韵华小五爷在平郡王府门前下马，将缰绳丢给小厮进宝，对迎接他的门上人，只摆了摆手，便径直往里走去。正要往东跨院拐，却见福彭、曹霑一路说笑着，从西面走来。两人都穿着箭服，挽着辫子，脸红红的，微微带汗，显然是从射圃回来。
韵华大声道：“哎！正是来找你们哥儿俩！”
福彭问道：“又有什么好事儿了？里边坐，好说话。”
三人边说边往屋里去。
韵华道：“福兴祥大老板家的十柔班，定期开锣了。这天大的事，你俩都不知道？”
福彭大喜道：“哦，汤兴家十柔班要开锣了？哈！这回汤家不请外人看戏，也得请我和曹霑呀！”
韵华指着福彭对曹霑道：“你看，你看，他就会嚷嚷，天大的好事，叫他一嚷，也会黄了！”
曹霑笑问道：“怎么说？”
韵华道：“我们宝珊的师兄，王宝仙师傅说，他们十柔班正排全本《牡丹亭》呢。有几个角儿，全京师都找不出来。这就和当年洪老先生上演《长生殿》一般。不过，那是准备有一天宫里要看，马上就可侍候。而汤家是在家排演，不给外人看的。”
福彭道：“好在我们也不是外人！……十柔班，听这名字，就够销魂的了。小五爷，你这回怎么竟以外人自居起来？”
“不是我以外人自居，”韵华苦笑道：“人家十柔班，非同小可。这年头儿，谁有钱，谁的腰就粗。他汤家关起门来自演，难道能破门而入不成？何况，万一吹到当今耳朵里去，事情就扯不清了。”
福彭大声道：“有什么可扯的？这戏是看定了，非看不可！”
韵华忙道：“你先别火气，常言道，无巧不成书。这一回呀，汤大老板出远门了，去了这根顶门杠，汤家的大门，就容易开了……”
福彭道：“嗨，这么说，汤家大门还没开呀？”
曹霑笑道：“大表哥，你就耐着性子听吧，小五爷还没讲完呢。”
韵华道：“对了，我这不是才开头吗？汤大老板的孙子，少老板汤经卿，从小爱看戏，要不，他家就不会置办戏班了。我为了能看到他们家小戏班，可下了大功夫，买通家母内亲打着为汤家少老板聘请西席的旗号，结识了他家少老板汤经卿。……”说到这儿，不禁从上到下打量了一下曹霑，微笑道：
“这位少老板，可惜生在生意人家，要生在名门贵族，怕要站在你前头哩！”
曹霑笑道：“这又奇了，生在生意人家，怎么就不能站在我前头呢？”
福彭不耐烦道：“什么前头后头的？到底能去汤家看戏吗？”
韵华笑道：“我这不是说了嘛？宝珊在家排演了《活捉》、《思凡》，我首先请汤经卿来观看，席间，当然就谈到了他家的十柔班。二位请想，如今他家排演全本《牡丹亭》，能不请鄙人去看吗？”
福彭一拍韵华肩膀，大喜道：“妙！汤家少老板请你小五爷看戏，我和曹霑作陪，咱们拉伙儿演个《花子拾金》吧！哈哈……”不由大笑起来。
汤家戏班，在全本《牡丹亭》排演中，云柔扮了一次杜丽娘，连着演了《惊梦》、《慈戒》、《寻梦》三出。不但汤家上下人倾倒，就连全班师徒，也无不心服口服。汤经卿看了，更是如醉如痴，整日想在戏班混，只要能多看一眼云柔姑娘，便觉得没白活着。他想仿戏中柳梦梅一样，得到云柔姑娘的画像，偷偷地不知画了多少张，但总也觉着不象。后来，他终于明白，云柔姑娘，不是哪一位高手能画得象的。天下，谁能画出她来呢？……汤经卿，茶不思，饭不想，一天比一天消瘦下来。
这一来，愁坏了汤奶奶。
对下人从不大声大气的汤奶奶，也顾不得许多了，把肖姆妈喊来，皱着眉问道：
“肖姆妈，你整天和阿青在一道，他有什么心事，你都看不出吗？”
肖姆妈停了一下道：“我又不是瞎子，早看出来了。只是不敢讲，讲出来怕奶奶生气。”
“什么事情不敢讲？莫非你早看出什么来了？”
肖姆妈凑近了，低声道：“阿青长大了！”
汤奶奶没好气道：“这还用你告诉我？”
肖姆妈从怀中掏出了一摞抹平的画像，送到汤奶奶眼前：
“奶奶请看！”
“这是哪里来的？”
“纸篓里捡的，阿青画的。”
汤奶奶接过来，把画伸得远远的，一张张看去，惊呼道：
“哎呀，肖姆妈，这，这画的不都是云柔吗？”
“是了！就是她！阿青天天晚上画。见到我，便藏起来。我一走开，他又画。我在门外偷偷看他，见他画一阵，看一阵，叹一阵，随手团起来丢到纸篓里。又画，又叹……我实在看累了，便打着响声走进去，他急忙拿书盖了起来。直到我十次八次催他，他才睡觉呢。奶奶，你看，这事情怎么办？”
汤奶奶沉思道：“苦了我孙孙了！……云柔姑娘，倒也确实招人怜爱，可是身子单薄，不是长寿之相。阿青真喜欢她，等老头子回来，就把云柔姑娘讨了给他。不过，先不要对阿青讲，他要到戏班去玩，就随他去。老头子不在家，你去和余福讲讲，要他找人陪阿青出去耍，要阿狗陪他出去玩，请人到家里来玩！年轻轻的孩儿家，正是玩耍的时候。京城这么大，整天圈在家里，如何使得！要告诉徐老师，不要把功课逼得太紧了。你去问问，徐老师还在哪几家教过馆？把他教的学生，都请到家里来，和阿青一道玩，一道看戏！小后生子，没有三朋四友，如何使得？……”
汤奶奶一边说，肖姆妈一边应，忙出主意道：“奶奶，莫如趁我们演全本《还魂记》，请徐先生把他教的学生都请来，和我们阿青一道看，热闹热闹，也把我们戏班露一露！”
“露不露不打紧，只要我们阿青快活就好！”
汤奶奶决定了，《还魂记》便更加紧排练起来。
…………
徐世庸素来只会埋头读书，抬头教书，低头抄写，不论什么人，但凡要他做一些力所能及之事，他总是谨小慎微地做好，从不计较报酬。不但不作非份之想，就是份内之想，也都依着对方。因此，在徐之先命徐智置办了一桌酒菜，邀请严行标作陪，决定将玉凤许配给他的时候，他也不管别人的议论，默默接受下来。
在他教家馆的学生中，极喜欢汤经卿：有才气，有灵气，只可惜生在商家。最腻味的，是那位艾公子，年纪轻轻，整天晕晕糊糊，只知打牌，牌经可以成套背诵，诗文却一窍不通。如今，汤奶奶要他约请一些少年公子，来和经卿交结，他立即想起不久前，在亲王府韵华小五爷的书房里见到的曹霑。若能将这位曹公子请来，和经卿相识，那才是天造地设的一对美少年呢。
为此事，他找了胡发，胡发带他去见小五爷。小五爷听了，大喜过望，正愁找不到根由，带福彭、曹霑等一伙少年公子去汤家看戏，如今有了家馆先生邀请，便可名正言顺地去了。韵华将这喜讯告诉福彭，曹霑，自不必说。
这一天，城南汤家，如同过年一般。福兴祥二掌柜余福，也带来布庄几个头面伙计，帮助侍候客人。
汤经卿知道韵华小五爷要带一群公子哥儿来看戏，并不在意。但听到徐世庸告诉他说，江宁织造曹霑公子也会来时，倒使他感到很不寻常。能和倾慕已久的曹霑会见，岂不幸甚？
这时，阿狗慌忙跑进书房报道：“阿青少爷，客人来了！”
汤经卿连忙出迎。忽觉前厅顿时静了下来，只听得一片靴声，向这边书房走近。汤经卿满面春风快步迎上前去。
韵华大声道：“经卿，看我给你带了谁们来了？……”说着，便要引见。
汤经卿忙道：“且慢！小五爷！”径自走到曹霑面前，深深施礼道：
“曹霑小爷，经卿真是相见恨晚了！”
曹霑急忙扶起汤经卿，诧异道：“经卿兄何以认得我？”
“经卿从小听家祖父谈起，久怀倾慕之心，故而一眼便能将小爷认将出来。今日相会，真乃三生有幸了。”
福彭笑道：“不但三生有幸，前世还有缘哩！”
众人都笑了起来。
曹霑和汤经卿也相视面笑。
汤经卿拉着曹霑道：“爷请这边坐。”
曹霑道：“大家都叫我名儿，你也叫我名字吧。客气，反倒显得生疏了。”
汤经卿道：“话是这么说，要让家祖父知道了，是万万不依的。”
曹霑道：“那有什么？我小时见到令祖父，也是以家礼相待。要是总讲究那些礼数，不但显得见外，还怕落俗呢。”
汤经卿笑道：“那就恭敬不如从命了。贵庚？”
“乙未。”
汤经卿道：“我是甲午，还虚长一岁呢。”
曹霑忙笑着欠身称呼道：“经卿兄，以后就叫我小弟吧！”
汤经卿忙还礼，笑道：“哪能呢……”
韵华、福彭等一行人，被徐世庸和余福等让座上茶后，见曹霑和汤经卿旁若无人，侃侃而谈，韵华便走过去，牵着曹霑手问道：
“如何？‘此间乐，不思蜀矣’了吧？”
福彭笑道：“信口开河，未免驴唇不对马嘴呢。”
韵华回头看着福彭道：“那——，说个对景的吧。”便摇头晃脑，念出四句诗来：
倚红偎绿可怜生，
寄梦还魂心暗惊。
借问此乡何处是，
人间天上惜惺惺。
齐慎修笑道：“出了韵了！”
韵华忙改道：“那么，就改成‘人间天上证前盟’吧！”
福彭大声道：“这更不伦不类了。”
韵华瞧着曹霑，就想听曹霑的议论。可是，曹霑和汤经卿只顾说话儿，压根儿没听到他口诵的诗，不免觉得无趣起来，便硬对着曹磊道：
“你心间，索记当。”
汤经卿和曹霑正谈得相投，忽听韵华冒出这么一句话来，只得笑应道：
“小五爷真是顾曲行家，顺口就说出《拜月亭》的句子来。”
韵华笑道：“鲁班门前弄大斧，见笑见笑。我看，你二位也不要太一见钟情，把大伙儿都抛到一边吧？”
曹霑笑道：“不敢，不敢！”
齐慎修坐在那里品评道：“论品貌，曹霑和经卿二兄，真可谓天生一对，地设一双。只是经卿兄比曹霑略高一些，略瘦一些，略白一些……”
话还未完，福彭笑道：
“慎修兄是要给他二人相亲作媒，还是怎么的？看得这般仔细？”
众人听了，都大笑起来。
这时，余福走进来请安道：
“孙少爷，请小王爷们厅堂里坐吧，戏班儿早已侍候了。”
汤经卿起身让道：“请！”
余福在前引路，一行人便往正屋大厅走去。
曹霑到非官宦人家，这是第一次。他随着众人跨进厅堂，便见正面壁上挂着一幅中堂，画的是《桃园结义》。两旁的对联是：
文章西汉两司马，
经济南阳一卧龙。
地上铺了一块长方红驼绒毡，两旁通向后院的过道，便是唱戏出将入相的上、下门了。面对红毡，从大门往两边，挨着墙，放着一溜太师椅和茶几，茶几上放着盖碗茶、果点、戏折子。
曹霑刚坐下，忽然一只猫儿从西边屋里窜出，跑到后院去了。他看到这是一只暹逻猫，便立即想起了玥儿妹妹，想起了鹧鸪姐姐，想起了太姨、扫花别院……眼前的唱戏、开锣、出场等等，全然看不见了。直到福彭叫好声响彻屋宇，才将他从旧梦中唤醒。
汤经卿一心一意要将云柔演的杜丽娘奉献在他的新交面前，兴致极高。等到第三出出来的杜丽娘却是玉柔扮演的，不免有些奇怪。但想到云柔体弱，怕全本顶不下来，柔娘姐姐一定只让她演《惊梦》、《寻梦》、《写真》等几出重头戏了。因而还是耐心看下去。对平时爱看的《闺塾》，尽管演得使福彭叫好，他也提不起兴致来，好不容易等到第十出《惊梦》，出来的杜丽娘，仍是玉柔，便怫然变色，耐不住了，向坐在他旁边的曹霑打个招呼，便从出将门走到后院去了。
场上的玉柔和雪柔，正演得出神，没想到阿青少爷忽然走过她俩身旁，进后院去了。玉柔不由跑了神，幸好雪柔的春香演得稳，才把戏又拉了回来。
汤经卿走到后院，见戏班姑娘们，有的在桌旁对镜化装，有的在忙着换衣服赶场，王宝珊和郑双卿在旁帮着指点。只有王宝仙坐在一旁，脸色铁青，一语不发。
汤经卿走到王宝仙面前问道：“云柔姑娘怎么没上？”
王宝仙没好气道：“问柔娘去！”
汤经卿诧异道：“怎么回事？师傅！”
王宝仙道：“云柔姑娘装都化好，马上就要出场，柔娘旋风样跑进来就把她拉走了。随即出来说，云柔姑娘病了，要玉柔马上扮杜丽娘，顶上去。幸好平时就这么演的，要不，今儿小王爷、公子哥儿们来看，岂不砸了锅了？我这师傅项什么用？不得都听她这位领班的吗？……”
汤经卿听到云柔病了，下面的话也听不进去了，等到王宝仙说完，便“哦——”了一声，转身往后花园云柔住处走去了。
……
原来，云柔是扮演杜丽娘，演《惊梦》、《寻梦》、《写真》等几出重头戏，尽管柔娘不赞成，但也经不住汤家上下、戏班内外，特别是云柔自己和少东家的极力请求，终于答应云柔演这一场，下不为例。开锣在即，柔娘心里感到不踏实，知道今天来看戏的，都是阿青少爷一伙的少年公子，便趁这伙后生进厅来入座时，在入相帘旁窥视了一下。没想到，一眼便看见了曹霑，正和汤经卿说笑着走了进来。柔娘拔脚就往后院跑，拽着化好装的云柔，什么也不顾地抢步回到后花园北屋，上气不接下气道；
“姑娘，今几你，你不能演！”
云柔看到柔娘脸煞白，惊诧道：“怎么了，姐姐？”
“这会子说不清。奴才从未违抗过姑娘，如今时间紧迫，请姑娘答应奴才这一回，奴才便死了，也心安！”说罢，双膝跪倒在云柔面前。
玥儿从未见到鹧鸪如此惊慌，一时也顾不得想别的，连忙伸手扶她道：“姐姐请起，我答应姐姐就是了！”
鹧鸪忙道：“好姑娘，我就说姑娘犯了心口痛的病，不能演了。我得马上安排玉柔演丽娘去。待我安排妥贴了，再和姑娘说明原委。”说罢，立即起身往前边跑去。
自从汤兴和鹧鸪商量好，设法将玥儿藏入戏班，只想平平安安，等太夫人北上后，送至曹府，也就功德圆满了。汤兴临出门时，告诉鹧鸪，京师已为太夫人看好房子，单等阴阳生安宅后，就接老太太了。鹧鸪听了，自是放心，更加上心上意。调理玥儿。眼下最担心的，是玥儿小姐的身子，和少夫人一样，太单薄了。为了使玥儿高兴，多进些饮食，鹧鸪想尽了法子，变尽了饮食花样。
玥儿虽是戏班姑娘的身份，却一直在领班鹧鸪的照顾下，养尊处优。她从鹧鸪那里，知道了家遭巨变。但有姑祖母的庇护，又有霑儿哥哥相伴，好象也没有什么变样。
以前，不论做什么，玥儿自会提到霑儿哥哥。可是，到了京城以后，却不常提了，就是在鹧鸪提起时，也很少答腔。但有时却会脸红，有时却会含泪。鹧鸪明白，姑娘一天天大了，但愿老太太早日北上作主，了却这一桩夙愿，鹧鸪死也瞑目了。
鹧鸪急匆匆重新安排了前面，顾不得王宝仙和姑娘们“摔盘子”，便向后院走来。一路走，一路恨自己，怎么糊涂到如此地步？竟然答应玥儿演戏。幸而及早发觉，制止了这场大祸！否则，这两位小冤家猝然相见，可怎么交代？不但把他二人毁了，还会落个满门抄斩呢……
但是，进门见到玥儿，戏装未卸，立在窗前，眉头微蹙，痴痴看着窗外，一时竟不知如何开口了。只觉得腿软，一下子跌坐在椅上，双手捧着脸庞发颤。
玥儿感到鹧鸪不支，忙过来扶住她道：“姐姐，怎么了？”
鹧鸪道：“怨我！都怨我！差点儿闯了大祸！姑娘是什等样人？怎能抛头露面去唱戏？别说让老爷知道了没法交代，就是让老太太、小爷知道了，也没法交代呀！……”
“他们不会知道的。”
“再说，今天来看戏的，都是少年公子，还有王府的小王爷。姑娘这模样，这嗓子，万一被他们宣扬出去，这京城的皇孙贵族，要干什么不能呀？……我，我真是昏了头了！”鹧鸪禁不住捂着脸抽泣起来。
玥儿忙安慰她道：“姐姐别难过了，我这不是没唱吗？”
鹧鸪急忙擦干眼泪，抬头强笑道：“我没难过，姑娘，我是怪自己稳不住阵脚。”边说边起来，端过一盆脸水道，“来，姑娘，洗把脸吧，把装卸了吧！”
玥儿顺从地过去洗脸。她想着是自己强求登台的，未免也有些儿内疚。
忽听外面有人问：“柔娘姐姐，我可以进来吗？”
随着声音，汤经卿已经立在门口了。
柔娘急忙迎过去道：“阿青少爷，您不在前面看戏，来这里做什么？……”话未说完，鹧鸪便觉出自己的口气，有些走板，便停住了。
汤经卿浑然不觉道：“听说云柔姑娘病了，我特意来看看，要请大夫吗？肖姆妈那里有药，我有病，都是她拿药给我，一吃就好了……”
柔娘道：“谢谢阿青少爷，云柔姑娘这会子好多了。她平时都有配好的药放在身边的。谢谢孙少爷！”
云柔一边揩脸，一边将面巾取下，对汤经卿微笑道：“我好了！也不是什么新添的病，还是老毛病。谢谢你！”
汤经卿看到云柔湿漉漉微微带笑的脸，又把什么都忘了。
柔娘道：“阿青少爷坐会几吗？”
汤经卿忙答应：“嗳！坐，坐！”
柔娘安排他在桌边坐下，侍候云柔洗完脸，便出去倒水。
汤经卿见桌上有笔砚诗笺，便站起来看。见诗笺上写的是：
春去春来牵梦魂，
三山二水认前身。
梨花坠地无消息，
剩有青苔空碧痕。
不觉吟出声来。吟罢，含笑问道：“我和姑娘一首，可以吗？”
云柔微笑道：“请！”
汤经卿提起笔，便写道：
雁去冰消何处痕，
梅边柳沿自成村。
天心偏照潭中影，
云是衣裳月是魂。
放下笔，看着云柔道：“请姑娘指正。”
云柔微微一笑，拿起笔，在“天心偏照潭中影”的“偏”字上，改成了一个“空”字。
汤经卿见了，心猛地一沉。但是，抬头看见云柔含笑的脸庞，沉下的心，不禁又漂了起来。
柔娘进来喊道：“阿青少爷，戏快完了，二掌柜请孙少爷去陪客人呢。”
汤经卿这才想起前面厅堂还在唱戏呢，急忙对云柔道：
“姑娘，这两张诗笺都送给我吧！”也不等云柔回话，卷起揣入怀内，便匆匆走了。
鹧鸪问道：“他拿的什么？”
玥儿道：“诗笺。”
……
汤经鲫怀着诗笺，心中说不出一种什么滋味儿，向前面厅堂走去。这时，他倒觉着不能从后院唱戏上下场门进去了，便绕到前面，准备从正门进去。谁知刚绕过来，却见曹霑从里面走了出来。
汤经卿忙迎上去道：“霑兄，怎么不看了？”
曹霑笑道：“柳梦梅被冤，看得有点憋闷，出来透透气儿。经卿兄干什么去了？”
汤经卿急忙从怀里取出诗笺给曹霑看道：“霑兄请看，这诗作得如何？这字儿又写得如何？”
曹霑双手接过一看，不由愣了一下，问道：“这是谁的大手笔？”
汤经卿道：“不瞒霑兄，这是我家十柔班里云柔姑娘写的。”
“是扮杜丽娘的那位姑娘吗？”
“今日原是她演。临开场时，突然旧病复发，就换了玉柔姑娘了。”
汤经卿说着，又将自己和的那张诗笺展出，要曹霑看：
“霑兄，看我和的如何？”
曹霑看了，笑道：“简直是柳梦梅再世，只是这一字之改，有点莫测了。”
汤经卿听了，便想向曹霑一吐衷肠。谁知尚未开口，便听得韵华小五爷叫道：
“啊哈！我说你俩一先一后到哪儿去了，放着那么好的戏不看，却跑到外面说悄悄话儿来了。演得好戏！……”
汤经卿脸不由涨得通红，急忙将诗笺揣入怀中道：
“那里话，那里话。”拉着曹霑，便进厅堂看戏去了。
韵华一阵大笑，对着他俩的背影，吟了两句诗道；
总因俊俏成朋友，
识得风流即文章。
