徐之先回到家来，酒早醒了。看见玉凤提个包袱，立在大镜旁，兀自流泪不止，不知如何是好。徐智惊诧的神色，一直在眼前，怎么也抹不掉。他慢慢向玉凤走去，想要她先坐下来，不要哭，谁知刚走近她，便从大镜子里看见了自己的模样：
干瘪瘦小的身躯，顶着一个黑绒瓜皮帽的小脑袋，三缕稀疏山羊胡，满是皱纹的额头下，一双昏花的老眼……再看看身旁那只玉凤凰，临来时换了一套水红衣裙，更显得水汪汪、嫩秧秧……
徐之先不禁想到：别造孽了，修修来世吧……便长叹一声，开门走了出去。
院子里的冷气，使他更加清醒了，不觉背起双手，来回踱起步来。
他看到东厢房灯还亮着，知道侄儿徐世庸还未睡，忽然想起侄儿三十多岁了，至今还未娶亲。接着又想起自己长年在外，家中老母全靠哥哥赡养。数年前，侄儿来京投奔自己，在去西北前，虽然给他找了差事，得以做口，但在其他方面，就很少过问了。……一种自责的心情，油然而生。
这时，忽见人影在东厢房门内一闪，门开，徐智从里面走了出来。
徐智突然看见徐之先在院中，吓了一跳，忙问道：
“老爷还没睡觉？”
徐之先想起刚才徐智的神色，脸孔便烧了起来。幸好是黑夜，便道：“没有。阿庸少爷还没有睡？”
徐智嗫嚅道：“没有。老爷有事情？”
徐之先摆摆手道：“你去睡吧。”
“是！”徐智迟疑了一下，便向前边下房走去了。
徐之先略停一下，便踱入侄几房中。见侄儿在灯下看书，屋内倒也收拾得干干净净、整整齐齐，只是清苦一些。他轻轻喊了一声：
“阿庸！”
徐世庸抬头见是叔叔，忙起立道：“叔叔大喜！”
徐之先道：“徐智对你说了？”
“是！叔叔身边，也早该有个人侍候了。”
徐之先听了，长叹一声，便在桌旁靠倚上坐了下来。
徐世庸诧异道：“叔叔，怎么了？”
徐之先道：“这桩事情，实属荒唐！”便把恽淡半路拉他到戴昭仪家吃饭、听曲子，送玉串、生误会，硬把玉凤送回家来的事儿，说给徐世庸听了。并道：
“人家十几岁的姑娘，别说她不愿意，她就是愿意，我这把年纪，也不能作孽呀……”
徐世庸夙知叔叔为人，听了也为难起来。但想到七八十岁的老人，娶十七八岁的女子，这在京城，富贵人家是司空见惯的事儿，便道：
“叔叔，不知这位姑娘人品如何？如果是位安分守己的善良之辈，能侍候叔叔，也没有什么不可以。何况叔叔年岁也还不大呢。”
徐之先道：“这姑娘名叫玉凤，唱得一口好弹词，看来倒好象是个好人家出来的，不象刁钻之辈……”说到这里沉思了一下，吩咐道，“阿庸，你去把徐智叫来。”
徐世庸踌躇了一下，看了看叔叔，便去把徐智叫来了。
徐之先命徐智立即将西厢房收拾出来，并要徐智去上房将玉凤姑娘带到西厢房安息。沉思了一下，对徐世庸道：
“阿庸，先让这姑娘在这里住下，你叔叔夙来凭良心办事。什么‘人言可畏’，也顾不得那许多了。”说罢，便回自己上房去了。
徐之先回到自己房中，一阵香气扑鼻而来，不觉有些恍惚。一抬头，又看到镜中的自己，苦笑了一下，便脱衣上床了。
金大嫂被叫到织造府，从王夫人那里，只知道小爷北上了，屋里用不着许多丫鬟，重重给了几两银子、衣物等，一句话也没敢问，就把金凤领回来了。后来，还着实托人打听了一下：汉府小爷年龄还小，金凤手脚从来干净，不但没听到犯过什么过错，还是太夫人、夫人宠信的。只是有一次小爷找不着了，受了责备，但也不能怪她。
晚上，金大嫂和丈夫低声琢磨，百思不解，只觉着妹子出落得更俊俏了，要遇到好主儿，又可以赚一笔大钱了。
街坊四邻从金大嫂那里，知道金大哥妹子被织造府退回来了，免不了议论纷纷，变着方儿到金家来串门子，更有那三姑六婆找上门来说媒拉纤。金大嫂瞅着行情不错，便水涨船高起来。一般人家想买个使唤丫头、年岁大了无儿想纳妾、戏班子买小旦、脂粉班里买姑娘……等等，原本只想能卖二十两银子就不错了，但随即又妄想五十两银子成交；到后来，长到一百两也嫌不足了。金家一度门庭若市，又变得稀疏起来……
金凤是个聪明好强的人，被嫂子领回后，起初委屈得痛不欲生。但想到自己没做见不得人的事，真要寻了短见，还洗不清呢。又想到占姐儿对自己的情份，没准从北方回来了，还会要人来把自己找回去的。占姐儿是老太太的命根子，只要占姐儿要，老太太就会派人来找的。因此，整天大门不出，二门不迈，住在后面一间小屋里，除了帮助嫂子做些家务活儿，就是埋头刺绣。
这些刺绣，都是在汉府未做得的，有鞋面儿，有兜肚儿，有各色各样的小荷包儿、香袋儿……都是金凤用自己的月例钱，找福海大爷给买的。走的时候，姹紫查看了一下，都让金凤带回来了。还有一本《靖节先生集》，因为夹着花样儿和各色丝绒丝线，也让金凤带回来了。书头上没字儿的地方，有占姐儿画的小人儿、小鸟儿、小花草儿……金凤在汉府侍候占姐儿那会儿，从没想过要把占姐儿画的花鸟作样子。可如今，金凤却细心细意把占姐儿画的花鸟描下来，做到绣片儿上了。这本占姐儿从小读过的书，也被金凤翻来覆去，看得更加厚了起来。
几个月的光景，哥哥嫂嫂的为人，街坊四邻的来往，金凤虽不闻问，多少也有些儿觉察。最使她不乐意的，就是来了些女人家，嫂子总要她提壶去冲茶，吃住在哥哥家，又有什么法子呢？
这天晚上，金大嫂到金凤住的小屋里坐下了，郑重其事地告诉金凤：哥哥生计困难，已经通过行帮好友，高利借债买了一条船。以后就以船为家，来往于运河、长江一带讨生活。给人运运货，载载客，总比背纤撑篙，腰板站得直些。日后将债还清，好歹还有一份儿水上家业。就是给妹子找人家，也好说上话儿。
金凤听了嫂子这番话，知道这里住不成，要随哥哥嫂嫂上船了，随即道：
“妹妹从汉府回来，虽说也带了几两银子，但坐吃山空，也非长策。如今哥哥既然已经买了船，自是好事。妹妹也想尽点心意，是否请嫂嫂把妹妹的绣活，拿到外边问问，若能卖上一文两文，也可以减轻哥哥一点担子。嫂嫂看，这可使得？”
金大嫂道：“这都好说。妹子吃那么一星星，你哥哥省一口，就够你吃一日了。搬上船，咱们姐妹就更相依为命了。这船上的日子，也不是那么好过的。上上下下，都得打点不说，这船是一生根儿地顺风漂，没个正经主子。不管岸上的什么人，都要矮一辈儿。你哥哥这口饭，也是横吃竖咽，辫子绞在揽绳上，只求个风平浪静，就知足了。”
金凤倒有自己的想法：随着哥哥嫂嫂搬到船上，只要占姐儿回南后找她，定能在运河、长江一带找到哥哥这条船的。因此，倒也心安。但是，自从那日在运河中错过官船，确信是占姐儿回南后，便整日坐卧不宁了；怎么占姐儿还没派人来找她呢？……
金大嫂看出金凤有心思，探出原因后，便安慰她说：只要汉府小爷真想要她，自会派人来找的，光着急也没用处。
过了一阵子。一天傍晚，船又回到下关码头，刚靠岸，便听到岸上一个汉子问金大哥的名字。金大哥急忙迎上岸去，金大嫂也赶到船头走了上去。一会儿，只见金大嫂喜孜孜回到船上，伸头到舱里大声对金凤道；
“妹子大喜！”
“什么事儿？”
“老太太派人找你来了！”
“真的？”
金大嫂一把将金凤从舱里拉出，指着岸上的汉子道：“你看看，那位大爷是汉府的不是？”
“大管家！”金凤见是傅贵，惊喜地叫着跑上岸，便要请安。
傅贵一把拉住道：“金凤姑娘，把你好找！”
金凤一边流泪，一边笑着道：“是占姐儿回来了吗？是老太太叫我回去吗？我没想错，我知道占姐儿回来，会派人找我的……”
傅贵道：“你去了就知道了。这一回，可够你受用的了。”说罢，对旁边一摆手，一乘青呢小轿抬了过来。
傅贵道：“金凤姑娘上轿吧。”
金凤答应着，转身便往船上跑。
金大嫂也急忙跟在后面跑上船道：“妹子要干什么？”见金凤在收拾东西，便道：“还要拿什么？到了那儿什么没有呀？”
金凤收拾好自己那一包刺绣，笑道：“别的我都不带，这包绣片可得带着。还有这本书。占姐儿要看见我拿他画的花鸟作花样儿，准会乐得闭不拢嘴的。”她包好小包袱，弯腰对镜拢了拢头发，提着小包袱就上岸了。向哥哥嫂嫂告别时，也不免有些惜别之情。她欢欢喜喜坐进小轿。当轿子抬起来的时候，还听到傅贵对哥嫂说：
“总算功德圆满，今后就看她的造化了！”
金凤坐在轿子里，一闪一闪的，想到马上就可以见到占姐儿，见到双燕，又可以和双燕一起侍候占姐儿了，乐得直想流泪……
也不知走了多会儿，天已经黑下来了。她掀起一角轿帘往外看看，原来是在巷子里走，怪不得显得黑呢。总是轿夫抄近路，走小道……她忽然觉着坐的这乘小轿不象汉府的，汉府从没这样简陋的轿子。随即她又想到，这轿子是在外面雇的，谁知道多会儿能找到自己呢？……因此，她又心安了。
忽然，她觉着轿子拐了一个大弯，进门了。她掀起帘子，便见果然进到一个四方院子里，轿子随即放下，轿门被打开，只听得一个妇人细声细气道：
“请吧，姑娘！”
金凤只得下了轿。
妇人道：“随我来！”
金凤压住惊慌，站住问道：“这是什么地方？”
妇人道：“这是戴公馆。从今以后，你就是戴家的人了。我们老爷是有眼力的，花了大把银子把你买来的。今后，有你的好日子过。”
金凤大吃一惊道：“我是织造府的丫鬟，侍候太夫人和小爷的。刚才织造府的大管家，派轿子来接我回去，你们怎么竟敢半路拦截我？”
“哈哈！这丫头嘴倒不笨。梅仙，把她哥哥卖她的字据拿给她看。你这丫头不要不知好歹，就因为你是织造府的丫头，才花了我那么多银子。要不是织造府大管家肯出面，你会乖乖地上轿吗？为买你这么个丫头片子，费了多少心血呀……！”
金凤转身看见灯光下一个肥头大耳的老爷，浑身锦缎闪光锃亮，剔着牙，站在正房门口，对她咧嘴笑着说话，立即想起在汉府时，下人们偷着议论傅贵这一家子的话儿，顿时全身发凉，脸色煞白。
……
金凤在戴家两年多，在老爷“器重”下，改名为玉凤。在梅仙管教下，和时而买进，时而送出的女孩儿一起，学会了吹拉弹唱。随着老爷到过老爷的家乡安徽休宁，到过苏州、杭州。如今，又来到了京城。其实，到哪儿都一样，除了乘车坐轿、乘船住店，到了地方，就是在一两间房里行动。梅仙这个妇人，说话细声细气，打起人来，掐起人来，却力大如牛，不露声色，青了、紫了，表面是看不出的。
今天，金凤全然没想到自己也被送出了，送给了这样一位糟老头儿。她除了哭泣、自叹命苦外，能有什么法子？……
门开了，她不由哆嗦了一下。谁知却听到一个陌生的南方口音道：
“姑娘，请随我来。”
金凤转身看见一位老家人，提了一盏灯在门前等她，并无恶意。她停了一下，便跟着老家人走了出来。
金凤在徐智安排下，满腹狐疑住进了西厢房。
京城里面，近年来生意趁做越大。殷实商家都把银子兑到北京，或者把货由京中转贩他乡。因之，商号店铺林立，帮派行当，也都纷纷扰扰。
这几年，机行很是发达。农村几乎家家纺线，户户穿梭。这时，便有布贩子，到各村各户去收货，由出名的大庄家，盖上字号花印，办理批发，再卖到缺布少匹的外省外县。
目前，京师最走红的布庄，要数着“福兴祥”。这是由汤兴主持的。别的铺子，都是经营丝绸缎料之余，才设布柜。唯独汤兴，偏偏不重丝绸缎料，专卖各色布匹。开机、屯货、转口、外销，样样得手。他行情吃得准，生意做得活，所以生意越做越大。它的诀窍，就是成色牢靠，沾利就走，不粘不滞，周转如流。
汤兴做布匹生意，除收进棉花，开厂加工外，还在春夏之季，收进机户的布匹，到秋后农家有钱对卖出。因为他资金雄厚，收进时，是布匹淡季；卖出时，是布匹旺季，价钱就可以从中操纵了。
汤兴生意越来越发展。除了金字牌匾外，还立了商标为记。凡是收进的机户布匹，打上一个蝙蝠的印记，就是他家的货了。福兴祥字号铁栅门前，竖着一根大红抱柱，柱顶是个纯锡的寿桃顶儿，下面是一只金色蝙蝠。
这天，福兴祥二掌柜佘福，来见汤兴。汤兴在小跨院里接见了他。
余福是来报知一件稀奇事儿。他进来对着福禄财神两侧挂着的对联，怔了一下。只见对联写的是：
仁粟义浆宝马自来
招尤惹怨孔方可致
小伙计过来请安装烟、斟茶已毕，将门帘放好，退出门外侍候去了。
余福低声告诉汤兴道：“京师的大杆儿头，要人转告我说，咱们掌柜王有生，前几年流落京师，曾拜在他的名下，才许他住在土地庙里，干起做买卖的营生。如今蒙老爷照顾，提拔为福兴祥掌柜，都是土地爷赐福保佑，也是杆儿的照应……”
汤兴一边听，一边想：这消息来得确实突兀，杆儿头的话儿，早不来，晚不来，偏偏在我要提王有生为大掌柜的时候来……他再看到余福落着眉眼，低声说话的样儿，马上想起余福原名余盛，就为了表示他忠于福兴祥，才将“盛”改为“福”的。如今提他为二掌柜，也不为小了，可他还瞅着大掌柜这把交椅呢。想到这儿，便截住余福的话道：
“怎么着？杆儿头要借着王掌柜敲我一笔？这群下三烂，敲竹杠也不睁眼睛！他不知道我福兴祥的布匹，不消打开，成匹平摆，就能把个北京城遮盖起来，莫非还想讹我不成？”
余福听了，倒抽一口冷气道：“老爷，您知道，我余福是您的人。这福兴祥布庄，是您赏脸，看得起我，不只许我身股，还许我钱股。也就是说，我余福身家性命，全在福兴祥，余福、余福，福兴祥余下一点福，就够我受用一辈子了。我把杆儿头的话禀报老爷，也就是要提防着点儿。如不防患于未然，就是一段隐忧。有道是：‘明枪好躲，暗箭难防’呀！”
汤兴微笑道：“二掌柜说的也是。不过，王有生当初卖筇毛口哨这些玩意儿，是我亲自看中他，一手拉扯起来的。他这个安徽人，做布匹生意，很有两下子。这二年，让他操持一些买卖，飞快兴旺起来，也是有目共睹的。做买卖，就得看得准，下得狠。王掌柜在这方面，可真有能耐！可惜他兄弟王再生不肯待在京城，也是个精明后生子。我只好把他安排去南京了。”
余福不禁轻叹一声。汤兴看在眼里，转换话题道：“杆儿头的意思是……？”
余福琢磨着，在汤兴心目中，是拽不下来王有生了，因面也转口道：
“杆儿头也不敢敲诈咱们福兴祥。他只是想在咱们字号上，贴个黄纸挂钱儿为记，从此，叫化不来打搅，就是流氓地痞，也还得捏着三分呢。那杆儿头，就是图这个脸面，要的，就是能打个通关。借老爷的字号爷台，来保住他的脸，要了这个大脸，也就够了。”
汤兴明知余福把原意转了，也就顺水推舟答应下来。但心里仍透着几分不快道：
“本是一个穷光蛋，凭着合伙同心，上下协力，加上货真价实，打开了销场，招牌能够一天比一天亮起来。谁知早有狼嘴伸迸栅栏门里来了。”
佘福强笑道：“这也叫作肥猪拱门吧。不过，老爷看事儿，也不要看僵了。这种照顾，老实说，花钱还买不到呢。咱们柜上要不买他们的账，做生意也不够放心。老爷是做布匹生意的，可记得染缸铺里有一句行话：‘红的吃不住黑的。’您的生意是心血钱，是红的。他们的心，可是黑透顶的。这不明摆着吗？咱们就得将就些儿了。和这些人打交道，可也不能做绝了。”
汤兴听了这个比喻，心里也不免开了窍，转口道：“亏你提醒我。我满以为对布行吃透了呢。原来，街面上这一套，我还是个雏儿。亏得你提醒！”
余福就势起身道：“这事儿就交给我去办吧，一不要您出面，二不要您出钱，王掌柜那儿也不用提了，如何？”
汤兴点了点头，也站起来道：“人就是要活到老，学到老。‘经济南阳一卧龙’，你余福足以当之无愧了。”
余福拱手道：“岂敢，岂敢！”便急忙出去了。
汤兴平素深居简出，和李煦家那几个发迹的大管家，大不相同，平时也不大走功。自从李家有了出事的风声，就更不走动了。对孙家、曹家的事儿，也从不打听。只是满脑门子都是算盘子几。拨上拨下，都是为了把生意做好。
汤兴有三个儿子，分掌苏州、杭州、南京三个大绸缎庄。唯独他自己，在京城经营大布庄。经常来往于南北之间，行情利市，自有他的一套可靠人马。
汤兴偏爱长孙阿青。这阿青平时和长子一家住在苏州。汤兴又是孝子。对父亲临终遗言：“要对李沸老东家报恩！”随时都记在心上。
这二年，汤兴一反常态，忽然把老伴和阿青带到北京长住，居然沉迷于声色起来。虽说这年头儿有个风气，蛮童歌女，彩戏娇娃，公畜私养，风靡一时。但对汤兴这个人来讲，却不免引起人们纷纷议论。尽管他拴戏领班，奢侈靡费，花的那银子，就象水淌一般，可他的生意，反而越来越发，财源越来越茂。因为信誉昭著，有的人家，甚至不要利息，也硬要把金银财产，挂在他的账上，任他挪用，反觉放心。人们看他招财进宝，生意兴隆，都开玩笑说他名儿取得好：正是热火煎油，扬汤助沸的时候。
京城近来流行一句俗话：“昨天望门，今天看眼。”意思是说，过去，京城推崇门第，看人要通过门第来看。可是，如今不同了，要通过钱眼来看人。钱越聚得多，人越显得重。因此，京师又有了一句俗话，说是“有钱的王八大三辈”，就是这个意思。过去，只有当官的，还要够得上品级的，才能称“老爷”。如今，就叫得滥了。只要有钱，也可以叫“老爷”。不过，不那么明目张胆，得捏着几分儿。所以，在大街上，只见打千作揖的人，都是“爷、爷、爷”挂在嘴上。
虽说这样，汤兴也想改变门庭。他一心想使阿青取得入闱的资格，好把这“奴才”二字，象蝉蜕似地脱掉。重金请了能人相士，给阿青取了个学名，叫“经卿”，意味着阿青长大，必是满腹经纶，将汤兴祖上几代人唱的“瞧、喳、是、喏”改成“诗、词、歌、赋”，那才是真正光宗耀祖呢。
经卿倒也没有辜负祖父对他的期望，不但外表生得眉清目秀，聪颖过人，但凡教给他的诗书，过目成诵，出口成章。别说大商家子弟比不过，就是王孙贵族、官宦之家的少爷公子，也难于超出他。苏州的李玥，金陵的曹霑，虽然早就名声在外，但汤兴是想也不敢去想的。尽管尽全力望孙成龙，但要超出东家小姐、公子的想法，是大逆不道的。不过，经卿对这两位神童才女，却早有耳闻，免不了动心，想到神会不如亲会呢。
经卿从小爱看戏，汤兴也变着方儿满足孙儿的喜好。
苏州演戏，只有在大庙和官邸中，才有戏台。一般馆阁宅第，还是在氍毹毡上搬演。节日酬神奉献，或者豪宴助兴，需要优伶侑酒，大都借虎丘山塘演出。在船上，一边饮宴，一边观剧。那船名叫“卷梢”。来看戏的，得另外花钱，雇上“沙飞”、“牛舌”（注）等船，载着看客，来到大船旁观剧。还有一种瓜皮艇子，来回渡客，名叫“荡河船”。摇船的多半是经年在水上的船娘，也有髻发覆额的少女。要是遇到坏天气，风雨骤至，或者，戏唱得不称人意，岸上看白戏的，就乱起哄、闹场，甚至把瓦块砖头，往优伶身上乱掷。这时，船身簸荡，酒幌摇落，生怕“卷梢”翻覆，出了事故把人溺死，便只好停戏罢演。加之，看戏的，胃口不一，有喜欢文的，有喜欢武的，有喜欢胡调打闹的……众口难调。所以，优伶献场，也都是应景戏。要点戏，就得出赏银。这时，领班的，便用大红纸写出：某某大人、某某老爷恩赏某某献演什么剧目。只有这样，秩序才会好一些儿……。
汤兴带着经卿去看戏时，戏班的好角儿要演雅戏，怕人拆台，便事先请汤家出钱点戏，以便压场。汤兴为了使孙子喜欢，便出大钱，点好戏、点名角儿献演。因此，经卿自幼随着汤兴听了许多名曲，看了许多好戏，熟悉一些名优。
近些年来，南方的戏班，纷纷流到北京来。北京的戏园子，也就多起来了。最有名的，还要数着前门外几家。本来，有人邀李鼎担个名份，要在城南办一个能演宫廷戏的大舞台，也仿圆明园的戏台一样，舞台可以转动，台下可以喷水、吐火，台上可以降雨、出云、闪电、雷鸣，仙女可以在空中飞舞……
李鼎向来乐于此行。原来已经答应王府太监合开大舞台。自从家遭巨变，虽然他身无官职，得以脱了干系。但是，如果不加收敛，惹起流言，有人再向皇帝老子耳朵底下吹口冷风，那就有好瞧的了。因此，在和脂砚商量下，亲自送父亲去三海关，躲过这一阵子再说。
京城的风气，凡是男女名伶，都得拜“干老儿”。巴结上王公巨宦，便是有造化。这风气，由于京官外放，带到外地，也象鸡瘟一般，立刻传遍四方，难以收拾。
皇上察觉，颇为震怒。降谕严禁王大臣和封疆大吏，家养戏班。结果，有些年老艺人，或过去每过班的，就自拴戏箱，养了一些俊俏孩儿，有的一色男孩儿，有的一些女孩儿，也有男女同科的，自作班主、自立门户，使孩儿们从小坐科学戏。遇到喜庆婚丧，专出堂会，争奇斗艳，不一而足。
皇上严旨，未曾说到商人头上。因而一些殷商巨贾，见机行事，把些班儿、角儿，搜掠过来。一可逢迎权贵，二可自嘘多资，三可提高身价，遮盖些儿铜臭气味儿；四可借机拉拢一些落拓文人，或编戏文，或作小曲、小令，附庸风雅，风俗为之一变。致使原来看不起商人的知名角儿，也都退了一大步，倒转来投向豪商巨富，落个实惠。
汤经卿随着祖父居住北京，北京大班名角都在戏园子里演唱，他看戏的机会自然不少。但是，不论北京戏院子里一些名角唱得多么好，他还是想念虎丘山塘“卷梢”上的那些小戏子，不免有些郁郁不乐。汤兴得知，不惜重金，竟然将苏州戏班接到北京家中豢养起来。遇有貌美女孩儿，还买到家中，请名师作科，这样，汤经卿才觉称心了。
一天，汤经卿去书房，见老师尚未到，便踱了出来。忽然听到一声清唱，不由站住，凝神细听，原来是后花园那班苏州小戏子在吊嗓子。再听下去，觉着这副嗓子似乎没有听到过。便寻着声音往后花园走去。边走边听，越听越觉甜美圆润。走进花园门，便知声音从假山后传出。汤经卿轻轻绕到假山旁，见一女孩儿，穿着蜜色镶黑边的洒花绸衣裤，立在树下，一手扶树，一手放在胸前，试唱着练嗓子，长发松挽着，垂在背后。
汤经卿对着背影，打量了一下：这姑娘是谁呢？苏州班小戏子，他是常看她们练功说戏的，这姑娘怎么从未见过呢？……于是轻轻咳了一下。没想到这咳声，似炸雷一般，惊动了姑娘。姑娘回过身来，双手紧握胸前，惊诧地看着他。
汤经卿从未见过这等美貌，也惊呆了。半晌，才轻声道：
“姑娘受惊了！这就是我的不是了。我原是循声而来，不知是姑娘在这里，但不知姑娘是……”
姑娘惊魂稍定，不禁低下头来，轻轻移动身子，要走了。
这时，一位身材修长的女子，快步走了过来，说道：“阿青少爷今儿怎么没在书房念书，到后花园来耍了？”
汤经卿忙施礼道：“方才老师没有来，我听到后面有人练唱，便走过来了。柔娘姐姐，这是哪一位姑娘？我怎么从未见过呢？”
柔娘略一沉吟道：“这个呣，她是云柔姑娘。是老爷从苏州买回来的。我们十柔班，不是还缺人吗？”说罢，对云柔道：
“姑娘，练了一会子，也就行了。快回屋去吧！”
柔娘也不和汤经卿作礼，便牵扶着云柔姑娘往花园后面那一排北房走去了。
忽的一声猫叫，一只圆圆的暹逻猫，从树根旁花丛中窜了出来，跟在云柔姑娘脚后，也走了。
汤经卿看着他们的背影，消失在树丛后面，一直都挪不动步子。心里想：我怎么没听爷爷说起过呢？
注：船名。
