曹霑这次回府，心中高兴得出格。他很想要老太太和家里人吓一跳：没想到他会回来得这等快，见得面来，必定又惊又喜，连嘴巴都乐得合不拢了。
他想到这些情景，就挺认真地找脂砚叔叔，请不要派打前站的告诉府中，他们到底什么时候到家。
脂砚心想，这可不行。这不合祖宗家法。何况现在老太太心事重重，巴不得早一点与自己相见，要打听各方面的底里，那有哄老太太作耍的闲情逸致呢？再说自己心中，还装着一档子大事哩！
但他看到霑儿的小脸庞，闪着稚气的眼光，正盯在自己脸上，便含含糊糊地点了点头，心中盘算着：只是进府后，先不通报老太太。
这天，太夫人晌午起来，端着一杯老君眉，正出神呢，突然一个小后生撞了进来，见到太夫人纳头便拜！
慌的太夫人连声道：“谁呀？谁呀？”
琥珀在旁，忙接过茶，扶着太夫人，高兴地在太夫人耳边道：“啊呀！老祖宗，连占姐儿都认不出来啦？”
太夫人惊喜道：“霑儿？”
琥珀笑着道：“快站起来，占姐儿，让老太太看看，你长多高了？”
曹霑忙站起来，快活地叫道：“老祖宗！”
太夫人一把将霑儿拽了过来，搂在怀里不住地亲道：“我的乖乖儿，你怎么也不要人先告诉一声，就蹦出来了呢？”
这时，双燕和白嬷嬷才笑着进来向老太太叩头，向众丫环请安问好。
双燕道：“都是小爷出的主意，先不叫向上回，说要让老太太出其不意地高兴呐！”
太夫人听了，更加欢喜。抚摸着曹霑道：“怪不得，我还静等着他们回来呢。没想到瞅冷子钻出个小猴儿精来。没待看清是丫头还是小子，对着我就行大礼，我才知道是个小子，还没想到是占姐儿呢！”
众人听了都大笑起来。
曹霑听了，更加和老太太撒起欢来。
明珠在旁道：“半年多不见，长出半个头来了！”
太夫人忙道：“是吗？霑儿，快站直了，让我好好看看！”
曹霑忙直起身来，规规矩矩站着，让大家端详，家人都啧啧称赞。
太夫人眯着眼笑道：“可不，高出半个头来了，都长成小大人了！”
众丫环也说曹霑长高了，长得更俊了……轮着夸赞了一阵。
白嬷嬷在旁听了，比夸了自己还高兴。
琥珀忙向太夫人请示道：“老祖宗，我去把太小姐和夫人请过来吧？”
曹霑忙拦住道：“琥珀姐姐，不用去请，等我陪老太太说会儿话，再一处一处去请安！”
太夫人听了，更是高兴得闭不上嘴，说霑儿就是比以前懂事多了！一把拉着霑儿的手，又是摸他，又是看他，问长问短，舍不得放开他。
双燕和白嬷嬷也笑着拣老太太最爱听的，在一旁回话，尽数曹霑在京城王府伴读、射箭、等等过五关斩六将的事儿，还把在圆明园看戏遇到四阿哥弘历的事儿，又锦上添花、加枝生叶地讲给老太太听了。
老太太既是感动，又是感伤。抹着眼泪又把曹颙小时见到康熙的故事讲了一番，告诉曹霑道：“你亲爹十二岁，正在汉府中玩儿呢！康熙老皇上走过来，见到他，便问道：‘小孩儿可得说实话，你可知道江南的清宫数着谁？’你爹顺口说出‘陈其年’三个字。老皇上听了大为高兴。因为外边盛传陈大人和你爷爷两人不和。老皇上说，可见你爷爷为人公正，决不以私害公。如今你比你亲爹还小，就见到了弘历宝阿哥，这个福份，将来是会享用不尽的哩！我们曹家从此就转运了！这个好运就会来了！”
太夫人说到这儿，真个是从心底里笑出声来。
白嬷嬷接着老太太话茬儿道：“这好运道，正交在占姐儿身上，荣华富贵，样样齐全哩！”
老太太又问霑儿在北京都到哪些亲戚家走动来着？曹霑回说“书还看不过来呢，老太太没有发下话，怎敢去看望他们？”
老太太便道：“至少大爷二爷那儿也该拜个年，才合理数。”
曹霑道：“福晋也没发下话来，怎敢接请？”
老太太道：“远房本家不去也罢，亲嫡派家也不去，显得忒没个大小了！”
曹霑心想，福晋姑姑就是免得我登门叩头，才发下话来的。随即趁机道：“老太太说了这半天话，也累了，该歇歇了！孙儿先去向太姨请安去，过一会儿再来陪老祖宗说话儿！”
太夫人喜欢地对众人道：“你们看看，去了京城半年多，他可真长进了！”又转过来对曹霑道，“快去看你太姨吧！昨儿太姨还念叨着你呢！在太姨那儿也别太久了，就去看你妈和娘！”
曹霭答应着，辞了太夫人出来，就往扫花别院走去。
曹霑兴冲冲地快步走着。凡是看见他的人，莫不惊喜地拉着他，要和他说话。
曹霑都“嘘”的一声，要他们不要声张，等他给太姨请了安，再来和他们说话。
他一路走着，一路心中暗笑；金凤还不知道他回来呢，待会儿一定要好好吓她一跳！
他走过白石板小桥，进得扫花别院，一股忍冬花香，直沁肺腑。他不由地站住，多吸了两口香气，才踏着碎石拼成花纹的路往游廊走去。
妙音捧着香炉在台阶上清灰，抬眼见到曹霑，惊喜得叫起来道：“占姐儿！你可回来了！”
曹霑忙制止她，低声道：“妙音姐，你好！太姨好！”
妙音忙答：“大家都好！”
散花在屋里听见妙音的喊声，急忙跑了出来高兴地问道：“怎么？占姐儿回来了？”
曹霑也连忙制止她，对他们道：“别作声，别作声！太姨在哪儿呢？我要悄悄地去看太姨！”
妙音和散花忙放低声音道：“太小姐在后园看书呢！”
曹霑道：“我到后园看太姨去，一会儿再来看姐姐。”说罢就往后院轻轻走去。
走出游廊，只见紫藤架下的石桌上，推开一本书，桌旁石鼓上却未见人影。
曹霑再往前走几步，便见池边竹林前，李芸正在伸手喂丹顶鹤。天气有些热，李芸什么发饰都未戴，一头乌云松松挽了个髻儿，穿着一身月白罗衫裙，衬着她那略带苍白的脸庞，和明镜的池水倒影相映，就象玉雕一般。
曹霑不想去打扰这恬静安详的景象，不觉看呆了。直到丹顶鹤把李芸手中的食儿吃完了，扇着两个大翅膀，踏着长脚跳着舞着走开了，曹霑才轻轻叫了一声；
“太姨！”
李芸闻声抬头，她觉得看到曹寅年轻时的景象，呈现在眼前。
曹霑又轻轻地喊了一声：“太姨！”
李芸映了盹眼，定睛细看，才看清是霑儿站在廊前。
李芸这才回过味来；是霑儿回来了。她惊喜地叫道：“霑儿回来了！”
曹霑急忙跑过来，又是一头扑到李芸怀里，打开了话匣子，叽哩呱啦，说得没完没了。还告诉李芸道：“我和大表哥到圆明园去玩，一路上谈了许多事儿，还和太姨联着哩！”
李芸诧异道：“怎么会和我联着？”
曹霑道：“是呀！我们谈到了梭罗子，谈到了高青邱，我不是在太姨这儿看过他的集子吗？他因写上梁文获罪，也是从太姨口里知道的呢！太姨，大表哥知道的事儿可多了。可他再多，也没有太姨的多！”
李芸听了曹霑孩子气的话，不觉笑了起来。
李芸问了他许多京城的事，对郡王府、圆明园都问得很仔细。
曹霑说着说着，不禁觉得奇怪：太姨怎么会关心起这等世俗之事来？便问到：
“太姨，您问这些做什么？”
李芸眼睛凝视着前面，意味深长地：“从前，许多事情都自觉无份，万事落个清净就行了。可是，今天看来，还是不行。诸般事物，隐隐约约都有一根看不见的线儿，在向四面八方牵着呢。汤若士说得好：‘人生如走马灯，才有暖气便动。’你要想停下来，除非把灯灭了。……”
曹霑听了，朦朦胧胧有一种不祥的感觉，他抬起头看着李芸，心想，许是自己走得久了些，太姨跟前过于冷清，觉得到处空荡荡的，太寂寞了吧？因此，便想使太姨高兴起来。
他直起身子对着李芸高兴地道：“太姨！这回我到京城，给太姨带来一样东西，太姨定会喜欢！”
李芸深深叹了一口气，看着霑儿神气的模样儿，微笑地问道：“哦？是什么东西？”
曹霑急忙探手，从腰间解下“十八子”，每粒都油光闪亮，黑得象墨玉一般，向李芸献了过去。
李芸不觉又迷惘起来，这情景，使她想起许多往事。她迟迟地伸手去接，多少回忆，都来到了她的眼前……
曹霑知道太姨素来不爱这些身外之物，但认准这串十八子，太姨是会喜欢的。没想到拿出来后，却使太姨突然之间变了一个人似的。
半晌，曹霑深怕惊醒了太姨一般，轻声问道：“太姨喜欢吗？”
李芸也轻声问道：“哪儿来的？”
曹霑道：“弘历宝阿哥送给我的。”
李芸不自觉地犹豫了一下，脑子里闪着：何等相似，何等相似呀！三十年前，亲王赐给曹寅迦南香串，曹寅将它送给了我；三十年后，弘历宝阿哥赐给霑儿十八子，霑儿将它送给了我……她从曹霑手上轻轻地拿了过来。
迦南香串而今香味犹在，这十八子玉石微温尚存；祖孙二人竟这等相似，这是她万万没想到的，而祖孙二人的命运绝不相同，却又早在她的意料之中。这株曹寅的根苗，怎么才能抵挡得住从四面八方袭来的风暴呀……
她看着曹霑，禁不住万般惋惜起来。
曹霑是个绝顶聪明的人儿，李芸情感的瞬息变化，他都感觉得到。他对太姨不但充满崇敬的心情，也充满了爱慕之情。他有时想到，要象太姨那样自由自在多好？但他又深深感到太姨是不快活的，是有一种什么也弥补不了的憾事似的……
他真想陪太姨多说会儿话，但又急于想去看望想他的妈妈——娘。
他看到太姨收下了他的十八子，又高兴了起来。一把扶着太姨道：“我扶太姨到屋里去吧，天都快黑了。”
李芸拉着他道：“不！我喜欢外面。你回来还没去看过夫人吧？！”
曹霑道：“没呢。”
李芸道：“快去看夫人去吧！”
曹霑答应着，便和太姨告辞。
当他转身向游廊走去的时候，只听李芸吟哦道：
“织女机丝虚夜月，石鲸鳞甲动秋风。”
曹霑知道这是老杜的诗句，原没有什么深刻的含义。但太姨在此时念出，便觉意思深切。曹霑不觉停了一下，想再回到太姨那儿，陪太姨多说会儿话。但转而一想，反正自己已经回来了，等看过娘以后再来也不迟。因此，就径自往马夫人院里走去。
曹霑去看太姨的这段时光，双燕却留在老太太跟前。
太夫人又问了一些王妃、郡王的情况，和曹霑在王府的起居等细节，随即要双燕去为曹霑收拾屋子，把白嬷嬷留了下来问长问短，想到哪儿问到哪儿，白嬷嬷随机应变，专拣好听地说。老太太问了个遍，这才放下心来。
双燕随着曹霑在老太太屋里，只管专心致意回老太太的话，屋里的姐妹们都没来得及仔细看一下。不过她知道金凤没在屋里。这会儿老太太要她去收拾屋子，心想总会见到金凤了。小爷回来了，她都不知道，不来迎接，这倒是一反常规，有些令人纳闷，她会窝到哪儿去了，一时分不开身？说真个的，我们走了半年多，她可是清闲，见了非好好数落她几句不可！
天气已经很热了，双燕回到曹霑屋里，怎么竟会有一股寒气逼来，倒象许久没人住似的，她忙把窗户大打开。屋里的摆设，倒也明窗净几，锃亮无尘。金凤这鬼丫头，仍然不在屋里。
她把从北京带回来的书画、衣服等物件，都分门别类放在原来的地方。她一面清理放好，一面心里想着：好个金凤，还不照面呢，看我今儿晚上不整治你！
她清到曹霑留给金凤的扇子、串珠，清到澄心、茶仙等姐妹送给金凤各式各样的端午节小玩艺儿，都拿出来放在桌子上。她想到在船上时，小爷定要她把这些礼品，马上清出来放在手头，以便一到家就送给金凤的情景，不由地笑了起来。要是真照着小爷说的去做，回到汉府这么半天，手上还捧着送给金凤的东西，那才笑死人哩！
她又拿出王妃赐给她的一对珠花，只要稍稍动一下，那花蕊上的小珊瑚珠子一颤一颤地，真个逗人爱！当她叩谢恩赏回屋，拿给小爷看，小爷也爱不释手。这次回来，她想，自己随小爷出来半年多了，在王府，除了接驾，什么场面也见识过了。来京城一趟，总要给金凤带点什么奇巧货才行呀。金凤眼光又高，二五眼的，她可瞧不上呢！因此，她就想到了王妃赐给她的这对珠花。她决定送给金凤一支，自留一支。她俩总在一起，就是与众不同。
看看四外无人，又悄悄从自己包袱里拿出梳妆匣子，取出小绿绸包儿，轻轻打开一个小盒儿，里面装了一只绿珠子穿成的小孔雀，开屏的尾巴上，还有红黄蓝三色翎眼呢。不知耕云是从哪儿买来的？她拿这只小孔雀和珠花在一起比比，一个是珠光宝气、富丽堂皇，一个精致无华、小巧玲珑。她宁愿把一对珠花都送人，也舍不得这只小孔雀呀！
正看着，忽听窗外有人走过。双燕急忙把小孔雀收了起来。心想一定是金凤来了！刚想藏起来吓唬她，走进来的却是个打杂的小丫头。
小丫头一见双燕，高兴地喊着：“双燕姐姐，真是你们回来了！这回屋里可该热闹了，小爷走了这半年多，屋里冷清坏了！”
双燕笑道：“冷清就冷清呗，哪还来个冷清坏了呢？这坏了的冷清倒是个什么样儿？”
说得小丫头也笑了起来。转身看见桌上放了一摊子小玩艺儿，忙凑到桌子跟前看道：“哟，哪儿来这些宝贝？都是从京城带来的呀？”
双燕一边指着一边道：“喏，这是王府里的姐姐送给金凤的，这是小爷带给金凤的，这是……”
双燕还没说完呢，小丫头睁大眼睛看着双燕道：“慢，慢！双燕姐姐，这桌上的宝贝，都是送给金凤姐姐的？”
双燕答道：“是呀！”
小丫头笑道：“金凤姐姐都走了好几个月了！”
双燕听了，大吃一惊，忙问道：“金凤走了？到哪儿去了？”
小丫头道：“回家了呗！叫她哥哥嫂嫂把她接回家去了。”
双燕追问：“为什么？”
小丫头道：“谁知道呢！你们走了没多久，太太就命人把她哥哥嫂子喊了来，把金凤领回去了。金凤姐姐走的时候，只是给上边磕了头，脸儿煞白，什么话儿都没说。”
双燕听了，一股凉气直冲顶门，轻轻“哦”了一声。
小丫头忙道：“双燕姐姐，你可别说我说的，上边怪罪下来，姐姐你可是知道的！”
双燕答应了一声。怪不得谁也没告诉她呢。汉府的规矩，下人们之间是不许传话的，更不许议论主子的事儿。可我的好金凤呀！你怎么竟不声不响地就走了呢？她不由想起离开汉府去北京时，金凤流泪的情景，难道她那时就知道了？双燕越发后悔不该和她打闹，没有和她好好地说几句体己话儿。这如今到哪儿找她去呀？……
双燕回来后的满心欢喜，被这一瓢凉水全泼灭了。她看着曹霑留给金凤的扇子和串珠，猛然想起这个消息万万不可让小爷知道！小爷要知道金凤走了，从此再也见不着了，还不知会出什么事儿呢，这可怎么好？
她匆匆将桌上礼物一股脑儿都收到抽屉里，便向马夫人屋里走去。
双燕走进马夫人的小院，还没踏上画廊的台阶呐，便闻到药味儿了。双燕不免又添上一缕哀愁，
只听拈花道：“双燕，你们可来了！占姐儿呢？”
双燕连忙拉着拈花询问道：“夫人可大安？”
拈花低声道：“从你们走后，夫人一直不消停，痰里都带血丝儿了。这几天才略略好了些儿。刚才老太太屋里小丫头跑来说占姐儿回来了，把夫人乐得了不得，又咳了一阵，这才刚好一点儿，要兰香侍候着起床呢。”
双燕忙走进里屋向马夫人叩头请安。
马夫人正靠在椅子上，要兰香给她梳头。见到双燕，高兴地先问了王爷、王妃的安，这才问怎么不见霑儿？
双燕告诉马夫人，小爷向太小姐请安去了，等会儿就会来的。还把曹霑回来、不让通报的事儿也说明了。
马夫人听了格外喜欢，更想快些看到儿子调皮的小模样。
双燕瞅这工夫，便问道：“夫人，我们回来这一会儿了，怎么不见金凤呐？”
马夫人一听金凤，喜悦的脸庞立刻现出一层悲戚来，勉强道：“她亲哥哥嫂子把她领回家了。”
双燕着急地道：“这可怎么好？”
马夫人问道：“怎么？”
双燕道：“小爷不论在王府，还是在路上，但凡见到一点什么新鲜事儿，总把个金凤念上一两遍。在王府扎风筝，还说给老太太捎个信儿，要把金凤接去呢。这回回来，还给金凤带了扇子、串珠什么的。要是猛的知道金凤走了，再也见不着她了，那怎么行哪？小爷？”脾气儿夫人是知道的，这可怎么了结？”
马夫人亦犯起愁来。
拈花和兰香忙着在旁出主意，好把金凤走了的事儿对霑儿瞒哄过去。
曹霑走出扫花别院，快步向马夫人屋走去。都快进院了，忽然又转身向王夫人正房走去。
他想：先去看娘，待不了一会儿，娘就会叫自己去给妈请安的。先看了妈，再去看娘，那就可以在娘那儿多待了。因此脚步更加放快起来。
姹紫远远地看到曹霑，就笑着叫起来了：“啊呀！占姐儿，你从哪儿飞来的？快停步，别过来！不能过来！”
曹霑奇怪地立即停了下来。
只见姹紫三步并作两脚地跑了过来道：“你什么时候回来的？”还没等曹霑回话呢，又急忙告诉道：“你还不知道吧？太太给你生了个小弟弟了，还没满月呢，懂吗？”说完就咯咯地笑了起来。
曹霑被她这一串连珠炮似的话儿都搞胡涂了，直楞楞地看着她。
姹紫笑道：“怎么？我的小爷，没听懂哪？”然后一字一字地高声道：“你妈给你生了个小弟弟啦！”
曹霑这才明白过来，高兴得跳了起来道：“妈生了弟弟了？真好！”说完就往屋里跑，
姹紫一把拉住他道：“哎呀！我的小爷，月婆婆的房间，是不能进去的！”
曹霑不解道：“怎么？不能进去看弟弟？”
姹紫道：“不能！别人说你胡涂，我还不信呢。这回我可信了！你弟弟不足月生下来，这会子又没满月，怎么能看呢？快走吧！等满月再来抱弟弟吧！”
曹霑看了看姹紫，到了也没明白为什么不能进去看弟弟。只得走开，向马夫人那里去了。
马夫人知道儿子回来，容光焕发，精神登时爽朗起来。双燕走了以后，还是不想上床。要拈花把窗户打开，要兰香把床铺好，把痰盂倒干净。又要拈花扶着走到梳妆台前，对着镜子端详了一下自己。正感到有点不支，从镜子里便看到霑儿跑了进来。
马夫人急忙转身，眼睛和儿子的眼睛相遇。曹霑觉到妈妈眼睛的光彩落到自己脸上，也来不及向妈妈施礼，便一下窜到妈妈怀里，抱着妈妈一句连一句地叫了起来。
兰香抿着嘴儿笑着，急忙过来和拈花一起扶着马夫人坐下。
拈花笑道：“小爷才去京城几个月，就象离了南边几年似的。这么和夫人亲热，夫人受得了吗？夫人刚才还咳呐。”
曹霑忙看定妈妈的脸，见妈妈脸颊有着红潮。心想，是因为自己回来，妈妈高兴才有的。便贴着妈妈的脸颊问道：“妈妈还吃药吗？”
马夫人道：“也不过吃点儿家常补药。我又没什么了不得的病，多吃药有什么好？听说京里风行太阳膏子，王府里也时兴吗？”
曹霑寻思了一下，答道：“没听说呀。我倒听小五爷说过什么太阳膏，只当耳旁风，没理会。姑姑和姑父不喜欢用药，王府里没人提起过。外边倒有人在鬓角上贴了两小片乌金纸，兴许就是太阳膏吧！”
马夫人看着儿子天真懵懂样儿，不愿让他知道自己的病，便转换话题，问他在京师可住得惯？
霑儿回道：“住得惯。就是气味太重。”
马夫人不解道：“你住在郡王府，天天出入深宅大院，能有什么气味不成？”
曹霑笑道：“不是闻的气味儿，是到处都有的天气儿！”
马夫人越发不解了，皱起眉头道：“怎么越发不通了？天气哪儿没有呢？天气，自然是到处都有的啊！”
曹霑偎依着妈妈，笑着解释道：“我不是说下雨、刮风、出太阳的天气，我是说京城里到处都是天子气！不论你走到哪儿，都有他在！”
马夫人听了，不禁担心起来，斥道：“快不要说这话了！小小年纪，最忌胡言乱语，编俏皮话儿！尤其是咱家，金鸾殿坐垫上绣的狮子，既在台盘之上，又在台盘之下，空有其表。经不住一个手指头，一捅一个窟窿。今后可不许你瞎说啊！”
曹霑看妈妈真个急了，便忙答应再不说了。哄着妈妈，顺口说些乖话。
曹霑一直在妈妈屋里说东道西的，把什么事儿都丢开了。还象小时刚有桌子高那会儿一样，边说边开着抽屉，翻翻这，找找那。
马夫人疼爱地看着他，连眼都不愿鿃一下。
曹霑在梳妆台镜前看到一个葵花首饰匣子，他是知道妈妈从来也不戴珠宝的，不知这葵花匣子里会有什么样的首饰？
他拿起葵花匣子，转着圈儿找到开关，打开一看，原来里面是一块小圆玻璃片儿，还有一块和玻璃片儿一样大小的圆象牙片儿。这倒是他从来也没见过的玩艺儿，不觉好奇起来。
他看看妈妈的脸，又看看那匣里的圆玩艺儿，只见那象牙片上有些刻纹，玻璃片儿也有些凸起来。
他用询问的眼光看定马夫人……
马夫人才轻声教他道：“你先把玻璃对准下面的象牙片儿，然后从玻璃上向下看！”
曹淫正照着妈妈的话去做。只见他的手指有些颤抖起来。他连忙把玻璃片儿放下，轻轻地叫了一声：“妈妈！”
马夫人道：“是呀！是妈妈的像。这是佩兰夫人的手笔。”
曹霑高兴道：“是她给妈妈刻的像？这么精致！活象真的！”
马夫人微笑道：“你上北京时，佩兰夫人来陪我玩了几天，顺手给我刻的。这就得有块凸起来的圆玻璃压在上面才看得出来。这玻璃也是她拿来的。”
曹霑道：“刻得真好！”随即贴在妈妈身上道，“妈妈，赐给我吧，我替妈妈保存。我好朝夕供养着！不论我到哪里，随时随地都有妈妈在我身边！”
马夫人微笑地看着他，也未置可否。
曹霑便机灵地把葵花匣子合上，纳入怀中。惟恐妈妈变卦，赶快向妈妈告辞。
马夫人笑了。轻轻说道：“你忙着跑什么？”
曹霑支吾道：“妈妈累了，也该歇歇了！我晚上再来给妈妈请安！”
说罢，也不和拈花、兰香打招呼，便匆匆走了。
曹霑揣着妈妈牙刻画像出来，一心惦着金凤，便往自己屋里跑去。
