元宵节到了。从十三日开始，全城都动了。宝马香车，珠环翠绕，花团锦簇，装点得象火龙一般。
今天十四。天上的月亮特别亮，可是，地上的灯光，偏要赛过它，照得如同白昼。
五城各设灯棚，争奇斗巧，花样翻新。商家店铺，挖空心思，冰灯，缴灯，鳌山灯，转灯……名目繁多，数也数不清。鞭炮声不绝，锣鼓声不歇，大非往年能比得过的。
灯市口、前门大街，火树灯花，尤其别出心裁，吸引得逛灯的人，如疯似狂。
北海里面，一座冰堆的鳌山，山上安放万支灯盏，四周用木屑掺拌桐油，放在纸糊的莲花座里，从冰上接连摆置过去，叫做“散灯花”。点着后，一潭银色的湖面，真个开遍了火红的莲花，使人仿佛看到了六月天……
今年的灯节，特别花梢，样儿新颖，制作出奇，有的是从苏杭定制的，店铺商家，都愿在上元晚上，吸引观众。谁家灯好，谁家灯巧，听人议论，争取美誉，使人熟知字号，好发一年的利市。
街上人山人海，万头攒动。忙着看灯，更忙着看人。平日不大出门的人，这两天也都倾巢而出。大群街溜子、二流子，也都大显身手。
灯市口二郎庙前，台阶稍稍高一点几，站的人就特多。旁边是同善水会，门口摆着水桶、挠勾、云梯和水枪之类，以防万一“走水”（注一），好来鸣锣救火。水会人员也都蹬在水车上而看热闹。
二郎庙因为庙小，香火旺，庙祝把刚上的香，拔下来便浸灭了，放到库房里去，再送到香碾房去卖钱。就是这样，边拔边烧，整个小庙就真成了个烟火罐，向四外散放浓烟。
庙院当中，有一根幔香斗的杆子，系着一盏红灯，红灯下面缀了一张黄纸，上面画了一匹马，马的四边写了四个字：“紫气东来”。人们的眼睛都忙着看各色花样的灯，可有谁会注意到它呢？……
忽然，远处锣鼓喧天，人声、笑声、叫声、吆喝声……胜过决了堤的潮水，汹涌奔腾而来。
先是，有四个打响鞭的，狂舞皮鞭，飞跑过去，咔咔的响声，从冻土上传来。接着，就是穿着紧身，戴着豆鼬虎的帽子，用煤烟涂了脸的，打着七节棍，连翻带滚，猛冲过来。
这时，一群“竿上的”（注二）乞丐们拿着竹竿，走了过来。后面跟过来的，就是成群结队的叫化子，披挂着五颜六色的褴褛衣服，手里都拿着粗大的竹筒，蠕蠕向前，酒气和烟味，搅和在一起，浊臭冲天。叫化们披头散发，脸上带着狞笑，手中敲打着竹杠，跌跌撞撞，又跳又舞，只是没有叫化的声音。
奇怪的是：逛灯的人，无论富贵贫贱，都舍了灯，只看他们了。也没有人掩鼻怕脏，反而笑逐颜开，追踪而来。
接着过来的，便是扮成皂隶的一群，有的拿着水火棍，有的拿着竹筒，齐声喝威，鸣锣开道。更有四个灯牌，一个写着“纠察”，一个写着“弹压”，一个写着“迥避”，一个写着“肃静”。后边又随着一个大灯牌，写着“灯政司”三个宋体大字。再后，便出现了八个叫化，抬着一架坐椅，椅子上坐着乞丐头儿扮的“灯政司”。只见他：身穿朝靴礼服，手中握着一支三尺六寸长的竹竿，指手划脚。一会儿说这家商号灯光不亮啦，一会儿指责那家舖子没剪灯花啦……这家要罚元宵一千，那家要罚鞭炮五万，讨索香烛，喝罚银两，闹成一片。
“灯政司”脖子上挂着的朝珠，是用山楂串儿作成的。帽子上的红顶子，是块胡萝卜头刻成的。脑后插了几支野雉翎儿，朝服的补子，是一块小孩儿的兜肚，上绣莲花卧鱼。玉带是个木桶的竹箍儿，脚登黑绒白底半截腰儿的靴子。
孩子们围着他笑闹，有的往他脸上扔花生皮，有的拿桔子打他的头。他还是一板正经地捋着胡须，施发号令，对灯火故意挑剔，任情罚款。人群今天对他不但不讨厌，而是都有好感。
各家商号早就准备好了红包、红帖，送了过来，有的还准备了铜钱，放进他们手持的竹筒子。谁家要是不给，他们就乱敲竹杠，嗵嗵作响。谁家给了钱，乞丐们便故意把钱在他商店门口摇得哗哗价响。竹筒摇钱声，皂隶吆喝声，孩子们恶作剧声，脚步声，鞭炮声……乌烟瘴气，乱做一团。
偌大的北京城，只看见他们了。这时，他们主宰了整个京城。平日躲在阴暗角落的叫化，地痞，流氓，小偷，人贩子，盗马贼，本地的眼线，外地的绛手，郊区的卧蛋……这下也都大模大样地在花灯、明月辉映中，招摇过市，大显神通。使那些缎裹丝缠、珠光宝气的人们相形之下，竞尔顿然失色。
经过这阵折腾，才到灯节的高潮。有孩子被抱走了的，也有年轻妇女从此失踪了的，鞋子给踩掉的，腰包被掏了的，辫子被剪的，门牙跌掉的……也有哭的，也有叫的，但这一切，又都被后边涌过来的闹声、笑声、呼哨声、人潮声……给淹没吞噬，汇合成更大一股人流，向前流淌而去。
人流，浩浩荡荡，奔过广和楼，奔过庆乐园，奔到月明楼前。灯官队伍忽然在月明楼前停住。“灯政司”开口说，楼上灯少了，要罚元宵十万斤。话犹未了，只听楼上花啦啦，掷下铜钱、纸花、纸片等物来。顿时秩序大乱，好多人去拾铜钱。楼上的男人和女人都笑成一片。随着，楼上又挂出一排纱灯来。
平郡王的儿子福彭，带着曹霑也来逛花灯。
郡王府派出保镖、家人和小子们，再加上曹府的吴老汉带的家人、小子，共有几十号人，前前后后，明里暗里，围护着福彭和曹霑，哪儿特热闹，就往哪儿去。
福彭比曹霑大四岁，已经长成英俊少年了。他两眼炯炯有光，遇事都给曹霑讲解。他既象个大哥哥，又不自觉地炫耀自己见多识广，好象什么事都不在话下，什么事他都经过似的。这个世界对他来说，确乎没有什么可以阻挡得了他的。他一举手，什么东西都随手而来；他一投足，什么东西都在他脚下溜开。在别人眼里只见他飞扬拔扈；在他自己心中，但觉原应如此。
这时，满街筒子都被人流灌满。福彭拉着曹霑，却和金鱼在水草里一样，浮游得很是自在。他的保镖和家人小子，也都在人群里东拥西挤。吴老汉急得满身大汗，紧跟着福彭、曹霑不舍，但又常让人流隔断。当“灯政司”那一群过来的时候，他一把拉住福彭的大随从来喜，请他务必看好这两位小爷，千万不能出差错。
来喜笑着说：“您就放心吧！府上的小爷跟着小王爷出来，别说这场面了，就是来看龙王出游，也管保出不了差池！您就甭操这份心哪！”说着，抬眼一看，随即又道：“看看，看看，跟他们还跟不上呢，您就只管看热闹吧！”
吴老汉无奈，只得盯住福彭的黑剪绒珊瑚顶子的帽子，在人流中挤着前进。
曹霑因为个儿小，在人堆中常常看不见。这时，福彭一招手，小子们就把带着的人字形短梯支了起来，随即在周围把好，福彭和曹霑就上梯观看。
曹霑立在这喧腾火热的人海中，心想，这比南京的灯火好看多了。要是金凤姐姐她们一起跟我来，也能看到就好了。
他正想着，忽见人群中间有个红脸大汉，目光如电，向他狠狠地看了一眼，好象要把他的魂儿勾了去似的。
曹霑脑子里立刻闪了个怪念头：北京常常传说有“拍花”的，用蒙汗药把小孩子骗走。每年在元宵节日这天，都有丢失男孩、女孩的事儿发生。他想，如果那人把我拐走，便什么都该改样了。见不到家人、近人，那自不消说；吃的、穿的、住的，一定也都不会是今天这个样儿了。他抬起头来，望了望大膘的月亮，心想，明年月亮还是这样亮，如果我被拐走了，明年我就不会在这里看灯了……不，不，也许比今天还要好看呢，还会有比这更繁华的地方，比这更热闹的人群呢……夜深了，他猛地打了个冷战，他想起福晋姑姑要惦记了，赶快回去吧！这时，那彪形大汉，早已不见，但他眼前清晰地还有他的影儿，似乎一时再也抹不掉这个影子，这个影子竟耍跟随他回去似的。他便对吴老汉说道：
“咱们回去吧！”说着，便走下短梯来。
吴老汉连忙用手摸着他的头道：“对！对！回去吧！明儿还要到南海子去看灯呢。”
正在这时，高跷，秧歌，龙灯，旱船，大头和尚和狮子都过来了。每到一处，都大放鞭炮迎接，把整个北京城都鼓涨起来了。
福彭和曹霑由大家护送着，往郡王府那个方向走去。
谁知，在拐弯的地方，有个落荒的乞丐，抱头鼠窜，正好撞在吴老汉身上，吴老汉照着他小肚子就是一脚。
曹霑并不在意，只是用眼睛盯着那个乞丐。只见那乞丐的前额上有块朱砂痣，方头大耳的，触到曹霑的目光，连忙避过头去。十几个小子围过来就打，吴老汉说声：“饶他过个好节吧。”乞丐听了有个活口，便连忙乘机逃脱不见了。小子们也就由他去了。
吴老汉喘着气喊道：“来喜，来喜，备置的轿子停在哪儿啦？”
来喜笑着用手一指：“喏！”
原来，早就有两乘小轿子从胡同口里抬出来，在等着福彭和曹霑上轿呢。
福彭和曹霑见了，便大不自在起来。福彭便要发作。来喜急忙过来在福彭耳边小声说：
“小爷，这没什么可说的。吴爷爷还得赶忙回去交差呢。这儿人杂，曹府小爷刚来，上面该不放心啦。再说，还得留点精神，明儿南海子去逛哩！”
吴老汉虽没有说什么，但眼睛早已说过话了。
福彭一听南海子三个字，便马上大叫道：“对！对！明日打道南海子去者！”说罢，向曹霑使了个眼色便上轿去了。
曹霑见他向自己使眼色，便也随着上轿，回府去了。
元月十五这一天，才是元宵节的正日子。为了改元正朔，皇帝要与民同乐，南海子今年特意放盒子，百姓都可随意观看。
南海子行殿前边，平整出来一里见方的空场。周围埋上杆子，四周用红绳联结起来。当中建了四座大棚，各棚中间都悬有一个大焰火箱。棚子四面立着八根高杆，挂着八色旗帜，旗人各按颜色分属杆下。另外，还有四面绿旗，则是汉人集合的地方。老少男女都可进入观看。
皇帝皇后从永定门来行殿，亲王、贝勒、群臣早都来恭候圣驾了……
福彭不愿拘束，离开王妃，由太监、随从来喜跟着，在人群里面和曹霑一起，东游西逛。曹霑仍由吴老汉和耕云贴身随护，不远不近地跟着。
行殿两侧都用帐篷搭成临时的幄殿。公卿、妃嫔们退坐休息，都在这里。
四周便是些大轿，肩舆，再外边是小轿、轿车，再外边是走骡、坐骑、带着响串的小走骡、小走驴儿，围成好大的圆圈……
良宵月夜，人声鼎沸。上林灯火辉煌，南苑笙歌杂作……再没有比这更繁华的世界了！
各地供来的响鞭、花炮堆积如山，有的是从广东来的，有的是从浏阳来的，有的是从潮汕来的，有的是从台头营来的……东西南北，凡是名香、名花、鞭炮，都运到这儿来了。
忽然，炮声大作，万箭齐发，哨响飞鸣。
放花了！
起花腾空，高升钻天，四面斗，八面风，冰盘落日，金蛇狂舞，看得人眼花缭乱，目不暇给。有的火箭是响炮，带着月明子，叫做“炮打灯”；有的是亮出一些蓝光圆星，再爆出一颗黄色圆球，叫做“金环套月”；有的在天空响了，便又驰出小火箭，向外窜出，叫做“龙凤呈祥”；有的带着哨子；有的带着响鞭；有的带着小伞，伞儿打开，便垂下绢条来，上面写着：永庆升平，同歌大有，与民同乐，天子万年，尧天舜日，禹甸和风……等等一些吉祥赞颂。更有万盏飞灯，连续腾空，在半天飘浮起来。今夜，风丝全无，群灯伴着群星，点缀山河大地，真个是风光无限……
这南海子，在元朝时节，叫做飞放泊。是皇帝游猎的地方，凡有百姓射杀一只野兔的，就要抵命。南海子周围名园凋落，水流枯竭，已经变成盐碱荒丘。近年来，附近州县总是荒歉少收。这些个过去的事儿和眼前的事儿，都被这万众欢腾的热火云烟，遮盖得连个影儿也看不出来了。
赐宴刚过，便撤去仪仗，大张灯彩，全场更加明艳通亮。
这时，在前面方坪上，宫女五十人一队，都穿着霓裳羽衣，腰系五彩长裙，缀着广片珠花，肩担两灯，随着雅乐，低回起舞，盘旋进退，远远望去，如在天上。真比明珠照海，群星撒地，还要荡人心胸……舞罢，鱼贯出场，便见火筒发射，万花飞出，光合七宝，花呈五色，转着弯儿，盘旋而上。只听巨炮三声，人们知道开始放“合和”了……
这“放盒子”，是花炮中的督都，上元节的元帅，也就是在放银子。宫里管这叫做放“合和”，民间管这叫做放“盒子”。这是变化多端、花样儿翻新的成套烟火。所谓“盒子”，就是把几套烟火制作在一起，紧紧地压缩在一个大圆盒里。火捻点着，外壳烧掉，它便一层一层地由火捻着处，逐步脱落，每脱一层，便换一彩，一彩胜过一彩，直到出现了预想不到的大彩来……
火捻向上盘舞而去，便有四条火蛇，沿着大架向上飞驰，直到火蛇飞到大架顶上，只听“哗喇”一声，火箱烧着了，散落下来了，先是个伞盖，挂满葡萄；一会儿又出现个吊钟，钟下银蝶纷飞，万花怒放。吊钟烧化，便又落出万点金星，一柄飞伞腾空而起，随风抖落出来四个大字：“万寿无疆”。
这时，火蛇沿着大架继续飞驰，嗤嗤作响，南边一箱点着，“呼”地一声，火箱炸开，出现万千活蝴蝶，围着火柱旋舞不停。接着，便幻出一只大菊花灯来。灯花突然向外飞迸，化作万盏小灯，向四方飞去。
火蛇点着了西边一箱，只听“嗤”地一声，钟鼓乐奏的声音大起，秦筝苏笛，婉转悠扬。随着乐声，便有彩羽缤纷的群鸟，一起飞出，有的绕火飞转，有的投向四周林中去了。使人神惊目眩，只觉眼睛都不够用了。
火蛇还在继续飞窜。哨音乱响，最后一个火箱点着了，无数玉兰花向四外开放。玉兰花开罢，居然竟会落下一台清音小戏来，两个小生，两个小旦，红牙檀板，曼舞清歌，北向天子龙座拜舞，合唱颂圣诗道：
山呼万岁四方同，
禹甸尧天百花风。
玉树琼枝春常在，
丰年大有六合中。
这时，万人钻动，伸头争看。人群嗡然迸笑，响彻云霄，同声喝彩。万众欢腾若狂，也都随着高呼万岁不止。心中都觉奇怪，怎么也看不出，那个方盒里，竟能藏着四个活人来……
没当心火蛇又复窜出火舌，直奔四箱中心大架顶端而去，周围打起紧锣密鼓。突然，鼓声骤停，只见大架上而一团祥云冉冉上升，伴着悠扬悦耳的音乐，从祥云中飞落出一个小仙女来。她手捧莲花，徐徐降落在早就为她准备好的莲花宝座上……
这时人人惊叹，个个叫绝，自认平生饱了最大的眼福。这是前所未有的，连元臣太监谁也没有见过的盛况。
雍正见了，龙颜大悦，口谕赏赐清吟小班荷包、佛珠、香串……等物，并命那“小仙女”到御桌前参见皇帝皇后……
这时，炮声连发，便有秧歌队蜂拥而来。都是十七八岁少年扮演，追逐火焰，来回翻舞，穿过烟花，高声歌唱……队形变化多端，快步向外奔突，叫做“打场子”。中间广场越来越大，秧歌队伍越来越多，各色舞蹈越来越花梢，直到场上搬出“万国乐春台”来，雍正看了，又降谕赏赐。
这场大舞蹈，本来是康熙排演的武舞，表现四征九伐万国宾服的盛世的……从这个舞蹈上场，欢乐达到了最高潮……舞蹈尚未终了，四围便有人抢先向城里活动了。
福彭拉了拉曹霑，笑问道：“今晚上怎么样？”
曹霑自看到“小仙女”从样云上飘落下来后，一直痴痴地在想，这天上的小仙女可真美呀！她就应该住在样云上面，干吗要飘下来呢？那样云上面该是天宫了，要能到天宫里去看看，那该多好呀……曹霑眼睛虽也在看着那些跳呀、蹦呀的热闹场面，其实什么也没看到眼里去。这时，福彭拉了他一把，他才如梦初醒似地问道：
“什么？你说什么？”
福彭道：“你说今晚上怎么样？好看吗？”
曹霑道：“好看，真好看！我只是可惜那小仙女，她干吗要下凡呢？住在仙宫里，该有多么好呀！”
福彭大笑道：“她要不下凡，咱们能看到吗？你是不是喜欢她？你要喜欢她，我叫来喜帮我们把她找来见一见，这都是戏班子里的小戏子。”
曹霑若有所失地说道：“我也知道她其实不是真的，但又信她是真的。我也说不出道理来……可是，可是，大表哥，你可见过真仙女吗？”
福彭笑着逗他道：“见过！见过！在《长恨歌》里见过！里面有一场霓裳羽衣舞，衣裳裙子都会变颜色，有从天上落下来的，也有从地上往天上飞的。”
曹霑也笑了：“可不是，‘风吹仙袂飘飘举，犹似霓裳羽衣舞。’真在《长恨歌》里见过哩！”
福彭不禁大笑起来，说曹霑一会儿糊涂，一会儿聪明，令人摸不透。随即灵机一动，道：“我倒有了个主意，咱们照着那个小仙女作个风筝送她飞上天去，保你满意！”
曹霑高兴地道：“好！好！这倒提醒我了。我也有个主意呢，再安上个小滑车，送上小起火，起火到上面自动点着，再向天上飞去，那，广寒宫里也过灯节了！”
福彭听了，手舞足蹈起来道：“对！就是这个主意！”随即拉着曹霑同上一顶轿子，前顶马，后跟随，直奔南顶而去。他们要到这儿进香，休息，吃茶，点心……然后才进城。
注一：走水，就是失火的同义词。在旧社会“失火”二字犯忌讳，因此说成“走水”来作代词。
“水会”，也就是旧时救火的联合组织。
注二：“竿上的”，是旧社会北京黑组织的一种。是以行乞的竹竿作为标志，入会的要先拜竿。这个竿儿就是权力的象征，可以辈辈传下去。
