桑家今天不开铺。桑妈妈大清早起来，嘱咐二妞看好门，就去金山务看舅舅病去了。如果舅舅病不好，兴许要在那儿住几天。
下半天，大妞从宫里回到家中休息，打扮得比往常更加标致：
近日天热，她上身穿着薄翼纱，纱上缀有小紫丁香花儿，罩在月白宁绸的紧身上。里面的红抹胸，偏偏露出浅浅一线红边儿。她的脸色比以前更加白皙，为了怕人说她太白了，才淡淡地施了一点胭脂。
她的发髻梳得别具标格：高高蓬起，梳成三缕环发。下边还有几缕小环往里扣着，上边又用一只红玉发箍，将它轻轻拢住。
她的两条眉毛，似乎是画过的，其实并没有画过。只因脸白，更显得眉毛簇黑弯长。也许她近来睡眠不足，两眼光亮不但未减，反而异常水灵，双眼皮儿也更加明显了。
二妞一见姐姐进来，着实地瞟了她两眼，觉得她怎么象个假人了。
大妞上次回家，左耳环上镶着一粒红豆，二妞心里明白，这红豆一定是从哪儿布施来的。当时，她看见姐姐左耳环上镶着红豆，右耳环上却是珊瑚，虽说两边不一式，反倒显得愈发妩媚风流。可今天，姐姐两只耳环上都镶着一颗红豆，她马上就断定，这两颗红豆一定有一番来历！这来历绝不寻常，她自然而然地就把这个来历和福彭联接到一起了。福彭不是已经在自己面前显露过身手吗？
妈妈今天不会回来了，屋里就剩下姐妹俩。
二妞麻俐地做好饭，两个人随便吃了。二妞问的是宫里的情形，大妞问的是家里制剑的情况，两个人问得彼此都不大搭调。宫里到底怎么样，二妞想也想不出；卖剑到底是个什么行道，大妞心里总觉不是咪儿。大妞不明白，怎么妈妈和妹妹竟然铸剑、卖剑，做起了只有男人才做的生意来？
大妞嘴里不说，心里总憋着一股劲儿，非要妈妈和妹妹改弃这个行当不行。她几次提明，二妞偏不服气，说为啥女的就不能铸剑？顾二娘可以磨砚，为什么我就不可以铸剑？……大妞见说也没用，便瞒着家里多做些精巧绣活儿，托老公去卖，把钱攒起来。到时候，再告诉妈妈和妹妹，要她们靠她绣活过日子，不必再在灶王爷面前耍烧火棍，让妹妹当杨排风了！她横下心，一定要使妈妈和妹妹过几天安静舒心的日子。
天黑下来，二妞早就想好了词儿，要来追问红豆的来历。她知道姐姐心眼儿太软，性格柔弱，容易上当，而又甩不开的。
二妞故意说：“姐姐！你这耳环，也真漂亮！你摘下来，我细看看，是红珊瑚的吗？”
大妞淡淡地回道：“哪里是红珊瑚的？是红珠子，南边叫它红豆子。”
二妞涎着脸，看她道：“你取下来，我看看，怎么这么好看？我以前可不曾见你戴过呀！”
大妞不觉红了脸，道：“这有什么好看的？这又不是珍珠玛瑙，有什么好！”
二妞道：“你给我看看吧！我也想照你的样儿打制一付呢！”
大妞微笑道：“傻丫头，这在外边可打制不出来。这是我花了银子，请宫里的师傅给镶嵌上的！”
二妞听了这话，霍地站起来，伸手就要去摘大妞的红豆耳环。大妞把头一歪，闪开了二妞的手。
大妞喝住她道：“这有什么看头？宫里好多人，都镶它呢！”
二妞道：“那我更要看看了！”
大妞索兴放下脸来道：“我不给你看！”
二妞深深看着她道：“真不给我看？”
大姐斩钉截铁地道：“是呀！不给看！”
二妞便不再问了，只是更加留心姐姐的一举一动，想看出她最近的变化，到底是为着什么？
她见大妞打开镜匣子，对着镜子照来照去，两只红豆耳环，直晃荡，犹豫了半天，断定今晚上再不会有人来了，才把头上的首饰、珠花取下来，痴呆呆地坐着，眼睛也有几分涩滞。耳环还在两耳上挂着。
二妞一直盯住她，乘机说道：“姐姐，今尤咱们早点睡吧，你也累了！”
大妞道：“我不累！我想坐一会儿！”
二妞默默把她和姐姐的被褥拾掇好，自个儿临风扫地般换了衣服，把头发胡乱挽起来，就睡倒在炕上。
大妞独自坐了一会，对着镜子，打开了头发。仰着头，把头发弄得更松散些，又把刚才取下来的珠花首饰，放在首饰匣子里面，一一摆好，这才解开纽扣，换上寝衣。
她的寝衣比白天穿着，还要讲究得多。上身是银红小衫，滚着绞丝白绫边儿；下边是淡黄敞口长裤，也是白绫滚边儿。袖口和裤腿都绣着一对粉蝶儿，翅儿迎着灯光，闪烁出五种彩色米，仿佛蝴蝶儿就要飞去了似的。
她把头发挽了一个落倒鬏儿（注一），垂在脖颈后边，盖上匣子，这才思思量量地过来准备睡觉。
她看二妞已经睡着，便索兴坐在炕上，她瞌睡还没来呢。
她在灯下看着自己的双手，这双手，多年来除了和丝线打交道，是什么别的活儿也不干的。家里针线活儿有妈妈，做饭烧水有妹妹。在宫里的规矩，侍候她们有太监。她们正经比宫女自在。只有上不了台盘的宫女才干粗活，还百般受太监的气。她们因为要使双手白嫩，只好瞪着眼睛看着太监白白侍候她们。自然，太监也在她们身上得到好处：她们自已绣点小玩意儿，托太监去卖。在太监手中出去的活计，叫作“宫绣”，人们都另眼看待，格外愿买，求之不得，太监们也就在里面捞到不少油水……
这些姑娘们成了另外一种人。她们穿的、吃的都比别人好。但是，前边一片漆黑，家里多半都是八旗护园守陵的兵丁，全靠几两饷银过日子，要想嫁个好人家，大有难处。
本来，宫里的刺绣女工，做了几年活，随时都可放出的。但是，有的就愿终老宫中，嫁给绣绷，和它檩在一起过一辈子了。这些姑娘们想到没法开交时，便拚命把自己打扮得花枝招展。反正她们有的是时间，有的是宫花宫粉、剪刀针线，修饰起来，最是方便。
大妞生得标致，手头又巧，在里面也是数得着的。但她每一回家，就心灰意懒。
母亲和妹妹为人家造剑，女人干男人的活，这且不说，妹妹还落得个“金钟娘娘”的浑号，怎么不叫她听了伤心！总想让妹妹过些好日子，使她不再和煤灰铜锈搅和在一起，受人奚落。她每见妈妈被人叫作女掌柜的，妹妹象个小伙计一样对付顾客，亦工亦商的，就看不下去……
父亲是指望不了啦！就是不死，年大将军这辈子也不会放他回来的。她唯一的希望，就是自己能碰上好运道，能使妹妹不再干这号行当，能使妈妈享几天清福。
她越想，越觉渺茫。她深深叹了一口气，这才吹灯躺下睡了。
谁知偏偏这会儿，二妞醒来了。她翻过身来，问姐姐道：“这么老半天了，怎么还没有睡？你在想什么？”
大妞道：“我什么也没想，睡吧！”
二妞单刀直入地道：“我看你有心事！”
大妞回过头去，把脸藏在双手里，冷笑道：“我有什么心事？我出去锁在宫里，那儿是保了险的。回来就在家。外人来了，有你和妈妈。什么事你们都看在眼里，我大门不出，二门不迈，我有什么心事？”
大妞停了一下，见二妞没接茬，接着道：“要说有心事，我就是想把自己的绣活，做得更象个样儿，做得更多一些，多换几两银子。到时候，我只想，咱们把铸剑的事儿，收了吧！免得招惹那些浮浪子弟，总是借口铸剑，找上我家门来，推也推不掉。天长日久，不象个样儿，谁知还会惹出什么是非来呢！”
二妞道：“姐姐说的倒是真话，我也这么想呢。不过，我倒有些奇怪，你在宫里那么保险，你这红豆是哪儿来的？”
屋里没有灯，大妞的脸色自然看不着。只听她理直气壮地说：“你今儿怎么就盯上这红豆啦？这有啥？这红豆到处都是，又不是什么值钱货，买不起的宝贝！托太监什么时候都能买到！”
二妞一骨碌坐起来：“别骗我！这不是普通的红豆！我明白你，你这个人是最细緻不过的了，谁碰你一下手也不行。这回子，你豁出花银子，上回镶一颗，这回又镶一颗。把这两颗小红豆子镶在耳环上，睡觉都不除下来，没有点儿因由，可是你干得出来的？”
二妞见大妞不吭气儿，紧接着大声道：“你必得告诉我，红豆是哪儿来的？为什么你以前最爱的翡翠耳环都不戴？偏偏要戴这两个小红豆，连睡觉也不除下来？”
二妞感到自己这种咄咄逼人的问法，使姐姐有点慌了神。儿啦。大妞嗫嚅着说不出话来，停了一会，才勉强道：“唉！天不早了，人家明儿一早还得回宫里去呢，快躺下睡觉吧！”
没想到二妞突然呜呜咽咽地哭了起来，这倒使大妞不知怎么办好了。
哭了一会儿，只听二妞仍然坐在炕上说：“你不说我也知道，你看中了一个人，你就是看中了一个人！这个人在你心上插了一刀，你死也拔不出去了。你瞒着我和妈，你以为我不知道？你欺负我小，在我面前捣鬼！你可知道，我从小到大，是个横竖不吃的人。可你瞒着我，不说真心话！”
大妞听了，自不言语了。
虽在暗中，二姐也知道姐姐在流泪了。但二妞一点儿也不怜惜她。
二妞最恨的是男人捉弄女人，最看不起的是女人送上门去受人捉弄。现在，这事却落到了姐姐身上。
大妞比二妞大一岁，外边人常说她俩是双胞胎。小时候，二妞惯以妹妹自居，认定姐姐总比她懂事，对人对事，她总以为姐姐自会比她聪明，看得准，看得开。可是，后来越看越觉不对劲儿。在她眼里，她只觉得姐姐象一只洗涮得洁白的小羊羔，已被送上祭刀，还抹搭着驯良的眼睛，现出更深的双眼皮儿来。想到姐姐的双眼皮儿，她的泪水又扑簌扑簌地滴落下来，声音禁不住转为粗暴，大声问起姐姐来：
“你的红豆到底是哪儿来的？”
大妞还是不紧不慢，平平静静说出几个字儿来：“太监手上买来的！”
二妞真正生气了，猛喝姐姐道：“你当我没看见哪？瞒那个漂亮的蠢猪韵华小五爷可以，瞒我这双眼睛可不成！”
大妞又不言语了。过了一会儿，才挤出半句话来：“我也没怎么，一位爷到宫里看刺绣，无意中给了我一颗红豆，这也没什么！”
二妞心中有几分得意，姐姐的事儿，到底被她给诈出来了。可她一点也不放过去，追问道：“这位爷是谁？”
大妞道：“不知道。”
二妞继续追问：“你怎么知道他是无意中给你的？”
大妞道：“本来就是无意的嘛！”
二妞紧问：“那你右边耳环上的红豆，又是谁给的？”
大妞不吭气儿了。
二妞气愤地道：“还是这位爷？还是无意中？”
大妞更不吭气儿了。
二妞接着道：“我看，这位爷倒确是无意中。他但凡看到一个漂亮女的，就布施她一颗红豆。可你，我的好姐姐，你却对他有了意了！”
大妞既被妹妹插穿，就索兴豁出来了：“是的！我就是对他有了意了！我本来想一辈子在宫里的，可我变了主意了！做牛做马，我也想出来了！”
二妞吃惊问道：“你出来？出来跟着他？跟着这种见一个爱一个甩一个的人？任他作践你？”
大妞横了心道：“作践？我们生来就是被人作践的，就是看谁来罢了。这有什么奇怪？只要我对谁心甘情愿，我就任他作践！”
二妞简直不信自己的耳朵，气急败坏地吼道：“这是什么话？象你这样还不如死了去！”
大妞忽然也胆大了起来：“你以为我不敢死呀？我打了好几年的主意了，我早就想去死。可现在，我倒不想死了！”
二妞又哭起来道：“你可不知道，我的好姐姐，你耳软心活，见不得一点好儿。你不知道，我和妈妈开了这几年铺子，见的可多了，那些花花公子，没有一个是好的！怎能去上他们的钩？还不如找个门户相当，情投意合的，吃一口咸菜，喝一口凉水的好！那些穿得缎棍般的人，没一个是有好心肠的！”
大妞道：“我知道。妹妹的话，也是为我好！可我也不是为我自己，我也是为了妈和你！我琢磨几年了，我不忍看着你和妈妈开炉、看铺子！我是姐姐，我又不聋，我又不瞎，我能闭眼不见吗？”
二妞道：“我和妈妈过得比谁都好，用不着你搭救我们。你象个大烈女似的，卖身救母，割股疗饥，我们又没有饿死！谢谢你一片好心吧！”
大妞长叹一声道：“你谢我也罢，刺我也罢，反正我是铁了心了！没什么可说的了！凭你再说八天八夜，也说不转我！”
二妞听了这话，大吃一惊，不由冒叫一声：“姐姐！”
大妞知道她有重要的话要说，便答应了一声，等她说出来。
只听二妞认真说道：“姐姐，我知道你的心事，还是我替你说出来吧！你看上了小平郡王子福彭了！对吧？”
大妞不由一惊：“你胡说！”
二妞正而巴经道：“我不是胡说！先不说他现在还不能当家作主，他上有父王、王妃，下有丫环使女，他哪个地方能摆上你呀？”
大妞仍在抵赖：“你胡说八道什么？我能巴结上他吗？他是什么人？我是什么人？”
二妞道：“你呀，你呀！你别再自欺欺人啦！告诉你实说了吧！你心上那个福彭，身上别着一口袋红豆，到处去撒！前几天，他来这儿看剑，还用仙人摘豆法，在我头发上安了一颗红豆呢。你要不信，我拿给你看！”
大妞不支声儿。
二妞跳下炕来，点着了灯，从自己镜匣里翻出了那颗红豆，托在自己的掌心上，一手拿着灯，送到姐姐面前道：“你看，这红豆是不是和你的一模一样？”
大妞就着灯光一看，果然和自己的一模一样。她不由地把眼光从红豆转到二妞脸上，狠看她两眼道：“我可知道你今儿是为什么了！”
二妞不明白道：“我为什么？”
大妞冷笑道：“今儿我一进门，你就看着我不顺眼，原来是瞧着我耳环上两颗红豆了！怪不得你也想嵌上个耳环戴上呢，原来是这么回事啊！”
二妞气得直叫：“原来是怎么回事？”
大妞道：“你别冲着我吼！我今儿一回来，你就对着这两颗红豆刨根问底儿，又哭又骂，没完没了，根底都在这儿哪！”说罢，眼睛直往红豆上瞅。
二妞道：“根底在哪儿？我的糊涂姐姐，你别拿你的心思来揣摸我了，你以为我会正眼看上他？”
大妞道：“你正眼看不上他，干吗还把他的红豆留着？干吗不当面甩给他？”
二妞道：“就为这事，我还在恨我自己呢！”
大妞道：“可不，你也和我一样摆不脱啊！”
二妞道：“我和你不一样！我恨我自己和这些混帐东西打交道，没提防他下口！（注二）他放红豆在我发髻上，我竟然不知道！”
大妞道：“你不知道？你巴不得他放呢！”
二妞剖心沥胆道：“才不是！姐姐，你要知道，这些人活着，就以为非作歹为乐，他们把人瞒混得越圆，越觉得意。就象小绺，偷得人家神不知鬼不觉，他才越觉得手艺高超！我就没想到他会栽给我一颗豆子，我把他当作一个人来着，行事就没提防。说真格的，他们是什么王子玉孙？全都是贼！”
大妞睖着眼睛看着妹妹道：“你莫非疯了不成？”
二妞道：“我才不疯，我说的都是大实话！可你，对这种人，竞看不透！”
大妞怒道：“你看得透，假撤清！你看透了？还留着这颗命根子？”
二妞忙道：“我留着它，要它做个见证，好让你心回意转！”
大妞听了，更加气道：“呸！我有什么心好回？我有什么意好转？兜个大圈子，原来在这儿哪！偏偏你这个死心眼儿的姐姐，不听你的，又怎么样？留着你的命根子吧！”
二妞也气道：“是我的命根子，还是你的命根子？让你看看，我是怎样对待这个命根子吧！”
二妞说罢，把红豆放在打铁的砧子上，顺手拿过铁锤，还没等大妞喊出声来，一锤下去，把红豆砸得粉碎，用嘴一吹，便烟消云散了。
大妞看了，双手捧着心，妹妹这一锤，就象锤到了自己心上一样。她喃喃地道：“就算他沿街到处撒，又有什么？我已经在佛前发过誓了，我嵌上他的红豆，就是他的人了！我再也不改主意了……”
二妞吃惊地看着她：“我的好姐姐，你可不能这么糊涂啊！……”一把抱着大妞，放声大哭起来。
注一：落倒囊儿，就是松散的拖在颈上的发髻。
注二：下口，狗不吠而咬人，北方叫做“下口”。
