太夫人回到屋里，便坐在玻璃窗前，就着阳光看花，心情无限伤感。
不一会儿，明珠便报老爷回来了。
曹頫进得屋来，对太夫人请过安，问过寒暖，便垂手站在一旁。
明珠给老爷敬了茶，连忙和琥珀一起退出。
曹頫急问：“家中可有什么急事不成？”
太夫人长叹一声，命他坐下，就把今天王升传的这桩大事，含泪告诉了他。
曹頫一听，大惊失色。旋即按照习惯，向北跪下，行了大礼。半晌，这才起身，垂着头，一旁坐下。
太夫人便吩咐明珠进来，把那柄匕首取出给曹頫认看。
明珠应命取来，恭敬地给老爷献上，又悄悄退了出去。
曹頫双手接过，一见匕首，心中就已知道是谁送来的。再仔细察看，全都明白过来了。见室中只有太夫人一人，便低声回禀道：
“老太太，这事情可了不得了！这，这匕首，我认得出。”
太夫人急问：“谁的？”
曹頫举起右手，伸出拇指和食指来比划了一下，又接着说：“这是……是八阿哥的。他借着这柄匕首，赶忙给咱家送来坏消息。这就是说……现在刀把子，已经攥在四阿哥的手里了！这四粒金豆子，就是这个意思，后镶在刀把子上的。”
太夫人听到这里，连心都跳出口腔来了。她出了一口长气，点了点头。叹道：“原来如此！原来如此！”
她看了看曹頫，有一肚子委屈，就是对她这儿子，也是不能谈论的：
康熙五十三年，噶礼参奏：曹寅、李煦亏欠课银三百万两。当时，皇上没有准他的奏。降旨说：访查得实，认定不到三百万两，只缺一百八十万两是实。并且钦命简用李陈常为盐运使，将亏空年内补齐。曹寅死后，曹颙袭了江宁织造之职。那时，大学士松柱便奏请皇上，要曹颙也兼营盐差，表面上是两个肥缺都落到一个人的头上，实际是任他亏空愈大，填补不齐，好再行参奏，治以重罪。只要曹颙一旦出缺，就可以换上他们的人了。幸亏皇上圣明，没受蒙蔽。因为皇上知道，钱是他南巡花的，排场是皇家的门面。曹家不过是个扬钱的簸箕，过路的财神。幸好李陈常清正廉明，甚至把两淮盐运使每年应得的七万两，也只取银七千，其余全部蠲免……皇上用人得当，用心良苦，百般关照，使我曹家才能喘出一口气来。要不是皇上的大恩，我们家是一参就倒，一倒下就万难爬起来的。现在，新皇上登基，日子怎么过？新皇历的篇儿，估摸是不好翻的呀！……挨过一天，就等于过十年呀！……
想到这里，太夫人不由不泪流满面。曹頫在旁，不知如何是好，只得劝老太太宽心，说新皇帝也会是体恤下情的。何况太老爷、老爷生前作事，也是一步一个脚印，不留空子给人钻的。
不过曹頫嘴上虽然这么说，心中可半点儿也不信。不管你是谁，皇帝随便抓了一个词儿，安在你的头上，就如太阳照在雪人头上一样，再抗也抗不过去，终归是要化成一滴水的。
停了一会儿，太夫人才慢慢平静了，招明珠将匕首收藏起来。
母子二人，心情十分沉重，思前想后，如同万箭钻心，都在盘算怎么对付这突如其来的大事才好。
曹頫在茶碗边上弹了一下长长的指甲，沉吟道：
“马上就会宣召我进京，面奏南方下情的。”
太夫人如同挨了一刀，有气无力地说：“就是这话哩。你要去京，是先打点打点呢，还是声色不动，听命由天呢？……梁九功老爷，还能找吗？至少摸摸宫里，到底是个什么情况，心里也好有个数啊。他，或许还能见得着吧？”
曹頫回道：“事情不好办。依儿子愚见，九老爷，怕也躲不了清净呢！要能找到宝义，也许还能使上一把力。”
太夫人叹了口气道：“这倒也是啊。今后该他当令了。拜菩萨，也得认清庙门坎儿才行呀！”
曹頫道：“这番到京，反正四阿哥也知道，我十四岁当差，平素无知，什么也不掺和。我就只能做得更加无知，一切若无其事才好。任凭天塌下来，我也装做不知道。落得个顺水推舟，得过且过。如果真能做到这样，恐怕还要好些呢。”
太夫人微微皱了下眉头道：“事情不是那么容易对付的。你父亲把老命都搭上了，也落个一身的不是。谁体恤我们呀？老皇上只是不降罪到我们身上，已经是烧高香了。如今，如今可两样了。事情难说得很，好象站在洞庭湖这边，望那边，白茫茫一片，什么也休想看得清哪！”
曹頫道：“这就得随机应变了。四阿哥，耳目遍天下，滴水不漏，只有处处小心着才是。”
太夫人道：“是啊！诸葛一生，都谨慎小心，何况我们了？我家更要缩手缩脚，万事朝后退，不可往前站才是。”说着又担心地问曹頫道，“你今年年底的贡单，是些什么来着？老皇上升天了，就落到四阿哥手中了。可有什么不妥当的地方？”
曹頫想了一下道：“我看没什么，挺合适的。儿子本来都是贡些纸笔，一来想讨老皇上欢心，二来也想，万一主子会赐个条幅什么的，也给老太太争一份儿光彩。我看新皇帝对我上贡的东西，没有什么可挑剔的。虽说匾额是没份儿了，这些文房四宝，也碍不着什么吧！”
太夫人点了点头，道：“恐怕，今后，宫里，没有人能透露给咱家一些小话啦。皇上喜欢什么？讨厌什么？这……全要靠咱自己揣摸了。”
曹頫道：“这回，宫殿监督项侍四品老爷（注一），还不知道落在谁的头上呢，这得看看。要是投错了门户，吃不了，兜着走，可不是闹着玩儿的。我到京里，还得守住八字诀；耳灵，眼快，手懒，口拙，才行。”
太夫人道：“是呀！少说话，少做事，装聋作哑是正经。咱家那个茶上人（注二），不但不能近着，怕还得远着些个才行，免得皇上犯疑。你站父那里不能去，怕起疑心。你姐姐那儿是非去不可的。要去拜年，不去不行。不去人家更要疑心了。”
曹頫长出了一口气，道：“儿子也想到这个。总之，到京里就知道了。苏州织造府已来人，杭州也来人，西府也来人，都说皇上在畅春园养病。他们对眼下的事，还一概不知道呢。只估量着皇上圣寿己高，要事先作点准备。说不定最近要进京，贡品各项，都得事先办齐才好。免得到时抓瞎，反美不美，交不了上差。”
太夫人听了道：“是了！事不宜迟，你还得用心去张罗，七事八事的，有你忙的。你也累了，先回屋里去吧！还要给苏州、杭州送个信去。事不宜迟。早知道，好早安排。”
曹頫忙站起道：“儿子知道，这就派妥善干练的，分头到苏州织造府和杭州织造府送信，他们好有所摒挡，免得到时措手不及，贻误机缘。儿子就回衙门办去！这阵子，老太太也太不省心了。只怪儿子无能，事到如今，也只好支撑着过吧。儿子先去办事，进京晋见，怕还有几天。老太太想到什么，随时提醒儿子，免得误了大事。”
太夫人点点头，没说什么。曹頫这才行礼退出，到自己房里，和王夫人交代几句，便径自回衙门去了。
明珠、紫箫、琥珀、双燕四个丫环这才从窗外进来侍立两边，等候吩咐。
李太夫人看着曹頫瘦削的背影消逝，沉默了一会儿，心中一动，想到曹寅当年常说的一句话：“树倒猢狲散”，果然应验了。曹颙要是不死，局面还好应付一些。一则有老爷当年的情面，上下都会照顾些个。二则，他经常进宫，在皇帝面前时间又久，皇帝还曾御批，称他文武全才。各方上下都能应付下来，事情会好办得多。如今他已过去，奉旨把曹頫继承过来，虽说香烟未断，又袭了世职。但是，遇到个风吹草动，总有些担当不了的样子……怎么，我晚年会这般命苦，曹家就这样不走运？如今，全家就系在占姐儿一个人身上了。只有这一条根才是可靠的。他多么象他爷爷呀！但愿他长大了也象他爷爷才好！
太夫人想到此处，眼前就象看到水塘里面一株白荷，如果秋风秋雨来了，白荷一旦打落，池塘就什么也没有了，只剩下清清净净的死水一潭。太夫人猛地打了个寒噤，手脚顿觉发凉。她大声命令说：
“快！快叫占姐儿来！他在哪儿？我要看看他！快叫他来见我！”
丫环们听了，觉得太夫人的声音有些异样，互相递了一个眼色。明珠和双燕连忙答应着，又嘱咐了琥珀和紫箫好生侍候着，便分头出去找占姐儿了。
太夫人仍在想：康熙皇上五岁光景，曹寅就为他伴读。康熙皇上最喜欢唐人的文章诗歌。后来还命人用朱丝笺为他精抄巾箱本一套，轮流带在身上，随手翻阅。皇上和上书房应值的臣子，随口说出某篇某句，相互讨论，引以为快。曹寅从小对唐诗就背得滚瓜烂熟，又素知皇上欣赏哪些篇章。所以经他雕板的《全唐诗》，最为称旨。他平时留心在苏杭一带访求散出来的古书名画，献呈御前，颇得圣心。所以，皇上总是另眼相看。就在这织造府里，咱家就接圣驾四次。也正是这个殊荣，把咱家的膝盖都磨厚了，把咱家的箱底都掏空了。皇上圣明，但是，皇上有皇上的算盘。多次南巡，恩威并重，总要比出了乱子，派兵镇压，省钱得多，也省事得多。可是，这沿途供应，上下糜费，全靠盐运和机头上两项来弥补开销。这付千钧重担，曹寅从立事起，就一直挑着，几十年如一日。咱家有苦说不出，只有老皇上心中有数。可是，王公大臣们都恶狠狠地瞪眼看着，觉得这块肥肉，三辈子都落到曹家嘴里，不甘心这份便宜，被咱家独占。如果咱家确乎是个不仁不义的，上割皇上的靴绕子，下挖盐民机户的鞋底儿，只管自己往肚里装，恐怕老爷还可多活几十年呢，至少也不致亏空如此，含恨而逝吧……皇上虽然厚待咱家，老爷生病，钦赐西洋灵药，可惜迟了一步，未及服用，就闭了眼了。可是，还有人用心险恶，在皇上耳边吹冷风，皇上还信以为真，说老爷是吃人参吃多了而死的……想到这里，太夫人不觉又滴下泪来。但又连忙忍住，忽然察觉到，这难道不是对上怨望了吗？这“怨望”二字，可是沾惹不得的呀，特别是不能从后代嘴里说出它来的呀！……
太夫人想到这里，随即又大声喊道：“占姐儿呢？快带他到我跟前来！我要见他！”
这时，双燕进得门来，脸儿白着，回禀太夫人道：“派人去找了！”
明珠急忙进来，也向太夫人回禀道：“已经派人去找了，一会儿就会找到的。金凤也不在，总是金凤带他到哪儿玩去了。”
太夫人怒道：“金凤带他到哪儿玩去了？这早晚还不见回来？快！快去把他们找回来！”
双燕和明珠双双答应着，急忙出去传话去了。
琥珀侍候着太夫人，用手轻轻地为她捶背。就这一会儿功夫，她觉得太夫人突然老了许多。
注一：这是个全衔，是大太监。四品是当时太监最高的品级。
注二：茶上人指曹颀。
