韵华对二妞一直不死心，他常常带着进宝到桑家去。有活计时，二妞还绷着脸子出来接应一下，没有活计，二妞不但不答理他，到后来，索性连照面也不打了。有一次，韵华整整坐了一下午，眼看天都黑了，也没见到二妞一眼。感到实在无趣，只得悻悻回城了。
为此事，韵华不敢找福彭。尽管他探得福彭看中的是大妞，但有了红豆风波，也不好意思再找福彭牵线了。如今来了曹霑，觉着再也没有比他更合适的人了。一早，趁着福彭不在，便来拉曹霑，要曹霑立刻陪他出城去。
双燕见福彭不在，曹霑单独出去，很不放心，但又不敢阻拦。便对曹霑道：“小爷，是不是等小王爷回来了再去？”
韵华回头，一面打量双燕，一面道：“就是知道小王爷不在，才来找你们爷的。怎么？不放心吗？”
双燕忙回道：“奴才哪敢呢？只是老太太嘱咐侍候好小爷，小爷刚起来，还没吃早点呢。”
韵华笑道：“随着我，还怕饿着你们爷不减？”回头对曹霑道，“我带你到西直门外‘亿禄居’去吃早点。”
曹霑道：“过路居有什么好吃的？”
韵华道：“不是过路居，是亿禄居！‘西直门外有三贵：火绒、金糕、大薄脆。’你都不知道呀？”
“不知道，愿闻其详。”
“这是老皇上微服出游，路过西直门外，在广通寺迤南，看到路旁有一茶馆，名叫亿禄居，便进去看看。跑堂的不知是皇上驾到，只当作一般客人，招呼坐下，沏上一碗茉莉花茶，便端上来大薄脆。老皇上吃了，非常可口。回宫后，传旨，每十天进奉一次。这一来，亿禄居可就红火了。城里的皇亲国戚，公子王孙，没有不去亲尝的。怎么样，值得一行吧？”
曹霑笑道：“听这大薄脆的名儿，倒是想尝尝的。”便命双燕取出常服穿上，准备和韵华一起出门。
近日，双燕心里直嘀咕，刚来那阵子，小爷和小王爷一起出去玩，晚上回来，虽然也带有一些儿酒气，但还没有醉过。可这两次被爷们宴请回来，却明显醉了。不但袖筒里的帕子浸透了酒，步子都有些儿走不稳了。不是眯着眼傻笑，便是瞪着眼发呆。给他脱衣服鞋袜时，还居然说出“就要见到妹妹了”的胡话……。双燕直犯愁，巴望老太太快些来才好。但是，不管怎么说，小爷和小王爷一起出去，总还有个照应。今天，这位小五爷一早就要把小爷拽走，实在有些放心不下。
双燕为曹霑换好衣服后，便道：
“请爷稍待，我去叫耕云备马。”说罢，也顾不得许多了，见到耕云，急忙叮嘱道：
“你可要侍候好小爷，今儿小王爷不在，小爷到哪儿去了，见了什么人，干了什么？你都仔细记住，回来说一声。福晋问起来，也好回禀。老太太还没来哩，可不能让小爷乱跑，万一出了点差错，咱们可担当不起。记住，千万别再让小爷多喝酒，早点催着小爷回来……”
双燕说一句，耕云应一声。
耕云恨不得双燕说得越长越好。他偷眼看双燕，低着眉眼讲话，觉着她越发俊了，只想多看一会儿。但听到小五爷和小爷的笑语声传了出来，只得低低说了一句：“姐姐，你放心！”便去牵马了。
耕云和双燕想的不一样。他极愿随曹霑出去，玩好、吃好不说，还可以和那些随从们聊闲天儿，知道许多从不知道的事儿。他觉得小爷也大了，要整天拴在老太太裤腰带上，以后怎么支撑织造署呀？双燕只想老太太快些来，打着老太太旗号，对小爷有些管束。耕云却想老太太慢些来，要小爷多在外边跑跑。
他牵出了福彭的银淀骠，看着曹霑骑上去，心里忒舒坦。
进宝为小五爷牵过马，看着他骑上去和曹霑一起走了，回头又看了双燕一眼。双燕急忙低头进去了。进宝笑着对耕云道：
“这是你们爷的丫鬟？”
“怎么？”
“够格儿！”
耕云没作声，翻身上马，便追着曹霑跑了。
进宝笑了一声，也急忙上马，赶朝前去。赶到和耕云齐头时，轻声道：“这样的丫鬟，要在我们府上，我们爷可放不过。不知你们府的规矩如何？”
耕云白了他一眼，带紧缰绳，朝前冲去。
进宝看见前面两位爷也在扬鞭，便也夹马跑了起来。
………………
从亿禄居出来，耕云对曹霑道：“小爷，京城的人要吃过南边的馓子，就不会这么老远跑来吃这大薄脆了。”
曹霑瞪他一眼，斥道：“放肆！”
耕云笑了笑，便去牵马。
这时，来了一辆骡车，在亿禄居门前停下。两匹油光闪亮的大青骡，引起了曹霑的注意。只见骡车上先跳下一个小厮，在车旁放了脚蹬，掀开帘子，下来了一个穿着红鞋的大脚丫头，接着扶出一位插满头饰、珠光宝气的小姐。
韵华笑对曹霑道：“杜康西施又来品尝大薄脆了。”
“杜康西施？”
“这是山西造酒作坊邹万三的独养闺女。不知谁告诉她，这儿的大薄脆好吃。因而，隔不了一两天，就要套车来吃大薄脆。这往返的花销，都够他家开十个亿禄居了。”不禁大笑起来。
曹霑也觉着好笑，不免回头看了一下，正遇到这位杜康西施立在车旁看着自己。这倒使他难为情起来，急忙接过耕云手中缰绳，跨上银淀骠，对韵华道：“小五爷，快走吧！”掉转马头，便往城里奔去。偏偏韵华叫住了他。
这一回，韵华约曹霑去桑家看二妞是真，到亿禄居吃薄脆是假。曹霑听到韵华叫他，只得又跑了回来。没想到这位杜康西施，两眼盯着曹霑，目不转睛，使曹霑更加不自在起来。在马上慌慌张张问道：“往哪儿去？”
韵华微笑道：“急什么？又不会把你看煞了。”故意慢吞吞跨上马，回头扫了一眼杜康西施，对曹霑道：“瞧你这身打扮，又骑了这匹银淀骠，在太阳下面闪闪发光，别说她了，不管谁，也被你闪得眼花缭乱了……哈哈哈哈”大笑一阵，才道，“往西去。”
曹霑感到那位杜康西施还在用眼盯着自己，头也不敢回，使策马往西奔去。一口气跑了有半里路，这才问韵华道：
“咱们到底是要到哪儿去？”
“‘女儿剑’桑家。”
曹霑高兴道：“二妞家？你怎么不早说？”
“怎么？”韵华看到曹霑这样高兴，不禁提防起来：曹霑这副模样儿，自己可不是他的对手，不由将马放慢下来。
“桑妈妈家的冰花、蓼花、乳扇茶，至今想起来还馋。何必去吃那福薄命浅的大薄脆呢？”
幸而韵华只听进曹霑心上记挂着吃的，也就放心道：“我是想让你尝尝北地风光。老皇上爱吃的东西，你都不中意呀？”
曹霑明知对“御赏”不该有所褒贬，但还是反驳道：“哦，皇上爱的东西，你就非爱不可呀？”
韵华一听曹霑口气，知道他又要辩到底了，还不知会逗出他什么话儿来呢。忙陪笑道：
“没这个意思，没这个意思，咱们快走吧！”随即又道，“不过，桑家也不比以前了。自从桑格逃回来死在家中以后，到他们家铸剑的，一下子就少了。谁愿惹那个麻烦呀？这阵子，就靠福彭、在下这些包天胆儿，敢去招惹他们了。”
“今儿去铸剑，还是配鞘？”
“既不铸剑，又不配鞘，带你去开开心，扯扯谰而已。”
“那敢情好，我早就想去看他们了。大表哥一直没时间。咱们快走吧！”说罢，便扬鞭跑了起来。
二妞早就横下一条心了，任你再好的公子王孙，她也看不到眼里。父亲回家死后，生意一落千丈，妈妈顿时老了下来。姐姐还是老样儿。看来，她是铁了心肠，不撞在南墙上，是不回头的……二妞心里似油煎一般。找妈妈来作媒的，没经二妞自己看中，谁提也没用。妈妈心焦，姐姐着急，她是知道的。其实，她有自己的主意……
附近村上，有个小顺子，从小靠拾柴、担水，挣钱来养活自己和残废的妈。日久天长，小顺子就被人们喊成孝顺子了。桑家烧柴，是他包了，用水，也是他包了。间或还为桑家做些杂务活儿，诸如捡个房漏，糊个房顶，爬高上低，顺手就干了。铸剑活儿忙的时候，还帮着拉风箱。从没见他提过报酬，给他钱时，总难为情地笑着说：“又多给了。”这两年，小顺子猛窜一头，糊窗户纸，都不用凳子了。他到桑家干活儿，总是低着眼睛，可桑家什么地方要拾掇了，他却都知道，不用桑妈妈吩咐，他不声不响就拾掇好了，比请能人巧匠还干得妥帖呢。
桑妈妈一直把小顺子当成孩子，家里有多余的馒头、菜饭什么的，总要他拿回去给他妈，省得他回去再做；桑格的旧衣服，到后来给他，也不用改了。
大妞对他从未正眼瞧一下，从宫里回来遇上了，就象没这么个人一样。二妞随时和他打交道，有时桑妈妈出门了，就由小顺子帮她拉风箱，拉得不合手，二妞便斥他，他连忙顺着二妞改过来。二妞称赞他，他就更欢快地拉下去。
有一次，铺子里又只剩下他们俩了。为了赶打一柄剑，二妞照常要他加劲拉风箱。小顺子已经把火吹旺了，铸剑的钢材，在火上已经烧得通明透亮了，二妞还没过来，小顺子便把手放慢了。二妞忙着配淬火的料，听到拉风箱声慢了，象往常一样斥道：
“加劲拉呀，顺子！你不知道这是赶着要的吗？”边说，边取了配料走过来，刚好和抬起头来看她的小顺子，对了个正着。她不由愣了一下。从小顺子到他们家帮活儿起，二妞从未见他看过自己，自己也从未这样清楚地看过他：两条浓眉下面，一双漆黑的眼睛，在熊熊炉火映照下，格外亮。二妞脸热心慌，忙将眼睛避开，一时竟不知如何是好了……
当天夜里，二妞躺在炕上，左思右想，这浓眉小伙子，浑身有使不完的劲儿，要干什么不能呀？自己终身，不是最好的托付吗？……妈妈是实打实的，兴许会愿意。姐姐好作梦，必定反对。那，又有什么用呢？就象自己反对姐姐梦想嫁小王爷一样，不也劝不回头吗？往后的日子是自己过，谁管了谁呢？……二妞主意既定，便呼呼睡着了。
二妞一向大方，不论对什么人，都挥洒自如。第二天，着意打扮了一下，在辫根上插了一朵小粉花儿。可是，见到小顺子照常来挑水时，却躲到里屋去了。她从门缝里偷看他：黑红的脸庞，粗长辫子盘在头上，一根黑布腰带扎在蓝布衫上，更显得蜂腰猿臂。提只水桶，就象提篮子样，一点也不吃力。二妞越看，越觉得自己选得对。直到妈妈从外面回来，她才装着满不在乎的样儿，走出去干活。
从此，二妞变着方儿照顾顺子。她做饭时，总做得多，遇到好吃的，做得就更多了。妈妈先还斥她，说她糟踏粮食。后来看出女儿心事，非但不斥她，也跟着多做起来，闹得小顺子满心不安，也就更勤快地为桑家干活儿。
小顺子自认命苦，爹死后，只知拚命干活，能养活瘫了的妈和自己就行了。长大以后，村里也有人打趣他说，该找个媳妇子了。他只有一笑置之。春天上山砍柴的时候，看见映山红开得那么欢，忍不住轻轻折下一枝，插在扁担头上。挑着柴担子，看着红花儿，走起来也轻快些。没想到，这花儿被二妞看见了。问他道：
“顺子，这花儿给谁的？”
这下，可把他问懵了，傻呼呼看着二妞，竟回答不出。
二妞调皮道：“莫非是送给我的？”
“你要吗？”
二妞爽快地一笑：“干吗不要？”说着，伸手把花儿拿过来，便转身进去了。
小顺子愣在那里，半天都琢磨不出味儿来。不过，从此后，小顺子上山砍柴，见着好看的野花儿，便轻轻折下，插在扁担头上带回来。不用说，二妞就拿走了。有一天早上，看见二妞辫根上居然插着自己带回来的野花儿，小顺子心花儿都开了，从未觉着心里有这么甜过。
今天，二妞不但把花儿拿了，还靠着门边儿，有一搭没一搭地，问顺子母亲的病。这时，忽听传来马蹄声。二妞回头一看，那闪亮的衣裳，银淀骠的马，便知是小五爷和福彭来了。她从心底里不愿搭理他们。小顺子堆好木柴，刚要走，二妞忽然心生一计，叫住他道：
“顺子，别走，等我给你拿样东西。”便转身进去了。
韵华和曹霑到了桑家门口，进宝和耕云急忙过来牵马。他二人下得马来，刚好看见二妞拿着一包东西出来。
韵华满脸堆笑迎上去叫道：
“姑娘，看我把谁带来了？”
二妞瞟了他一眼，兀自向小顺子走去，大声道：“顺子，这衣服，是我昨儿晚上赶着给你妈做的，要穿着不合适，拿回来我再改。这鞋，是我给你做的，保准穿着挺合适。”说罢，嫣然一笑。
小顺子愣在那儿，手足无措。面前又有两位花团锦簇的公子看着，直使他不知如何对答才好。
二妞可不管这些，将包袱塞到小顺子手里，甜笑道：“愣着干什么？快回去吧！下晚儿来，我给你做好吃的。”便推他走了。
曹霑见二妞，比前略瘦一些，略黑一些，娇羞味少了，英武气更多了。看见她和小顺子说话，心想，这乡下人长得倒周正。再看看站在二妞身后的小五爷，刹白的脸，耳边那突出的三根毛，也在抖动，拖在后面一根掺假发的辫子，就象个纸扎的人杵在那儿，禁不住暗笑起来。
韵华看见二妞和这担柴的乡巴佬一个劲儿的热呼，乜斜着眼问二妞道：“他是干什么的？”
二妞道：“担柴的，挑水的，拉风箱给爷们造剑的！”她笑着转身，这才看到曹霑，惊讶道：“啊呀！我还以为又是小王爷和小五爷一起来了呢，原来是曹小爷。长久不见了，这儿给小爷请安呢。”
曹霑忙道：“不敢，不敢！我早就该来给桑妈妈请安才是！姑娘好！桑妈妈好！”
二妞忙向屋里喊道：“妈！贵客临门了，还不出来迎接呀！”边说边往里让。
韵华见二妞如此张罗，也变得高兴起来，凑到她身边道：“我就说，今儿给你带来贵客了吧，曹爷是不久前，才从南方进京的。”
二妞回头对韵华一笑。韵华得了笑脸，就更得意了。
桑妈妈迎出来，见到曹霑，眯着眼赞叹不已。
韵华忙道：“桑妈妈，曹爷至今还记得在你们这儿吃的冰花、蓼花、乳扇茶呢。”
桑妈妈为难道：“唉——！这年头儿可不如那阵子了，自从二妞她爹去世以后……”
“妈，又说那些丧气话儿干啥？咱家不是还有点羊奶吗？我去作乳茶。”回头对曹霑道：“就是这冰花、蓼花，可一时半时做不出来了，请小爷担待点儿吧。”一溜烟似的进里屋去了。
曹霑笑着连说：“不用了，不用了！”
韵华心想，带曹霑来这步棋，是走对了。今几不至于又坐冷板凳了，便有一搭没一搭和桑妈妈说话儿，直盼着二妞早点出来。
大妞活计做得了，新活儿还没交下来。她惦着福彭定做的鸳鸯剑，趁这个空儿，回家探听一下，同时也看看妈妈和妹妹。一早，在膳房拿了几个小花卷儿和咸菜，放在食盒子里，搭上公公进城买菜的车儿。远远看见西直门，便知到了去家里的路口了。下了车，向公公道了谢，提着小食盒，便向家中走去。
她刚拐了一个小弯，远远便见家门口停了几匹马。心想，咱家也该交好运了，又有有钱的主儿来铸剑了，没准还是福彭张罗的呢……，当小王爷正妻办不到，能当他一辈子外室，也心满意足了。她觉着福彭无一处不好，无时无刻不在她心坎儿上！
她走着，走着，忽然发现家门口的几匹马中，有一匹银淀骠，不由站住了，再定睛一看，果然是银淀骠！她又惊又喜，心都跳到嗓子眼儿了。今儿怎这么巧？他也到家来了呢？他来干什么？……莫非来找妈妈……？不！那他不会带别人来的，定是带别人来铸剑了……
她急忙低头看了看自己身上穿的衣裳。颜色虽不够鲜艳，倒也还淡雅有致。她拉拉衣服，直起脑袋，看看被太阳光照在地上自己的影子，用手轻轻拢了拢头。幸好，今儿没起大风，头发没竖弄起来。她又用手轻轻按了一下刘海儿和鬓角儿，掏出手绢儿拂拂脸，这才再往前走去。
门前大槐树下，拴着四匹马，两个小厮蹲在石凳上聊天儿。大妞奇怪，来喜怎么不见？
进宝见大妞来了，忙下地向她打照呼：“姑娘，今儿得闲回来看看呐？”
大妞用眼角扫了他一下，微微一笑，答应道：“唔。小五爷来了。”又睁大眼睛看了一下耕云，问进宝道：“他是哪府上的？”
进宝道：“江宁织造府曹爷的小厮。”
大妞想起福彭曾和她说起过的曹霑，眉毛一扬道：“哦，小王爷表弟家的小子。”
耕云忙立起施礼道：“是！”
进宝眯眼笑道：“一点不错，您啦！知道得比我们清楚。”
大妞觉出进宝话里有话，不禁脸红起来。回头又看看那四匹马，银淀骠是福彭的决不错。可怎么不见来喜呢？本想再问问清楚，但看到进宝眯笑的样儿，反倒不好启口了。便道：
“你们不进来喝口水吗？”
进宝施礼道：“不了，谢谢您啦！”
大妞又整了整衣裳，便推门进屋了。
曹霑只觉眼前一亮，听得韵华大声道：
“哈！大妞姑娘，今儿是什么风把你给吹回来了？来，来，来！我给你引见一下，这是福彭小王爷的表弟，曹霑小爷。没见过吧？”
大妞忙请安施礼道：“见过。不知曹爷可还记得？”
曹霑看着她道：“怎么不记得？我和大表哥到圆明园绣房里，看到你绣的是大绷。可惜那时不知道你就是大妞姑娘。桑妈妈，您家真可谓文武双全呀！”
桑妈妈忙问道：“我的爷，怎么讲？”
曹霑微笑道：“大妞姑娘一手好刺绣，二妞姑娘一手好剑法，这还说不上文武双全吗？”
桑妈妈乐得合不拢嘴道：“承爷夸奖，她们两个，那能消受得起哟……”
韵华也笑对曹霑道：“比起公孙大娘如何？”
曹霑不答他的话。
大妞用眼扫了一下屋内，便知福彭没有来，必是曹霑骑着他的马来的。心想，这样也好，免得自己在福彭面前露怯。因此，反而落落大方地接待他们。
曹霑过去只是在圆明园绣棚里，见过大妞一面，由于她长得清秀，福彭又要红豆戏法，当时情景，还历历在目。如今，面对面地看到她，感到她更出落得不凡了。只是眉宇间透着一股哀怨，倒是过去没有的。这使曹霑禁不住对她特别关心起来。不知为什么，曹霑觉着她似乎有一根看不见、觉不出的线，和福彭连在一起。他想起福彭和他说的在桑家铸鸳鸯剑的事儿，便问道：
“大表哥求桑妈妈为他打制一对鸳鸯剑，不知如何了？能让我们见识见识吗？”
桑妈妈看了一下旁边的韵华，语塞地：“这……”
原来，福彭通过大妞，暗地里要桑家为他特制一对鸳鸯剑，要的就是超人出众，压过所有王孙公子，花多少银子也在所不惜。并嘱咐在制成之前，一定不要走漏风声，免得别人效仿。桑妈妈在大妞怂恿之下，只得应承下来，把祖传的极品钢材，为福彭制剑。没想到，今儿曹霑当着小五爷，透漏了这一风声，一时竟不知如何对答才好了。
韵华听了，忙瞪大眼睛问道：“哦，福彭这小子，又瞒着我们想出奇制胜了。桑妈妈，快拿出来让我们鉴赏鉴赏。”
大妞忙道：“小王爷是提过要打一对鸳鸯剑，可妈妈至今还没找到合适的材料呢。”
桑妈妈也忙道：“是呀，小王爷要打的这剑，料可不现成……”
话还没说完，只见二妞端着托盘，上面放着四碗乳茶、一碟玫瑰绿豆糕，走出来对妈妈和姐姐道：
“小王爷自己都说了，咱们还替他瞒什么？”边说边放下托盘，拾掇桌子，继续道，“曹爷既然要看，就看看吧！”
桑妈妈和大妞急忙阻止：“二妞！”
二妞兀自走到柜前，打开柜门，双手拉出一个长抽屉，回头笑对曹霑道：“请！”
小五爷急忙走了过去。
曹霑觉出自己这一问，给桑家母女带来了麻烦，很是后悔。但二妞既然叫自己去看，也只得走过去。
只见狭长的抽屉里，铺垫着金红绒料，上面平放着两把剑，刻花清晰，冷光照人，只是尚未安柄。
小五爷见了，不禁倒吸一口气。
二妞一手捏着剑尾，将剑举起；另一只手顺着剑，抚摸到剑梢，轻轻一弯，便将剑弯成了圆圈。随即，将按在剑梢的手指一松，剑又弹了回去，闪闪抖动，嗡嗡作响。二妞将自己辫子甩到前面，摘下一根头发，对着剑锋，轻轻一吹，头发即成两段，飘了开去。
韵华见了，爱得大叫道：“为我照样打一对，我出双倍价！”说着，把一枚大扳指，从拇指上退下，轻轻放在桌上作定。
二妞笑着把剑放回原处道：“出十倍价也没用。家里仅有的这点钢，全让我打制这对剑了。妈妈不知道，姐姐整天在外，更不知我已打得了。如今，就是剑把和剑鞘，还找不到和它般配的材料。小五爷要打，请另找高手吧！”
小五爷念道：“我去找材料，我去找材料！我要搜遍九域，说什么也要打制这么一对剑。”
二妞压根儿不理会他，对曹霑笑道：
“曹爷，快过来吃乳茶吧，尝尝我的手艺，比妈妈的怎么样？”说罢，歪脑袋看着妈妈一笑。
桑妈妈这时，才喘过一口气来，骂道：“这丫头！”
曹霑坐到桌旁笑道：“青出于蓝，二妞姑娘的手艺，还能差吗？”
大姐这时也缓过气来，忙张罗他们吃乳茶。
五个人，桌子只有四方，乳茶只有四碗。
二妞笑道：“没想到姐姐今儿回来，就做了四碗儿。你们先吃吧，我陪曹爷坐一会儿。”说着，便端了一张椅子在曹霑旁边坐下了。
韵华忙让道：“二妞姑娘，来我这边坐，来我这边坐。我们在亿禄居已经用过早点了，二妞姑娘来吃我这一碗吧！……”
二妞听若无闻，夹了一块绿豆糕，放在曹霑碟中道：
“这是妈妈做的绿豆糕，外面花钱也吃不着呢。下次爷要来，叫小厮先给个信儿，要妈妈给爷做点新鲜样儿的点心吃。”
曹霑笑着答应，津津有味地吃了起来。
大妞坐在对面，看见二妞对曹霑这么殷勤，不由想到：妹妹对来的王孙公子，从未亲自款待过。眼前这位曹爷，看来是打动她的心了。论相貌，妹妹还是配得上的。就是不知这位曹爷心里怎么样了……妹妹终身若能托付给这位曹爷，那也不枉来世上走这一遭了……咳！曹爷不是福彭的表亲吗？只要福彭答应出面，这事儿就八九不离十了。……姐儿俩，兄弟俩……大妞想着，想着，看看妹妹，不禁笑了起来。
二妞眼尖，问道：“姐姐笑什么？”
大妞盯着她答道：“好事儿。”
