北方冰天雪地，寒风凛冽。但是，一过江淮，便是另外一番景象了。
江南天气，是个小阳春。堤畔篱边的小桃红，苞儿都长得十分饱满，一切都准备停当，就等着开放了。
织造府前边的桂花林子早已开过，但枝叶还象犹有余香。今年冬季特暖，树木都未脱叶，满地艳光，遍山流霞。不待桃花开放，居然已有春风摇曳的意味了。
今天早晨，李太夫人兴致极好。琥珀知道老太太昨晚睡得很沉，边端上早茶边道：
“老太太夜里睡得特好，还是咱们自己配的补心丹，比局里领来的顶事儿。”
李太夫人听了，不由笑道：“睡得好还不算，昨儿夜里，还做了个好梦呢。梦见平郡王打了胜仗，陪着十四王子班师回朝了。”
琥珀忙道：“老太太作了好梦，更该高兴了。王爷也该回来了，福晋也该回娘家探望老太太了。”
太夫人道：“梦是心中想，哪有那样的巧事儿？”
琥珀忙道：“是个好兆头。该有这一天了，才会梦见的。”
太夫人道：“托主龙恩，但愿如此！”
琥珀乘机又道：“刚才占姐儿请安来了，看见老太太睡着，没敢惊动，金凤领着他出去玩了。”
太夫人一听金凤领她的孙儿去玩了，便又问道：“早起占姐儿练武功了吗？”
琥珀道：“练了。衣服还没换，就忙着过来请安了。”
太夫人点头道：“唔！知道了。”
正说着，紫箫走进来报道：“老太太，西府送了四盆香水菊来，来人按例赏过了，请老太太示下，可有什么话要捎回去？”
太夫人道：“明珠，告诉他们，要他们国去吧，没什么话可带的。”明珠转身回话去了。
琥珀正在拣檀香，这时，罢了手，凑过身来看着太夫人道：“果不其然的，大清早就送来了香水菊。老太太，这兆头不是应验了吗？”
太夫人听了这话，也从心坎里笑了出来。
紫箫觑着老太太高兴，便向帘外示意，要小丫头们快快把花抬进来，放在地当中。笑着说：
“老太太看，这花多别致！”
随着抬进来的四盆菊花，顿觉香气喷鼻而来。太夫人兴致极高，忙道：“快！快去请太小姐过来赏花！”明珠打发小丫头，飞也似地去了。
紫箫道：“府里来人说，老太太不妨用手沾一沾花瓣几，染在手上，半天都是香的，洗都洗不掉呢。”
太夫人一边用手指碰了一下花瓣，一边道：“平郡王得胜还朝，那时，咱们也好凑个热闹，赶到北京去，在郊外摆席犒劳犒劳！”说完，笑着把手指凑近鼻子嗅了一下道：“可不是，真是名不虚传，香似麝兰。比咱们家的紫金带和东府的郁轮袍，别致多了。”
紫箫道：“西府来人讲，这是特意侍弄到现在才开的。整个金陵的菊花，也就属西府是个‘都一处’了！”
太夫人点头道：“我倒忘记了。不要说我们几百盆菊花不如人家的好，就是要看我们那个，也得等到明年重阳节了！”
太夫人叫紫箫把四盆花都摆到大玻璃窗前阳光下面，便说：“菊花喜欢阳光，要晒才能开得长久，何况是这会儿开的呢，更要得阳光，才能开得足。”接着又笑着找补一句道：“喂它点儿鸡蛋清儿吧，让它开得更鲜活一些。”
紫箫听了笑道：“原来这花儿的口味这么高哪，让我来侍弄它吧！”
“是什么好花？没进门就闻到香味儿啦。”原来是太小姐李芸来了。后面跟着两个丫环，一个叫一月，一个叫千江。
大家眼前不觉一亮：
李芸珠履微步，款款而来，腰间环佩发出叮叮的音响。只见她：兰姿麝骨，脂粉不施；灵香馥气，铅华不御。眉簇浅黛，微蹙微翠，皆若有思，也若无思。眼聚清波，轻盼曼顾，顿觉有情，原是无情。人说颐养，红颜常驻；自忘岁月，青春永葆。远远望去，如三十许人……环婢私语，早年流言，都猜测她当初心中自有意中人，但因鹊桥无路，红楼隔雨，所以她才只得过碧海青天的日子哩。
她的四个丫头，也与众不同。不但长相出众，就是打扮，经她调冶，也为全府之冠。
四个丫头都梳着灵虚髻，有时也梳着芙蓉归云髻。一个个绣云珠结，抹额翠翘，带着小小的耳坠簪环。穿着真红色大袖衫，上罩杂色背子，绣着摘枝团花，束着素带，衱着长裙，朱鞵浅缘，红缨淡结……这四个丫头，都是太夫人亲自拨给李芸的，她们的份子钱拿得多，苏州李府来人，又经常赏赐她们。因之，她们穿着讲究，服饰雅丽。全府中，那房也比不过。只要李芸不说话，老太太也不管她们。李芸每一出来，她们前簇后拥，神彩飞动，随侍左右，真有仙女下凡的景象。
今天太小姐李芸虽然只带来了两个大的，那两个小的没有同来，因为大玻璃窗前阳光照耀，更让人觉得都丽不凡了。
太小姐李芸，是李煦和李太夫人同父异母的小妹妹。她母亲生下她后，就去世了。小时虽有奶嬷、丫环照顾，但总感到没有大姐待她亲。待到大姐嫁到江宁曹府后，她便若有所失，整日闷闷不乐，不久便郁闷成病，逐渐消瘦起来。李煦父亲是最痛爱这小女儿的。她酷似生母，秀丽之间，透着一股仙气。惟恐她小小年纪便会夭折，用尽了办法想使她高兴起来。最后，终于将她从苏州送到南京曹府，在大姐的经心调理爱护下，逐渐好转起来了。
李芸不但对大姐百般信赖，稍稍成长以后，对大姐夫曹寅的人品，性格，学识，谈吐，风貌……更是钦佩不已。从小就爱跟着曹寅学诗学画，曹寅的大小书库，更是她常去的地方。曹寅对她也亲密无间，凡是到哪儿游玩，也都请她去；凡有馈赠来的珍奇，也总有她一份儿。她生来有林下风度，琴棋书画，无所不能；只是性情高傲孤僻，从不轻易示人。
她一向住在曹家，很少回苏州府中去。只是在父亲去世那年回去了一次，终因兄长李煦夫妇要为她说媒，触犯了她，一怒之下，回到曹府，就再也没回去过了。
这会儿，李太夫人见她来了，忙道：
“妹妹快来看花！”一边要丫环在花前摆座。
李芸一见这四盆菊花，便知道这是“天阙山房”种中奇品。但想菊花不常有这种香气，听了姐姐说明，便也用指尖在花瓣上略略一沾，移到鼻端，微微一嗅道：
“真是蹊跷，还没见过菊花有这么香的呢。”
一月和千江也分立在她身后，分享这浓郁的香味儿。
李芸坐在花前，环顾四周道：
“占姐儿呢？这么香的花儿，怎么能离得了他呢？”
太夫人道：“刚才来请过安，金凤领他出去玩了。”随即端详着李芸，关心地问道：
“妹妹夜里睡得可好？昨儿叫琥珀送去的补心丹，妹妹可服用了？”
李芸道：“昨晚上吃了一丸，今儿天大亮了，还不想起呢。”
琥珀插嘴道：“是吧，老太太，咱们自己配的，就是比局里领来的好吧？！”
太夫人笑斥道：“就有你多嘴的！”转对李芸道：“这补心丹是脂砚侄送来的一个秘方。咱们按他这个秘方配的，还真是比局里的顶用，就是这方子不好配。”
李芸问道：“都有些什么？”
太夫人道：“什么千年的琥珀，百年的茯神，金毛狗粪，阿井水什么的，几十味药呢！”
李芸道：“也亏得姐姐张罗，一付药也这么费事。”
太夫人道：“也就是咱们这样人家吧，不怕麻烦。要是一般人家，尽管它再神奇，能治百病，也招惹不起这份麻烦呢！”
姐妹二人又说了一会儿闲话。李芸觉得帘外有人逡巡着不敢进来，知是她在这儿的原故，便要回去。太夫人明白，也不相留，只说一会儿叫人给她送香橼去。李芸答应着，便告辞出屋。
刚走出门，另外两个丫头，一个叫散花，一个叫妙音的，也正好来了。这两个丫头，原名叫秦娥和绣襦。李芸嫌它俗不可耐，都给改了。四个丫头的名字都有禅和的意味。可她命丫头穿戴的却又都是道家装束。她在曹家久了，大家都司空见惯，也就不以为意了。
四个丫头簇拥着李芸回西院，李芸顺着道儿走着，看见鹅卵石铺道的两边，青草苗苗都钻出湿土来了。她抬头望了望天空，恰巧有一行大雁飞过来。李芸心中想到：原来候鸟是从不失时的呀！不由从心里唤起儿时过大年前后的许多往事来。她特别想到古人写的诗：“春江水暖鸭先知”。
当年，曹寅最喜欢这句诗。那时她还小呢。曹寅曾经告诉她：他小时候，有一次谒见一位亲王。亲王问他喜欢的古诗句，都有哪些？曹寅便曾举出这句诗来。那位亲王听了，皱眉道：“鹅比鸭子大得多，水要是暖了，鹅会比鸭子先知，才是正理。”曹寅脱口答道：“世上的东西，越大越糊涂！不见水牛就不如水獭机灵，鹁鸪就不如水鸡活泼吗？……”亲王听了，大为高兴，立即吩咐人取来一副皇上刚刚赐给他的迦南香串，转赐给曹寅，还亲自把它佩戴在曹寅身上。曹寅佩戴多年，后来转送给她。她虽然也讨厌那个亲王，但这已是曹寅所有所佩……往事历历在目，曹寅已经不能再见了，他送给她的迦南香串，香味儿仍和当年一样浓烈……
李芸听着丫头们的笑语声，然默地向扫花别院走去……
李芸走了以后，明珠急忙进来在太夫人耳边悄悄地说了一阵话。太夫人脸色顿时沉了下来，吩咐明珠道：
“叫王升接待他。给他大把银子，备上等饭。千万别放他走了。”明珠领命，转身出屋。太夫人坐在花前，独自看花。琥珀大气儿也不敢出，在她一旁侍立，听候吩咐。
不到一刻工夫，暖帘起处，便见明珠引着王升进来。王升进来便跪在太夫人面前。明珠和琥珀不待吩咐，便都转到屏风后面去了。太夫人干咳一声，她俩听了，连忙又退到屋子外边去了。
太夫人这才对着王升道：“起来，到底是怎么一回事？”
王升从袖筒里取出一件东西，用软垫托着，请太夫人过目。
李太夫人一眼看出是一柄半旧的匕首。她看了看匕首，又看了看王升。
王升将匕首轻轻放在身旁的春凳上，忍着眼泪，轻声说；“万岁爷爷升天了！”说完伏在地上，眼泪止不住地流了下来。
“什么？”猛地挨了一个闷雷，太夫人差一点儿没从椅子上跌下来。挣扎了一下，这才又问道：
“你说什么？”
王升又重说了一句：“万岁爷爷升天了！”
李太夫人两腿一软，本想马上朝北跪下，但一则她还想问明白到底是怎么一回事，二则丫头们都不在面前，自己起落也不方便，这才强作镇定，颤悠悠地问道：
“到底是怎么一回子事儿？你起来说。”
王升这才站起来，举起左手，伸出拇指和食指来比划着道：“是这个——阿哥派人送来的。宫里的消息还未传出来呢。是先派来的亲信，换马不换人，亲手把这匕首送到府上，说是见了这匕首，就什么都明白了。送信人要马上就走，不能留下痕迹。赏钱什么的都不要。”
太夫人看了他的手势，听了沉吟道：“明白了。你马上让他回去！这事非同小可，千万不能走漏风声！明白了吗？”
王升道：“明白了。”
太夫人又道：“快请老爷早些回来见我！下去吧！”
王升忙擦干眼泪，爬地磕了个响头，代替了回答，急速地退了出去。
太夫人强自镇定了一下，轻轻拍了一下手，明珠和琥珀都从门外走进来。她指着匕首，对两个丫头吩咐道：
“你们仔细看看，里里外外，可有什么暗记或纸条什么的？你们年轻，眼睛尖。”
两人轮番检查了儿遍，套子内外和匕首上都没有发现什么。
太夫人心想，要是太老爷活着，一定一眼就会认出这匕首是哪位阿哥的。如今明知道没有人能认得出来，还送它来干什么？她确信，老皇帝是过去了。送来的匕首上，大有文章，但她解不开。
太夫人耍明珠将匕首托至亮处，命琥珀取过放大镜，亲自就着放大镜，再把匕首细看一遍。只见这匕首紫檀木柄，镶着四颗金豆子，刀口尚未开刃，刀鞘上的装璜，也没什么讲究。便吩咐明珠道：“收起来！明白了吗？”
明珠和琥珀同时回道：“是！谁也不能叫知道！”
太夫人点了点头。
她心头很乱，思绪翻滚，不知如何是好。她在想，公公是个清官，织造局是他开办的，御前亲赐匾额，赐蟒服，加一品，何等光宠！我婆婆祖太夫人，是皇上的奶嬷嬷，皇上还称她做“妈妈娘”呢！当年康熙皇帝八岁登基，鳌拜欺主年幼，便想篡权，甚至挽起袖子要打皇上。皇帝天分机灵，年事稍大，暗地训练一群活蹦乱跳的孩儿，既会把式，又会损跤。旗话叫他们做“哈哈珠子”。他们要仿成吉思汗的故事，为皇上除害。鳌拜全不在意，哪把这群娃娃们看在眼里？待他上朝之际，埋伏的孩儿们蜂拥而上，把个鳌拜团团围住。这次又是我们曹家首立大功。曹寅脚踢鳌拜小腹，鳌拜本想捞住他的脚，没有捞着，反被曹寅向前猛扑，来一个黄鹰拿膝，狠命掐住鳌拜的脖子不放，二人滚作一团，曹寅死不撒手。众孩儿趁势扑打过来，打得鳌拜皮开肉绽，束手被擒。皇上降旨，鳌拜专横乱政，革职籍没，和他儿子那摩佛，禁锢终生，余党立斩不赦。从此斩草除根，这头炮就打响了。朝庭百姓人心大快，海内宾服，都说皇上天聪英睿，圣明果断。从此，皇上遇事都是先发制人，事后又决不留下尾巴。在位六十余年，文修武备，国泰民安。惟独这个立太子的事儿，后来听信谗言，被人塞进楔子，几次三番，铸成大错。皇太子二阿哥允礽本来自幼聪明，长得又好，文武全才。因为好和女人耳鬓既磨，被他兄弟进谗，说他私通父皇宫嫔，种种无行，又说他用邪术魔法，魇咒父皇，使他有口难分，遂致悲愤成疾，似癫似狂，一蹶不振。本来是个金枝玉叶的正头香主，倒了一个个儿，成了亲皇帝老子立意要剪除的根苗儿了。可怜如今皇上驾崩，不知又立了哪一个啦……
太夫人心如乱麻，她觉得凶多吉少，关键就在十四皇子在外未返，鞭长莫及，一旦回来，生米已经煮成熟饭，这个苦果，咽不下去也得咽。想到此处，她反到有几分清醒过来，快召曹頫今日早些回来，以便商量今后如何应付。但是不管事情将来如何，眼下对于此事，万万不可露出马脚来。只好佯做不知不晓。她反而强颜为笑，好象比往日更加安静愉快了似的。
太夫人平静下来，轻声呼唤明珠道：“花香和檀香两犯，今天不用升檀香了。咱们到暖房去摘几个香橼佛手来，放在屋里，配着花香，不是更有味儿了吗？”
明珠道：“老太太想的是。我倒忘记了，后边暖房里，今年天气暖，咱们留的香橼佛手也忒多。趁着老太太今儿高兴，不妨到暖房转一遭儿，顺便摘几个回来。我来给老太太换衣服吧！”说着用眼瞟着琥珀。
琥珀会意，先到花房要把式们回避，只留大把式乌衣守着。转身又到小厨房，把金凤叫回来，在屋内等着占姐儿，免得屋里没有人支应。
太夫人换好衣服，便和四个丫环慢条斯理地走出屋来。外面一点风丝也没有，太夫人披着凤眼貂披风，戴着白狐出风的遮风帽。明珠和双燕在两边搀扶着，紫箫手捧戴炉，琥珀拿着随手用的手巾唾盂，后边跟着的小丫头们，拿着应用东西，向花房迤逦而来。
到了唐花坞跟前，大把式乌衣忙上前向老太太请安。
太夫人侧过身，忙道：“免了罢！几辈子的老人，不行那个老礼啦。难为你们辛苦一年了。”
乌衣笑着说：“越是家下的老人，越不能忘记这个礼数呐。今儿难得老太太这么高的兴致。”说着连忙上前将太夫人引进花房坐定。此刻，丫头们便象出了笼的鸟儿似的，唧唧喳喳，说笑着散了开去。有的指说这个香橼个儿大，有的指说那个佛手色老。越过群花，直奔这些长青灌木采摘去了。
乌衣陪着太夫人说闲话儿道：“老太太，咱府上还有黎濛呢，这是别府上没有的，请过这边来看看。”
太夫人随着乌衣走过来看着道：“这是当年海运传来的，我还记得。难为你们侍弄到现在。”
乌衣忙道：“因为它是配药的，所以上头没话，不敢献上去。”
太夫人道：“是了。可是下头，没有一个替我想着的，早把它丢在脖子后头去了。”
琥珀随在太夫人身后，只当没听见，慌忙采了一只黎濛，放在小竹盘儿里，双手捧到太夫人面前，故意禀道：
“请老太太过目，没敢忘记呢！”
太夫人看了那个黄熟的黎濛，高兴地笑骂道：“这鬼丫头，偏你会献殷勤！恐怕就数你忘得干净呢！”
大家听了都笑起来。
琥珀趁机忙道：“这屋里有湿气，老太太，也该回去了。”
乌衣也忙道：“老太太请回吧，奴才养了一盆碧桃，一盆绿梅，要它俩在同一天开花，一红，一绿，煞是好看。到大年初一献给老太太拜年！奴才还特意为老太太养了一箧风蝶儿，要它大年初一那天，给老太太报喜。老太太可得多给奴才压岁钱哪！”
太夫人听了，高兴不迭，连声说好。但脸上又倏地阴暗下来，心想，大年初一，还不知道怎么过呢？
