汤兴的老伴儿，自从嫁到汤家，只知生儿育女，勤俭挣家。对待儿孙，手心手背都是肉，从无偏向；对待下人，更是体恤宽厚，从不过问汤兴的事儿，汤兴要她往东，她决不往西。老两口情深义重，真个是相依为命，相敬如宾。

这回，搬到北京的大宅子里，新买的下人们，毕恭毕敬称她老太太，慌得她忙道；

“别那么叫！老太太是当官人家叫的。我们是生意人家，老头子一向公平，平买平卖。叫我汤奶奶吧，我听着舒服。”

因此，上下人等，都叫她汤奶奶。后来，连汤兴也称自己的老伴儿为汤奶奶了。

汤奶奶和孙子阿青一样，最爱看戏。过去在南边，除了请到家里堂会，外边是不大好去的。如今到了京城，老头子宠爱孙子，特为孙子从苏州买来了小戏班，时不时排些戏目，只要阿青想看，随时都可以在氍毹毡上演唱起来。不但汤奶奶饱享眼福，就连家下人等，也借光观看。全宅上下，几乎无一人不说汤奶奶好的。

阿青的奶娘，肖姆妈，不到四十岁年纪。本来汤奶奶是不要她跟来京城的，阿青已经大了，不要奶娘跟着也可以了，便给她一大批衣物料子，值钱的物品，不小的一笔银两，让她回去和家人团聚。可是，肖姆妈拿着银子和东西，回去不到三天，又回来了。流着泪说舍不得从小奶大的阿青，非要随到北京来不可，情愿不拿工钱。这样，汤奶奶只好带她一起走。临来的前一天，肖姆妈又出了个主意：到了京城，阿青孙少爷出门，总要有个小厮陪着，才象个大户人家的样儿，与其到了京城现找，不如把自己的儿子阿狗带着，和阿青又是同庚，可以侍候阿青，又可以作个伴儿，岂不是两全其美？汤奶奶觉着也有道理。于是，肖姆妈的儿子阿狗，也就一起到了北京。

一般官宦人家，少爷公子生活起居，都是丫鬟侍候。肖姆妈坚决反对。这和汤奶奶所想，是一样的。因而，汤家宅子里，没有丫鬟使女。阿青在家，有肖姆妈无微不至的照顾，外出走动时，又有阿狗陪伴，倒也十分自在。

汤兴通过亲王府胡发，请徐世庸作了西席。汤奶奶从肖姆妈口中，得知这位老师，三十上下年纪，不但品貌端正，才学出众，而且性格老成。在京中能请到这样一位业师，可算交了好运道，定能学好诗书，作好文章。肖姆妈还悄悄告诉汤奶奶，这位老师，是个单身，和他叔叔住在一起，还未娶过亲呢。

汤奶奶听了，忙道：“真是作孽，看看有什么适当人家，为徐先生作作媒也好。”

从苏州买来小戏班，也是肖姆妈告诉汤奶奶的。还唆着汤奶奶亲自去后院观看。汤奶奶看了这十个女孩儿，都是十一、二，十三、四的年纪，个个长得水灵，无一不遭人痛爱。看到小戏班的师傅王宝仙，知道她年轻时得罪了地方官，被狗腿子下了药，把嗓子整哑了，更是惋惜不已。倒是对领班柔娘，汤奶奶觉着不凡，身材修长，面目姣好。暗忖她不象是戏班里的人。她的身份，不但比自己高，仿佛比老头子还要高。她年岁不大，戏班女孩儿们都叫她柔娘姐姐，连老头子和孙子阿青，也叫她柔娘姐姐……不知为什么，汤奶奶对她，暗地里总觉着有几分说不出的不自在。奇怪的是，肖姆妈这个耳报神，对柔娘却偏偏没打探出什么来。

有一天，肖姆妈跑来告诉汤奶奶，铺子里的二掌柜余福告诉她，外面都传说，汤老板发了财，如今玩戏子呢。

汤奶奶笑着没好气道：“这帮子烂舌头的，我们老头子，再也做不出那种不干不净的事儿来。要不是阿青喜欢看戏，老头子也不会买这小戏班的。”

但是，过了不久，肖姆妈走进汤奶奶房里，没头没脑先对汤奶奶劝解一番：什么男人家发了财，就要娶小老婆罗，京城里大官家，大老板，哪个不是三妻四妾的罗，不这样哪象个大财主气派罗……等等。

汤奶奶看着她道：“肖姆妈，你今天倒是要说什么呀？”

肖姆妈往汤奶奶面前凑近了，低声道：

“我刚刚看见那个柔娘姐姐从我们老板屋里走出来，眼睛红红的，低着头到后院去了。”

“这有什么？”

汤奶奶嘴里这么说，心却紧了起来。

“本来我也觉着没有什么，可我一回身，听到老板屋里卷窗帘子的声音。”

“卷窗帘子？”

“奶奶，你说，柔娘这位领班，在老板屋里，老板把窗帘子放下做什么？”

汤奶奶的脸，和心一样，沉下来了：

“没有的事！”嘴里虽如此说，但却觉着柔娘在家里，是个不祥的星宿了。

偏巧，这时，汤兴走了进来。他象平常一样，往安乐椅上一坐。奇怪今儿老伴儿怎么没把烟袋送过来。他眯眼看看屋中两个人，觉出好象是有点什么事儿。他还没开口问，肖姆妈就借口怕阿青找她，一转身出去了。

突然，汤奶奶象炸雷一样开口了：

“柔娘是什么人？”

汤兴昕了，大惊失色，忙起身看看窗外、门外，进来低声道：

“奶奶，你怎么忽然问起她来？不是和你商量好，才买回这个戏班的吗？”

汤奶奶见老头子这等慌张模样，更是五雷轰顶，气不打一处来道：

“你把这么个祸害弄到家里来，还拉扯上我！”

汤兴更急了，低声央告道：“奶奶，小声点，小声点！有什么风言风语的话儿了？快告诉我！”

“你自己做的事，还有脸问我？看看你这慌张样儿，你要不是做了见不得人的事儿，用着这样吗？”

汤兴瞪大眼睛，直看着她。

“你这老头子！别忘了亏得年轻时候规规矩矩，才挣得上这份家业。如今，到了花甲之年，反而要偷鸡摸狗了，你要我这老脸往哪里藏？”说着，禁不住流下泪来。

汤兴一听，反倒放心了。他从未见老伴儿发过脾气，也从未在她身上闻到过醋味儿。忙安慰道：

“哎呀！奶奶，原来你以为我老不正经呀？真是黑天大觉枉，黑天大冤枉！皇天后土为证，你我夫妻，从来恩爱，什么时候我有过招猫惹狗的事儿？我本是个奴才，被主子放了，做了生意人。我是货真价实，童叟无欺，从没做过伤天害理之事，这你是知道的呀！这话真是从何说起？从何说起……”

汤奶奶听了老伴说的，也是实话，但仍不放心，问道：

“柔娘刚刚到你屋里作什么去了？”

汤兴知道肖姆妈又传话了，便道：“奶奶，你不要听别人瞎三话四的，柔娘找我，无非是为了小戏班的事。”

“那她哭什么？”

“柔娘最喜欢云柔姑娘，这姑娘体子不好，她总担着一份心。”

“她为什么那么喜欢云柔姑娘？又不是她亲生女儿。”

“要是她亲生女儿就好罗……”汤兴不由长叹一声。

汤奶奶盯着汤兴，不放心道：“老头子，这柔娘到底是做什么的？快告诉我！”

汤兴央求道：“我的好奶奶！你就相信我老头子好了。我老头子这一辈子从不做对不起祖宗的事儿，你还不相信吗？你跟了我一辈子，还不知道我吗？我真要有十个外家，你也不会知道的，可我是那种作孽的人吗？”

汤奶奶看老头子真急了，终于平息下来，慢吞吞道：“我想你也不会……”顺手将烟袋装上烟，递了过去。

汤兴双手接过烟袋，这才放下心来，默默地吸着烟。

不过，汤奶奶随即想出一个主意来。

过了两天，肖姆妈来告诉汤奶奶道：

“多好的姻缘，可惜晚了一步。”

“怎么？”

“徐先生上个月娶了女人了。”又凑近低声道，“听说娶的是他叔叔的小老婆……”说着，哧哧……地笑了起来。

汤奶奶听了，叹了口长气。加上汤兴为了买卖到南方去了，这桩事儿，也就放下了。

汤经卿自从在后院看到云柔姑娘，神思便有些儿恍惚。每天早上，不管听没听到唱声，都要走过游廊，到后花园去看一看，站一站，等一等，盼一盼。有一次，他忽然看见那暹逻猫儿窜了出来捕捉蝴蝶，高兴得心都要跳出来了。但是，等了半天，小猫儿又往后院跑去了，云柔姑娘却没见出来。他奇怪，怎么这些天，连柔娘姐姐也少见了，不禁满腹狐疑，那天早上看见的云柔姑娘，是真的？还是梦……？

平日，小戏班排练戏目，他常去观看，和王宝仙师傅一道，和这帮女孩儿们玩在一起，笑在一起。特别是玉柔和雪柔姑娘，最会打趣他，使他下不来台。这时，便全靠柔娘姐姐帮他解围了。因此，他对柔娘姐姐也异常喜欢，从心坎里尊重。但是，自从见到云柔姑娘以后，他却怕去小戏班了。他极想见到云柔，可又怕在小戏班里见到她，他怕那帮女孩儿们会看出他的心思来。

近日，汤经卿看了全本《还魂记》，不由被戏中的故事和词曲迷住，竟把自己和柳梦梅相比起来。暗想：云柔姑娘会不会是杜丽娘的化身呢？……因此，向爷爷提出来，要排演全本《还魂记》。

汤兴在去南方之前，为了使孙子顺心称意，顺口便答应下来了。

这一下，可难为了领班柔娘和师傅王宝仙。五十几出唱作并重的戏，岂不是会把孩子们唱垮了？这些女孩儿虽说勤学苦练，有点儿真功夫，可平日演唱的都是折子戏，哪能拿下这么个大部头呀？

王宝仙道：“老爷出远门了，我看，我去亲王府找我师弟王宝珊，和他商量商量，是不是咱们两家合起来排演全本《还魂记》，也叫咱孩子们上戏的时候亮亮相。”

柔娘忙道：“不可！老爷临走时，一再嘱咐，咱们是买卖人家，生意做得再大，也只能关在屋里，自家儿唱唱，千万不能出去招摇。”

王宝仙沉吟道：“倒也是呀！咱们的主子，是个生意人，本来就不该有班子。何况，和别家合演，我们不压人家，人家也说压他，派角上就扯不清，忙得我们团团转，到头来，再落个人人埋怨，那才冤呢。可是……”

柔娘沉思道：“《还魂记》虽有几十出，每一出，也不外乎生旦净末丑那么几类角儿。咱们只要把姑娘们扮演的角儿调配好，我看，还是能拿下来的。”

王宝仙一急，嗓子更哑了：“拿下什么来呀？你那宝贝云柔姑娘也不让她唱，人手就更调配不过来了。”

“哎呀，宝仙师傅，你怎么老盯着云柔姑娘呀？她唱不唱，也不是我能做主的。老爷把她从南方买来，就嘱咐说，这孩子身子骨儿弱，要好好调养调养，再让她上。如今，老爷又不在，怎么做得了主？”

“可不！云柔姑娘要扮演杜丽娘，连‘福家班’也得甘拜下风。咱们十柔班，只要她挑大梁，准能红满天！”

柔娘深深叹口气，什么话儿也没说。

王宝仙又道：“咱们班的玉柔姑娘，唱一出《惊梦》、《寻梦》折子戏，也还过得去。要让她唱全本《还魂记》，怕顶不下来呢。”

柔娘琢磨道：“我看这么着，要玉柔和雪柔两人扮演杜丽娘，一个扮演生前和还魂后，一个扮演死后。这样就不那么吃力了。”

“那春香谁来？《闺塾》那一出，除了雪柔，谁也演不好！”

“那就看你了，宝仙师傅，把你那看家本领都拿出来，我就不信再教不出一个春香来。”

王宝仙叹道：“我是没嗓子罗，说真个的，如今演春香的，哪一个我也看不入眼！”

“可惜我没耳福。不过，从你教这班女孩儿的戏上，还是可以看出你当年的丰采来！”

二人又接着商量、安排了一阵，总算勉强定下来了。

柔娘送走王宝仙，却见云柔从里屋走了出来。

柔娘不由一怔，心里埋怨自己，竟如此大意。忙轻声道：“姑娘怎么起来了？”

云柔微笑道：“我听见姐姐和师傅说的话了。姐姐，让我在《还魂记》里扮个角色吧！”

柔娘眼眶一红：“不！不能！我的好姑娘，再耐一阵子吧，听说老太太他们也要到京城来了。到那时候，说什么也要把姑娘送到老太太身边去。这日子，怎么是姑娘过的呢……”不禁流下泪来。

“好姐姐，不要难过。我在这儿，不是也过得很好吗？”

“老爷要知道小姐如今沦落在戏班里，还不知怎么肠断心碎呢。我，我太对不住老爷了……”索性哭了起来。

“好姐姐，这怎么是你的过错呢？大家不都是为了救我吗？姐姐怎么糊涂了？姐姐再想想，我这小戏子，要是总不演戏，明摆着和小戏班的姐妹不一样，不也会引起人的猜疑吗？按说，我独自住在里屋，都不妥当，我应该和姐妹们住一块儿去。”

云柔一席话，使柔娘清醒过来，忙擦干眼泪道：“姑娘说的是。这一点，汤兴大爷也早想到了。不过，姑娘身子骨儿，也真不如那些女孩儿们结实，单独养息养息，也还是应该的，不会遭人猜疑。”

“如今要演全本《牡丹亭》，明摆着人手不够，就让我演演吧。姐姐也许不知道，小时候跟着母亲看戏，还看过父亲客串陈最良呢。”

柔娘经不住云柔的央求，又想着，云柔独处，着实寂寞。终于答应和师傅商量了再说。不过，又告诉她，汤兴大爷要在家，是决不答应的。

女孩儿们知道要排演全本《还魂记》，都乐得了不得，象小鸟儿出巢一样，叽叽喳喳欢笑着议论不停。

十柔班里，不论身材、扮相、嗓子，都数着玉柔和雪柔，她俩既能演正旦，又能反串小生。雪柔更是派什么，演什么，从不摔盘子，生性爽快，待人象一盆火。她兴冲冲跑来告诉玉柔道：

“姐姐，告诉你一个喜讯儿。”

“什么喜讯儿？”

“云柔姐姐这回出场，和我们一起排演《还魂记》啦。”

“哦——？”

“她扮杜丽娘，你扮柳梦梅，我还是演我的春香。这台戏呀，拿到哪儿也错不了！保准让我们东家那小书呆子，看得更呆了！哈哈哈哈……”雪柔喜鹊样地叫着，又跑到别处报信儿去了。

玉柔听了雪柔这番话，呆呆地杵在那里，心里有股说不出的滋味儿。

尽管姑娘们和王宝仙师傅，都是一个主张，要云柔扮演杜丽娘。但领班柔娘，却另有一番打算。原因是：怕云柔身子骨儿弱，万一顶不下来，到时候替换不及，岂不误事？因而还是决定玉柔和云柔一起扮演杜丽娘。由雪柔既演柳梦梅，又演《闺塾》那一出的春香。排练时，只要云柔在旁看着就得了。

全本《还魂记》要尽快演出，小戏班便日夜忙了起来。

这一天，汤经卿送走老师徐世庸，回到房里，顺手在书案上，又翻开了《牡丹亭》。

肖姆妈走进来道：“阿青，歇歇吧！戏班在排‘闹学’，好看哩。”

“谁扮春香呀？”

“还不是雪柔姑娘。玉柔姑娘扮小姐，她俩老搭档了。”

“这一回，不是听说云柔姑娘也要出场吗？”

“那是班里供养的公主，她是牌位，下海演戏，怕要等下辈子了，也不知老板把她买来做什么。”

汤经卿知道云柔不出场，便拿着《牡丹亭》第七出《闺塾》，和肖姆妈打了一个招呼，放心放意到后院看排戏去了。

还未走进后院，便听到雪柔响亮、调皮的唱词传了出来：

“《昔氏贤文》，把人禁杀，恁时节则好教鹦哥唤茶……”

汤经卿夹着戏本，轻轻踱进后厅堂。别人都未发觉，只有柔娘悄悄立起，给他让出一个座位来。他正往这边走，一眼看到柔娘那边坐着的正是云柔姑娘。霎时间，把自己都忘了，不知道是立着好，还是走过去坐着好。姑娘们正在专心致意排戏，不容他多想，只得走到柔娘这边坐下，连气都不敢出。场上排的什么，全都看不见了，只想能再看云柔姑娘一眼才好。但中间坐着柔娘姐姐，转过脸去看，未免太露相了……

偏偏这时，柔娘起身，走到王宝仙那里谈什么去了。汤经卿转脸，便看到云柔穿一身月白衣裤，抱着猫儿看排戏。他不觉轻轻说了一声：“云柔姑娘，你也来看排戏？”

云柔转脸对着他，微笑地答应了一声：

“嗯！”

汤经卿看着她微笑的脸庞，把四周什么都忘了……

忽然，大厅里响起了王宝仙棍子敲地的“笃、笃”声和嘶哑的喊声：

“玉柔，你今儿怎么啦？‘关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。’都记不住了？重来，重来！”

原来，汤经卿进来，玉柔一眼就看到了。要在平时，他来看排戏、演戏，玉柔只会演得更卖劲儿，汤经卿也自会称赞。可是，今天有云柔在座，玉柔便感到不自在起来。常言道，艺高压人。云柔虽说从未上场，但是，在小姐妹中，谁的眼睛都会看出来这个人灯儿，自会压倒众生的。何况汤经卿今天一改常态，都被玉柔看在眼里。云柔坐在那里，虽然纹丝儿不动，也不轻易言笑，却更加使玉柔着恼起来。她看到汤经卿痴迷迷向云柔打招呼，便把戏词儿都忘了……。待到师傅的小棍儿在地上敲，大声大气喊起来，玉柔才醒悟过来。但应从什么地方重来，却怎么也记不起了。

王宝仙挥着小棍儿，发脾气道：“今儿是怎么啦？真个掉了魂还不了啦？……”

玉柔立在那儿，就是想不起该从哪儿重来。她咬着嘴唇儿，恨不得哭一场才痛快。

雪柔调皮道：“都是阿青少爷来看排戏，还带着戏本儿呢。本来记得滚瓜烂熟的戏词儿，被阿青少爷拿着戏本对照，也会忘了的。”

云柔和其他女孩儿们都笑了起来。汤经卿更是瞠目不知所答了。

王宝仙这时才回头看见汤经卿坐在那里，便斥雪柔道；

“混说什么？阿青少爷坐在那儿，什么话也没说，你怎么就知道他对唱本了？排戏不专心，还瞎说八道！”

雪柔吐舌头道：“本来嘛，阿青少爷没来的时候，我们都排得挺好的，他一来，玉柔姐姐就忘词儿了。”

慌得汤经卿忙起立道：“对不住，对不住！我是顾便进来瞧瞧，没想到，妨碍了姐姐们排戏。我就走，就走。”

偏偏这时，小猫儿窜到他的脚下，围着他的靴子打圈儿。汤经卿深怕踩着小猫儿的尾巴，一时不知如何迈步才好，又引得女孩儿们匿笑起来。

云柔边笑边喊道：“玳瑁儿，玳瑁儿，快过来，快过来呀！”

汤经卿听到云柔喊猫儿的声音，恁般悦耳，又看到她伸出纤纤玉手将猫儿抱将起来，两眼顺着猫儿过去，不觉又看呆了。

雪柔笑着悄声道：“玉柔姐姐，快看，快看，阿青少爷又看呆了……”

汤经卿自念非走不可了，便对柔娘和王宝仙打了个招呼，溜了出来。

大妞手上拿着一段六棱木，翻过来调过去地看，越看越觉着合适：

这段六棱本交给妈妈，配在鸳鸯剑上，岂不比那些珍珠玛瑙强十倍？王府什么宝贝没有？可这六棱木却是个稀罕物儿。

她正看得起劲儿，偏巧二妞进门来。她来不及把木头掖藏起来，便索性托在手上，好象是在打量木头上的纹路，故意显得漫不经心的样儿。其实，她什么也没看。只是往上托着，想用它来遮住自己的脸，但却什么也遮不住。

二妞只当没看见，也不和她说话，却从大柜子里面也找出一截木头来。

他们家木头，各色各样，贵贱不等。但二妞拿出来的这一截，分明是个普普通通不起眼儿的。

大妞想，妹妹一定又要捉弄谁家的公子哥儿，自己寻开心了。她溜了一眼二妞手上的木头，分明是截老呱眼木，不由纳闷儿起来：这小丫头片子，玩什么鬼板眼……？莫非猜着我的心思，故意找出截烂木头来气我，要把这老呱木来作鸳鸯剑把？……这可不行！这丫头什么事儿都做得出，她要真安下心了，八匹马也拉不回的！幸亏自己今儿回来了，要不，她真把这老呱木做到了鸳鸯剑上，就砸了！

大妞是姐姐，处处都得让着妹妹几分，虽说担着心，但脸上还是不能露相。只是轻声问道：

“你拿这老呱眼木，楞充什么宝贝？又去捉弄哪一个？”

二妞乜斜了姐姐一眼道：“捉弄哪一个？我谁也不想捉弄。只有那不识货的，才看不出来这是什么木头呢。”

大妞冷笑道：“看那样儿，算不上什么好木头。”

二妞故意不经意道：“这叫夜光木。”

大妞听了，不由大吃一惊：“哟，还是夜光木啊！你这丫头，大白天，我又看不出它能发光。我说是老呱木，也没低气它呀。”

二妞冷笑道：“不是高低的事儿，是看识货不识货。既然是叫‘夜光木’嘤，白天看，是看不出名堂来的；只有在夜里，它才会耀花你的眼睛呢。”

大妞也冷笑道：“一小截木头，才耀花不了我的眼睛呢。”

二妞接道：“有耀花你眼睛的玩意儿，用玻璃手镜一照，你就看不见自己，光看见一个人了。”

大妞心里猛一跳，生气道：“这丫头，顺嘴说些什么？”

二妞笑道：“说到你心坎儿上去了吧？不要说耀花眼了，心也会耀花了……”说罢，就要跑。

大妞恼羞成怒，跑过来要拧二妞的嘴。

这时，桑妈妈进来了，姐妹俩只好住了口。大妞的眼光，落在那段六棱木上，二妞的眼光，落在那截夜光木上。

桑妈妈正用细纱布淋沤子（注），她把沤子过淋到一个小琥珀钵子里，再用玉杵研磨。她研磨得手腕发酸了，进来要女儿替她接着研磨。

二妞看了大妞一眼，便接过妈妈手中钵子来研，

大妞脸红了，也过来抢钵子要研。

桑妈妈看着这两个女儿争着、抢着要做沤子，觉着未免好笑。正想发话，听得有人敲门，便走到外屋去问道：

“是那位呀？”接着便开门，并不等来人回话。

她家惯来陌生人，既有富的，也有穷的。既有伞盖如云，来时人马喧哗，去时顶马跟随的；也有便衣简从，独来独往的；既有王孙公子，又有剑客游侠……这些人，桑妈妈都看惯了。来什么样人，也不觉意外。桑妈妈见多识广，从不以衣帽取人，更不从势派来断富贵贫贱。

但是，今天这位客人，却使她有几分眼岔。

这位客人进得屋来，既不看她，也不向内室张望，对着她请了个大安，一句话不说，就在桌旁坐下了。

这位客人，穿着半旧青布袍，腰上扎了一条白带子，戴着一顶关东白帽头，一双高鼻梁牛皮靴子。看这打扮，便知是从远道来的，不是关外，就是西北。

桑妈妈琢磨客人来意，决不是打剑做生意的。但是，又是干什么来的呢？从来也没听说起有这样一位亲戚朋友呀……她心中有数，知道对这人不能小看，便毕恭毕敬地斟茶敬烟。看那人脸上似笑非笑的样儿，便断定此人是有要事而来。

桑妈妈忙到里屋，对两个女儿使了眼色，大妞二妞顿时明白，都在里屋听候动静。

来人见桑妈妈款待殷勤，脸上便露出笑容，呷了一口茶，接过烟袋，叭嗒了一口烟，便把帽头摘下，扣在炕上，从袖筒里掏出一条汗巾来。只见那汗巾上打了一个结子，大也不算大，小也不算小。

桑妈妈见了，仿佛听见自己胸前“咯噔”响了一声，心下全明白了，慌忙下拜道：

“原来是大恩人到了。”

来人微笑着让起。

桑妈妈含泪道：“敢问先夫在世时，蒙您周济过他多少两银子？”

来人敞亮地笑了。大声道：“按说，我就不应该来！当年，我们弟兄是在一个旗下卖命，一个铁碗里喝过马尿的……”

桑妈妈忙道：“莫非您就是二爷、台甫德瑞登的不成？恕我唐突了。”

来人连忙作礼道：“正是瑞登小弟。不想大嫂还记得小弟贱名，也可谓平生有幸了。请受小弟一拜！”

桑妈妈急忙请他起来道：“自家人何必多礼。先夫临终时，不断念叨你，我怎能不记得？”

大妞和二妞在里屋互相对看了一眼，埋怨妈妈今日怎么这么慌神儿，既然又没见过德瑞登，那能就先开口告诉他名儿？要是他顺着杅儿往上爬呢……

来人见到桑妈妈如此高看他，便把原来扣在炕上的帽子，翻过来了。

桑妈妈明白这意思：倒扣着，就是要住下来；翻转来，就是不住下来。来人兴许看到桑妈妈很懂江湖义气，家中全是妇女，住下，会给主人带来诸多不便，就改了主意。

这时，来人把自己一个象牙腰牌解下来，上面用手遮着，只露出“德瑞登”三字，给桑妈妈看。桑妈妈连连点头，她明白，客人所以把上面盖着，就是不愿再提当年官衔，好汉不提当年勇，如今自愧已然是落魄了。

桑妈妈一边招呼，一边叙说道：

“自从你兄弟被抓走，我一个妇道，带着两个妞妞，没有活路，只好拿下脸来，按照祖传手艺，为人打刀作剑。日子也还过得去。就是一想起你兄弟，我们娘儿仨就落泪。哪想到，前年冬天夜里，你兄弟突然逃了回来，腰上的枪伤，烂得比碗口还大，憋着最后一口气，告诉我们娘儿仨：‘要记得把兄弟德瑞登！这些年在外，贪了官司，眼看就要大劈了，多亏德二爷花了大把银子，把我赎出来，要不早就成了孤魂野鬼了……’ 说到这儿，眼就闭了……，你兄弟总算把老骨头给我们娘儿仨送回来了……”说着，流下泪来。

德瑞登安慰道：“嫂子也不要难过了。大哥为人耿直忠厚，在外这些年，我们弟兄都愿周济他。多余的话，也不需说了。不怕嫂子笑话，小弟今天，是马高蹬短，走投无路，才到嫂子这儿来的。”

桑妈妈道：“我知道。我们一家妇道，也不好问明情由，德二爷怎么说，就怎么办。你大哥临终遗言，要我们感恩图报。今天，千载不遇，二爷大驾光临，就是看得起我们娘儿仨。二爷先坐着，我为二爷作两样小菜，一碗老酒，为二爷洗尘。”

“这杯酒，这顿饭，我心领了。我还有事儿，不能久留。还是按老规矩，请嫂子把这烟荷包装满，我马上要赶路。”德瑞登说着，便把烟荷包递过去，把汗巾拿在手中，把结子顺手一抖，便开了，他笑着塞到袖筒里，把帽头捏在手里，转了一个圈儿，便戴在头上了。

桑妈妈见了，便绕到后面，打开柜子，开了内锁，由内柜里取出锭子，往荷包里装满，捧出来道：

“请二爷过目，为了二爷携带方便，就拿点黄的，作盘缠吧。”

德瑞登两眼看着桑妈妈，一时不知说什么好。

桑妈妈将锭子放在桌上道：“敢问二爷，莫非二爷还有什么要老嫂子牵马坠蹬的事儿不成？”

德瑞登叹了一口气道：“嫂子既是这样，小弟也就不隐瞒了。我原是跑口外生意的。官里把我当作窦二敦，正在抓我。我是路过三岔口，那儿的道，是窦二爷的马蹄儿踩平了的，那儿容得下我这个没有拉起帮的人啊？可是，官兵不管三七二十一，硬要抓我这个德瑞登，顶窦二敦的名儿去请赏。迫不得已，我只有找老嫂子讨点盘缠，寻条活路去了。”

桑妈妈也叹道：“这事儿，我见过的多了，拿人顶替，庆功请赏；洗乡屠城，换取花翎。……如今，外面的谣言可多了，说什么念一和尚未死，马朝柱就有三个。真是一气化三清，谁也摸不着头脑。……”看到德瑞登似有急事，便转口道，“但愿这点黄白，二爷用得上。今后，二爷有用得着我的地方，不管什么事儿，只要说一声，就行了。”

德瑞登忙道：“嫂子，话就说到这儿，再说，小弟的脸就更没地方搁了。嫂子大恩大德，你兄弟是忘不了的。”

桑妈妈道：“按理，我也没法留二爷。但是，兄弟一场，你大哥留下的两个闺女，也应该叫她们出来拜见拜见，给二叔磕个头，才显得不是外人。”

德瑞登拦住道：“两位侄女，早有所闻。都是替大哥大嫂争气的好闺女。我这回，不见也罢。有朝一日，你兄弟有个升发之时，再见也不迟。如果今天一定要见面，岂不羞煞我了吗？”

桑妈妈道：“这就疏远了。不过，我也明白二爷的处境。就依二爷的话来做才是。”

这时，躲在望屋门帘后面偷看的姐妹俩，把德瑞登的一举一动，都看在眼里。过去，她们只是听过从祖辈传下的这个规矩，但是，亲眼得见，还是头一回呢。

她们只见德瑞登取了锭子别在腰里，对妈妈行了大礼，便匆匆走了。

大妞心里盘算，这位德二爷象是镖客，必是拔了镖旗，吃不了这碗饭，到这儿来借笔本钱的。二妞心想，既然官里要拿他，他能跑得脱，还真有两下子呢。

桑妈妈一边关门，一边想，世上的事儿，就是有个因果报应，没想到无处找的恩人，送上门来了……

客人走后，母女三人，谁也不谈这回子事儿，就象家中压根儿没有来过人一般。桑妈妈手腕子也不酸了，又去研沤子。一会停下来，想一想；一会儿，又研磨个不停。

大妞惦着鸳鸯剑的把儿。原来觉着六棱木好，可如今却想，要是配上夜光木，岂不更好？但二妞这丫头拿出夜光木，决不会往鸳鸯剑上配的……”

院里传来有人担水往缸里倒水的声音。二妞听了，一闪就出去了。大妞听了，气不打一处来。对妈妈道：

“妈，您老人家也该说说二妞了。她不喜欢那些王孙公子，就不喜欢好了，也犯不着得罪他们呀。这回，要不是小平郡王来打鸳鸯剑，交了这一大笔定金，恩人来了，拿什么去报答呀？”

桑妈妈叹口气道：“你妹子那脾气儿，和你爹一个样儿，一条道跑到黑。如今，你们姐儿俩也都大了，也该找个正经人家，妈就放心了。”

大妞不依道：“妈！看您说到哪儿去了？”接着又道，“妈，我找了一截六棱木，二妞那儿有截夜光木，您说，这鸳鸯剑的把儿，安哪种木头好？”

“两种木头都不够好。”

“都不够好？那还有什么好木头呀？”

“不用你操心，妈妈早配好了。”

大妞脸不由红到脖梗儿：“谁操心了？我不过随便问问。”

停了一下，大妞又问道：“妈，您配的什么木呀？”

“暖木。”

“暖木？”

“冬天拿着不扎手，夏天拿着不出汗，做剑把的最上品。还是你爹从你太祖那儿接过来的。小平郡王既然愿出那么大的价钱打制这一对鸳鸯剑，咱们怎能对不住人家呢……”

大妞听了，一颗提着的心，终于放下了。

桑妈妈道：“妞呀，你也该回宫里去了吧？”

“嗳！我这就走。”

大妞高高兴兴，对着镜子顾盼了一下，便媛娘婷婷飘出门去了。

桑妈妈看着她的背影，不由发呆起来……

注：沤子，即妇女擦脸用的水粉。淋沤子，即用细纱布过滤，滤得越细越考究。