怎么？”
张大乏子看看四周，低声道：
“那张皇帝像，很象当今。”
茶客中一片嘘唏。
王理顺恍悟道：“这还得了？不用说，这耍把戏的马上抓起来了？”
张大乏子又看看四周，却大声道：
“没有，没有！没有那大狗在旁边，这小狗儿也就没人理会了……哈哈哈哈……”
周围的茶客，都笑了起来。
“你们说什么？这么乐！”
一个冷冷的声音，响在门口，把众人吓了一跳。
张大乏子回身一看，原来是胡发。忙欠身道：
“胡舅爷，好几天儿不见了，您忙呐！请这边坐。”
王理顺也抚着胸连连打招呼。
胡发边坐下边道：“这几天，为小王爷大婚置办礼品，几乎把腿都跑断了。”
“小五爷大婚了？”
“不是我那够也够不着，攀也攀不上的亲戚，是小平郡王。”
张大乏子问道：“定日子了吗？这么大喜事儿，怎么没听说？”
“那是你没听说，只顾看耍把戏的去了。如今，北京城里，上至深宅大院，下至酒馆茶楼，谁人不知，哪个不晓？小王爷大婚，人人都说这日子选得好！”
隔座一位老夫子，伸出大拇哥来道：
“选得巧！腊月二十三，正赶上灶王爷上天。这桩婚事，可称得上天作之合。上奏玉皇大帝，玉皇大帝也会点头称赞的！”
坐在老夫子对面的一位师爷，插进来道：
“听说这位阴阳生，原是钦天监老爷兼着的，天生一张铁嘴，专给高门府第择日子、看向（注二）。”
老夫子道：“可不，据说皇上有一次骑马巡行，走到一处，环山抱水，林木葱茏。皇上便把马鞭向空中抛去，看到马鞭落处，便要定为地宫。后来，经好几位阴阳先生相继看过，都异口同声认定，这马鞭落处，正是龙脉。这里面，就有这位阴阳先生哩！”
师爷道：“我说呢，一般阴阳生，也择不出这样巧的日子来。”
……众人正说得热闹，恽淡急匆匆走了进来，一眼看见胡发，便叫道：
“哎呀，我的舅老爷，叫我找得好苦！”
“什么事儿呀？”
“你可真成了大贵人啦，聚源烧锅老板，脖子伸得比鸭子还长，都不见你的影儿。”
“不就是为了他那几坛子买卖吗？包在舅舅我身上。王府大婚，有人白送干碗儿汾酒（注三），莫非还有人不要？邹大老板的脖子，本来就够尺寸了，不要再长了，再长就折了。”
恽淡一拍胡发肩膀道：“好！有你胡舅老爷一句话，这就放心了！邹大老板的脖子，也该缩回去了！嘿嘿……”一边笑着，一边挤在胡发凳子上，挽着他的脖子，凑近耳边道：
“还有一件事儿，非得你舅老爷帮忙不可！”
胡发挣开他道：“没那个金钢钻，就别揽那个瓷器活儿。我可没那么多闲工夫管你那鸟事儿！”
恽淡拉住他不放道：“你先听我说完好不好？”
胡发看住他，琢磨了一下道：“好吧，你说吧！”
恽淡又凑近胡发耳边，如此这般地说了一番。
胡发听了，翻眼道：“这才真是赖蛤蟆想吃天鹅肉呢。没门儿！”
“谁说不是呢？咱们只要从中拉根线儿，让他们见一面就行了，以后如何，咱们就管不着了。怎么样？”
恽淡紧盯着胡发，眼里透着无穷无尽的好处。
胡发也看着他道：
“待我想想再说。”
注一：由子——为人牵线，做中间人等。
注二：旧时婚丧嫁娶，都要请人择日、定时，找人用罗盘定向。专理此道者，叫阴阳生。
注三：白酒用火点着，烧后不留水气，就叫干碗儿。
