黄昏时分，两条起楼船靠拢一个小镇停了下来。
岸边岩石上满坑满谷地都是乌臼树，叶子已经开始变黄，乍看还以为是桂花开放了呢。
曹霑坐在船舷向着林际望去，只觉得看不到边儿。
自从山东济宁再次登舟之后，曹霑又坐了几天船，这船上没有老艄公那样的话匣子，早已觉着腻味儿了。这会儿看到这一片乌臼树林，不由地想到林子里去钻一钻，再到旁边的竹林子里，捉几个金铃子回来，该多么有意思。
待船停稳，曹霑忙唤耕云，就要上岸。
耕云不由叫起来道：“啊呀，我的小爷！这是个什么地方？哪能随便上岸呀？”
曹霑道：“为什么不能？这么好的一片树林子，还不该上去看看？咱们好歹逮几个金铃子回来，在船上就有玩的了！快走！”说着，站起身来就要上岸。
耕云忙道：“等等，等等！小爷，等我去请示脂砚老爷来，在路上可不敢闹着玩儿！”
曹霑生气道：“你怎么也学着白嬷嬷，婆婆妈妈的了？快走！”
曹霑边说边向跳板走去，急得耕云拉他也不是，离开他更不是！
“霑儿！”
这时，正好脂砚从舱里走了出来，向岸上张望。
耕云忙念了一声：“这可好了！”垂手立在一旁。
曹霑忙对脂砚道：“叔叔，这儿山明水秀，趁着夕阳，我要到林子里去玩耍一番，采来两片树叶也好！”
脂砚道：“这个荒凉码头，没什么可玩的。年头儿又不平静，坐在船上等着吧，等明天到山阳时，我要船早早停泊，那里有韩信钓台，我们上岸去好好玩玩！”说着，便过来拉着曹霑的手道，“我要到你船上去看看，这次上船，我还没来看过呢。这些天，你住得可好？”
边说边牵着曹霑走到后面这条船上来。
耕云和汲泉随后跟着。
双燕和白嬷嬷忙走出舱来迎接。
脂砚在舱里旋子一下，随即低声嘱咐了双燕几句，又回过身来要曹霑今晚早点休息，明天到大码头，好带他上岸去玩儿，便回到前面那条船上去了。
曹霑听到“韩信钓台”，早已想得出神了。除了心中只想早些到达之外，再也无心干别的事了。
天黑了，双燕放下船舱两边小窗户上的帘子，点上灯，侍候曹霑吃罢晚饭，嗽了口，便忙着收拾寝具，催曹霑睡觉。
曹霑笑道：“双燕姐姐，你今儿是怎么啦？往日吃罢饭，你定逼着我百步走、千步走，怎么也不许我躺下。今儿倒好，才放下碗，葡萄汁儿还没拿来吃呢，就催我睡觉了。”
双燕眼睛一转，笑道：“脂砚老爷不说了吗：明儿要带你上岸去看古迹呢。你先躺下，一会儿就倒葡萄汁儿给你！”
双燕一边说着，一边为曹霑换上寝衣。
曹霑顺从地躺上床，伸了一个足足的懒腰，乘机道：“双燕姐姐，是你给我讲故事，还是让我看书？”
双燕笑道：“我的小爷，今儿要你睡觉，看来是求着你了。我的故事，就和秋天的燕子似的，早就回南啦。你还是看书吧！只是你得答应我，最多看半个时辰。”
曹霑讨价道：“一个时辰！”
双燕道：“不行！半个时辰！”
曹霑急于看书，只得应允道：“好吧！半个时辰就半个时辰吧！可得等我把书拿到手上，翻开看的时候算起！”
双燕笑道：“行！”
曹霑道：“快把《西厢记》拿给我！”
双燕把灯放在曹霑床头，为他垫高枕头，斜靠着，再把戏本递给他，又点了一支更香插在香座上。看着曹霑舒舒服服地看起书来，便取出自己的绣花绷，坐在床边，绣起花来。
白嬷嬷从后舱探头进来看了一眼，没吭声，又缩回去了。
四外一片寂静。曹霑翻书页的声音和双燕拽线的声音，都能听得出来。
不到半个时辰，一艘大船，灯火辉煌，笙乐齐鸣，桅杆上挂着红灯和黄布，从远处驶了过来。也在这小镇前抛锚停泊。
双燕听了，便知是李鼎、李舅老爷的船停靠了。方才脂砚老爷过来吩咐她，李舅老爷要来办公事，不要叫小爷知道，免得小爷过去掺和。因此，她才安排曹霑早早躺下。
她看看曹霑，曹霑早已被书迷住，什么也不知道。双燕深知曹霑，只要有本可意的书，比什么都能拴住他。
双燕倒很想看看这位久闻大名的李舅老爷是个什么样儿：穿什么衣着，长得何等像貌？
她轻轻离开曹霑，走到小窗前，掀开帘子往外看去：四个拿灯笼的下人，正为一位老爷照路。
双燕心想：这保准就是李舅老爷了。只见他长挑身材，穿着浅色罗衫，深色坎肩，在灯笼照耀下，扶着一个年轻女子，上了脂砚老爷的船，后面随的几个人也跟了上去。只听得脂砚老爷船上笑语喧哗，可是不一会儿，反倒都静了下来。李舅老爷的大船上，也熄灯灭火，没有声音了。双燕心想，夜深了，许是都要睡觉了。
她回头看看曹霑，曹霑早将书放在一旁睡着了。双燕不由地笑了笑，又掀起帘子对外看了一下，只见脂砚老爷船上闭着帘子的窗户里还透着灯光，其余什么也看不见了。
这时岸上传来敲二更的声音。双燕为曹霑盖上夹被，收好书，放下帐子，吹了灯，便歪在曹霑旁边睡下了。
李煦的儿子李鼎，多年代父为宫中或皇了阿哥征歌选角，捣腾出特等歌伶髦儿，应对上差。虽然雍正已经下诏，除去乐户的乐籍，但只是一纸行文，一切应承仍是分毫未改。李鼎早已养成癖好，玩票、客串，成了家常便饭。他不借巨金备置上等行头，凡是戏班，只要经过李鼎鉴赏过的，没有那家达官显贵不争着要的。李府豢养的戏班，不但早已成为江南之冠，在全国来讲，表面不敢说高于朝廷，其实骨子早已超过了。有人说，李家的亏空，就亏在他手中，这风儿几乎吹遍全国。
如今皇上一纸追逼，李府全家，惊恐万状，不可宁处。李煦又急又气，早已病倒。而李鼎送戏班去京师回来，尚在途中蒙在鼓里呢。
脂砚在京师，从王妃那里得知李煦革职；便想加以援手。大处难以插手，小处倒可帮忙。因此，便趁南来为贝子采买苏州戏班、苏绣行头之际，决定把李家的戏班、戏箱全部盘点过户，经他手，再把现成银两转入李家。这样，一来可减李鼎滥养戏班的声名，二来可使李鼎得些现银，弥补亏空。
脂砚深知苏州耳目众多，不便办理此事。他也知道李鼎为朝廷送戏班去京师，晚他两天回南。他一定要在李鼎回苏州之前，截住李鼎，告诉他这些事端，准备好对策。然后绕道杭州，把些事儿办妥，交接停当。待他到江宁把曹霑送回汉府后，再回船苏州，打个过场，便可回到北京交差。神不知，鬼不觉，把李家的窟窿也堵了一些，把贝子的上差也如期交割；既可使李府的戏子脱落干净，又可使贝子家中邀到天下名优。可算做得四下见光，八面玲珑了。
脂砚的父亲，是曹寅的远房本家兄弟。早年中了秀才，只善吟诗作画，不善拍马逢迎。因而官宦无门。待他死后，曹寅便将他的独子脂砚接来抚养，待之如同亲生。
脂砚自幼生得聪明伶俐，深得曹寅全家喜爱。脂砚是个知恩图报的，他看到曹寅、曹颙相继去世；虽蒙皇上恩宠，命曹頫过继过来承袭家业，照看老小，但曹寅这支，人手毕竟单薄。
待到脂砚年事稍长，便要承担一些事务，来往于江宁、苏杭、京师之间。不但为曹、李、孙三府办事得力，成为三府信得过的人，就是在京师，也颇得一些王孙贝子的赏识。知道他和苏州李府的关系，但凡想得到江南戏班，苏绣行头的，也都会来找他，求他代为置办。
脂砚在曹、李、孙三府同辈中，和李鼎最为相投，经常出入李家。李家事无巨细，对他也从不隐瞒。
鹧鸪应允李煦，决心救出孙小姐李玥之后，首先想到如今可以信托的人，就是姑少爷脂砚了。但祸事来得这般迅雷不及掩耳，仓促之间，到哪里去找这位姑少爷脂砚，来安排这么紧急的事儿？
她想找李煦的心腹大管家沈毅士商量。但继而又想，老爷出事，沈毅士必逃脱不了干系。要救孙小姐，找他反而会坏事。
她决心去找老家人汤兴。她知道汤兴可靠，汤兴虽然早已离开李府，在各大城镇开了大绸缎庄。但逢年过节，必备厚礼，拜府请安。不但见老爷行大礼，就是见了家下人等，也从不摆架子，依然是当年老家人模样。
这天晚上，汤兴正在绸缎庄里结账，忽然小伙计进来通报道：“有位公子要见老板！”
汤兴不禁诧异道：“什么样的公子？这么晚了，找我啥事情？”
小伙计道：“小的问了，他说见了汤老板就知道了！”
汤兴犹豫了一下，心想，自己靠着东家，将本求利，从小到大发起来的家业，从未和人结仇结冤，该不会是打冒支（注一）的吧？因道：“那就请到柜房里坐吧！”
小伙计答应着下去了。
汤兴把流水账本收拾起来，放在坐柜里锁好，又将钥匙锁在另一小柜子里，这才把小钥匙放进腰带里，慢步向柜房走来。
灯光下，果见一位年轻公子，焦虑不安地坐在那里，模样儿好象在哪里见过。
汤兴上前问道：“请问公子贵姓大名？到此有何贵干？”
只见这位公子快步起身，走近汤兴，低声道：“汤兴大爷，快把下人支使开，我有要事找你商量。”
汤兴大吃一惊，没想到竟是鹧鸪姑娘女扮男装，必是出了什么不得了的大事了。慌忙对鹧鸪道；
“姑娘……”忙又改口道，“公子请随我来！”
随即将鹧鸪引进平日商谈大宗生意的套间，自己又出去四外察看一番，方进来将门关上。
忙问道：“出什么事了？姑娘！”
鹧鸪提防地道：“主人有大难，你愿意搭救吗？”
汤兴看着鹧鸪凛然的神态，回答道：“我要是那种忘恩负义的人，姑娘，你也不会来找我了。”
鹧鸪道：“谢大爷！鹧鸪没有看错人！”
随即告诉汤兴，李煦已被皇上革职，消息是由上驷院派飞骑连夜送来的。并道：
“行文一到，就不知是何结局了。老爷已然病倒。惟一牵挂是想救下李家的嫩苗儿孙小姐李玥。老爷说，宁肯自己死一千遍，也舍不得看见小玥儿被官家买去为奴。汤兴大爷，你说该怎么才好？”
汤兴一听，如闷雷压顶，坐在椅子上，半天说不出话来。
鹧鸪继续道：“圣旨一到，就有地缝，也钻不进去了。眼下圣旨还没到呢，有那鼻子长的，早嗅出味儿来了。如今干什么都得一丝儿痕迹不留，才能救下孙小姐呢！”
汤兴直起身子道：“姑娘有什么吩咐，就快说吧！只要我汤兴办得到的，万死不辞！”
鹧鸪忙施礼道：“谢大爷！大爷生意上天天有人奔走于苏杭京城各地，若能在圣旨下达之前，把脂砚姑少爷的行踪找到，孙小姐就有救了！”
汤兴忙道：“此事包在我汤兴身上！姑娘就等着听回话吧！”
鹧鸪又谢过汤兴，即匆忙回府。
汤兴立即布置贴心伙计，连夜火速找到脂砚的船只。
脂砚为了救李鼎，选了一个荒僻的码头停泊。在早两天就留下人在前一个码头等候李鼎，要李鼎大船夜间到此会合，以便作出对策。
双燕一觉醒来，天都蒙蒙亮了，她顺手摸了摸曹霑，夹被又蹬到一边了。她急忙为他盖好，摸摸他的头，还有点儿微汗，这才放下心来。
她起来走到窗前，撩开窗帘，打开小窗户向外看去，不由奇怪起来：怎么昨晚上停在旁边的李舅老爷的大船不见了？往远瞧，也没见到李舅老爷的大船。再看看脂砚老爷的船，还是停在原来的地方。心里纳闷道：李舅老爷的大船，怎么夜里就开走了呢？不知李舅老爷走了没有？她再向脂砚的大船看去，什么动静也没有。看来是昨儿玩晚了，这会儿还睡着呢。
“双燕姐姐，天都亮了，你怎么不叫我？”
双燕回身，见曹霑撩开帐子，直愣愣地坐在那里，便走过来问道：“叫你做什么？”
曹霑道：“你忘了叔叔要带我到山阳去玩呀？”
双燕笑道：“我的小爷，你真是个猴性儿！脂砚老爷昨儿夜里忙公事，这会儿还没起来呢，叫醒你过去搅和他不成？”
曹霑道：“我不信，叔叔平日都是早起吊嗓子的。今儿要到山阳去玩儿，更得起早了。”
双燕堵气道：“你不信，不信你自己去窗前看看！”
曹霑瞅了双燕一眼，跳下床来，光着脚就往小窗户跑去。
双燕急得直叫：“啊呀！我的小祖宗，你也跟拉上鞋再下地呀！”急忙把拖鞋给他送了过去。
曹霑从小窗户外，果然看到叔叔大船上静悄悄的，就不吭气了。但他转眼看到岸边的乌臼树林，在朝阳的照射下，一群群的曙光鸟儿飞出来，飞进去，叽叽喳喳，忙得不行，不由地跪在窗棂旁发起呆来……
这天早饭过后，脂砚才叫开船，双燕也没看见李舅老爷在脂砚老爷船上。心想，李舅老爷天黑了才来，天不亮又走了，办的是什么公事呢？……
船过山阴，脂砚决不失信，领着曹霑上岸，怕人多了显眼、招摇，只要耕云、汲泉和船上知路的小伙计跟着。找到韩信钓台，在周围凭悼一番。曹霑不尽兴，忽被地上的石头子吸引，便蹲下用手挖。
耕云看了笑道：“小爷挖这石头干什么？这不是稀罕货，等遇着好的，我给小爷捡两篮子回来。”
曹霑不听，仍然在挖。
脂砚对耕云使了个眼色，耕云忙蹲下替曹霑挖；挖了好几个光滑周正、黑白相间的石头，直到天快黑了，才回到船上来。
又在运河里行驶了几天。这一天，天黑定了，船才靠岸。耕云拿着石头来找双燕，心想又可以见到她了，但愿她今儿和我说两句话才好，谁知双燕从耕云手里接过石头，连眼都没抬一下，就进舱里去了，耕云立在舱外，实在无趣，只得走了。
双燕在船舱里忽听得岸边说话的是苏州口音，心想，莫非已经到了苏州？她急忙走出舱来向岸上看去，只见岸上灯火稀疏，不象是听老太太常说的苏州码头。再说，要真到了苏州，脂砚老爷头两天就该告诉了。听说为了在苏州织造府接驾，把河疏通、挖深、凿宽，龙船都可以在府前靠岸了。李舅太爷也早会派人来迎接的，这会子什么都没有，兴许是离苏州不多远的小镇子吧？
双燕正想着，便见耕云打着灯笼在前边照着，小爷拉着脂砚老爷从那条船上走了过来。
双燕连忙到舱里也提出灯笼，在舱门前迎着。
脂砚过来就告诉双燕，霑儿在那边已经用过晚饭了，晚上侍候霑儿早早歇息。
双燕知道，脂砚老爷今儿夜间又要办公事了。在送脂砚老爷回船的时候，脂砚背着曹霑告诉双燕：船已经到苏州了，在外边停泊，因为公事紧迫，没有时间去看望舅老太爷了。霑儿问起，就好好对他说，要是他不问，就什么也不用说了。
双燕连忙答应，心想，什么公事这样紧迫？连过舅太爷家大门都不入了。脂砚老爷可真是实心为官府办事的人呐！
夜里，双燕听到岸上有动静，不由悄悄起身，掀开窗帘，刚好看见两个人从脂砚船上下来，一个身材高大，一个身材瘦小，匆匆地上岸而去。四外一点声音也没有。
双燕在窗前立了一下，觉着定是有了什么事儿了，会是什么事儿呢？……但随即想到：自己是做什么的？想那些不该想的做什么？立即就回来躺下了。
刚睡下没一会儿，船忽然动了起来。双燕惊觉地坐了起来，天还没亮呢，怎么就开船了？她立即走到窗前，掀开帘子一看，果然是离岸开船了，脂砚老爷那条船，已经走到河中心。她更加纳闷起来：船到苏州，不但不上去，连停船、开船也是在天黑的时候，这是为什么呢……？
到杭州了。曹霑高兴得跳了起来！他满以为叔叔会领他到曾祖外婆家去玩。特别是可以到西府去看织机。在南京，老太太、老爷管教太严，机房多半是不许他进去的。尤其是这几年，机匠时常闹事，就更不许他进去了。这回到杭州，祖外婆家拘束少些，只要对叔叔说一声，就可以到机房去饱看一番，那该多好？
曹霑主意打定，一心等着上岸。
船到杭州，本来可以一直划到织造东府上岸。这儿为了接驾，也早已沟通水路，河水可以直通府前堤岸，龙舟可以直航东府。但是，这回叔叔却早在涌全门外就停船了。
原来叔叔临时变卦，说是期限要紧，八月节前就要赶回北京交差。因此路上不敢耽搁。不但孙府祖外婆家不能去了，就是苏州也不去了，把个曹霑气得冲回舱里，一语不发。
幸好双燕乖巧，劝说曹霑道：“不去祖外婆家耽搁，可以更早地见到老太太、太姨、夫人和金凤。老太太、太小姐、夫人知道咱们已经上路了，心里不定多急呢，老太太年纪鄂么大，能让老太太着急吗？夫人还有病，就更想早日见到你了！”
双燕觑着曹霑在自己的劝说下，稍稍有些儿活动，接着说道：“还有金凤呢，咱们有半年多没见着她了，她知道咱们已经在路上了，一定早把屋子拾掇好了，天天伸长脖子等咱们呐！没准把脖子伸得都和矮䫜舫一个样了！”
逗得曹霑不由笑了起来，便道：“那船还停下来做什么？还不快开？”
双燕道：“瞧你这性子，脂砚老爷还要办公事呢！停不长的，要停长了，早就让你到孙舅太爷府上玩去了；还把你拴在船上做什么？”
曹霑听双燕说的句句都在理，便不再说什么了。但突然又想起来道：“原以为这回一定会见到苏州妹妹的，可这次又见不着了。”
双燕顺嘴道：“回去要老太太派人去接，象太小姐似的，永辈子在咱们家。”曹霑想到太姨确实永辈子在汉府，便欢喜道：“嗳！就这么着！”但随着而来的，却是想些就要和金凤见面的情景。
现在离家越近，就越想知道自从他离开南京后，金凤都在做些什么？他想到刚才双燕说她天天在等他们的样子，就更想快点飞回去了！他记着那天在绿竹别墅品茶看表的时辰是申初一刻，金凤在家中干什么？要是那一时刻，金凤也想到了他，那该多有意思呀？要是那一刻，她在干别的事，没有想到他，那就问明她那一刻在干什么？也是挺有趣儿的！总之，不管怎么样，都挺有意思！
曹霑想到这儿，禁不住地催了起来：“啊呀！这船怎么还不开呢？快开吧！快开吧……”
快到南京了，在船上没有几天了。
以前，不论曹霑有什么事要喊小子们，双燕总是先喊耕云。可自从上路以来，不论小爷有什么吩咐，双燕都是光喊汲泉，耕云仿佛不存在似的。耕云知道，双燕是在故意避开他。
这几天，耕云不管在哪里，只要见到双燕，就拿眼死死盯住她，盼她能看自己一眼，只要能看一眼也好！双燕也并不低头，可是眼光就是不和自己的眼光相遇。
耕云决心在回汉府之前，定要和双燕搭上话，要把双燕给他换穗儿的荷包拿回来；看看荷包里送她的东西还在不？要是不在了，那……耕云心花儿都开了！暗自发誓：今后不论怎么样，不论在哪里，今生非双燕不娶！要是荷包里送她的东西还在呢？那……耕云就象掉在冰窖里一样，这人世，还有什么奔头呀？
耕云想到这里，又有点不想把荷包拿回来了。但转念一想，人活着，应该有胆有识，与其整天受胡思乱想的煎熬，还不如快刀斩乱麻，知道个水落石出为好！
但是，怎么才能把这荷包儿拿回来呢？船儿就是这么大，这日报神（注二）的白嬷嬷，整天都不出舱，只要一喊双燕，她倒比双燕快十分地抢先跑出来！唉——！到哪儿找个清静地方能和双燕说上两句话儿呀？……
还有两天就要到南京了。
脂砚告诉曹霑，在到南京前，几个角儿要在船上唱一次《临川四梦》中的一梦《还魂记》，把曹霑乐得合不拢嘴。为了听戏，这天刚起来就嚷嚷要和叔叔他们一起吃早点，早早地就到脂砚这条船上来了。耕云知道开船得在吃了早点以后，他瞅了这个空子，要汲泉好生侍候小爷，就大模大样地回到双燕这条船上，直向后舱门走去。边走边喊：
“双燕姐姐！双燕姐姐！”
耕云十分明白，他喊了双燕后，出来的准是白嬷嬷！照例要楞着眼看他，吼他。果然，白嬷嬷象是离了弦的箭似的冲了出来，问道：
“喊双燕做什么？”
耕云理直气壮地道：“小爷要我找她！”
白嬷嬷道：“找她做什么？”
耕云道：“拿东西！”
白嬷嬷道：“拿什么？我拿给你！”
耕云微笑道：“这东西只有双燕姐姐知道，你老人家怕还不知道呢！”
耕云边说边往舱里走，白嬷嬷便站在舱门旁看着他。
双燕在舱里，早听得耕云的话了，躲也不是，迎也不是，没想到耕云却进舱里来了，只得硬着头皮、垂着睫毛问道：
“小爷要什么？”
耕云大声道：“荷包！”
双燕象被火烫着了一样，低声道：“荷包，什么荷包？”
她惶惑地抬起了眼睛，和耕云的逼视正好相遇。
这白嬷嬷偏站在门边不走。
耕云不得不把声音提高道：“就是小爷要你给换穗儿的荷包。快拿给我，小爷要呐！”
双燕看了看耕云，正迟疑着……
白嬷嬷发话了：“快拿给他吧！姑娘，小爷在那条船上可得有人侍候呢！”
双燕瞅了一眼白嬷嬷，只得去床脚头包袱里将荷包取了出来。
她一方面有些生气，一方面又感到耕云居然敢当着白嬷嬷的面，理直气壮地来要他的荷包。当她拿出荷包，想到荷包里的东西还没看的时候，又有些儿后悔了。但她看到耕云一副得意的样儿，便拿着荷包走过来，往耕云跟前一送道：“拿去！”
耕云连忙接过。用手把荷包一捏，心全凉了——！刚才的趾高气扬，一下子变成可怜样儿了。
他用祈求的眼光看着双燕，没想到双燕的眼里也透着怜悯。耕云从这怜悯的眼神里得到了勇气。他当着白嬷嬷的面，立即把荷包里一个淡绿小绸包拿了出来，递给双燕道；
“小爷只要荷包，这里面的东西，你拿回去吧！”
双燕看着耕云，只得伸手接了过来，那眼神里透露的意思是说：“你真行！”
耕云兴高采烈地道：“双燕姐姐，来拿这个荷包，可真不容易呀！”
白嬷嬷在旁斥道：“罗嗦什么？还不快过去！”
耕云一个鹞子翻身，对着白嬷嬷道：“我这就走！”
耕云走到门边，又回头对双燕道：“姐姐，这荷包里的东西，可保存好呀！”
双燕也不饶人地道：“嗳！我一定交给小爷保存好！”
耕云一听“交给小爷保存好”，又慌神地停下，向双燕看去。
双燕禁不住咯咯地笑了起来。
耕云这才放心，欢天喜地地走了出去。
注一：打冒支的——即诈骗者。
注二：日报神——道家说，天天有神人监视人们的一言一行，上告玉帝。值日班的为日报神，值夜班的为夜报神。
