自从王夫人从曹頫那里知道李玥竟然藏在扫花别院，从此，便坐卧不宁，不时借口到那一带去转转，对四周的人察颜观色，看是否已经被人发觉。
曹頫曾要她到扫花别院看看玥儿、王夫人总生方设法托词没去。
王夫人十六岁嫁到汉府，对李芸这位姨娘觉着生分得慌。过了几年，从丫鬟、婆子那里渐渐听得多了，就感到更加不解。看来这位李姨是注定在曹家了此一生了。老太太活着好说，老太太一旦归天，这位姨可怎么办呢？……
王夫人对李芸，除了必须尽的礼节，扫花别院的门槛儿，是从来不跨的，心中早将这儿划为不祥之地了。如今倒好，有了一位老姑娘不够，又来了一位见不得人的小姑娘。更奇的是，老太太竟然把霑儿也搬进去了。真不懂老太太是爱霑儿，还是害霑儿？……马夫人当然不消说，自己妹妹的女儿来了，还有不乐意的？总之，是归里包堆都聚到一块儿去了。……幸好自己生了个儿子，曹家不至于断了香火，织造府也有了可靠的正头香主了。
王夫人想到这儿：猛地觉着，玥儿藏在扫花别院，必须告诉嫂嫂才对！嫂嫂是个“智多星”，从她那里，定能找到个万全之策。但是，几次话到嘴边，又收了进去。想起老爷的嘱咐：此事若泄漏出去，可要满门抄斩的呀！……虽说嫂嫂是个“智多星”，但却不是一个“守口如瓶”之人。……还是及早告诉哥哥王捷三为上策！哥哥整日在外边跑，见多识广，又有主意。自从前几年老爷将他安置在织造衙门，和老爷更贴心了。老爷奏折经哥哥一出主意，就得到皇上的御赏。如今家中有了隐患，告诉哥哥，是决不会泄露出去的。曹家怎么能从欺君罪中解脱开来，还得请他给拿个主意呢。……
王夫人想到这儿，禁不住又有些儿得意起来：看来，到头，曹家也还是有仰仗我娘家的时候……
王夫人主意既定，就想把哥哥找来。但要谁去叫？又费了不少心思：
这位哥哥也真怪，早些时候怕他来，他倒天天来。汉府上下那么多人，鼓着眼珠子瞧他，有时他还一天来两回，真叫我这做妹妹的有脸无处搁。老爷为他把差事安顿好了，也见常来。如今得了皇上的褒奖，刻了个“大通家印”，倒不见他来了……
王夫人捉摸半晌，最后，还是决定亲自回娘家一趟。托词棠村周岁，也该把儿子送给姥姥看看。虽说逢年过节，老太太都吩咐派车派轿将娘家人接来，但抱着儿子回娘家，也是给母亲和哥哥撑撑门面呢。
太夫人自然应允，未免嘱咐了一些子活。倒是曹顺觉得多此一举：夫人回一趟娘家没什么，何必让丈母家破费呢？但看到夫人执意要回，也就不说什么了。
王夫人要嫂嫂择个吉日，要嫂嫂在自己屋里亲自督促小丫鬟为老爷煨补药，从随身丫鬟中，挑了老成持重，从不多嘴的弄玉，带着奶娘、棠村、婆子等，乘车的乘车，坐轿的坐轿，一行往娘家而去。
赖保翘着鼻子，终于闻到了李玥的所在。他揣度这桩事儿，非同小可，要将这小美人儿稳稳地落到自己手中，必须四面八方、上上下下都想周全了，才能动手呢。万一走露风声，竹篮打水一场空不说，反而，自己也会落得个“欺君”的罪名！
赖保从江宁织造署王捷三那里出来，一边走，一边琢磨：
在染料上让王老三赚几百两银子倒算不了什么。回苏州一倒手，翻上一番，也还是稳扎稳打的。只是李玥这桩大事，不能上了他的当。哑子吃黄连的事儿，我赖保这辈子决没份儿！
回到旅店，老板娘张大妈眯缝着眼，送上茶水悄悄说道：
“打听得回来了。”
“哦，怎么样？”赖保竖起了耳朵。
“幸亏我找对了人，要不，偌大个汉府，上下一二百口子，找哪一个打听，能瞒住人呢？”
赖保耷拉着两眼，心想，挨着这“刺毛”了，豁不出点儿皮肉也不行呀。索性慢下来道：
“哪还有什么说的？求您张大妈的事儿，哪一件不办得里外里三光呀？你赖大爷喜欢的就是这股子麻利劲儿，要不，我也不住到这块儿来了。”
张大妈借着斟茶，又往赖保面前凑了凑，低声道：“赖大爷，您猜猜，我找着谁了？”
赖保见她短话要长说的样子，心里着实不耐烦，但表面又不能不压着：“谁？”
“汉府大管家傅贵家的兄弟媳妇。”
“哦，”
“这媳妇时不时地去汉府取些食物来家，虽说是残羹剩饭，比起一般人家来，可还是山珍海味呢。大鱼大肉不说，就是那鱼翅海参……”
“张大妈，这傅贵家的兄弟媳妇说了些什么？”
“嗨，看我，把正经的都忘了。”张大妈接着道，“这媳妇说，汉府西北角，有一座小花园，叫扫花别院，是曹府老太爷在世时静坐念佛的地方。汉府上下，谁都不许进去。”接着压低了嗓门，把嘴巴凑上来，说出一件神仙也想不到的事儿来。“如今可是住着苏州李佛舅太爷家的小姐，谁都见不着的……”
“行了！”赖保跳得比孙猴儿还高，要不是有顶棚，早从瓦片上面飞出去了。
张大妈的话，被赖保的欢叫声堵住，还没来得及问呢，赖保便兴冲冲地出门去了。
一早，汉府大管家傅贵睁开眼，想起王升昨晚上嘱托他：
“要多加小心！府上主事的都去西府拜寿了，要小心门户，别喝酒，别赌钱。金陵城里又来了几拨跑马解的，卖艺的，摆擂略地，拉网扯由的，谣言也随着多起来了……”
本来不想起床的傅贵，想到这儿，便一轱辘爬起来了。
傅贵家的正往胖脸上抹粉，从镜子里见了，忙回头道：
“起来做什么？今儿老太太、老爷他们全都要去西府拜寿，将好落个清静，还不多睡会儿。”
“什么时候不好睡？乘王升他们还没走，我先去张罗一下。一会儿，你也到议事厅来一下，别仗着是我家的。现在不是纳福的时候。”
傅贵家的一撇嘴：“就你事儿多！”
傅贵下床走出去，命小厮招来各个头面管家、婆子、各房的缝硬、花房的、门上的、大库的……熙熙攘攘坐了半屋子。最后，掌管膳房傅贵家的，挺腰凸肚，屁股一扭一扭，象鸭子似地也摆来了，一进屋，就着门边的椅子便坐下了。
傅贵瞪了她一眼，这才开口把王升昨晚嘱迁他的话，照本宣科地传下来：
“大家可都是有头有脸的，咱们先把话说在前头。……老太太、老爷太太主子们今儿个不在府中，要大家处处多加小心！别喝酒，别赌钱，谁出事，拿谁是问，不管是几辈子的老人儿，有铜盆那么大的脸面，怕也遮盖不住了！”
傅贵把话说得斩钉截铁，偏遇到姹紫提着小食篮儿，从这里路过。
傅贵家的见了姹紫，有事无事都要和她说上几句话儿。
这会儿，她正把脑袋伸在门外，见姹紫过来了，忙招呼道；
“姹紫姨娘，今儿你不是也要去西府吗？还没收拾出门呐？”
姹紫不知里面有人在议事，远远地大声道：
“全没想到，今天这么一台惊天动地的大戏，让我这小角色压轴子。太太说了，怕我们小棠村到西府吃不惯：要我到小膳房给他带几块蒸儿糕。西府没有小少爷，到哪儿找我们小膳房专为小棠村做的蒸儿糕去？你在这儿做什么呢？”边说边走了过来。
傅贵家的用手指了指里面道：“我们当家的在发号施令呢！”
姹紫走到门口，往里一望，不由伸了伸舌头：“乖乖！这么些个人哪。”
傅贵正说得来劲，听到他女人和外面人搭腔，不由火起，正要发作，一听是姹紫的声音，反而停了下来。
屋内人听到姹紫在外面大声说话，也竖起耳朵听着，这时见姹紫走到门边，发现一屋子人，伸舌头叫乖乖，不由哄笑了起来。只有乌衣、福海两位老人转过脸来叹了口气。
傅贵硬着头皮迎过来道：“姨娘有什么吩咐吗？”
姹紫吃吃一笑道：“我能有什么吩咐？”
傅贵道：“今儿主事的都到西府拜寿，偌大个汉府，都交给我们这号人了，万一有个什么差错，可担待不起呀！”
姹紫跨进来道：“大管家说的倒也是！不过嘛，大家一年到头，忙上忙下，也够辛苦的了。今儿，老太太、太太去西府，按理说，大家该歇歇了。不过嘛，也不能过于闲散了。各自在各自的地方守着，不要东流西窜的，哪怕是在自己屋里闭目养神也好呗！可别擅，擅离职守啊！”
大家听了，只想把笑憋住。傅贵雨忍着一肚子气，做出对姹紫请示的模样：
“还有什么，请吩咐！”
姹紫更得意了，接着道：“不是我卖好，我平日不象有些人，专找茬，苛待人。不过嘛，我也不能说，让大管家任着你们逍遥自在。总之，我让你们舒坦，你们也得争气，别惹出事儿来，没法交待。记住，别使大管家过不去就行了。”
傅贵见她越说越走板，便堵着她向大家道：“今儿王升总管虽说把汉府暂时交给我，我本来就挑不起这副担子，如今姹紫姨娘说话了，大家要知道点脸面，不要给姹紫姨娘添麻烦……”
姹紫便插嘴道：“一句话，各人呆在屋里，不出来最好！老爷常说，常说……‘打坐参禅无事做，老佛保佑自安然！’懂了吗？”说完又吃吃一笑，随即转身对傅贵家的道：
“快走，给我到小膳房取蒸儿糕去，别让太太等急了！”一把拉着傅贵家的，就往小膳房走去了。
管事的小头目们坐在那里，有的哭笑不得，有的气得不作声，有的不由暗笑不已。傅贵也没心思再讲下去了，干咳两声道：
“大家看好门户，别出漏子就行了，各归各位，真他妈的！”
众人都走了出来。唯有几个婆子聚到一起，商量着今儿怎么来消磨这阵子时光。
乌衣和福海走到一起。福海慢吞吞道：
“老兄弟，老太爷留下的这份家业，光靠咱们这几个老人，是撑不起来啰！……”
乌衣道：“我这把老骨头，从天亮到天黑，气儿也不喘地干，也伺候不了那些花儿草儿呀。那几个小子，你提着他耳朵立规矩，也给你个转眼就忘。如今这人，怎么就不愿意正经开花，正经结果呢？”
福海长叹一声道：“你这花园，不好好侍弄，就杂草丛生。我这书库不好好打扫，就让蠢虫给蛀空了。咱们是哑子吃扁食，数在其中啊……”
二人走到路口，摇摇头，分别往各自的方向走了。
傅贵家的被姹紫拉着，一面往小膳房走，一面接过姹紫手里的小食盒儿道：
“我就计算好了，棠村小少爷去西府，得带点儿在咱们汉府吃惯的去。我敢说，全金陵城哪一府做的蒸儿糕，也比不上咱们汉府的。”
“那还用说，是用上贡的暹罗米磨粉做的，能不好吗？”
没到小膳房，傅贵家的远远就看见自己兄弟媳妇坐在后门口等她了，便连忙支吾着姹紫从正门这边进去。
进门便往灶房这边问道：“米师傅，蒸儿糕蒸得了吗？”
只听米师傅在灶房答道：“蒸得了！你兄弟媳妇早就来等着了！”
傅贵家的急忙对姹紫道：“你看看，我这兄弟媳妇，三天两头干和我要钱，打着我妈妈病了的旗号，我哪有那么多钱嘛！姹紫姨娘，你在这儿等着，那儿烟薰火燎的，我进去取糕去。”说罢，提着小食盒急忙往灶房走去。
姹紫往四周看看，又走到通往后门的过道那边，透过隔扇，便见一年轻妇人，坐在后门口的台阶上，旁边放着偌大一个盖篮。
姹紫嫩撒嘴，急忙又走到原来地方，大声道：“傅贵嫂子，装好了吗？”一边说，一边便往灶房来。
傅贵家的提着小食盒，急忙迎出来道：
“别进来、别进来，这灶房里面多热，不是您这贵人值得来的地方。这儿已经装好了。”
姹紫透过傅贵家肩膀，看见米师傅还在不停地做蒸糕，旁边大盘子里，还放着不少呢，心想，做这么多蒸糕干什么？哟，一定是她兄弟媳妇的孩子，也吃上我们小少爷的粮食了？这帮黑良心的婆娘，还想糊弄我呢。
姹紫脸上挂笑地接过小食盒道：“真亏你想着！要是别人，知道今儿小少爷要去西府，早不找这个麻烦了。真是谢谢你了！”说罢嘿嘿一笑，转身而去。
傅贵家的脸上红一阵，白一阵。心想，这小蹄子被老爷收了房，越发地不得了啦！把灶坑门的灰，居然往老娘脸上扬了！你可算老几？
她兄弟媳妇见没人了，忙提着篮子进来喊姐姐。
傅贵家的正没好气呢，冲着弟媳妇喷道；
“你什么时候不好来？偏偏赶这点子上跑来丢人现眼！”
那媳妇瞪着眼睛看住她，道：“不是你叫我早点来吗？怎么又埋怨起我来了？”
傅贵家的绷着脸，领她兄弟媳妇进到灶房，将那雨蒸出来的蒸糕，一摞一摞往盖篮里装。
她兄弟媳妇对米师傅陪笑道：“我妈有命生病，就有福吃这汉府的蒸糕。嘿嘿！”
米师傅在旁道：“傅贵嫂子，那银丝卷儿、破酥包子，今儿老太太、太太、夫人也不会吃了，叫你兄弟媳妇都装回去吧，免得糟踏了。”
“说的也是！”傅贵家的又走过这边，打开笼屉，将那些细致精巧的食品，往盖篮里装。顺手把油酥点心，也包了塞进去。抬眼看见盆里水发的海参，也想拿，但一想，拿回去白看着，又没有好汤煨它，才算了。
傅贵家的打发走她兄弟媳妇，转身道：
“米师傅，你女儿的事，我己经和当家的说了，自从全风走了，别说霑哥儿身边缺一个丫环，就是老太太跟前，也缺着呢。等瞅个空儿在老太太面前提一下，领进来看看就行了。”
“谢谢傅贵嫂子！我们这些人的家小，全靠嫂子赏碗饭吃了。”
“好说，好说！今儿小膳房没什么事儿，扫花别院那一驳，闹点现成的，换个碟子碗装装就行了。米师傅愿回家歇着，就回家。愿在府里消闲，玩玩牌，喝点儿上贡酒，都是现成的，自便好了。”
米师傅听了只管笑。
曹霑要随太夫人去西府作客，今几不上学，在屋里听凭双燕为他穿戴。
双燕把曹霑新做的络金丝起花大开衩银红箭袖，彩色金丝攒花结的长穗宫绦，青缎粉底小朝靴，都拿出来给他穿戴上了。
双燕准备了一筐子驳他的话，奇怪今儿怎么都没用上？平日逢年过节，双燕首意要为曹霭穿戴，他就百般挑剔，从不顺顺当当地叫人为他穿戴好。倒是平常日子穿戴惯的旧衣服，他却服服帖帖毫不介意。
双燕一方面高兴，一方面纳闷。便故意把他平时最不愿穿的八团镂空金凤钮石青对襟褂取出来，谁知他见了，如同没见到一样，听凭双燕给他穿上了。
再有一样，也使双燕纳闷。平日曹霑最不愿出去作客。要是和老爷一起出去，那就象伤了他什么似的，连推都推不动。可今天却和往常大不一样，莫非是因为和老太太一起出去的缘故？不会！以前就是和老太太一起出去，虽说不象和老爷一起出去象大难临头，但也还是透着一些不乐意。自从玥儿来了以后，就连别府的少爷公子约请他，他也很少去了。今天这样，其中定有原故。
穿戴停当，双燕照例到匣子里去拿几枚小银子装在曹霑荷包里，要是需要亲自赏给什么人，带着方便。
谁知还没等双燕取回来呢，曹霑倒发下话了：
“双燕姐姐，你还没给我压腰包的银子呐！”
双燕听了，不由一愣：这是从来没有的事儿，因此，忙转过身来问道：
“你今儿怎么想起要这个怕脏了口的劳什子来啦！”
曹霑一时语塞，答不上话来。
双燕见他窘得这样，不禁心痛起来，忙安慰道：
“我也不过是随便问问你罢了。”说着，伸开手给他看掌心里的银裸子。
曹霑不觉低声道：
“双燕姐姐，我告诉你，你可不能去告诉老太太。”
双燕暗暗吃惊，却又装着平白无事地问道：
“怎么啦？你又要赏谁啦？”
曹霑道：“不是赏人。妹妹要看好看的书，我把老太爷小书库的书都翻遍了，把凡是妹妹愿看的书，都拿给妹妹看了，如今妹妹点着名儿要看《天雨花》，西府的小九爷说，夫子庙书市上有，我向太姨说了，太姨倒说我可以到夫子庙去看看，不过还得禀报老太太知道才行。我正犯愁呢，谁知老太太要带我一起去西府作客，西府离夫子庙不远，我随老太太在西府老爷、老太夫人那儿请个安，拜过寿，借口到小九爷书房看字画，要不了一盏茶的功夫，就从夫子庙逛回来了。”
双燕沉吟了一下。曹霑忙道：
“好姐姐，你可别告诉老太太，我只是去书市转一下就回去的，老太太要找我的时候，你在老太太面前给我圆个谎就行了。”
双燕道：“圆个谎？那你怎么早不告诉我？”
曹霑低着眼睛道：“我怕你要告诉老太太，那书就买不成了。”
双燕道：“这会儿你就不怕了？”
曹霑看着双燕笑道：“你不会去告诉老太太的！好姐姐，我知道的！”
双燕：“哼！以后你再不先告诉我，我可管不着了，反正我的舌头最长，什么也关不住！”说罢，又从柜子里取出一件团花石青折襟马褂来。
曹霑看了道：“怎么？还要穿一件？”说着，便伸手过来让双燕替他穿。
双燕不由笑道：“你见谁穿过两件马褂啦？显派咱们家有，是怎么着？”
“那你还拿出一件来干什么？”
“你要早告诉我，我就不会拿这么讲究的给你穿了，满身金晃晃地去逛夫子庙，怪打眼的，要让坏人盯上了，可不得了。”
曹霑道：“那你就拿素净一点儿的给我穿吧！”
“到西府作客，太素净了也不好，我把这件马褂用包袱皮儿包了，给你带上，到西府给西府老太夫人、老爷、夫人拜了寿之后，把这件马褂换上，再去夫子庙。”
曹霑高兴地放下手道：“好姐姐，你把这交给耕云，他会替我想着的。有耕云在，你就放心好了。”
双燕不禁红了脸：“我有什么不放心的？”
双燕把装馃子的小荷包，给他挂在腰上，又把马褂给他拽拽平，上下打量他一遍道：
“快去吧！”
曹霑出屋，想到对面房里和玥儿打个照面，只见鹧鸪对他摆摆手，便知玥儿还没起来，才轻轻走了出去，到萱瑞堂向太夫人请安去了。
马夫人要拈花从箱子里清出早年的锦缎，挑几段素雅的，又清出珍珠毛、灰鼠筒子，银狐等秋冬穿的小毛大毛，用包袱皮儿包了，嘱咐兰香：等自己随老太太去西府后，汉府人眼不多的时候，送往扫花别院，交给鹧鸪为玥儿做冬衣，然后梳装打扮。靠在榻上，等候太夫人吩咐，一起去西府拜寿。
这时，白嬷嬷走了进来。
马夫人刚要起身招呼，白嬷嬷忙扶住她道：“夫人今儿可大好些？”
“谢谢嬷嬷，今儿觉着比往日好些。”
“这就好！到西府添添福，借借寿，身子骨儿就会硬朗起来了。”白嬷嬷看看屋内问道，“拈花呢？”
拈花和兰香刚好从里屋出来，见到白嬷嬷，拈花问了好，便笑道：
“哟！白嬷嬷今儿打扮得可真喜泛，真是越活越少，越老越俏了！”
白嬷嬷满意地笑着：“这丫头！”
兰香也笑道：“白嬷嬷有福气，随着老太太去西府拜寿，赶明儿也要成为夫子庙放生池里千年的大金龟了！”
众人都笑了起来。
白嬷嬷就要赶过来撕兰香的嘴，兰香一边躲一边笑道：“祝你长寿还不好？可就是世间人常说，‘好人不长命，祸害活千年。’这就透着不知怎么办才好了。”
拈花听了，忙斥兰香道：“胡说些什么，也不怕烂舌头！”
兰香也觉着说走了嘴，不吭声了。
马夫人微笑道：“一个人活长活短都不要紧，就是别留下什么放心不下的事儿，就算最有福的了。可世间的人，能有几个不留下点儿牵肠挂肚的事儿呢！”
拈花似懂非懂地应了一声，觉着这个话题儿不吉利，忙岔开道：
“白嬷嬷来，有事吗？”
白嬷嬷忙道：“正要找你呢，你上次脱出来的花样子，也不知怎的传到我外甥女那里去了，一直叮着我来讨。趁着这会儿还不走，我一来看看夫人，二来找你要花样子。”
拈花道：“是我闲着的时候就描下了好几张，这会儿还有两张，白嬷嬷要，就都拿去吧。”说罢，便往里屋走去。
白嬷嬷忙跟进来，一把拉着拈花，悄声道：“找你拿花样是假的，我来是要告诉夫人一件事儿，可我看夫人气色不太好，就没敢说。”
“什么事儿？”
“傅贵家的什么兄弟媳妇，这阵子天天往咱们汉府跑，过去拿个小提篮，如今篮子可是越提越大了。过去是敞口的，如今可是盖上了。进来是轻飘飘，出去是沉甸甸。下面人都怕傅贵，谁也不吭气儿。我眼睛里可容不得沙子，得向夫人禀报、禀报。万一拿的是白米、黄米，可不是玩的。”
拈花道：“哎，府里的，别说白米、黄米，就是香粳米、珍珠米、八宝米，由他们去拿，也算不了什么。”
白嬷嬷道：“唉，你这傻丫头，白米是元宝，黄米是金子，怎么连这也不明白？”
拈花听了，不觉暗吃一惊。她知道白嬷嬷和王升总管不对付，按理说，这事应该告诉王升。告诉马夫人，能顶什么用呢？因道：
“我看还是不要告诉夫人吧，夫人有病，告诉她反而增加烦恼。不如去告诉太太，太太还是有办法整治他们的。”
“我才不去告诉太太呢。不论什么事儿，但凡告诉了太太，太太就把她娘家带来的哼哈二将支使出来了。我看，傅贵家的和姹紫，没准还是穿的一条裤子呢。我可不去找太太！不论什么时候，除了老太太，这汉府的正经主子，还是我们夫人！”
拈花沉思了一下：
“这么着吧，一会儿见到明珠姐姐，我把这事和明珠姐姐说说，让明珠姐姐告诉王升大爷。”
白嬷嬷也想了一下，低声道：“就这么着吧。”接着又大声道，“我看你这花样子还得替下来，我拿一份儿就得了。”
二人拿着花样出来，刚好看见曹霑金装玉裹地跳了进来。
