曹霑到北京这一阵子，虽说是伴读，实在是玩野了。姑姑居然肯叫他回南，倒是有点出乎他的意料。但想到马上就要见到太夫人、太姨、娘和金凤，倒真是恨不得长个翅膀飞回南方去。
这次到北京，每天多是无事忙。对北京的家，除了刚来那几天住过外，自搬进郡王府，就再没去过了。和族中的长辈，也晋见不多。就连早想去看看的张家湾和鲜鱼口住宅，老说要去，也是一转脖子就忘在脑后了。每天出出入入，几乎都和福彭在一块儿，整天闹得不可开交。
这回，脂砚受贝子嘱托，到苏州去买行头。曹霑得以和脂砚叔叔同行，真是喜出望外。老太太最喜欢说脂砚叔叔是个活“八音盒”，肚子里装的曲子可多着呢！更使曹霑高兴的是，脂砚叔叔要在苏州、杭州下船，这就又可以见到苏州织造府和杭州织造府的表哥表弟、表姐表妹，大玩一阵子了。
曹霑虽然随着老太太也到过李舅公和孙舅公家，但每次去都好象第一次去似的。他总觉得别人家，无管大小贫富，都比自己家好玩！对舅公家尤其愿意去，可是，能去的时候可真不多。这次脂砚叔叔要在苏州、杭州下船，曹霑到两处舅舅家去玩玩，自是顺理成章的事。
曹霑想到要去苏州，能见到李家表妹了，就更加高兴起来。
脂砚和曹霑乘坐的是两条起楼船。一条是以曹霑和侍候曹霑的白嬷嬷、双燕等曹府家人为主；一条则是脂砚办事的，还有一些购买行头、戏子的王府管事、吹拉弹唱的清客、戏子领班等等。两条船都没有亮出旗、牌、纱灯等标帜，因为脂砚生性不愿和官府交结，最怕迎送。所以，船行到各大码头，既不事先张扬，更不投帖拜望。一路上，碧箫缓度，水调新翻；日则竹肉纷陈，夜则灯烛争燃，只管写意陶情，自得其乐。
曹霑住在后面那条船，但白天只要一靠码头，就和白嬷嬷嚷着，跑到脂砚叔叔这条大船上来了，缠着他说长道短。脂砚也乐意把沿途风景、人物，史迹掌故，水旱码头，贡物名产等等，头头是道地说给他听。曹霑对什么都觉新奇有趣，要不是惦着早日见到老太太、太姨、妈和金凤，他巴不得就在这水上行舟，漫游一世，才中意呢。
只是白嬷嬷，从上船那一天起，心里就捏着一把汗。总想把曹霑拴在舱里，深怕曹霑失足落水。可是曹霑哪能呆在舱里？一天来来回回，总要跑到大船上两三趟，白嬷嬷怎么变着方儿，也哄不住曹霑乖乖地呆在舱里。只好随时随地叮着耕云和汲泉，要紧紧跟着小爷。要是小爷有一点儿失误，就要拿他俩是问！他俩倒也乐得紧随着曹霑，来回在两条船上跑。
特别是耕云，这次随小爷回南，才得和双燕同行。虽然那荷包的事儿还没个着落，但这回，总可以瞅个空子，说上话了。可是，从上船以来，双燕一心扑在小爷身上，出来进去，就象压根儿没有耕云这个人似的，连瞄都不瞄他一眼。耕云心中不住地打鼓，生方设法想和双燕搭腔。
好不容易盼到这天江面上起了风，耕云心急火燎地等着，每当船靠了岸，就立即跑到后面船上，借口为小爷取衣服，要找双燕。谁知双燕还没答应呢，反倒被白嬷嬷训了一通：说他不随时随地跟着小爷，跑到后船来干什么？耕云虽然心虚，但怕小爷被风吹着，来拿件衣服，还是说得理直气壮的，可是白嬷嬷一点空子也不留，立即走进舱里，迳自拿了件衣服出来，交给耕云，叫他快过去，好生侍候小爷！耕云无奈，只得长出一口气，走到大船这边来。
其实曹霑身上，早被脂砚的跟班为他穿上一件背心了。
曹霑见耕云噘着嘴过来，问道：“怎么啦？耕云！”
耕云道：“小爷，还是快过那边船上去吧！要不，白嬷嬷就饶不了我们啦！回去要在老太太面前告我们一状。我们当小子的，还活不活啦？”
曹霑道：“没事儿！嬷嬷不会在老太太面前告状的！她真要告状，有我呢！”
“有你小爷管什么用？”耕云嘴里不说，心里却是这么想。其实他心里更急的是想找双燕。一定要在回到汉府之前，讨双燕一句回话，他心里就踏实了。因为他知道，一回到汉府，他要再想找双燕，那就比登天还难了。
原来双燕早把耕云的荷包穗儿换好了，就是对荷包里装的东西，实在是想看，又不愿看。她不知道耕云到底会送她什么？既然当耕云的面，丢了给他，说了不要，又怎能去看呢？……但心里又着实放不下。好几次从包袱里悄悄把荷包拿了出来，想打开看看里面到底装的什么？却总觉着有什么声音，弄得脸热心跳地重新收起来了。本来换好了穗儿就给他，这么简单的事儿，也不简单了。
双燕今年十六岁了。从记事的时候起，就跟着舅舅过活。据舅舅讲，自己的父亲因为欠了债还不起，为了逃债，死在外面。母亲生活无着，也病死了。留下她一个孤零零的女孩儿，舅舅只好把她抱过来了。
舅舅为人挺好，知书识礼，还教双燕识字、解诗，告诉她许多人情世故。可舅母却容不得她，不论她把事情做得多好，舅母总能找到茬儿，不是打，就是骂。双燕也就认为人生下来就是这样，要天天挨打受骂，才算是正经。
到了八岁那一年，舅舅忽然流着泪告诉她，要把她送到大宅府第去过日子，只要能侍候好主人，就有享不尽的荣华富贵了。尽管舅舅说得那么好，尽管舅母对自己越来越坏，但要离开舅舅，还是很不愿意的。她苦苦哀求舅舅不要送她走，舅母的打骂，她都能忍受。舅舅把她紧紧抱住，哭着答应了。
可是，过不了几天，舅舅说带她坐船去外婆家。舅母也笑着说一起去，还把自己打扮了一番。双燕真是从来没有过这么欢喜。到了江边，便随着舅父舅母上了船。刚坐定，舅母忽然叫着说：把带给外婆家大舅妈的礼物忘拿了，要舅舅马上去拿。
舅舅答应一声，捂着脸跑上岸去了。
等了一会儿，舅母说舅舅怎么还不来？要双燕坐好，别乱动，就上岸去找他了。双燕还没回过味儿来呢，船忽然动起来了，接着就撑开岸边了。
双燕急喊：“别开船！别开船！我舅舅舅母去拿东西，还没回来呢！……”
这时，从船头钻过来一对中年男女，笑着说：“别喊了，小丫头，你舅舅舅母已经把你卖给我们了！乖乖地听话，有你好日子过，要不听话，又哭又喊，这鞭子可是不饶人的！”
双燕自幼就在苦水里泡大，仅仅八岁的年纪，就深懂这话的分量了。她眼睁睁地看着这一对鞭子，只好把眼泪往肚里咽去……
只因双燕从小乖觉，卖进织造府才两年，就被老太太看中了。在老太太跟前使唤了几年，又得到老太太信任，派去侍候古姐儿。双燕从小识几个字儿，进了织造府，和小爷在一起还能看懂一点诗文，有一搭没一搭的还能谈上两句，所以颇合占姐儿的心意。到织造府以来，她处处小心，眼急手快，心灵手巧，不但侍候老太太、小爷没出过什么差错，就是和上下人等，也相安无事。吃穿用都属上品，月例钱也得到上等份子。双燕这才觉着真是从苦水里跑进了蜜罐里。前几年，有点空闲的时候，还会想念舅舅舅母，日子长了，也就慢慢地淡了。
金凤和双燕同岁。论月份，还比双燕大两个月。金凤原是马夫人的丫环，从小侍候占姐儿的。她和双燕在一起处得特好，真是比亲姐儿还亲。她俩私下里不止一次地议论过，这一辈子能侍候老太太和小爷，也就心满意足了。
可是，自从侍候占姐儿的大丫环银凤出嫁以后，双燕和金凤却添了一桩心事。银风只比她俩大两岁，再过两年，她俩会不会也和银凤一样给嫁出去呢？银凤不也是哭着不愿离开老太太、马夫人和占姐儿吗？可是因为有个老爷讨她，还不到年限，就当作礼品送掉了。……双燕和金凤不由地担心起来。
年前，本来派双燕和金凤二人一起随着小爷北上的。东西都拾掇好了，忽然王夫人传下话来说：到京城还少侍候的人？进王府就更不用带随身丫环了！因此，只要带一个随身丫环就得了。老太太觉着也有理。王夫人还哄着小爷说，马夫人要留下金凤绣花，就把金凤给留下了。
临走的那几天，金凤天天抢着要给小爷梳头，总夸小爷头发又黑又亮，拿在手上就不忍放下，还专门为小爷结了个大红丝线穗儿……
走的头天晚上，金凤一直悄悄流泪，对双燕说：“小爷和你这回到北京，还不知什么时候回来呢，没准都见不到你们了！”
双燕不由斥她道：“你想到哪儿去了？小爷能到京城一辈子不回来吗？老太太能舍得下吗？太小姐，马夫人能舍得下吗？顶多去个年把，也就回来了！怎么会见不着呢？”随即又开玩笑地说，“别是你，想象银凤姐姐样的嫁出去了吧？……”
双燕话音还未落呢，金凤一头子打了过来，双燕就跑，金凤就追，边追边骂道：
“我非把你这个乱嚼舌根的死丫头整治整治不可！人家正而巴经地给你说心里话，你倒取笑起人家来了！你才是有那种心思呢……”追着追着又不追了，反而委屈地更加哭了起来。
双燕连忙过来赔礼，发誓以后再不开这样的玩笑了。……
这次随曹霑出来，只想到一心一意把他侍候好，从来也没有什么别的想法。可是，耕云几次来找，特别是要她换荷包上的穗儿，还要送她荷包里装的东西，却使她历来一平如水的心情也泛起了涟漪。她好几晚上听着曹霑均匀的呼气，自己却偏偏不能入睡。
她知道耕云是经老太太、老爷专门精心挑选侍候曹霑的随身小子，只要不出差错，是会跟随小爷一辈子的。她禁不住偷偷地想，要是老太太能作主，把自己许配给耕云，把金凤许配给汲泉，四个人一起，一辈子侍候小爷，看着小爷立功名，成大礼，生儿育女……那日子该多好呀……
想着，想着，不由含笑睡着了。不但睡着了，这些愿望还都成了真的！她正和金凤笑着、闹着，在驿宫花园里扑蝶儿呢，忽然被人猛推了一下，只听得：
“什么时候啦？姑娘！占姐儿都醒了好半天了，你还在纳福呢！”
双燕猛地睁开眼，只见曹霑在推白嬷嬷道：“别嚷嚷！别嚷嚷！你没见双燕姐姐在笑吗？一定是做了好梦了！快别喊醒她，叫她做下去！”
双燕一轱辘爬了起来，以为她的心思都被白嬷嬷和曹霑窥见了，脸涨得和红缎子一般，心都跳到口边来了。她神情慌乱，不知说什么才好。
曹霑埋怨白嬷嬷道：“都是你！叫你别嚷嚷，别嚷嚷！看你把双燕姐姐吓的！”
白嬷嬷乜斜着眼道：“她是来侍候人的，还是来当小姐的？没见过这么贪睡的人！”
曹霑道：“都怪我！昨儿叫她给我串个手串儿，睡晚了，偏我今儿又醒早了。”
白嬷嬷一步不让地道：“你就是半夜醒来，她也应该知道！主人家多会儿醒来，奴才都得知道！都得起来侍候着！要不，要奴才们干什么？当摆设呀？”
要在平时，双燕早回嘴了。可今天，她象真是做错了什么事儿样的，捏着自己，不叫自己发起火来。
曹霑见了，忙推着白嬷嬷往外退着道：“嬷嬷过去先歇歇吧！过去吧！”
白嬷嬷被曹霑推到舱门外，嘴里还叽咕道：“这是在路上，小姐！晚上不睡，早上不起的，由着你纳福不成！……”
双燕听了，更是羞愧得无地自容。
曹霑忙过来安慰她道：“年纪大了的人，就爱唠叨，别理她！”一手拉着双燕，又道，“好姐姐，来！帮我把头梳好，我要早点儿过那条船上去，脂砚叔叔他们今儿要说戏呢！”
双燕急忙帮曹霑把衣服穿好，整理好，背后垫上一块白绫垫肩，打散曹霑黑亮的头发，麻利地梳了起来。心想，怪不得金凤喜欢给小爷梳头呢，这头发可真是好。
曹霑道：“双燕姐姐，一会儿你去叫耕云……”
双燕一听耕云，惊了一下，脸又红了。
曹霑回头看着她，急问：“怎么啦？双燕姐姐！”
双燕忙遮掩过去道：“这枣木梳子，我使不惯，扎了一下手，用惯了牙梳了，换了它，使得不顺手！”曹霑便拉过她的手，问扎在哪儿了，双燕撂开他的手，道：“凭它梳子齿儿，能扎到哪儿去，不过是刺了一下儿罢咧，别蝎蝎螫螫的了，你说叫耕云干什么？”
曹霑接着道：“叫耕云早点在船头等我，免得白嬷嬷直着脖子叫，喊得怪烦人的！”
双燕答应着，又补了一句：“把汲泉也叫着吧！两个小子跟着你，白嬷嬷就更放心了！”
曹霑点头说好。
双燕为曹霑收拾停当，自己也胡乱梳洗了一下，便到前舱喊汲泉。
耕云一听双燕的声音，立即抢在汲泉前面飞了出来，忙问：“姐姐！干什么？”
谁知双燕连看都不看耕云一眼，对汲泉道：“小爷要你俩早一点到船头等他，别让白嬷嬷叫了！”
汲泉、耕云忙答应着。
耕云用眼一直盯着双燕，就盼着双燕能看他一眼。可是，双燕对汲泉说完话，掉头就走了，耕云痴痴地愣在那里，不知如何是好。
上船五六天了，多离开北京一天，就多挨近南京一天。双燕深悔在郡王府时，没有把荷包交给耕云，这回到了一条船上，眼皮子底下都是人。白嬷嬷随时随地都盯着，害得双燕连看也不敢看耕云一眼，这荷包就更没法递过去了。要是里面没有东西还好，可里面却有东西。到底是什么，也不好打开看，用手也摸不出是什么玩意儿，更不好处置了。眼看就要回到汉府了，这桩事儿，可怎么了？
今天，双燕在舱里听到耕云叫她，还没等她来得及答应呢，白嬷嬷就抢出去把什么都办了，小爷的衣服也拿了给他，把他斥过去了。双燕只落得在舱里叹气的份儿。到底该怎么办呢？……
双燕正愁着，忽然听到曹霑的声音。她就着小窗户往外看去，只见耕云和汲泉一前一后，不知使的什么招儿，竟把个小爷给哄骗过来了。
老艄公正准备起锚，见曹霑过来了，笑呵呵地道：“小爷！起风了，快进舱里坐好！这就要开船了！”
曹霑看着老艄公，高兴地道：“太好了！老爷爷，我要看你老人家开船！我就坐在船头，不乱动。”
“不乱动也不行！开船可不是好玩的！快进舱里来坐好！”白嬷嬷就象等在旁边一样，不知从哪儿钻了出来，过来就要拉曹霑。
曹霑见了白嬷嬷就烦，一甩手，就往船边退去。把白嬷嬷吓得直叫：
“快过来！快过来！占姐儿，嬷嬷不拉你！”随即对着耕云和汲泉，气急败坏地吼叫着，“快过去扶小爷！这不比在陆地上，可不是闹着玩的！”
耕云笑嘻嘻地道：“白嬷嬷，您在舱里坐好吧！小爷交给我们俩，您就甭操心了！”
白嬷嬷还是不放心地喊着曹霑：“船边不能去！好孩子！快过来，快过嬷嬷这边来！”
正说着，老艄公起锚，船微微动了一下。白嬷嬷吓得急忙扶住舱门，捂着胸口叫天爷。
汲泉急忙过去扶着白嬷嬷道：“白嬷嬷快进舱里坐着吧！这就开船了。我们会把小爷侍候好的！”边说边将白嬷嬷扶进舱里去。
曹霑见白嬷嬷进去，锁着的双眉，顿时舒展开来。他向四外看去，只见远处蓼花已经红了，映着蒲苇，显得格外娇妍。
曹霑中意地看着老艄公。全船的人都尊敬他。就是码头上的人，也都对他打躬作揖，满口恭维话。老梢公对谁都温和亲热，谈笑风生，无拘无束。
曹霑看着老艄公和船上的水手们起锚、升帆，看着偌大一条船，在老艄公的摆弄下，轻轻地就驶向了江心。
船开了。水手们一阵忙碌过后，各就各位。老艄公坐下来掌舵。只见他：童颜鹤发，顺着江风，长髯掀动，手扶船舵，双目注视江面，似闲又忙，似忙还闲。不由使曹霑想起了宋代大画家马和之的《闲忙图》来。画中一位老人，把麻辫一头挂在大脚拇趾上，一头咬在嘴里，闲坐着搓麻绳儿。可以谈得上既闲且忙哩！这会儿，曹霑才领会到画家真是能在笔底下勾出人的魂儿来。
老艄公一身上下，穿的都是江阴土布。布色稍泛微褐。可是由他穿了，只显得是那么舒展和谐、明净、利索！曹霑见了，真是羡煞！
曹霑从生下来那天起，就是在绸呀缎呀当中长大的，哪曾见过这样厚实的粗布呢？他看到老艄公手扶船舵悠然自得的样子，禁不住走到老艄公身旁，用手轻轻摸了摸他的衣角，想试出它的软硬厚薄来。
老艄公呵呵一笑道：“小爷，这在你们府里，是见不到的！小爷府里，就是丫环小子，也都穿的是绫罗绸缎，小爷没见过这样的布吧？！”
曹霑看着老艄公道：“没见过。这布真好看！”
老艄公道：“这叫本色布。因为去年老天爷忽然降了一场厚霜，棉桃着了霜，就变红了。织成布，就成了这个颜色。洗也洗不掉，晒也晒不落。这是老天爷亲手染的啊……呵！呵！呵！呵！……”话音刚落，不禁大声笑了起来。
曹霑听了好奇，不加思索地道：“这真好！要是把棉桃都要霜打得变色，那不就不用染房了吗？”
耕云在旁听到曹霑的孩子话，深怕老艄公笑他，忙道：“看小爷说的！棉桃着霜打，就是说，遭了灾了。要都叫霜打了，这一年就白忙了。”
老艄公深深看了曹霑一眼道：“小爷这个想法，有他的道理！古往今来，就是有这等比别人多想一着的人。当年有个韩湘子，就能使牡丹四季开放，要它开什么色，它就开什么色。”
老艄公话匣子开了就止不住，摸着曹霑的衣服道：“咱们船就要过山东地界了。山东有一种槲树，就有一种天下闻名的天蚕。”
曹霑好奇地问：“天蚕？名闻天下？可我头一回听说。”
耕云答腔道：“头一回听说的事儿，多着呢！还有地蚕哩，小爷听说过吗？”
曹霑转过头来看看耕云，没有吭气儿。
老艄公接着道：“这地段出名的天蚕，老百姓都叫它山蚕。它没有家蚕那么娇，只能吃桑叶。这种天蚕，吃什么叶，就吐什么丝。吃柞树叶的叫柞蚕，缫出来的丝，和我身上穿的土布一个色儿。吃椒叶的叫椒蚕，吃臭椿的叫椿蚕，吃栎叶的叫栎蚕，吃樟叶的叫樟蚕，连莴苣叶子，也可以养出莴苣蚕来……”
老艄公看到曹霑听了，眼睛都不映一下，说得更起劲了：“外国还有一种金蚕。东海弥罗国进贡的金蚕丝，就是本色，丝色碧绿，所以叫碧玉蚕丝。”
耕云觉着老梢公哄曹霑，哄得都离了格儿了，禁不住插嘴道：“老大爷，你说东海弥罗国进贡的金蚕丝是本色，就应是金色的罗，怎么又成了‘丝色碧绿’了呢？”
汲泉在旁不禁咯咯笑出声来。
曹霑斥道：“多嘴！你懂什么？绿色的丝闪出光来，就是金色的！”
耕云听了，对汲泉作了个鬼脸，就不吭气了。
老艄公接着道：“这还不算。大轸国有一种冰蚕，吐的丝是天然五色。”
曹霑昕了乐道：“那可真叫好！”他看了一下自己身上五颜六色的衣裳，顿时觉着暗淡无光了。他想，金蚕丝是上贡来的。凡是贡品，家里都会有的。这天然五色丝，也定会有的，回去倒要到大库去看看。那年没有见过骨种羊皮袄，后来在大库里还不是也找到了。
老艄公道：“可见，这个棉，这个丝，和这个花儿，都有一个脾气，须有韩湘子这样的有心人，才能侍弄呢。侍弄得好，要它出什么色，就能出什么色儿，它就是能听人的话，就看那位能人来吩咐它了！”
曹霑跳起来道：“老爷爷说得对！就象这船，在老爷爷侍弄下，它就听老爷爷的吩咐，老爷爷叫它往东，它就不敢往西；老爷爷要它向左，它就不敢往右！”
老艄公捋着胡子，意味深长地看着曹霑道：“小爷长大了，定是位不凡的人哪！”随即又轻轻叹了一声道，“什么猴儿戴什么帽，什么狗儿靠什么人教！”说着觉得这话不对头，可是曹霑听了却高兴地笑了起来。
正说着，忽听“哗啦”一声，象是有人蹦到水里了。
曹霑急忙向四外看去，只见江波荡漾，并不见有什么东西落水。倒是白嬷嬷把头伸出舱外，惊慌问出了什么事？
老艄公指着江面道：“这江心有大鱼。有的比你小爷还要高呢！”
曹霑便笑了，忙问：“什么色的？”
老艄公道：“红的，金的，青灰的，黑的，白的……什么色的都有。”
曹霑睁大了两眼，“哦？”了一声。
白嬷嬷不以为然地把头又缩回舱里去了。
老艄公眯缝着两眼说：“不光什么色的都有，鱼还真有大的呢！海边有个鱼骨庙，一座大庙，就是一根鱼骨头造成的！要是府上老人家答应，我老头子带小爷开眼去！”
耕云、汲泉都说：“我家老祖宗可舍得！”说罢，都笑了起来。
曹霑听说江里有大鱼，极想看看这条跳水的大鱼是什么颜色？但看了半天也没看见。倒是岸上一片长势喜人的稻田，映入眼帘来。
曹霑指着这片稻田问老艄公道：“老爷爷，这稻米，可是红香梗御稻米？”
老艄公诙谐道：“小爷心里眼里都是颜色！昨天船上吃的，是耿大人特送给曹老爷尝新的，红香梗米。那是他家佃户特为耿大人的小夫人种的。因为耿大人的小夫人爱吃，说是吃了颜色好，脸上会泛桃花色。”
耕云笑道：“会有那样的事儿？”
老艄公气愤地道：“其实，圣祖爷爷派下江南种御稻田，不是为给这帮吃粮不做活的人白吃的。当年圣祖爷爷在御稻田里看见一两株谷穗，六月末就熟透了，圣祖爷爷就命人收种，第二年种出新苗，七十天就可收谷。圣祖爷爷一想，这谷子，要是在江南播种，必可一年两熟。庄稼人辛苦一年，可得两年收成，不是可以多收一倍了吗？”
曹霑高兴道：“是呀！这办法可好！我家也有这种御田米，可从来也没想到这些。”
老艄公越说越气道：“有谁会想到？圣祖爷爷可想得到！圣祖爷爷是救渡黎民百姓才叫种的，不是为了喂姨太太、小老婆才种的哟！谁知这些嘴巴生在天灵盖上的人，什么活计也不会干，还专门要吃御田米，摆谱儿！庄稼人种了它，既不能交粮，又不敢倒手私卖，谁种了它，就象种了瘟疫一般，活活坑了一家人！谁还会把它种好？只有一年不如一年，到头拉倒完蛋！圣祖爷爷和老百姓一片赤心，都喂了狗了！上哪儿说理去？双季稻，白拉倒！”
曹霑正听老艄公说着，忽然从前面船上传来一阵喝采声。随着采声过后，一个小旦尖细的嗓音飘荡在江面上。
曹霑和老艄公等人，不由地都向前面脂砚乘坐的那条船看去。
这时，对面划来一条小篷篷船，船头一个衣着干净的青年妇人坐在一支顺着船放的桨旁纳鞋底，船尾一个男人在划船。
青年妇人远远听到大船上吹拉弹唱的声音，忙向船篷里喊道：“妹子！快出来瞧瞧，那过来的大船上，在唱大戏呢！”
船篷里什么声音也没有，没人答应。
划船的男人也对篷里说：“不要成天闷着啦，快出来瞧瞧吧！两条起楼大官船，好看着呢！”
船篷里还是没有动静。
小船眼看就要和大船对面了，青年妇人为了看得真切，忙放下鞋底，俯过身去，大声喊道：“快出来瞧瞧！那官船上真热闹，穿得金装玉裹的，又打牌又唱戏！快出来呀，妹子，要不就要错过去了！”
这时，才从篷里传出一个姑娘多少带点儿愁思的声音：“有什么好看的？”
青年妇人头也不回，眼也不鿃，决不放过眼前的热闹，边看边道：“嗨！我们哪能跟你比呢？你在大宅子里什么没见过？我和你哥哥可是没开过眼！”
说着，两条大船一先一后，和小船正交错而过。
大船的浪花，使得小船兀自颠簸起来。
划船的男人使劲撇着桨掌舵。青年妇人在船头急忙落下桨，一边在水里使劲摇着，一边忍不住地向篷里说：
“快出来看，快出来看！后面这条船虽不唱戏打牌，可也是官船呢！”
划船的男人道：“没有挂红灯，没有挂黄布，又没有水火棍威吓我们。许是大盐商的家眷船。要真是大官船，早把我们的小船打翻落水了，能准你看吗？”
青年妇人嗤他道：“亏你天天在运河上混！连个气派也看不出来。这船上的架势，会是做买卖的吗？准是当官儿的！还是特大的官！不希罕地方官跪迎跪送，这才不挂黄布，不挂红灯，只想悄悄地走过去罢了，免得麻烦！”
“兴许是！”划船的男人不得不附和。
那妇人又喊道：“快看！快看！后面这条船上还有位小公子呢！没准是位小王爷，长得可真好，活象个女孩儿，要不是穿着男装，真会错认成公主小姐呢！”
她扶着桨，看着大船从他们小船旁边驶过，不放过一丝一毫地紧紧盯着看，羡慕地大声说着：“啊呀！这位公子，长得就仿佛个玉人儿似的……喝！好大一根辫子！又黑又亮，还扎着银红辫穗儿呢！这是谁家大官的小公子，这么俊哪……”
“小公子，大辫子，红穗儿，”船篷里的姑娘，听到她嫂子的话，不由触动了愁思，急忙钻出舱来，问道，“小公子在哪儿？”
嫂子指着已经驶远了的大船道：“喏，在那后面一条船尾上，快看，还能看到小公子的背影儿呢！那红丝穗儿，多惹眼哪，世上也有这么俊的人儿！……”随即抱怨姑娘道，“叫你早出来，你不出来，这会儿走远了，想看也看不到了！”
那姑娘看真切大船上小公子的背影，不顾一切地从船头窜到船尾，恨不得扑向大船，失魂地喊道：“占姐儿！占姐儿！……”
这喊声消失在江面上，大船继续向前航行。
姑娘站起身子，直着眼睛，看着越来越远的大船，她立定在那里，一动也不动。
那妇人顺过桨，拿起鞋底，一边往舱里走，一边大声道：“大船都过去了，唱戏的也看不见了，还看什么？快进来做饭吃吧！”
姑娘一动也不动地看着越走越远的大船……
那妇人道：“真怪！刚才叫你出来，你不出来，这会子叫你进来，你又不进来了。”
姑娘仍然不动地望着那越走越远的大船，和石头人一般……
曹霑正听着前面船上唱戏，忽然回过头来道：“谁叫我？”
耕云笑道：“前面船上唱戏呢，这江面上有谁会叫小爷？”
曹霑一本正经地倾听道：“不！我是听到有人叫我！叫我占姐儿！”
这回，不但耕云笑，连汲泉、老艄公和船上的伙计们都笑了。因为除了汉府，谁能知道他的乳名呢？
