严行标和徐之先，两人都在年羹尧大将军麾下作幕僚。一个祖籍金陵，一个生长常熟。都是江南人士，因而甚是相得。自从年大将军功封一等公，金黄服饰，三眼花翎，四团龙补，都一古脑儿地加上身后，尤嫌不足，又将儿子年富，请封为一等男。这还不称心，居然给家奴魏之耀买了个四品顶戴……诸如此类不法之事，还多得很呢。
两位幕府爷，看在眼里，闷在心中。见大将军骄横日甚，忠言良策，全都不听，而星相卜算之言，他却奉为金科玉律。
一天，严行标对徐之先道：
“老兄，京城有句缺德话：‘省鞋，费脖子。’你我二人出入府中，走得便当；可是，有朝一日，怕是会有吊颈之忧哩！不如作早归之计，免得越陷越深，再想拔出腿来，已经来不及了。”
徐之先听了这话，也戏谑道：“老兄之言，先获我心，三十六计，走为上计。以小弟愚见，只有一溜了之。”
严行标正色道：“此事性命攸关，不能不早为之计，老兄为何竟以儿戏对之？”
徐之先忙回道：“甫亭兄，实话说，小弟早有此心。你我弟兄，可谓不谋而合。刚才一时兴起，以致忘形罢了。说真的，事不宜迟，你我都是这一大把年纪了，又都是南方人，‘水土不服，告老还乡’，这八个字的由头，摊到谁的面前，也是堂堂正正的。何况，听补的，候用的……比打小旗的还多呢。”
二人又从头到尾，仔仔细细商议一番，便决定写了辞呈，递了上去。
年羹尧体恤他俩军前报效多年，为自家出力不少。不但批准，而且，还从优照顾，竟然赏赐了一批赤金锭子，以备他们告老还乡，半世受用不尽。
二人惶恐拜谢，告辞上路。打定主意，先奔京师，再作道理。
这一天，二人行至蒲州，投宿客栈。徐之先正在灯下修写家书，严行标心血来潮，联想本地风光，要店小二找来一本十六折《西厢记》，正看得入神。忽听旅店门外，马蹄声急剧驰入。二人抽身就着窗缝外瞧，这一瞧不打紧，不由倒抽了一口冷气。
原来这两位骑马驰进旅店的客人，正是中午打尖时遇到的。一个膀大腰圆，一个鹰鼻猴腮。除了他俩乘骑的骏马外，还随身敛着两匹马。喝酒时，直眉竖眼地盯着他二人的行李。严、徐二人觉得来者不善，放下碗筷，连歇都不歇一下，便打算着急忙赶路了。如今，这两人气势汹汹也进了这座店门，并且不要小厮伸手，自己从马上卸下行李，看样子，很有几分分量，不知里面装的是何宝物。
待到这两人走进对面房间，严行标和徐之先面面相觑，如同大难临头一般。因为年大将军送他们的金银，是由他二人随身带着的。如果真是遇到强人，只有拱手相送。这时天色已晚，住下吧，说不定店主和他们就是一伙儿；走吧，人家路上下手，更是方便……
二人相对无言半晌，只得硬着头皮，先住下再说。不管如何，店里人来人往，贼人做事也要多费些手脚。徐之先信也写不下去了，严行标对《西厢记》，也无心看了。这时，却听得对面房中那两人走了出来。
严行标和徐之先，急忙又挤到窗缝前去看，只见那两人披着褂子，横着膀子向他们这边走来，对店小二·努嘴道：
“等俺们回来再说！”便折回身，走出大门去了。
严行标和徐之先跌坐在椅子上，知道自家露了“白”，被贼人盯住了。眼看脱身不得，只有挺着脖子挨刀，什么办法也想不出来。
山西蒲城地界，连年苛捐杂税，闹得民不聊生，没有平静时刻，严、徐二人也是早有所闻，此时恨不得插翅能飞，躲了过去。
徐之先低声道：“甫亭兄，我们也走出去看看，一旦有个万一，也得设法保住老命才好呀！”
“唉——！要能舍财保命，也是不幸中之大幸哟！”
二人慢吞吞出了房门，东看看，西看看，正想往大门走去，那曾想，一波未平，一波又起：
随着那两个出去的贼人还没回来，却又进来了两位僧人。
严行标和徐之先，走南闯北，阅人极多。一看这两位僧人，便知不是武当，也是少林豪客。那位大个子僧人，红脸浓眉，目光如电。小个子僧人，生得虽然清逸挺拔，却是一对几狷黠不逊的模样。严行标和徐之先，这回可真是落到冰窖里了，不觉全身凉透，呆若木鸡。
高个子僧人，见他两惊诧的样儿，不由说道：“有什么好看？啥人没有宅眷？”
严行标和徐之先听他说话带苏州口音，这才看出，原来是一僧一尼。可紧接着，又看见二人挨肩进了一个房间……这光景实在有点儿蹊跷。心想，幸喜僧人原是南方人，看在大同乡的份儿上，也许还有个商量处。不过，继而一想，强人眼里看的只是金银，哪儿还管什么乡里情谊呢？
二人急忙回到房中商议：如果今晚平安过去，从明日起，不能起早赶晚了。每天只走十多里路，遇到旅店就歇。多花点盘缠，换得个安全。
这天，来到东升客店。这是个大客店，远近驰名。二人住进去，才稍觉放心。刚洗了一把脸，还没顾上喝茶，忽然，那位大个子僧人贸然推门而进，扬着两道浓眉，双眼直射二人，大声嚷道：
“好个书生打扮，原来是伙强盗！你们行李里面金子，是从哪里‘短’来的？”
那位尼姑却倚门而笑。
两位师爷，吓得面如土色，想不透僧人如何知道自己有金子？如何又反诬自己为盗？看来必是垂涎已久，跟踪到此，施展诈术，以便下手。只好强作镇定，吃吃回道：
“天下钱财，何必盗而能得？古人上马赠金，下马赠银，古道热月日，由来久矣。”
僧人将二人从头到脚扫了一遍道：“我看你两人也不象，但不知端的。现在看来，你二位说出真情实话，必是年大将军门下的贵客了？”
二人无话可讲，只得点头认可。
这时，僧人才缓和了口气道：“原来如此，几乎误杀好人。”
说罢，也不再细问，拱拱手，转身拉着尼姑，进到东厢房，饮酒狂歌起来。
剩下这厢二人，惊魂初定，才听出对面房中僧人唱的，原来是秦腔。
严行标和徐之先两人依然对坐不语，眼前又浮出种种想法儿来了：
……苏州人，唱秦腔；矫健狡黠，出言不善，又能揣摸入理；既是僧人，又挟尼姑宿店……疑惑重重，难以解释，更觉惊恐万状，忐忑不安。
还是严行标先开口，悄声对徐之先道：
“都奉送给他们吧！都奉送了吧……！唉，当年惠仁和尚（注一）不知哪里去了，这个世道，到处只有孙黑虎（注二：了……。”
这句话，勾起了徐之先的身世，叹道：
“老母倚门，弱女持家，所望者，能腰缠数贯，不失温饱而已。世道如此，身外之物，留它作甚？黄白二色，终是惹祸根苗，一概由兄处置。吾老矣，无能为矣，唯有听天由命罢了！”
店伙计送来灯盏，放平铺盖走了。二人呆在室中，那里敢睡？忽听门外马蹄得得，又是先前那两个贼人，骑两匹马，敛着两匹马，奔来投宿。听得店主亲自招呼到南院房中安歇去了。
严行标、徐之先明知大祸降临，但却只有坐以待毙。一时心绪烦乱，无法可想，只得吹熄灯火，闭门对卧。
月光照进屋来，屋内一片凄清。两人便都把眼虚闭，一言不发。
忽的，听得窗外屋檐下有人走动，随着是啧啧称赞声：“好马呀，好马！”
徐之先用胳膊肘儿碰了碰严行标，听这带着苏州口音的赞叹声，定是那个红脸和尚。二人屏息静听，却又没什么声音了。不由长叹一声，默默静卧……，时间久了，身上感到酸麻，刚想翻翻身，猛听得南院中有人冲出，随即听到马蹄声出门疾驰而去。二人欠起身刚想说话，没想到却有人前来打门，扣门声十分急迫。
严行标一骨碌爬起，明知是强人唤门，他丧魂失魄、跌跌撞撞，打开房门，便颤声求饶道：
“事已如此，没什么好说的，我俩的行李和这两条老命都可奉上。不过，我这老友，年近六十无儿，杀我、刮我，任凭尊便，但求饶他一命，得以育后，也是一番大恩大德了。”
谁知进得门来的，不是别人，倒是那红脸和尚。只听他哈哈大笑道：
“我要杀你二人，你二人早就不在人世了。还有你为他求情的时候吗？”
严行标忙道：“既然如此，请和尚坐下，奉茶赐教如何？”
红脸和尚并不谦让，大步跨进屋来，坐在正座上面，对二人道：
“刚刚那两个骑马的，才是要你们的黄金和脑袋的呢。只是一看不好下手，这才知难而退，远走高飞了。”
两位师爷听了，愈发不解。
徐之先拨灯，严行标奉茶，也都拉了个板凳坐了，细问原由。
和尚道：“但凡抢劫行李的，都得先认马脚印痕：黄的？白的？分量多少，从马蹄踏土深浅，便可一清二楚。不过，刚刚跑掉的这两个雏儿，跟踪两日，看得眼差，把黄金误认为铜钱，不值得下手来作一番大买卖。不过，要不是碰巧我在这儿，二位怕也性命难保了。”
严行标自忖：和尚话有理，连忙道谢不迭。
徐之先问道：“大师宝刹何山？挂单何处？行脚何方？”
和尚微笑道：“我也是从年大将军处来的。二公可知年大将军处有个马守备吗？”
二人听了，瞪大双眼，就着灯光，看着和尚。
严行标道：“愚生二人，久侍年大将军帐下，每日均埋头文牍笔墨之间，军机大事，虽有耳闻，亦不得干预。但马守备大名，早已如雷贯耳。守备战功屡屡，三军上下，岂有不知之理？”
徐之先吃吃道：“莫非大师就是马守备？”
和尚道：“正是在下。”
二人听了，慌忙下拜道：“有眼不识泰山。今日拜识云麾，又蒙救命大恩，实乃三生有幸，请受我二人一拜！”
二人拜了红脸和尚，便要店家治席办酒。又知马守备是不计荤素的，就都开怀畅饮起来。
徐之先两杯酒下肚，胆子不觉壮了起来，问道：“敢问麾下怎会削发为僧呢？”
和尚哈哈大笑，说出自己的身世道：
“在下祖籍姑苏，少年无赖，好勇善斗，爱抱打不平，为仇人诬陷为太湖大盗。官家瞎眼，追捕事急，又怕连累亲友，无处躲藏，只得只身远走塞外，以盗卖马群维持生计。后来看到岳公钟琪的坐骑，真算得上上乘好马，便想弄到手里。待到夜间，翻墙而入，藏在马槽旁边。听得人静，刚把缰绳解开，不想这位岳公，性子特别，三更鼓起，还到马厩来亲手给马添料。四个随从，灯笼火把，一拥而入。使在下一时无法藏身，只得走了出来。岳公见我，喝问：‘是行刺，还是盗马？’我具实回答：‘特来盗马。’岳公又问：‘是白天潜入，还是夜间翻墙？’我照实说了。岳公看了一下高墙，沉思不语，只顾喂马。过后，便命我随行。来到上房，见案上酒菜甚多，岳公自饮大杯，问我姓名后，亲赐我一盏。吃罢，岳公便解衣入睡，鼾声如雷。天亮了，岳公要去大将军府，亦命我随行。我心想，必是将我交年大将军发落。岳公进府，许久不见出来。忽听府内发下话来：‘岳将军跟随马某，赏守备衔，效力辕下。’”
和尚说到这儿，禁不住有些儿感叹，喝了口酒，接下去道：
“岳公有此海量，在下哪能不感恩图报？岳公看着我说：
‘壮士，好好干吧！自古将相宁有种乎？’”
和尚接过徐之先斟满的酒盅，一饮而尽，放下酒盅，接若道：
“后来，在下虽屡立军功，但因酒醉，与材官角斗，违犯军规被杖。岳公不但不降我职，反而赏我游击衔。在下脸上实在挂不住，坚请辞去行伍，另行图报。岳公含笑长叹一声道：‘我早知你本性，再提升你，也无用处。你不会安分守己，还是会重操旧业的。但愿你今后好钢用在刀刃上，不要违抗朝廷，不要扰乱黎民就行了。’我心想，这个叮嘱，我也只能做到一半。我不是一个服管束的人，不敢全应下来。岳公也不加责难，赏我许多金银，我便辞了岳公上路。途经泾州，投宿王母宫，和妓女银环相恋数月，把岳公赏赐之金银，随手花光便和银环商量，同往少林寺削发，搭个饭伙，从此，便可到处挂单，不受拘束。我们打算去开封，但因无马难行，看到两盗的坐骑不错，便想夺到手中，以马代步……这后来的事情，不须细讲，你两位已经亲眼看见了。”
二位正听得出神，严行标忙问道：“这两个强人，早已跑远了，还有什么马可盗呢？”
和尚笑道：“二位不见这二强人不但骑着马，还敛着两匹马吗？”
徐之先亦笑道：“看来大师佛星高照，早空着两乘坐骑，恭候大驾了！”
和尚道：“在下看中的，是他们盗来的两匹青骠，承他们慷慨，骑着他们原来的马逃走，却把好马给我留下了。”
二人不解，和尚便引他们到马棚观看。果然，那两盗乘骑的青骠好马，还在槽前吃料，那两匹敛着的棕色马却不见了。
严行标和徐之先惊奇不已，不知这二强人怎么竟会乖乖地留下好马而去。
和尚指着马脖子道：“二位请看。”
严、徐二人凑近细看，原来是根铁扁担，被弯成圈儿，围在马脖子上。二人顿时明白过来。
徐之先叹道：“原来是这样。大师随手把铁扁担弯成圈几，套在马脖子上，两个强人吓破了胆，仓惶逃走了。”
严行标赞道：“壮哉！壮哉！”说罢，二人不约而同，向和尚纳头便拜，感谢他救命之恩。
和尚忙命他俩起来道：“从山西到京城，一路上并不平静。有些镖局，也是阴一面、阳一面的。天明，在下就要和二位分道扬镳了。路上要是遇到事情，只要将它亮出，便可无事。”说着，从怀中取出一张三角旗，上面画着一匹马，写了“紫气东来”四个字，送与二人。
严行标接过，双手举了，放在头顶上一过，然后叠拢，放进胸前衣内。二人又一同拜谢了和尚，各自回屋就寝。
严行标和徐之先到了北京，二人商定，都不回原籍，索性在京置办房产，作个寓公，好生度过晚年。
他俩都是汉人，只有在宣武门外赁屋典地的份儿。严行标找到拉房纤儿的，在海王村附近买了房子，这才回南将家小接来，长久在京里定居。
严行标老谋深算，把家中安置妥当后，便有人求上门来，请他写状书呈。他见到吃得稳当的，便兜揽过来，顺手得些好处。要冒风险的，便推托不干。日子倒也过得得心应手。
徐之先在宣武门外，买了一座小筒子院儿。院内正房五间，倒也敞亮。只是两边都是人家的院墙，不算宽绰。这房主原本是个笔墨商人，近年生意兴隆，捞到钱财，另起了新宅门，便把这套不成格局的房子，连同家具，推出手去。由人拉纤，徐之先便买下了。他既不想竖栋安梁，更不要添砖布瓦，有个居处，老此一生，也就心满意足了。这儿一带，原有一些富人名士的寓所，他是知道的，朱竹坨的老宅子也还在。他为了附庸风雅，还自题了一块“邻有秋芳”的匾额。挂在堂屋正中墙壁上。只想从此安顿下来，太太平平地过几天好日子，别无所求。
徐之先妻子早故，二女都已出阁，虽有老母在堂，但一直都由哥哥侍奉。他只在逢年过节时，带回书信、特产，稍尽孝心。倒是老母知他从小喜食南味家乡菜，特命老仆徐智，从常熟来到北京，专门侍候他。并将侄子徐世庸搬来同住。徐世庸早在京城作书办贴写，近日又被大商家延请为西席，倒也老实可靠。亲朋好友都劝徐之先续弦，或者买妾，但徐之先对此事早已看淡，倒是对品酒题诗，成为一日不可缺的了。他常笑严行标为“刀笔代书家”，严行标也笑称他是个“诗酒未入流”。
由于二人所置房屋相距不远，严行标闲散时常到徐之先家小酌。
二人从西北回到京城，觉得京城变化很大，前门外，箭楼前，商号林立，大街小巷，车马如流，确实热闹非凡。
严行标道：“松斋兄，京城尽管有了莫大的变化，但也跑不出帮派的圈子。看那开当铺的，还是老西儿为主；开药铺的，还是那河南客儿；瓷器店仍属老佬；茶叶、布匹什么的，依然攥在安徽帮手里……”
徐之先挟了一只盐焖虾，放在口里慢慢嚼着，补充道：“安徽帮里，又数婺源、休宁等地人士，最有实力。”
严行标呷了一口酒，不无感慨道：“是呀，是呀！这年头儿，有钱就有势，不比从前……”
徐之先斟满严行标酒盅道：“甫亭兄，如今什么帮帮派派，我都没有心思去想。倒是昆腔，高腔，是我中意的。在西北这么几年，对西路梆子，也听惯了。据说，如今在京城，西路帮子搭班，也能唱上两三个月了。”
徐之先生来闲散，平生喜欢昆曲，自己也能哼上几句。去西北之前，对京城一些昆班和弋阳腔的角儿，也认识不少。到了西北，仍然改不了看戏的癖好，对西路梆子也逐渐听得入耳了，名角儿也认识几个。如今，名净梁喜成几个，到京城来搭广顺和班，居然也找到了徐之先。因为他是年大将军的幕僚，自然是有来头的。请徐老先生引见引见，也能免受官府的气。因此，只要上演新戏，梁喜成便在前排偏左，为徐之先留下一个特座，既不引人注目，又能使徐之先看得清楚。
徐之先隔座，是一位山西人，姓恽，单名一个淡字，字清风。由广顺和班班主郑重介绍，说是一位月旦名家。恽淡不但熟知元曲宋词，而且昆乱不挡。所以和徐之先交谈起来，也显得十分投机。
据恽淡自称，他父亲为他取名“淡”，就是告诫他，人生在世，凡事都看“淡”一些，知足者常乐的意思。但恽淡为人，恰恰和他家训相反，不但喜欢排场，而且认钱作父。仗着其父在京开当铺，交结一些钱商、酒栈的老板不说，还想结交当今权贵，好为自己铺排壮脸。
他从名净梁喜成那里，得知徐之先来头很正，因而常常叮住徐之先不放。徐之先在他盛情邀请下，有时也不能不应酬些个。有一次，恽淡得意忘形，居然自诩孙家淦尊人孙老先生著的《长随日记》，就是他的代笔。
徐之先听了，不觉冒了一身冷汗。量他也不是，便郑重告他道：
“风闻京里正在根究这件事儿，说是冒名图利，正要绳之以法呢。”
恽淡这才乱以他话，从此再不提及此事了。
徐之先在京，只想过个清静日子。但不知谁人传说，他从西北是发了大财回来了。故而未免常有一些恼人的事儿发生。
一天，一位中年妇人，临风扫叶般，一路说着，一路笑着，未经禀报，便闯进书房来了。老仆徐智，百般阻拦，也挡他不住。
徐之先是作幕僚的，九流十八作，他都识多见广。一眼就看出这妇人，一定是个官媒。心想，她跑到我这里来作什么？还没等自己开口，只听那妇人高声笑语道：
“我是何二姑，人家都说我是说媒拉纤的。我也这么说。我年纪不小，牙口不老，一块砖头，我都能咬碎它。我一来，西湖月老祠的香，就带到这儿来了。三生石上，早有您的名和姓儿，红线牵住您，想挣也挣不脱，拴得您牢牢的。孔老夫子不是说，不孝有三，无后为大吗？我何二姑为您牵一位黄花大闺女，来年准能生个胖小子……”
徐之先看这妇人，满脸搽着水粉，头上插着大银簪子，上身穿着茄色大黄花边衣服，下边穿着扎腿裤子，两个眼珠子在眼眶里滴溜溜乱转，马上想起平湖钱起隆著的《制艺》一卷上，骂媒妁的名句来：
“媒之巧者，意仅切于肥囊；妁之拙者，幻亦生于阅历；倘彼以列诸冠盖，即苏张游说之俦。妁之老者，口舌既可惑女；妁之少者，容貌并可悦男……”
他越想越不自在，便高声道：“端茶送客！端茶送客！”
妇人正说到兴头上，没想徐老儿竟来了这一手。但这妇人非但不走，反而翘腿坐下道：
“徐老儿，别有眼不识金镶玉，你且听我说下去……”
徐之先两手捂耳道：“不听，不听！我这里是清白之家，请你再别登我家门！”随即对徐智喊道，“送客！送客！”
妇人触了这一鼻子灰，便反唇相讥道：
“姓徐的，老娘来你家，原本是你的造化。你不睁眼看看，我何二姑奶奶是什么人？在这京城里，你算老几？比婊子还不如，你是老十！老十！听见了吗？”她伸出左手小指道，“第末儿，这个！”
妇人用眼横扫四壁，接着道：“你假充什么斯文？写字象狗爬，才气象谷草，喝酒象撒尿，作诗象上吊！老娘给你找个带福星的人儿，有意要请一尊红鸾星照照你，除除你的霉气，你反倒不识抬举，直毛展翅，倒骂起老娘来了……”
徐之先听了，气得全身打颤，直着脖子喊道：“滚！给我滚！我这清白之家，岂能容你这种婆娘来喷、喷……”话都噎在嗓子里说不出来，只有喘气的份儿了。
妇人见无法再待下去，站起来道：“老娘才再也不到你这比马桶不宽，比尿道不窄的臭地方来呢！你这个徐卵子！”说着，顺手将桌上一碟蜜枣，连碟子都揣在怀里，往外走去。
徐智忙跟在后面，赶她快些走。并不敢根究她拿的碟子，深怕她借故再返回来。
徐之先边喘，边对徐智嚷嚷道：“轰出去！轰出去！再也不许她一双臭脚踩在我家土地上！”
徐智心中暗笑，连连答应：“是！是！”
徐之先跌坐在太师椅上，嘴中不停地骂着：“岂有此理，岂有此理！想不到坐在家里，竟会遇到这么一桩事情……”
徐之先独自坐在那里许久，气犹未消，心里憋闷，便顺脚走出门来，想到街上去舒散舒散。
他自回到京城，忙于置办房屋、应酬诸事，还没有工夫到街上转悠一番。上得街来，信步走去，这才见到街上大铺面比以前多了许多，新商号的招牌，都是新油漆的。从十字路口往西去，还有一些戏班的“下处”。附近又新开几座大饭庄和书茶馆，显得格外繁华热闹。人群里杂夹着几个抱贴匣子的，还有几个带公文袋的差役，都斜穿着街道，东闯西撞。远处还传来喝道声，打响锣声……
他看到街上生意兴隆的景象，再想想塞外的荒凉，更觉得告老还乡，到京师落户，这几步棋，下得对路。只是刚才这臭婆娘实在令人作呕。不过，京师五方杂处，良莠不齐，这种人到处都是，何足为怪。
徐之先走着，想着，听到有叫壶哨响的声音。看见迎面有个面茶铺，紫铜的大茶壶，擦抹得耀眼明光，堂倌提着铜壶，一面高声吆喝：“开了，开了！闪开，闪开！”一面对准装好面茶的盅儿，滚水象个水银柱一般，冲了下去。
徐之先有些肚饥，便愆进屋里，找了个座位坐下。叫了一果一点，还要了一碗冰糖莲子，边吃，边看。无意中看到墙上贴了一个告示，上面写的是在哈德门拍卖人口的事儿。这种事儿，他看得太多了，一闭眼，就能从头到尾，想到般般细节。所不同的，不过是姓名、年龄、长相、籍贯……等等而已。见墙上再也没什么值得看的了，便只顾低头认真吃起点心来。
没想到，恽淡忽然走了进来。看见徐之先吃完点心，即将起身，忙过来拉住他道：
“原来是松斋兄，真是幸会，幸会！小弟也不想吃了，请老兄快快陪小弟走一趟，破老兄一点工夫，随小弟到一位大富家，一起豪饮几杯，为小弟撑撑门面。”
徐之先来不及问清原由，便被恽淡拉上一辆马车，朝前门方向驶去。在车上，恽淡才告诉徐之先，陕西巷侧，住着一位安徽戴氏，名唤昭仪，字宏文，是有名的土财主，家中藏有数名苏杭婢妾。一心想巴结权贵，买个功名。这戴昭仪眼睛向上，钱串朝下，结交起来，大为方便。
说着，马车到了巷口附近，便停了下来。
徐之先道：“清风兄，和这位戴寓公相会，得先送了拜帖，约定时辰才行，哪能如此冒昧呢？”
恽淡道：“松斋兄，您就不用管了，一切由小弟安排。请随我来吧！”一手拉着徐之先，便向胡同深处两扇黑漆大门走去。
看来恽淡已是这里的常客。进门后，随便向左右打着招呼，直奔正屋。尚未进门，便大声喊道：
“宏文兄，小弟已将年大将军的大幕府师爷徐之先老爷给你请来了！看老兄如何酬谢小弟吧！”
徐之先听了，心中只有暗暗叫苦。
随着声音，迎出门来一位矮矮胖胖的老财东。穿着十分讲究，就连双梁黑缎子粉底便鞋，也显得黑白分外分明。他一迭连声道：
“久仰！久仰！蒙徐老爷不弃，光临寒舍，真是篷壁生辉！”
徐之先忙道：“那里，那里！今日得见昭仪老先生，实乃三生有幸也。”
戴昭仪随即转向恽淡道：“清风兄这一功劳，定当重谢！定当重谢！”
恽淡把脸一扬道：“不是小弟夸口，托恽淡没有办不到的事儿！”
原来戴昭仪到京，一心想结交权贵，苦于无门而入。前些日子，听恽淡谈起徐之先，是年大将军幕僚，年大将军又是当今皇上的大舅子，这样一位饱沾皇亲国戚的大人物，今日得以结交，如同天上掉下了大金盆一般，哪有不尽情巴结之理。因此，戴昭仪忙将二位让入厅内，便命治席。
徐之先忙道：“初次相见，哪有讨扰之理？”
恽淡忙道：“松斋兄不必客气，我们宏文老兄最是好客的。象松斋兄这样的大名家，请也请不来呢。”
说话之间，席已摆好。恭维徐之先上座。三人杯盏交接，笑逐颜开，大有不分彼此之势。三杯落肚，戴昭仪问徐之先道：
“徐老爷如此高才，为何离开年大将军虎帐，弃功名于不顾，而到京城优游岁月起来？”
徐之先听了，便知恽淡曾把他仅知的情况，早已说给戴昭仪听了。心中不免有几分不快。幸好恽淡对自己所知无几，只是以后对他说话，要多加小心才行。
徐之先为了不露真情实际，便故意胡诌道：“只因年过半百，荆妻早故，膝下犹虚。军中秉笔师爷，是不能携家带眷的。在当地接个土著，也不合适。因此，蒙年大将军恩准，回家续弦，图个后嗣，以奉宗庙。如此而已，岂有他哉？”
话还没完，便引起恽淡的大笑。
戴昭仪忙道：“原来如此，这倒是应该的。”
恽淡收了笑道：“松斋兄要讨个贤内助，或者物色个小星，京师可以说，一车子怕也载不动。本来吗，我在家中这么久，觉察出京师不但有上三多，还有下三多。”
戴昭仪忙问：“何谓上三多？”
恽淡道：“那就是大宅子多，大官多，大爷多！”
戴昭仪又问道：“下三多呢？”
恽淡挤着眼道：“那就是‘麻雀’多（注三），‘飞鸽’多，（注四）‘燕莺’多（注五）了。”并转过脸对徐之先道，“要在京师找个婆娘，比买一头驴还便宜。”
徐之先暗自后悔不迭。扯谎的本意，是想遮掩自己离开西北的因由。没想到，躲了钉锤，挨了斧头。想到这儿，也只有硬着头皮，奉陪到底了。忙接道：
“清风兄差矣，我想到的，不过为求个后继香火，要个正派人儿。我这一大把年纪，想不到什么艳情绮思上去了……”
戴昭仪陪笑道：“不怕徐老爷见笑，舍间虽说简陋，但也还有几个绿裙红袄的人儿。徐大人虽司空见惯，但也不要小看寒舍……”
恽淡摇头摆尾插嘴道：“虽无丝竹管弦之乐，亦足以畅叙幽情也。”
徐之先听了，差一点把酒都喷了出来，轻声骂道：“罪过，罪过！岂可唐突王右军名作。”
恽淡道：“此事不关名教，贤者亦乐此乎！”
戴昭仪道：“名士风流，逢场作戏，有何不可？吾乡名士文木山人，在金陵登清凉山，和娘子携手同行，便一时传为佳话。”
恽淡忙接道：“当年杨升庵杨大人，流放滇中，春日浪游，簪花满头，侍女扶持，烂醉而归。真所谓，是真名士自风流也。”
徐之先听这二人议论，真是啼笑皆非，不知如何答话才好。
恽淡又接道：“松斋兄从军多年，运筹帷幄，决胜千里，亦可称得上当代英雄了。何况续弦，就是讨几位如夫人，也是英雄本色，理所当然的正经事。”
戴昭仪也接道：“圣人说过，食、色，性也。又曰：未闻有好德如好色者也。可见，这是名正言顺的。”
徐之先真是进退两难，不知如何是好了。不过，他想，不妨也摸摸戴昭仪的底，他家里到底藏着些什么人物。因而顺口道：
“我这事儿，可有可无，也不急于解决。只是京师盛传府上选歌征艳，都从苏杭一带，着意物色得来，此话可当真？”
戴昭仪听了，微笑道：“莺莺燕燕，出入我手，倒也说不上什么出众的。不过，只要徐老爷有意，在下自当奉赠。财礼分文不取如何？”
恽淡在旁忙敲边鼓道：“这年头儿，买婢买妾，比买个吧儿狗还便宜，说不上什么纳妾聘礼这一套了。何况又是松斋兄呢。”
徐之先本是顺口胡说，如今简直有些难以招架，忙道：
“添人进口，虽说是好事，但也有麻烦。比如前些年，买东人（注六）、打老鼠（注七）的事儿，如今虽说少了。可是，听说苏杭人贩子，还是到处搜罗被籍没的宅眷，买来脱手。其中更名、顶替、隐匿等情，比比皆是。我这闲散布衣，何苦在这上面自寻苦恼呢？”
戴昭仪正色道：“徐老爷说哪里话来？难道说，把在下看成人贩子不成？”
徐之先自知失言，忙陪礼道：“那里，那里！决不是这个意思。只是宏文兄盛情，受之有愧。初次见面，竟被吾兄如此厚爱，实实担当不起也。”
恽淡道：“有什么担当不起的？宏文兄既愿将金屋藏娇赠与松斋兄，松斋兄就谢领得了，有什么好推脱的？”
徐之先连连揩汗道：“不是这样说，不是这样说。待过些日子，我再到府上见识见识。那时再论如何？”
戴昭仪笑道：“原来徐老爷是要亲自挑选一番啊……那好说！”回头喊道：
“来人啊！”
徐之先可真急了。连忙站起阻拦道：
“慢！慢！宏文兄，今日实在不行，改日再说吧！改日再说吧！”
恽淡看出徐之先真急了，心想，这老儿大概有难言之隐，便也笑着阻拦道：
“宏文兄，松斋兄既然说改日再议，那就不如遵命吧。松斋兄从来办事认真，择个黄道吉日，也还是应该的。”
戴昭仪也笑道：“今日就依徐老爷，尊敬不如从命。”又凑到徐之先耳侧，低声道：
“不瞒徐老爷说，我这里还真有几个受过大宅门调理的，从我这门里送出去的，都是……”伸出大拇哥，“头等！头等，还没有见过退货的呢！”说罢哧哧地笑了起来。
唾沫夹着酒气，直喷徐之先之耳。徐之先不由躲了一下，又怕对方觉察失礼，忙乱以他语道：
“……当今万岁圣明，各地贡物，不是当务之急，大都豁免，以免官差借口威逼，苦了百姓。不知贵乡，可霑此惠否？”
戴昭仪听了，忙道：“鄙乡青毛竹、青猫竹，倒是坐派了些。此物鄙本家倒都有些出产。因此，在祠堂议定，甘愿奉献，以表忠心。但是，苦于朝中无人说项，至今未蒙表彰，致使鄙族无识之徒，误以为在下以公中财产，上贡邀宠。真是以小人之心，度君子之腹了。古语说，‘众口铄金’，我也烦得很。徐老爷交游遍海内，如遇良机，若能上达天听，使小民之情，求得旌表，也好平息鄙族闲人之口。”
徐之先听他出语不伦，便也顺口敷衍道：“当今四海升平，尧舜再世，荆楚之民，以竹表心，以直作诚。皇上得知，必然嘉惠有方，只是时间的早晚而已。宏文兄只管静待佳音吧！”
这时，忽然从里屋掀帘，出来一妇人，细声细气道；
“老爷，外厢侍候了。是听小曲儿，还是上酒？”
徐之先闻声回头，见这妇人浓装艳抹，酒吓醒了一半，正想起身告辞，便听戴昭仪吩咐道：“来两段小曲儿吧，徐老爷是南方人，要玉凤来侍候一段苏州弹词。”
“是！”妇人忙走至门口掀帘，对外吩咐道，“弹词侍候。”
随即，飘进两个年轻女子，手抱三弦，低头而立。一个着水红衣裙，一个着淡绿衣裙。
妇人呈上戏折，请戴昭仪点戏，戴昭仪连忙送到徐之先面前。
徐之先多年没听苏州弹词，没想今晚得闻乡音，又见这两个青年女子生得不俗，便有了些儿兴致。接过扇子，顺手一翻，点了一段《拷红》。
戴昭仪大声道：“《拷红》，来段《拷红》！”又转过身来对着徐之先，竖着大拇哥道，“徐老爷真是行家！这个小段，不但是《西厢记》弹词中最精彩的，也是玉凤最拿手的！有眼力！有眼力！玉凤，快谢谢徐老爷！”
只见那着淡绿衣裙的女子，款步上前，向徐之先请安后，转身坐在席旁，调了琴弦，在嗓内轻咳两声，并不傍视。便演唱起来。
徐之先一听苏语，便觉自在。再打量这一女子，见她黑鸦鸦一头好发，衬着那容长脸儿，格外受看。双眉微蹙，衬着那一双眼梢微微向上的眼睛，细长明澈，聪慧之中，透着些儿哀怨。徐之先不由发起呆来。
恽淡用胳臂肘儿碰了一下戴昭仪。戴昭仪张着嘴正听得入神，被他一碰，忙看他一眼。恽淡用眼瞟了一下徐之先，二人便会心一笑。
曲儿唱罢，恽淡低声问道：“松斋兄意下如何？”
徐之先如梦初醒，连声道：“妙！妙！许久未听到如此美妙的乡音了。”又对着绿衣女子道：“玉凤姑娘唱得实在好！如珠落玉盘一般。”边说边往身上摸，没想到囊中只有两个小银裸子，实在拿不出手，只得顺手解下腰带上的串玉，拿出道：
“出来仓促，未带银两，权将这挂串玉，作为礼物吧。”
恽淡一把接过，大声道：“妙哉！妙哉！宏文兄，如此贵重定情之物，哪里去找？这串玉上还有微温，玉凤姑娘，快接着吧！”
徐之先没想到恽淡竟说出这等话来，窘迫得忙道：
“误会了，误会了！这是从何说起，这是从何说起！”心里深悔，还不如把两个银锞子拿出来。
戴昭仪亦乘机大声道：“玉凤，还不快接着，谢谢徐老爷！”
绿衣女子慢慢立起，眉宇间哀怨之情更重了……
妇人在旁见状，催促道：“快上前接过来！”
绿衣女子略一迟疑，上前请安接过。
戴昭仪指着绿衣女子，对徐之先道：“徐老爷，这玉凤，是我花了大把银子买回来的。这姑娘原名叫金凤，未免落俗。我看她长得干净、水灵，如白玉一般，因此，就改名玉凤了！”说罢，哈哈大笑起来。随即对妇人道：
“领下去，为玉凤收拾打扮，随徐老爷回府！”
“是！”妇人答道。
注一、二：均为《西厢记》中人物。
注三：玩牌。
注四：赌博。
注五：娼妓。
注六：奴属辽东诸人，谓之东人。买东人，即以其奴仆婢妾出外，虚词哀哭，乞人收留，而后对收留者进行讹诈。
注七：打老鼠，即一群不正经妇女，在市面上招摇，敲诈勒索。“打老鼠”是隐语，喂馋猫的意思。
