太夫人强自镇定，含泪听罢一月、千江、妙音、散花的禀报，当机立断：

命鹧鸪扮成李芸，天明前，即以去香林寺进香为名，转入香林寺后山深处之水月庵暂住。

玥儿冒充散花，和一月、千江、妙音随去侍候。先遮过府中众多耳目，再作道理。

命王升派心腹沿青溪河追踪载李芸所乘之船，随时回报动静。

命王升亲自找汤兴，安排玥儿去处。她在汉府是无法再住下去了。

最后，命紫箫和散花，会同双燕，设法瞒住曹霑，就说李舅太爷有恙，派人连夜将太姨和玥儿妹妹接回苏州了。待舅太爷康复，即回汉府。千万不能引起霑儿旧病复发。

吩咐既毕，环视曹頫、王夫人、马夫人：“你们看如何？”

曹頫忙起立道：“老太太英明！遵照母亲指示去办，是万无一失的。”

马夫人早已哭得泪人儿一般，只有点头答应的份儿，什么话也说不出来了。

王夫人心想：太小姐在灯光烛影之中，竞能冒充玥儿给抓去，这帮人也忒糊涂了，光抓到个美人儿就作数了；可到天明，总会知道的，虽说哑子吃黄连，没法再来行抢了，但，只怕太小姐这个烈性人儿，不但救不了玥儿，反而白白断送了自己……这些话，一时不便说出口，便站起身来回道；

“老太太说得极是。事到如今，这也是命中注定，无可挽回的了。万望老太太万福全安，就是全家的福分了！”

太夫人随即起身，由明珠、琥珀扶着，亲自到花房探视乌衣老家人，着实慰勉一番。回到萱瑞堂东边寝室时，不觉两腿发软，浑身无力，被明珠、琥珀扶着躺到榻上，禁不住泪如雨下，脉也微了，全屋人又都慌了神儿。

曹頫恭贺圣功折子，获得当今褒奖，连忙又把江南蝗灾因连得大雨有所好转情况，详细上奏。但皇上硃批却与前回大不相同，怀疑他报喜不报忧。继而得知上谕，著内务府总管查库存纱变色事；又将自己所辖承造马鞍、撒袋刀等饰件，改由广储司铸造……种种迹象，又使得曹頫有如热锅蚂蚁一般，坐卧不宁起来。

在上奏恭请万岁圣安折后，得知硃批：今后诸事只能向十三王子怡贤亲王允祥阿哥禀报、请示，实在是皇上将自己交与十三阿哥了。幸喜允祥清廉公正，又得皇上信任，这才稍稍放心了些儿。

曹頫喘息稍定，送贡品进京回来后，便想出一条开脱自己的妙计来。他想奉献一笔“议罪钱”，借此，兴许能博得皇上欢心，也未可知。

但是，眼下手头没有现银，要是派人四出张罗，又恐有人暗中诬告他借机勒索。他把这个主意和王夫人说了。

王夫人反说他是花钱买罪受：

“这不明摆着吗？要是皇上不知道‘鲤鱼’ 的味道，也就不要它作贡品了。如果今年献了，明年还得献，越献越勤，皇上就觉着你手底还宽裕得很呢，也就越忘不了你。……其实，咱家自来就是个空瓤儿，雕花的葫芦，只能作蛐蛐罐儿，四门八关都靠不上。”

曹頫长吁了一口气，觉着夫人说得对。接着又叹了一口气，仿佛对自己说道：

“可是，怎么撑过这险滩呢？我这支篙杆，已经撑不住了……我们还得安上四梁四柱，才能有好日子过啊！”

王夫人道：“幸亏老太太同意哥哥去北京，你可算添了一双臂膀。不然，你独自个儿，可跳不了这个‘双加官’哩。”

曹頫叹道：“可惜捷三没有功名，他要是个捐班，就能折腾开了。”

王夫人笑道：“老爷怎么只知其一，不知其二呢？正因为哥哥没有功名，才能不显山，不露水，不留把柄给人家。你没见李鼎表哥，就是没有功名，所以报销名册上没有他吗？要不然，就不会象目前这样，还能东奔西走呢。”

曹頫眼睛一亮道：“有理！捷三有这个方便，倒是真的。可是……如今市面人心浮动，织户手眼多端，事情本已不及应付；再加有人从中布置机关，事情就更不好办了。皇上要找我的不是，我是有口难辩的。坐等不行，还得讨皇上舒心，才能万无一失。这，怕他就拿不上手了。”

王夫人沉吟一下，道：“有一条道儿，就怕你不走。”

曹頫坐直起来道：“天啊，只要走得通，叫我从井底钻过去，我也钻！”

“这也无须你费什么手脚。你且俯耳过来。”

曹顯忙将耳朵侧过来，王夫人在他耳边低低说着，曹頫连连称妙。听罢，这才满脸喜气，换了衣服，匆匆出门而去。

……

过不了几天，横塘来消息说，蚕户王文隆家，出了奇闻：万蚕同织一幅丝绵，长五尺八寸，宽二尺三寸，迎着阳光看去，便有“天子万年”四字显示出来，全是天然成就，没有丝毫人工迹象。

每年，凡是有关蚕丝的传说，不管是奇闻，还是喜讯，都是先到织造府。这次亦不例外。曹家上下人等闻讯，就纷纷议论开来：这真是百年不遇的大喜事儿。

曹頫听说，连忙会同地方官吏，亲到横塘查看属实，没有半点虚伪作假之处，这才放胆奏闻。这么一来，从南京到北京，家家赞叹，个个称奇，居然还上了《邸报》。

王大臣得悉，都纷纷上表称贺。

雍正素来不信祥瑞祸殃的征兆，但这事出自蚕户农家，况且万蚕同织，岂能容人调度行事。览奏之余，不觉龙颜大悦，随即亲自降谕道：

上天赐福，黎庶衣食充盈，乃朕心所谓祥瑞也，钦此。

曹頫得了这道圣谕，真是喜出望外。在织造署正厅，立了香案，跪接上谕之后，连忙回到府中，向太夫人报喜。

自从汉府进来无名小轿，抬走李芸后，太夫人虽然做了许多安排，但曹门家运，已经随着老皇上驾崩，就象断了线的风筝一般，难免飘摇不定了，得请示平郡王妃早日指出一条道儿才行。曹頫自己是不能去的，脂砚在京成日为王爷们奔忙，也腾不开手，如今只得劳王大舅辛苦一趟了。曹寅这一支，人手太单薄，眼下更露象了。

今天，蚕户中突然有了这等大喜事，真给太夫人带来了一副“清凉剂”，压在心头的一块大石头，总算暂时落了地，舒出一口气来。但愿不失良机，能扭转乾坤才好。

曹熲辞了太夫人，回到屋里，见着王夫人，就是一揖到底，

王夫人笑而不答，只撇着嘴告诉他说，在北京的四喜，已经有喜了。

曹頫笑着说：“这都是托太太洪福！”但转而一想，连忙改口道，“托夫人的洪福，出的好点子，只要赢得皇上欢心，我家运道还是会来的。”

王夫人笑道：“这回你可以说，捞到了绪命符，用不着我再回娘家去搬了。（注一）”

曹頫大笑了起来。

王夫人接着道：“这回，皇上要宽了你的限，你还可匀出些工夫来，清理清理苏州这块宝地。当年明太祖以为把沈万三的聚宝盆端走了，这皇上决没想到他家马厩底下还埋着一个呢。”

曹頫忙道：“幸亏夫人提醒，正是王恺家厕中也能掏出珊瑚来！……只是，舅太爷和咱家一样，也是个空瓤啊……。”

茶上人曹颀的胞兄曹颉，一直住在西城荷包巷。曹颉的三儿子曹霏，娶了王夫人远房姐姐的女儿文苓为妻。北京有句土话，叫作八杆子打不着的亲戚，就在个“走”字上。要走动就亲，不走动就疏。自从文苓嫁过来，两家走动得勤快起来，这时，内外人等，就更说两家本来就是亲上加亲呢！

自从雍正元年，曹頫进京面圣回南后，遵照王夫人嘱咐，便将廊下人曹霏和文苓两口子接到前海宅子帮着照应。因为如夫人四喜门弟不高，别说操持整个宅子，就是她自己本房的事儿，也作不了主。曹霏两口子，就不在话下了，眼急手快，嘴稳心灵，真是天生一对，地配一双。

王夫人琢磨：曹霏是老爷亲侄儿，文苓是自己堂外甥女儿，趁这个机会，将他们接来前海宅子，只要文苓施展得开，有所作为，便可以在北京先扎下根。如今，姨娘四喜有孕，还不知是男是女，有文苓帮助张罗，也就放心了。

王捷三奉太夫人命，进京首先请示了平郡王妃，领了旨意，便来前海找曹霏、文苓商量，如何搬家，如何安置，以便迎太夫人一行先行到京。

曹霏到叔叔曹颀那儿打听消息去了，文苓恭迎舅舅。

王捷三传谕福晋指示：要早日接太夫人来京，务必做到，不但不使太夫人感到委屈，反比在南还觉风光才行。

文苓听了，眯着两眼一转道：“在京房屋，只有通州房子盖得宽绰、讲究，地近张家湾，自家开设的当铺，就在跟前儿，浮支挪用，也都方便。地方官儿更会巴结逢迎，老太太倒可以纳福省心。可有一桩，那儿也只能避暑消闲，决非久居长住之所。鲜鱼口的房屋，过于憋窄，到前门外看戏、南顶烧香、三月三逛蟠桃宫，到那儿落个脚倒行。咱们这儿前海正宅，要是南京的家，全搬过来，便显得不够了。蒜市口房子倒有，只是不够安静，福晋指示，万般都要可老太太心意，就更难料理得开了。”

这位外甥女的一席话，把王捷三都听呆了。果然名不虚传，模样儿风流俊俏，自不消说，聪明才智也高人一筹，怪不得堂姐不愿将她嫁出去，自己要有这么个闺女，也得找个上上的主儿，才能出手呢。

王捷三听罢文苓这番话，才透过一口气来，问道：“那么，依你说，该怎么办呢？”

文苓眯着眼又一转道：“这儿倒明摆着有一桩便宜，就看咱们在这个节骨眼儿，能攒得起不？”

王捷三听了，忙道：“事到如今，没什么攒不攒得起的事儿，只要想周全了，俗话说得好，蚂蚁还能背动蚂蚱呢，这就看事情怎么个背法儿了。”

文苓微微一笑，不慌不忙道：“其实，这事儿说来也很平常。舅舅，您可忘了，咱们这前海宅子，不就紧紧挨着罗王府吗？两两相邻，就隔着一道大墙缝儿。”

王捷三道：“那有什么用？这园子早废了。偌大个园子，废这么久了，又说是其中不安静，‘长安多大宅，日暮多悲风’。我是不敢去住，除非胆子有料斗大的才行。要不然，说什么也空不到今天。”

文苓笑道：“哎呀，舅舅，我姨还说您是位‘智多星’呢。今儿怎么啦？连这扇门儿也打不开了。”

王捷三道：“不是舅舅打不开，这座园子可不一般，罗王是今上最得意的。又是蒙古王，要另眼看待。换一个主儿，就不行了。不说 ‘违制’，也要落个‘僭越’。谁敢伸着脖颈去挨刀？”

文苓道：“这不关咱们事儿。舅舅，这园子如今可刚刚修整一新了，您可知道？”

王捷三惊诧道：“怎么回事儿？”

文苓道：“原来，说是小罗王要进京，须长住京报效，就赶七赶八地修得和刚盖得时一般。没想到，小王爷是个生身子（注二）。皇上得知，谕旨：‘命他还是在阿拉善常驻，着勿庸进京可也。’所以，罗王府就又白贴了一层金。”

王捷三听了，这才明白过来道：“呃，你是说，咱府上去借住，老太太来了，把老太太一行人等安顿到里面，免得房子空着？”

文苓抿着嘴道：“唔——！房子就得有人住。再好的房子，空久了也坏得快。何况，咱家和老王爷还沾着亲呢。”

王捷三道：“可惜罗王大福晋早早归天了，如今这庶福晋是不是会点头，还很难说哩。”

文苓道：“这事儿包在我身上。说句不好听的话，王爷这么大岁数了，就是小王爷天花过了，谁也不敢保住，还会不会有个三长两短。我做事从来胆大妄为，只要咱们盘算定了，就可以进宫找‘尚衣正’姑姑去说，总会有个八九不离十的。”

王捷三沉吟了一下道：“反正王爷是不会亲自来住了，生身子要成熟身子，也不是人意能够作成的。何况年岁越大越悬乎呢。……借房子这事，我看也好办。只要咱们随时弄来一些稀奇罕见的玩意儿，打点打点，堵住他的嘴。哄到老太太百年之后，黄金入柜了，谁还去管它有什么变动？也没什么作难的地方了。”

文苓道：“舅舅说的是，就这么着吧，宫里我去定盘。打点、安排，就得请舅舅费心了。谁让赶在这个点儿上了呢？只要大家合力，度过这一关，还是会有好日子过的。如今有难同当，以后是有福同享。怎么样？舅舅胆儿也大了吧？”

王捷三大笑道：“人多火力旺。何况我们还有位状元郎呢。霑哥儿就是一颗镇宅星。”

正说着，曹霏回来了。他向舅舅请了安，便道：“我从茶上来，顺便就到刘铁嘴那儿起了一课。”

文苓瞪了他一眼：“又去白花银子听鬼话！”回头对王捷三道，“没耽搁了我们的事儿。”

曹霏笑道：“这一课，花多少银子也值得！他说，咱曹家还有五百年的运道呢。”

文苓冷笑道：“五百年？”她心里忽然一动道，“今年是雍正几年？常言道，江山五百年一转。我是什么都不信的人，我也不怕死了进拔舌地狱。大清是不是会支撑到五百年？我们曹家发迹，从太爷算起，也不过四五代。谁管它那么长远？先顾个眼前欢要紧。那些个好听话，只当是猪尿泡里的气儿吧……”文苓只顾顺嘴，把这些说不得的话，竟说了出来，这时才后悔，连脸上的小小浅白麻子，也红了。

王捷三听了，倒没在意，反而笑起来道：“眼前，府上指望大得很。只要霑哥儿能走上一步棋，曹家的家运，何止五百年啊……”

文苓随口唸着：“霑哥儿，霑哥儿，独占鳌头也是占，独占……，也是这个占。就看占什么吧。听说我们这位宝贝兄弟，哪座山他都肯上，偏是红顶山，他不上。”

王捷三道：“霑哥儿有的是好棋可走，只是缺少个好提调。”

文苓眉毛一扬：“此话怎讲？”

王捷三道：“霑哥儿生下来就是一副金身，只看这座菩萨怎么塑了。”

曹霏道：“听说我们这位兄弟，已经让老太太惯得不象样了，还怎么个塑法？”

文苓又瞪了一眼曹霏，转过来对王捷三道：“舅舅，您是咱王家人，比我们更关心曹家的前程，眼睛更明，心地更亮。凭您说，霑哥儿应该怎么走？”

王捷三道：“这不明摆着吗？首先两个字儿：‘特荫’，这是要看当今的高兴了。其次两个字儿：‘科场’，这和马上拾金一般，手到擒来。这殿后两个字儿：‘结亲’，这要看攀上什么亲戚了。这六个字儿，都得有人调理他。在你们小辈面前，我破个老脸，打个不该打的比方，你们瞧，上驷院的好马，不是都得有个好师傅带着，才能成为皇上的坐骑吗？”

文苓不由咯咯笑出声来道：“是了，舅舅是说，得有个专心专意调理他的人才行。可是，‘科场’，没他的份儿，舅舅莫非忘了？”

王捷三道：“正是这个！霑哥儿什么都不缺，唯独缺少这一门儿。一味地宠着他，没人能管教他，恕我说句没边儿的话，其实是害了他！倒不如早用一根红绳把他拴上，这个人参果才跑不了哩。（注三）”

曹霏道：“舅舅说得极是。到了这儿，是住在皇帝脚底下，可比不得在南方了……”

文苓心下有了主意，嘴角含着一丝微笑，换了话题，轻声道：“老太太心和明镜一般，谁也比不了。我们当晚辈的，连个缝儿也钻不开的时候，老太太一把钥匙，轻轻就开了。这不是明摆着的事儿吗：这回，老太太别人不派在这个坎儿上，偏偏派舅舅出山。这件大事落在您身上，就是托靠您了。只要舅舅这次把事儿办妥贴了，今后什么事儿都要恭请‘八卦仙衣’来哩！（注四）”

王捷三寻思了一下，拉长声音道：“话是这么说，做起来可难免要横生枝节。曹家的事儿，既是火盆，又是冰窖。没有点真功夫，是伸不出手的。”

文苓道：“这就是舅舅的高明处了。凭我这个做板凳的料儿，还得做梁柁，就指望舅舅来助一臂之力了。帮着您外甥女度过这个坎儿，咱们大家都忘不了您的好处呢。”

王捷三笑道：“舅舅是个人微言轻、无斤无两的人，只要遇到伯乐，赴汤蹈火，是从不含糊的……”

这时，丫环桃红走进来道：“三奶奶，四喜姨娘家侄女儿从宝坻来了，请示奶奶，是往哪儿安置？”

文苓眉头微微一皱，停顿了一下。王捷三站起来道：

“就这样吧，我先去走动走动，蹚蹚路子，需要打点什么的，再来商量。”

文苓和曹霏也随着站起来，文苓道：“福晋姑姑吩咐抓紧着点儿，这事儿，作成了，神仙还不知道，这就作到家了。要是全城都传开了，这就反美不美了。”

王捷三忙道：“明白！明白！”

文苓看着曹霏道：“送舅舅！”

曹霏送王捷三刚走出去，文苓对桃红道：

“不该回话的时候，偏要回！怎么就没那个记性呢？”

桃红道：“已经到了好一会儿了，在门房坐着，没奶奶的示下，不敢往四喜姨娘和方二娘屋里带。”

文苓瞪着眼道：“别放你娘的屁了！四喜姨娘的侄女，方二娘的孙女儿来了，不往他们屋里领，莫非还放到我屋里来不成？……快领进去吧，看看缺什么，先给补齐了。我得闲了，就去看她。”

桃红问道：“按什么份儿呀？”

文苓没好气道：“你瞅着办吧，这事儿也要来问我，牛粪马粪，我管不着！”

桃红停了一下，只好走出去了。

王捷三从曹府出来，便到钱庄老板司会那里去打商量。

首先，要给看房太监送份大礼。同时，还要请文书代写一份禀帖，说是：

罗王宅府庭苑，修整已毕，如无人住进，闲置太久，难免狐鼠伤害、房屋毁坏，年年修补，赔累何堪！果真无人管理，难免有闲杂人等把园中浮物盗出、卖尽，实在不堪设想。现有北来贵亲，虽说是暂住，实是代管，岂不两全其美。曹家目前有些困难，在这当口，甚望加以援手，一旦转机，涌泉之报，自意中事耳！

王捷三素来在禀帖上恰有功夫，都用白话夹着蒙语，说得情理兼顾，头头是道。文苓又到宫中找“尚衣正“姑姑，给罗王福晋递了话儿，老王爷原本就不想进京，小王爷虽说极愿到京城来耍，可又进不得城。再加庶福晋的娘家，不愿女儿离开阿拉善旗，福晋本人也不想离开娘家太远，所以，太监的禀帖一到，王爷就答应下来了。

这件事，飞快定盘，使曹家上下人等，都觉得是个好安排，掉了个铜盘，拾得个金盏。可见曹家还是有曹家的造化。

……

江宁织造阎府，知道平郡王妃要接太夫人一行北上，又知道能搬进紧挨前海宅子的罗王府，觉着如同天造地设一般，只见大，不见小，都喜气洋洋忙着为太夫人一行收拾行装。

汉府，除留下曹頫夫妇这一支人马，及看管庭院、库房可靠老家人外，太夫人、马夫人、曹霑和各自的贴身心腹丫餐、嬷嬷们，都一律进京。看样子，这次是打算长住京城了。因此，上下人等，都要做一番安排，整个汉府就象开了锅一样。

自从曹霑在西府拜寿、陪老太君看戏直至凌晨归来，惊悉李煦舅公病重，差人连夜将太姨和玥儿妹妹接去苏州后，心中总不踏实，整日闷闷不乐，任什么也提不起他的兴致来。

如今，天塌下来，太夫人都不怕，就怕霑儿犯病。幸好李煦革职抄家，霑儿并不知晓，这次才能骗得住他。太夫人又命紫箫会同双燕，好说歹说，将霑儿搬回萱瑞堂西屋，在太夫人眼皮底下，天天着双燕察颜观色，随时禀报，这才稍稍放心一些儿。

这天，曹霑去大书房，老师还没有来，便见庄有恭的孙子庄春荣，正对着西府小九爷谈得眉飞色舞，

小九爷见曹霑来了，忙喊道：

“曹霑，快来听听，秦淮河上一桩艳闻。”

曹霑只得走过去问道：“什么艳闻？”

庄春荣素来怕曹霑打破砂锅问到底，嘴下一点儿不留情。因而收敛道：

“也没什么。前些天，我不是请假到扬州姨妈家去了吗？去的那天，船行到利涉桥时，见岸上围了许多人，河里船只也横七竖八行不通了。我要船夫靠岸，命小厮上岸去打听，出了什么事儿？一会儿，小厮回来说，天刚亮，秦淮河和青溪河会流的地方，发现了一具女尸，飘在水上打转转儿，既不沉下去，也不飘走。脸上蒙了一层轻纱，面不改色，模样儿别提多俏了。岸上人都说，不知是哪家大宅门子的小姐，遭强盗劫持，暂死不从，便投河自尽了。可是，直到目前，也没听说过有哪家大宅门出了事哩！奇就奇在这个地方了。”

曹霑问道：“秦淮河和青溪河会流的地方，不就是桃叶渡吗？”

庄春荣道：“正是那块儿。小厮说，把这具女尸打捞上岸的时候，她手里还紧紧攥着一串佛珠呢。任凭谁去掰，都掰不开她的手，拿不下来。”

曹霑大声道：“怎么能去掰她的手？岂有此理！”

小九爷忙问：“你看见了吗？”

庄春荣道：“家母嘱咐我，人多的地方不要去。我怎敢违抗母命？我只是立在船头观看。”

曹霑问道：“后来呢？”

庄春荣道：“当时有位看热闹的士子，看了有感，还口占一首诗呢。”

曹霑昕了，急问：“你可记得？快告诉我！”言下深悔自己未能亲临其境。

庄春荣知道曹霑的脾气，不说出来，他也不依。幸好那诗是套用前人的句子，容易记住，使吟道：

何当渌水含瑶粉，

更有微波托玉衾。

未洗人间篁竹苦，

桃根桃叶泪斑深。

曹霑知道这是套用空同先生（注五）的诗，觉得还过得去，不免引起了悲戚之感，顿发奇想：既想知道这女儿为何寻死，又想这吟诗的士子，虽非天才，但在今世，也值得一见呢。便问道：

“这吟诗的士子呢？”

庄春荣道：“这时，突然来了一个老家人，带着几个小子，抬着一副棺材，将这女尸收殓了。说这女子是佛门子弟，要葬到清凉寺后山去，那士子也跟着去了。”

曹霑听了，一语不发，转身走出书房，便叫耕云备马。

耕云瞪着两眼问道：“是去接老师？”

曹霑斥道：“问什么？叫你备马，你备马来就是！”

耕云停了一下，只得将马牵出。

曹霑翻身上马，出了大门，便向清凉寺方向奔去。耕云只得上马紧紧跟随。

到了清凉寺，曹霑要耕云买些香烛、纸钱，便往后山走。原以为一到后山，就能找到新坟，没想到这后山坡坟包、石碑倒不少，偏偏找不出一个是新坟的模样。曹霑不由犹豫起来。

耕云再也憋不住了，问道：“小爷，您来这儿要干什么呢？”

曹霑道：“我要上坟。”

“上谁的坟？”

“上一座新坟。”

“谁的？”

“方才听说的。”

耕云嘟哝道：“真是听见风就是雨，这主儿叫什么名子？”

“不知道。”

耕云叫起来道：“不知道名儿，这坟怎么上？”

曹霑斥道：“叫什么？去找！找到新坟，就来告诉我。”

“喳！”耕云一脑门官司，走上山头，登高一望，连忙跑下来向曹霑道：

“小爷，那边山坡上倒有一座压着白纸钱的。”

曹霑肃然起敬道：“定是那位士子，已经先我而来了，快领我去！”

耕云迟疑道：“不过，有一青年女子正在坟前哭哩！”

曹霑道：“应该有人哭才是！快领我去！”

耕云只得领着曹霑绕到山坡那面，果见一青年女子，穿着一身麻布衣裙，跪在坟前哭诉。凄厉之情，使曹霑深为感动，竟不知如何是好了。听那女子呜咽中，带着倾数，似因受婆婆虐待，才到亡夫坟前来哭的。

那女子忽见来了两位少年，忙止住哭声，收拾祭品，便要离去。

曹霑忙道：“姐姐不用吓怕，我们也是来祭亡灵的。”

青年女子听了，怔怔地杵在那里，不知他们为何也来上坟。

耕云问道：“小爷，您要上的也是这座坟？”

曹霑明知不是，但看到那女子满面泪痕，双目尽含哀愁，反倒说不出“不是”二字了。只好含混其词，作出点头的模样。

耕云急忙点了香烛，在坟前聚土插上。

青年女子不禁肃然起敬，请安问道：“爷与亡夫相识？”

曹霑只得支吾答应：“嗯！嗯！”

青年女子又要哭诉起来。但转而一想，便收拾起祭品要走。

曹霑想，儿子刚死，婆婆便虐待寡媳，也忒可怜了，便命耕云将身上所带银钱给她。

耕云鿃巴着双眼，伸手在荷包里摸了半天，摸出几个小钱儿道：

“今儿不知爷要出来，没带钱，就剩这几个压袋钱了。”

曹霑听了，在自己身上一摸，摸到双燕给他压荷包的两个银裸子，连忙拿出，命耕云交给那女子。并道：

“姐姐收下这两个小裸子，也省得老太太生气。”

那女子迟疑地伸手接过银子，也不称谢，只拂了一拂，仍然抽泣而去。

曹霑望着她的背影发怔。

耕云心想，还不如把自己袋里那些小钱都掏出来呢。提醒曹霑道：

“快上坟吧，小爷，时间长了，老爷问起来可不好交代。”

曹霑转身便向寺前走去。耕云随着，一同到寺前上马。回府的路上，曹霑叮嘱耕云，此次出来，定不能让老太太、老爷知道，耕云只得答应。

………………

曹霑放学回屋，双燕侍候他换衣换鞋。看到靴子上的尘土，不由诧异起来，再看箭袍下摆，也沾上不少尘土。便问道：

“今儿上哪儿去了？”

曹霑忙低头支吾道：“去会个朋友。”继而一想，话说错了，连忙改口道，“到郊外押马去了。”

双燕盯着他道：“衣服和靴子上，怎么那么多土呀？”

曹霑忙道：“哦，今日老师没来，临放学前，都在操场练武了。”

双燕伸手摸了摸曹霑的荷包，两个银裸子也不在了。她看着曹霑冒汗的脑门儿，沉吟了一下，便叫小丫头把衣服和靴子拿到外面打扫去了。

第二天一早，双燕拿着曹霑的书包，到二门外面找耕云。

耕云见双燕出来，照例忙笑着迎上前，喊一声：“姐姐早！”

往常，双燕都是低着眼睑，将书包交给耕云，嘴角含着一丝微笑，一语不发就转身进去了。今天却不一样，不但不把书包递过来，还站在门口，冷冷地喊了一声：“耕云！”

耕云不知是喜是忧，忙陪笑凑上前道：“姐姐有事儿？”

双燕绷着脸道：“昨天小爷到哪儿去了？”

耕云一所，顿时黄了脸，不知该怎么回答才是。

双燕冷笑道：“小爷是交给你的，不论到哪儿去，干了什么，你都要上报。如今可好，领着小爷出去乱跑，回来连声都不吭！”说罢，就转身要往里走。

耕云急道：“姐姐别走！小爷命我干什么，我能不干吗？我哪敢擅自领小爷出去呢？”

双燕一听，耕云已经被自己诈开一线缝了。但仍绷着脸道：“那么，昨天到底到哪儿去了？”

耕云苦着脸道：“小爷不许讲。说要让老太太、老爷知道了，定不轻饶。……横竖我这顿打是挨定了。不是挨小爷的，就是挨老爷、老太太的，里外里都是我的不是。”

双燕轻叹一声道：“昨儿到底干什么去了？”

耕云抬头看看双燕，只得一五一十把昨日去清凉寺后山上坟，遇青年女子给银子的事，如实说了。接着又道：

“就是这会儿，也不明白小爷突然要去清凉寺后山，找那门子新坟。遇到那女子哭男人，小爷要我也点上香烛，可拜也没拜一下，最后给了钱，人家连谢也没谢一声，扭头就下山了……至今，我也蒙在鼓里，只有天晓得了。”

耕云说完，满以为会召来双燕一顿责备。奇怪的是，双燕一句话都没说，只把书包默默递了过来，低头便进去了。

耕云就更糊涂了。只觉得自己冤枉，没头没脑，上下不着边。……

过了些时日，曹霑又问起太姨和玥儿何时归来的话儿。双燕故意冷言冷语道：

“太小姐和玥儿小姐姓李，人家有自己的家，哪能长住在咱们这儿呢？你只知道曹家，殊不知，苏州李家，吃的、住的，还要过一头呢。如今舅太爷病了，不是一时半时好得了的，接回苏州多住些日子，不是顺理成章的事儿吗？非得朽在你们曹家不可？”

曹霑忙道：“我不是那个意思。我看，我去求求老太太，让我也到苏州去看望舅太爷，等舅太爷病好了，和太姨、妹妹一块儿回来是正经。”说罢，便要往太夫人那边跑。

双燕没想到他有这份打算，忙拉住他道：

“且慢！你先听我说几句行不行？……你要不想听，我还真不想说呢！”

曹霑站着，迫不及待道：“有话请说吧！”

双燕一撇嘴道：“这么堵着我，有话也让你吓回去了。”

曹霑陪笑道：“那儿堵着你了？我这不是着急咽。好姐姐，有什么话儿，你就说吧！”拉着双燕并肩坐下了。

双燕也笑道：“我也没什么大道理，就是要给你提个醒儿，常言道：老健、春寒、秋后热，都是靠不住的。奴才决不敢咒老太太，可是，谁都能看得出，如今老太太不象往常硬朗了，明摆着瘦多了，饮食也减了。要你搬回来，就为的是早晚都看得见你。你是老太太见了就舒心的人，你要走了，老太太能放心吗？再说，你也安不下心哪。”

曹霑道：“我请老太太一起去苏州看望舅太爷！”

双燕道：“说得多轻巧！乘船、坐轿，长途跋涉，随你一起去苏州？……就算老太太愿意，可夫人呢？夫人这阵子更不比以前了，莫非也随你一起去苏州？……”

曹霑听了，不觉犹豫起来，眼睛也有些发直了。

双燕一见，心中暗暗吃惊：小爷莫非要犯病？……忙安慰他道：

“你别着急！我先去替你探探老太太的口气，看老太太怎么说，咱们再打主意，好吗？”

曹霑点头道：“好！你快去吧！”

双燕急忙穿过倒厦，到太夫人屋里禀报刚才曹霑的想法，和他眼睛有些发直的神情。

太夫人听了，一拍床沿道：“怎么，又来了！”怔在那里，一时说不出话来。

明珠等几个大丫鬟，在旁也犯起愁来。

停了一会儿，琥珀道：“恕奴才说句直话，小爷也一天天大了，莫如把真情实话告诉他，让他索性死了这条牵挂的心。”

明珠道：“使不得！小爷是个实心眼儿，素来不会拐弯。走了个金凤，差点儿没把汉府闹翻了个儿。如今要告诉他太小姐和玥儿小姐的真情实话，那……”明珠是要说“那就不止一条人命了。”但她没有说出口，便接下去道，“我看，就说刚接到信，说太小姐和玥儿小姐已经随舅太爷北上了。先打消小爷去苏州的念头再说。”

紫箫在旁也思量着：“这事儿也真难啊……”

太夫人沉吟道：“一步一步地走吧，就按明珠说的办，先瞒过他这一阵子再说。不过，太小姐的事儿，今生都得瞒过他！……”说着，不觉又流下泪来。

众丫鬟也鼻酸不语。

双燕猛然想起耕云说曹霑忽然跑到青凉寺后山上坟的事，不禁悚然……

太夫人命明珠立即去告诉马夫人、王夫人，如何继续瞒着曹霑，免得给曹霑听出岔头，对不上口，那可就没法收拾了。并要琥珀告诉王升，通知曹頫。随即命双燕回屋去照顾好霑儿，有什么动静，随时禀报。

双燕回到屋里，将舅太爷和太小姐、玥儿小姐已经北上的话，告诉曹霑。曹霑听了，虽说不要去苏州了，又改成天天盼着北上。因此，平郡王妃要接太夫人一行北上的消息一到，最乐得闭不上嘴的，就数曹霑了。

注一：满人风俗，嫁出去的女儿，婆家有急需，可回娘家搬取浮财。除房地产外，皆可讨索。

注二：生身子，就是没有出过痘的人的通称。当时迷信，口头上避免说“天花”、“出痘”等字眼儿。

注三：关东传说，人参常变成一个红孩儿出来玩耍。如果遇到一个识货的，用一条红绳拴住它，就可以挖着老山参了。红绳，是双关语，也作要成婚解。

注四：八挂仙衣，即指诸葛亮。

注五：空同先生，是李梦阳号。他作有《湘妃怨》，此诗显然脱胎于彼。