在三十分钟后，秀儿同着段天得，走出了咖啡馆。自然的，在桌子上放的那只金戒指已是戴在她的手上了。段天得笑道：“要我送你回去吗？”秀儿笑道：“不用了。你送我回去，又得同我一路慢慢地溜达。走到家，也就十二点了。明天又见面的，你忙什么？”段天得笑着摇摇头道：“这不叫忙。这叫恋恋不舍。”秀儿同他走路，相依得很近的，就伸着手，在他手臂上碰了一下，低声笑道：“大街上这么些个人……”段天得见她如此，却是哈哈地笑了。秀儿趁着他这份儿高兴，自雇了车子回家。也是她高兴过分，把手指上戴的那个金戒指，却未曾取下。

次早李三胜先起来，看到她侧了身子睡在炕沿上，一只白手，搭在被外。左手第四个无名指上，黄澄澄地戴了一只金戒指。三胜先就发着愣，只管呆望去。随后俯了身子，对那戒指仔细看看，实在是真金的。这就在墙上取下自己的旱烟袋，坐在椅子上抽烟，斜对了秀儿望着，却是有一下，没一下的，将烟喷了出来。约莫吸了四五袋烟，把旱烟斗便在墙上敲着烟灰。他把旱烟斗敲到最后一次，那鼓起了他的勇气不少，大声叫道：“不早啦，该醒醒了。”秀儿一个翻身坐起来，偏是不留神的，又抬起手来理着鬓发，向耳朵后面扶了去。三胜将旱烟袋指着她的手道：“昨晚上一宿工夫，你在什么地方，弄了一只金戒指来戴？”秀儿立刻把手缩着，红了脸道：“是张小姐送给我的。”三胜低声喝道：“你别瞎说。当小姐的人，怎样大方，也不肯把一只金戒指随便给人。我猜着，不是你偷来的，就是哪个男学生送你的。你说，到底是哪条路来的？”秀儿噘了嘴，低声道：“你想想吧。若是来路不正，我就敢戴在手上吗？”三胜将那没有烟的旱烟袋，也衔到口里，吸了两口，因道：“就算我猜得不对，也决不能是什么张小姐李小姐送给你的，你实说了吧。你若是不说实话，我同你没有完。我就常说着，姑娘总得在家里养活着，不能放手。为了肚子饿不过，只得将就着让你出去。不想你就不替我争气。这也不怨你，谁让我见钱眼开，让你到什么鬼学校里去找事做。这年头，男女混杂，学校会有好事吗？”秀儿直等她父亲骂过一阵之后，才低声道：“我说您听，您不相信，我也没法子。您是没瞧见有钱的大小姐，那份儿不在乎，只要碰巧在她高兴头上，漫说一只金戒指，就是一只金刚钻戒指，照样的给人。”三胜将那无烟的旱烟袋，依然放在嘴里衔着，点点头道：“不忙，我总也会查得出来的。查出来了，你要是有一个字瞒着我，慢慢地同你算账。”秀儿靠了床沿站定，低头很出了一会子神，便道：“对你实说，也没什么要紧。戒指是由段先生手上交给我的，他说是张小姐的。他也是你的朋友，你也说，没什么关系。”三胜一跳道，“我说怎么样？你撒谎不是？你说，他为什么送你这样重的礼？”秀儿低声道：“谁知道呢？他借钱给您花，买酒给您喝，买菜给您吃，您又知道他凭什么呢？”三胜鼻子里吓的一声哼着，冷笑道：“我就知道这小子没安好心眼。你说，你同他有什么事没有？你要再瞒我，我就宰了你。”说着，把旱烟袋挂在墙上，两手互相地卷了袖子，瞪着金鱼眼，只管看了秀儿的脸。秀儿低了头，不敢看父亲，心房怦怦地乱跳。李三胜两只袖口，是挽了五分钟，还不曾挽好。秀儿看那神气，说不是，不说又不是，两只腿软绵绵的，移动不得。李三胜把胸一挺，走到她前面来，横了眼道：“学堂里有金子捡，我也不让你去了。你别想出门，咱们先耗着。”他说着，突然一转身，把那张破椅，拦门口放着，自己坐下，架了一条腿在门槛上，两手可叉住了腰。秀儿虽然极力地低下头去，不免把眼皮向上微微地撩着，见父亲脸皮上，黄中带紫，胸脯一起一跌的，那气就大了。

正在十分为难，不知道要怎样才能解除这层困难。不想就在这个当儿，院子外有人高高叫了一声三爷。秀儿不用回头瞧，也听得出那声音是段天得，心里只发愁，这岂不是冤家路窄？三胜回头看时，段天得左手提了一只大瓦坛子，上面掩盖了一张红纸，不用怎么细猜，就知道那是一坛高粱酒。右手他还提了一串荷叶包，由那酒坛子联想起来，准可以知道这是些下酒的熏鱼卤肉。人有三分见面情，人家好好地叫着三爷，不能张嘴就骂人。因之板着脸站起来，回头也勾了一勾头儿，却没答言。段天得绝对没有料到那只戒指，会发生了什么问题，因之还是很高兴地向前走了来。李三胜虽是拦门坐着的，人家客客气气地送东西来了，不能截住他不让进门。于是身子一偏，让他侧身而过。段天得首先看到秀儿低垂了头站在墙角炕角落里，而且那戒指还戴在当胸前横着的手指上。她看到段天得进来了，并不作声，只把眼皮抬了抬。这一来段天得是完全会意，立刻把酒菜向桌上一放，笑道：“三爷，我今天这样早来，正是有一件事要来报告您。我还想着，您未必起来了呢。”三胜道：“我平常起来得很早，今天还晚了呢。”段天得道：“是的，您是一位道德高深的老人家，总是教后生青年要怎样勤俭，自然是要起早的。我们年轻的人，真得跟着学学。”李三胜听到这话，倒是开胃一点儿，因微笑着，点了一点头。秀儿向父亲和段天得看了一看，便道：“段先生很好，你说话不失信，要不然，可是黑天冤枉。我这戒指，不是由你的手交给我，说是张小姐送给我的吗？我爸爸愣说我是偷来的，我太冤了。”说着，两行眼泪落下来。右手在左手无名指上，使劲一拉，把戒指脱了下来，老远地用两指钳着，伸了出来道：“段先生你带回去给张小姐吧，谢谢她了。我们穷人，没生这戴戒指的命，别为了眼前的这点好看，惹出了别的麻烦。”三胜望了她，一时说不出话来。段天得两手同摇着，笑道：“别忙，别忙。老先生有什么误会，我给您解释好了。张小姐上火车，都走了好几百里了，我到哪里去找她。”三胜倒没了主意，手扶了椅子背，睁着大眼睛。段天得笑道：“三爷，您就是这一位姑娘，你自小养得娇惯了，这没什么，我心里明白。”三胜这才笑道：“幸得段先生是一位明白人。要不，你刚进门，听了她这没头没脑的一大串子话，还不知道我怎么为难她呢。段先生，你这就不对，今天怎么又送我的东西。”段天得道：“交朋友，谁花得起，谁就花，谁花不起，可别拖累人家，这才是朋友。不是我自夸的话，我虽是个当学生的，手头总比三爷好一点儿。咱们在一块，不花我的花谁的。是我想着，零零碎碎打酒没意思，买一坛子放在这里，留着咱们慢慢地喝。”三胜笑道：“你这话太痛快了。可是你把酒放在这儿，我一个人全喝光了，那怎么办呢？”段天得道：“那算什么，再来一坛子。”三胜手摸了短胡子，点点头道：“你是好人。”段天得道：“我今天，不光是同三爷喝酒，还有一件事，要同三爷商量商量。”三胜道：“什么事？”说着，瞪了两眼望他。段天得笑道：“没什么要紧的事，咱们带喝带谈吧。”三胜笑道：“我可多日不喝早酒了。”段天得笑道：“没有那话，喝酒的人，高兴起来就喝，没什么早酒晚酒的分别。”三胜道：“高起兴来就喝，这句话是吃酒的人说的话。至于说没有早酒晚酒之分，老兄弟，你还差着一点儿劲儿。早酒醉人，比晚酒可来得容易多了。兄弟，不信，将来你喝着试试瞧。”秀儿在一边偷眼看着，觉得父亲已是完全消了气了，就揉着眼睛缓缓地走过来道：“我可以笼炉子烧水了吗？”三胜笑道：“你倒比我还记得长，我说完了，你还没有说完呢。”秀儿噘了嘴，没甚言语，自做事去了。

段天得今天却是特别话多，由八点钟谈到十点钟，两个人已是透开了荷叶包，将碟子盛着，开了坛子，先舀起一斤酒来，用壶烫热了，隔了桌面对喝。秀儿也得了许可，向学校工作去了。段天得等三胜酒喝得有六七成了，便笑道：“三爷，您不用愁啦。您有这样一个姑娘，比有一位令郎还强。”三胜端起杯子来，把大半杯酒，刷的一声，喝了一个干净。然后放下酒杯子，把手按了一按，笑道：“总算她救了我一把。可是她终究是别人家的人啦。她能养活我一辈子吗？”段天得道：“这是您没有想透。您就是这么一位姑娘，在家同出门子，有什么分别。回头招一位好姑爷，不许你住大房子，不许你坐汽车吗？”三胜哈哈一笑道：“那怎么办得到？人家自己都不做这样一个梦呀。”段天得一手按了筷子头，一手按了自己的大腿，把身子向前挺了一挺，问道：“人家是谁？姑娘已经有了人家了吗？”三胜沉吟着道：“倒是有一位姓万的，托我的朋友，在这儿提着。”段天得哦了一声，端起杯子来，微微喝了一口酒，然后又放下杯子来，举了筷子夹菜，很不在意地问道：“那准是一位卖艺的吧？”三胜道：“不！是个摆书摊子的。挣钱不怎么多，靠着他为人老实，将来一碗饭总是有得吃的。”段天得情不自禁地唉了一声，道：“三爷，你这算盘，可就打错了。你姑娘自己现在就可以挣个三十四十一月，就算将来减少些，二十来块钱儿，总是有的吧。若是让她出了门子以后，还不如现在，那不让她心里难受吗？凭你姑娘那分聪明，要找一位好姑爷，实在不费力。你若不相信，这小小事儿，包在我身上，我可以承担。”说着，将胸口连连拍了几下。三胜随便地笑道：“那敢情好！”段天得道：“我并不是同你开玩笑，我说的是真话。”三胜回转身去，将墙上挂的那鬼打架的假人儿扯了一扯，然后皱了眉道：“你瞧，我是干这玩意儿的，稍微好一点儿的人，哪里肯和我们结亲呢？”段天得道：“这话不能那样说，不用向远处说吧。比如说，不敢说怎么有身份，饭总是有一碗吃的。可是我就不分什么富贵贫贱，很愿同你交朋友。”三胜笑道：“段先生，不是我当面恭维你，像你这样的人，可是不易得呵！”段天得道：“那有什么不易，不过您没有遇着罢了。有了我这样肯和您交朋友的人，自然也就有愿和您结亲的人。您假如能信我的话，您就把万家辞断，我准同你姑娘做一位红媒。你觉得我这话要是突然一点儿，那你等姑娘回来，仔细问问她。”他一面说着，一面只管把脸皮红起来。三胜这倒不由得把眼光向他周身上下打量了一番，自己姑娘的亲事与他什么相干，要他这样的上劲，便端起杯子来，慢慢儿地呷了两口，缓缓地放下杯子来，笑道：“你这番热心，我总记着。”段天得微微笑道：“不光是记着的事。”他说着自己也就端起一杯酒来喝了，将眼光由杯子沿上，向三胜瞟了过来。三胜这老头子，也是久经世故的人，看到段天得那番兴奋的样子，心里早是奇怪，因淡淡地笑道：“你那好话，我总记着。”段天得道：“三爷，像你这老班一辈的人，对于现在青年人，那种婚姻制度，是不会满意的。其实这没有什么，经历惯了，就当着很平常的事了。”三胜对于他的话，却不十分明白，手摸了酒壶，先向杯子里，满上一杯，右手还扶着酒壶呢，左手可就端起杯子来，唧咕喝了一口，喝完了，跟着又满上一杯。段天得看不出他是什么意思，就改谈闲话。由高粱可以酿酒，说到了种地。

段天得道：“俗语说得好，隔行如隔山，那是一点儿不错，别瞧端起书本子来，什么全知道。可是种地这件事，我就上尽了当。阜成门外八卦屯附近，我有一顷多地，包给人家种，老收不着什么粮食。你路上若是有人要买地的话，请你给我做个中人，我把那地卖了。”三胜手按了桌子，把脖子向前一伸，瞪了眼道：“段先生，你干吗做这种傻事？银钱埋在土里，比什么法子保险也妥当。”段天得道：“也有些人劝我别卖，可是我又找不着一个的老实人同我去种地。其实我家也不指着收粮食过活。只是同我种地的人那份冤枉气，我就不愿受。”三胜瞪起来的两只眼，依然未曾复原，问道：“这是个大笑话了。难道做地主的，还怕种地的吗？我做了一辈子的梦，没别的，就是想在城外，弄几亩地种种。到城里又不远，闲着一点儿的时候，就可以到城里来遛遛。可惜我出不起租钱，要不，我就把你的地租过来种。像咱们这样说得来，彼此一定相处得很好。”段天得道：“三爷，您真愿意下乡种地吗？”三胜将一只手指了屋顶道：“天爷在头上，我有一个字撒谎，七孔流血而亡。”段天得将桌子一拍道：“那好极了。咱们一定合作。只要你肯给我种地，每年该给我多少粮食，您给我多少粮食，我半个字儿不言语，您出力气就得了，我不用你出一大枚地租。”三胜咧开嘴只管笑，收不拢来。段天得道：“哪天礼拜没事，咱们出城去瞧瞧。”三胜左手握住了酒杯，好像是很出力，右手放在桌沿上，竖了巴掌，向他摇上两摇道：“那些地方我最熟，全是好地，不用瞧，可是有一层，你说借给我种庄稼，不用出租钱，可是你要辞退现在的佃户，你不用拿钱出来退租吗？这可是一笔垫款呵。数目大概还不会怎样少吧？”段天得瞧三胜这个样子，已经十分心动了，便笑道：“说到退回种地人的租钱，那是很有限的数目。只要咱们把事情决定了，我随时就可以把那钱退给他的。三爷，我也同您想了。你上庄种地，由城里到乡下，不能空着两只手去，要把事情办妥了，什么犁锄牲口种子，哪样不得花钱？我人情做到底，再借三百块钱给你，你就什么全办妥了。”三胜起来叫道：“我的天爷。我是实心眼子的人，你可别拿我开玩笑。”段天得道：“笑话，您是我的长辈。漫说我向来不大同人开玩笑，就是我同人开玩笑，我也不敢轮到您头上来。”三胜抬起手来，搔搔头皮道：“不是呵！以前我总说，人躺在炕上，天上是不会掉下馅饼儿来的。若照你这种说法，竟是天上也有掉下馅儿饼来的日子了。”段天得笑道：“这也算不了什么，不过你由个卖艺的，变成了种地的，也算不得什么馅儿饼。那发横财的人，一宿工夫，发上百八十万大财，那有的是。”三胜坐下来，端了一杯酒，沉吟地喝着，因笑道：“话虽如此，可是周身全是穷骨头的人，一下子工夫，就找着一个安身立命的所在，那可是不易的事呵！”他放下酒杯子来，又摸了两摸嘴上的胡子。段天得笑道：“您说到了这里，我才敢把话回头说了过去。我说您将来要找着一位好姑爷的话，可以一辈子全有指望，由现在看来，这绝不是虚言了吧？我就是爱三爷这份儿义气，就肯替三爷帮这样一个忙。若是您自己有一位能挣钱的姑爷，岂不是更可以大大地帮一个忙吗？”三爷听他所说的话，实在不算怎样夸张，说不出心头是那一分高兴，手心继续摸着胡子，把眼角的鱼尾纹，笑着只管簇拥起来。段天得看到他笑，自己也就不免嘻嘻地笑。但是在每次张口，想要和三胜说一句什么话的时候，立刻又自己停止了，总是端起酒杯子来喝一口酒，把这话头子给牵扯了过去。三胜是坐在他对面的，酒还没有喝到十分醉，他的举动，如何看不清楚？但是他的话，似乎有点儿难于启齿，自己看透了，也就不必问了。两人又喝了几杯酒，段天得看到大杂院里的人，兀自来来去去地向屋子里望着，这分明是引起了院邻的注意，于是推杯站起来笑道：“三爷，我有事，不能再喝了。晚上没事，咱们到大酒缸去再喝两壶。”三胜将脖子歪着望了他道：“咱们晚上还喝吗？”段天得笑道：“很不容易的，咱们交上这么样的朋友，有吃有喝，谁也别瞒着谁，痛快一天是一天。”三胜连连地点着两下头道：“就是这么办，我别不受抬举……”正说到这句，还不曾说完，外面就有人抢着问了一声道：“三爷在家啦？”三胜听那声音，就知道是赛茄子，因道：“丁二哥来了，来喝两盅吧。”赛茄子一抢步进来，看到一位穿西服的少年，坐在那里，桌上是酒杯菜碟，陈设得很热闹。三胜这就站起来，在两边介绍。说赛茄子是同在市面卖艺的朋友。说段天得是我们姑娘学堂的先生。赛茄子也摸不清是学堂里的学生呢，还是学堂里的教书先生，反正是与秀儿是有点关系的吧。于是向段天得勾勾头，带着微笑。可是很快的，把他全身扫看了一遍。段天得西服口袋里，掏出一方白绸手绢来，在嘴脸上擦摸了几下，笑道：“来搅了半天，我这里先告辞了。”他回头看到墙钉上挂着的帽子，捞在手上，立刻就走出去了。三胜拱了拳头，一直送到院子里来，笑道：“别走了去，雇车吧，我瞧着你，也很有几分醉了呢。”段天得只把手举起帽子来，在空中摇晃着，头也不回地走了。

三胜回身走到屋子里来，赛茄子拱了两拱手，笑道：“这让你不得自在，那一位客人刚走，我又来了。”三胜道：“这位段先生，人是极好的，决不分个富贵贫贱。这样的好人，我长了这么大年纪，简直少见。他自己虽还是在念书，可是凭他那分气派，大有宰相之才。”三胜口里说着，手就来收拾桌上的残肴剩酒，笑道：“二哥，你来晚了一点儿，没有菜了，要不，你先来两盅寡酒。”赛茄子连连地把手拱了两拱，笑道：“不用客气，我是不喝早酒的。”三胜道：“大半上午了，也不算早了吧？”赛茄子笑道：“我也是这样说，老早的就出来，也不知道是怎么弄的，糊里糊涂一混，就混到了这大半上午了。”他说着话的时候，随手坐在靠墙的破椅子上，两手按住了椅子扶手，很透着一种全身不得劲的样子，不知道说什么是好，只半昂了头，向着三胜强笑。三胜道：“二哥，你怎么一大早出来混到这时候。”说着在墙上大窟窿里，摸索了一阵，摸出一只棉絮团似的烟卷盒来，伸着两个指头，在盒子里掏摸一阵，掏出一根粗面条子似的烟卷，交给了赛茄子，笑道：“你凑付着抽吧。”赛茄子接过烟去，可就笑道：“别瞧这支烟卷打了皱了，这还是三爷上次买给我抽的烟，现在还留着呢。就凭你这点儿待朋友的好意，我也得把这碗冬瓜汤喝成功。”三胜坐在正面椅子上，顺手取下墙上挂的旱烟袋，左手握住了，放到嘴里，待抽不抽的。右手两个指头，伸到旱烟杆皮袋子里去，只管掏烟丝。眼睛望了门外的天空，只管出神。赛茄子已是在桌上找着了火柴盒，将烟卷衔在嘴里，推开盒屉，钳一根火柴出来，又放了进去。接着另挑一根，第二次又放进去，眼可望了火柴盒道：“三爷，我今天来，有两件事要说。”只说到这里，擦着火柴，抽起烟卷来，将火柴盒递给了三胜，然后才微笑道；“第一件事呢，万子明大哥说，知道您境遇很不好，年岁又大了，不能再卖艺。彼此成了亲戚的话，养您的老，这是他的事，不用您烦心。他吃洋白面，您也吃洋白面。不幸他要是啃窝窝头，也不能饿着您。第二件事呢？他那意思，大姑娘就别上学堂去做事了。虽然挣几个钱，那究竟……”三胜听他的话，先是有点儿微笑，随后可就耸起许多皱纹，微微摇了两摇头。赛茄子是个久经世故的人，把今日各种情形对照一下，心中已是了然，便道：“自然婚姻大事，也不是三言两语就可以定了的。我现时不过是把万大哥的意思转达给三爷。三爷应当怎么办，三爷只管告诉我。”三胜道：“实不相瞒，前一两个月，我差不多是穷的要讨饭了。幸亏我这个姑娘，找着一份事，每月挣个二三十块钱，才得混到现在，可是外面欠着人家的钱，还多着啦。你说，不让她再到学堂里去做事，这每月我就得短少二三十块钱的进项。那找谁来填补呢？子明的意思很好，说是可以养活着我。我想着倒有几层难处，第一是我虽上了几岁年纪，男子汉大丈夫，我也不能靠了外姓人来养活我。第二呢，子明做的那份买卖，也只够糊自己的口，突然间就添上几口人，怕他受不了。再说到我那姑娘在学堂里做事，也做得起劲，现在要她停了不干，她也未见得肯。现在，年头儿不同了，子明还那样不开通。男人能做的事，女人就全能做，为什么还要把这件事提起来？”三胜说着说着，可就把面孔板了起来了。赛茄子一看这情形，越来越不对了。早两天，这亲事提着他很高兴的，怎么今天他板起脸子来了。于是昂着头，看看天上的太阳，又把手扑扑衣襟上的灰尘，点着下巴颏道：“你这话也说的是。好在这事不忙，咱们慢慢儿地商量。下午两点，我还得赶东安市场那一场。晚上没事，咱们在澡堂子里躺一会儿，再谈一谈，你说怎么样？”三胜点着火，抽了两袋旱烟，眼睛可望着自己口里喷出来的烟，在半空里打圈圈，沉吟了总有十分钟之久，才道：“这些话，我也得和姑娘提一提，我今天可不能给你的回信。”赛茄子笑道：“既是那么着，我听您的信儿，再见吧。”说着，站起来拱拱手。他向外走，三胜也就跟着送了出来。到了街门口，三胜忽然笑道：“丁二哥，我告诉你一个消息，我要改行了。”赛茄子正回转身来向他点头，便站住了脚望着他笑道：“那准是你姑娘在学堂里也给你找着了一份事。爷儿俩在一处，那就便当的多。给你道贺。”说着，又拱了两拱手。三胜摇着头道：“不，我要下乡种地去了。我一辈子的指望，快要望到手了。”赛茄子道：“下乡种地去？你不是京西的人吗？”三胜笑道：“就是这一点，合我的心眼。我前两辈，就在香山脚下种地，在旗营下，还带做一点儿买卖，据老辈说，那简直是天上的日子了。在我十来岁的时候，地就卖光了。谁都说我们老爷子是个败子。我早就想着得争这口气，我有一天混好了，我总得回去种地，凭着气力，由土里栽出东西来养活自己，总比在街上耍这份讨饭的手艺强。刚才你不是遇着一位穿西服的段先生吗？有这么巧的事，他有一顷多地在阜成门外八卦屯，除了不用我出地租而外，还要借三百块钱给我，让我上庄种地。有这么好的事，我干吗不去？”赛茄子哦了一声，跟着脸上勉强放出笑容来，对着三胜全身上下，都很快地看过了，然后向他连点几个头走去。这回去的是非常的坚决，直着颈脖子，径直地向前闯，连行人路两边也不背回看一下。三胜站在门口，直望着他出了胡同口，才回转身来，可自言自语地道：“我也猜着，你会不高兴。不高兴活该了，我能够为了朋友的交情，糊里糊涂地就应下亲事来吗？耍手艺总是耍手艺的，干什么也好不了。他倒倔痨儿似的。”李三胜这一顿自言自语地骂着，那态度是可知的了。赛茄子虽是走远了，不曾听到，可是他看了三胜那番情形，也不用得听他再说什么的了。这个消息，带给了万子明，让他受着一种不可言宣的难过。

到了这日下午三点钟，在三胜家这胡同口上，发现了万子明愁眉苦脸的，在那里徘徊着。一直到了五点多钟，太阳落得没有了一点儿的阳光，在那昏黄街灯下面，他兀自笼了两只袖子，靠了电灯杆站住。远远看到秀儿坐了一辆车走进来，便迎上去，拱着手道：“大姑娘，刚回来啦。”秀儿看他微弯了腰，很恭敬地站在路边，只得下了车，向车夫道，“车钱有人给了，你走吧。”万子明向她看看，微笑道：“大姑娘，我在这儿等你两三个钟头了，今天回来晚一点儿。”秀儿道：“你没到我家里去吗？”万子明退后两步，靠了人家的墙，笑道：“大姑娘，你站过来一点儿，仔细来往的车子碰了。”秀儿也就随了他的话，站过来一点儿。万子明笑道：“我没有敢到府上去。我听到丁二哥说，大概三爷不大高兴我。其实……其实……”他说不下去了，却又同秀儿拱了两拱手。秀儿看了他这样子，也明白一点儿，没作声。万子明在袖笼子里，摸出一块折叠了的白布手巾，擦擦额头上的汗，又擦擦脸，笑道：“我不大会说话，你是知道的。其实我并没有坏心眼。假如你觉得在学堂里做事很好，那就干下去。我没什么。”说着，又把那折叠的手巾擦脸。秀儿道：“我不知道呀。万掌柜同谁说这话？”万子明笑道：“没同谁说。”秀儿向他看着道：“那么，请你到我家里去坐坐吧。”万子明道：“我不去了。我想着……三爷早就同我认识啦。谁也知道谁为人的。不过，我是诚心。我已经托人下乡卖地去了。我想多凑合几个本钱，开爿小书铺子，那就收入多一点儿。”秀儿听他说话时，已是慢走着。万子明也是挨了人家墙根，一面儿说一面儿走。秀儿低头走着路，心里已是来回地想了几个周转。那万子明看了她走，也是在一边不肯住脚。猛然的面前有了汽车喇叭声，原来由胡同那一个口子上，走到了胡同这边的一个口子上，两人穿过了一条长胡同，经过了秀儿的家门口，彼此全是不知道。秀儿这倒有点儿不好意思，因问道：“万掌柜上哪儿，我在这口上油盐店里买点儿东西。”万子明道：“我回去了。”他并不要回去，还有许多话想同秀儿说呢，只是走到这胡同口上来，有点儿莫名其妙，人家已是到油盐店里买东西去了，难道自己还能呆站在这里，等了人家买好东西，然后一同走吗？心里这样想着，呆呆地说不出话来，老远的秀儿见他发愣，更不好意思回来和他说话，只得向他点了一点头道：“明儿见。”说着，她已向斜对过的油盐店走进去了。万子明站在那里，却是更透着无聊，只好垂了头走去，然而今天所做的事，没有得着一个结果，他心里是很不安的。

当次日早上，太阳黄黄的照着胡同里的时候，他又在胡同里徘徊了，因为在胡同中间一拐弯儿的所在，有一所小学校，小学校门口，有许多卖吃食的担子，被学校当局赶开了，就停放在这里，以便在半路上截杀小学生。万子明到了这里，颇感着无聊，就和那卖烤白薯的、卖糖葫芦的厮混在一处。约有半小时的工夫，秀儿来了。她穿了一件新做的棉袍，外套了阴丹士林的翠蓝大褂，窄小的身材，一点儿皱纹也没有。头发梳得光滑，在耳鬓边夹了一枝嵌水钻的牙梳。脚下乌绒的浅口平底鞋子，套住雪白的线袜子，真也丰致楚楚。万子明在昨晚一宿，他本已在胸襟里面，储藏满了赞美的思想。这时看到秀儿这种情态，更是添了无限的羡慕。老远地就向她拱手作了两个揖。秀儿想不到昨晚黄昏时候分手，这个时候，他又来了，远远地看到，也不免怔了一怔，这就站住，笑着点了两点头。万子明迎上前道：“大姑娘上学啦。”秀儿看到面前有许多小贩，虽不曾交过谈，大概彼此总是认识的，怎好答应人家上学去这一句话。可是说出不是上学去，那也未见妥当的，所以只是在微笑之中，轻轻地哼了一声，这算答应了一个是字。她不敢在这里停留，依然继续着向前走。万子明远远地跟着。出了胡同口。秀儿虽是不曾回过头来看，但是她已知身后跟着有个人。到了胡同口外边，装着雇车的样子，四周观望着，就看到万子明带了笑容，闪在路的一边，两手兀自是拱起来，抱了拳头的。觉得他想说话又不说话的样子，很是可怜，便点头道：“万掌柜的，你有什么事要找我爸爸吗？”万子明笑道：“没什么事。可是……”他说到这里，只笑了一笑，没把话继续地说下去。秀儿站定了，对他看看，也就没有走开。万子明在她每一顾盼之下，几乎就跟着一哆嗦。但是这一哆嗦，并不在身上表示出来，仿佛由自己的血液里面，直到自己的皮肤上，全都震动了一下。这样的动作，秀儿自然是不看见，万子明也不希望她看见。秀儿呆站了一会子，见他并没有什么话说，便点点头道：“万掌柜，你到我家里去坐一会儿吗？我要走了。”万子明跟着抢了过去，好像是有很要紧的话说似的，秀儿便将脸对了他，等他说话。可是万子明抢到了面前，仍然是一回苦笑之后，没有话了。若在别人有这种举动，秀儿一定要申斥他两句的。可是看到万子明那老老实实的样子，又不忍再给人家钉子碰，这就向他笑说：“万掌柜，你老早地到这里来，不是找我爸爸吗？”她说了这话，脸皮是绷得很紧。这也由于她到学校里去混了两个月，把男女交际也看到很平淡了。万子明被她回着，倒不知道要怎样答复，越是向她干笑着，因搔搔头发答道：“虽然有话要和三爷说，其实……也没什么要紧的事。再说，我的口齿又笨，有话也说不出来。大姑娘，你上车吧，我也该做买卖去了。”他说完了这话，连拱两下拳头自去。秀儿站在大街旁边，倒有点儿看得呆了。这人老要盯着我说话，见了面可又不说，便沉吟了一会子，微微地笑着，自雇车上学去。

在这日的下午，散学回来的时候，心里早早地就想着，他必定在胡同里徘徊着。这次见了他，别让他有口难开了，把他请到家里去吧。当秀儿想完了这个主意，偶然抬头一看，已到了胡同外面的大街，万子明是笼着两只袖子，很快很快的，擦人家墙脚下走了过去。秀儿忍不住就叫了一声万掌柜的。万子明抬头看着，照例地说了一声：“大姑娘，你回来啦。”秀儿道：“万掌柜的，到我家里去坐一会子，好吗？我……”万子明也不等她的话说完，已是高拱了两手，连说着回头见。等秀儿想把那个我字以下的话说起来，万子明已是走到很远很远的地方去了。秀儿在车上，倒不住地回头，对他那后影看着。

到了家里，三胜正借着院邻的一把算盘放在桌上，自己弯了腰站着，将一个食指，把错落的几粒算盘子儿拨上拨下，口里念着：“两头牲口，一辆大车，四把铁锹……”秀儿笑道：“你又在算那套财迷的账了。”三胜笑道：“怎么是财迷的账？段先生约了这个礼拜，引我到庄子上去看地了。”秀儿站在一边，对三胜脸上，很注意地看了一阵，然后发出微笑来。三胜道：“怎么样？你这还能说我是财迷脑瓜吗？”秀儿也不答复她父亲所问的话，将买回来的茶叶放了一包在茶壶里，自到屋檐下炉子上，提了开水壶沏茶。在她做事的时候，脸上依然带了微笑。三胜站在桌上，将五指胡乱拨着算盘子，眼睛也只是望了秀儿出神，口里沉吟着道：“难道他同我说的话，有些靠不住吗？他那样斩钉截铁的，答应帮我的忙，不能够就这么算了。”秀儿道：“帮忙他是会帮忙的。不过你指望着他借地给你种，我有点儿不相信。”三胜道：“你怎么知道他没地借给我种？”秀儿微笑道：“他是你喝酒的好朋友，你不知道，我还会知道吗？他是个四川人，到北京远着啦，会在京西有地，我有点儿不相信。可是，你要他帮什么忙，只要他做得到的，他倒不会推诿的。他用钱很大手，每月家里寄一二百块钱，就全让他乱七八糟给花光了。总是上个月等不及下个月。”三胜听说，心里有点儿微微的震荡，可是接着就弯下腰去，稀里哗啦地拨算盘子。秀儿也因为三胜老和段天得在一块儿喝酒，似乎开通了许多，也就不必把他看得怎样的顽固，随便说话。三胜很不在意的，一面打着算盘，一面问道：“他这样能花钱，都是怎么花的呢？”秀儿道：“当学生的人，也没有什么新鲜玩意儿，不过请朋友瞧个电影儿，上咖啡馆子里，吃点儿洋点心，朋友多了，吃个小馆子儿，也是有的。”三胜道：“他总也请过你吧？”秀儿不由红了脸道：“他是一个学生，我是……是一个用人，他请我干什么？”三胜板着脸，瞪起大眼睛，哼了一声道：“你别当我是睡在鼓里，一点儿不知道。虽说这年头儿不同，什么全开通了，可是我是个老古板，我还得照古礼行事。虽说他待我很不错，交朋友是交朋友。我也想过了，他要有什么意思，像万子明那一样，得托人出来说。他要是给我胡搅，往后我这儿可不让他来。我这院子里，街坊多多的，他这么一个洋装学生，只管往这儿跑，可有点儿招别人的议论。”秀儿心里，也在那里想着，这些话，我管得着吗？也不是我介绍他同你交朋友的。可是她心里想着，口里可说不出来一个字。三胜道：“照说，万子明这人，也算不错。我就信了姓段的，把他得罪了。”秀儿忽然很沉着地问道：“什么，你把言语得罪了人家吗？”三胜道：“那可没有。不过我想着他心里对我有点儿不高兴了。”秀儿道：“他为什么不高兴？”三胜道：“刚才不多大一会儿，他在门口经过，我怎么邀他进来，他也不干。他虽是对着我笑，看他那样子，笑是很勉强的，那不是对我有些不高兴吗？”秀儿将桌上的茶杯，用湿手巾擦抹干净了一只，斟了一杯热茶，双手送到他面前，低声问道：“你晚上想吃什么？”三胜手扶了茶杯，待拿不拿的样子，却扬起脸来，向秀儿望着，微微地叹了一口气道：“我也是没法子，我怎好让你来养活我？”说完，又叹了一口气。秀儿退着靠了墙，两手反在身后，向父亲周身上下，也打量了很久，问道：“你怎么好好儿地说起这种话来？”三胜道：“我不让你向下干吧，这两个月吃惯喝惯了。一下子再穷下去，我简直有一点儿受不了。我要再让你去挣钱我花，我又怕耽误你的终身大事。其实万子明的话呢，也不能算是老古套。”秀儿听到父亲提起了自己的婚姻大事，这话不好让自己措词，只是把头来低着。三胜将那杯茶端起来，慢慢地呷着，一面向秀儿望着道：“你大概还不知道我这份为难。唉！”秀儿道：“这有什么让你为难。我到学校里去做事，是我愿意的，又不是你勉强我去的。我现在还没满二十岁，谈得上什么终身大事不终身大事？我早也就说过了，我自己没什么关系。到外面去找点儿事情做，也无非是为了你的病老不好，挣几个钱给你调养。现在您的病虽好了，可是还不能卖力气，所以我不能不跟着向下干。倘若你觉得我在外面做事，不大妥当，我随时可以不去你瞧好不好？”三胜端着杯茶，虽是微微地呷着，也不知不觉地呷完了，自己站起身来又斟了一杯茶继续地喝。可是他的眼光，由秀儿的头上，看到秀儿的脚底下，又由秀儿的脚底下，反看到秀儿的头上。秀儿也不知道他这是什么意思，便扭转身子向外走着道：“我该去预备做晚饭了。”三胜道：“不忙！我有了心事，就什么也吃不下去的。要是这么办，可委屈了你一点儿，要是那么办，我又有点儿不相信。”秀儿道：“你这是什么话，我很有点儿不明白。”三胜道：“你问什么呢？我也就为了这个，为难透了。”秀儿突然板着脸道：“我不要听了，你这些话，我越听越糊涂。”说着，扭着身子又有要走的样子。三胜道：“你忙什么？你怕和我说话吗？”秀儿皱了眉望着父亲，有一句什么话要说出来，可又忍回去了。三胜沉吟了一会子，将眼睛望了桌子上那只空杯子，只是出神。手是还捏住了空杯子，不住地转着，然后缓缓地道：“丁二爷不是那天来过一趟吗？他来的时候，正碰着我同段先生在一块儿喝酒。段先生瞧见丁二爷来了，他就走了，后来……”秀儿道：“不用说，我全明白了。”说着，把脚在地上还轻轻地顿了几顿。三胜也就手扶了桌子站起来，因道：“你既是明白，那就很好。这年头儿变了，做父母的，本来不能做主。我瞧万子明成日地在这胡同里来往遛着，显然是还想等个回信儿，你要是有什么主意，你就说了出来吧。”他说话的时候，挺了自己的胸脯子，左手撑了腰，右手摸了嘴上的短胡子，那态度的沉静与决断，随便什么人也看得出来。秀儿垂了左手，右手扭着自己胁下的纽襻与纽扣，将上牙微微地咬了下嘴唇，静静地站着，也是没有作声。三胜道：“这该你说话了，你怎么不作声呢？”秀儿道：“你叫我说什么呢？我不是说了吗，只要你照着怎样办好，我就怎样办。”三胜对她脸上看着，她又把头低了，因道：“回头找丁二哥前来谈谈好吗？”秀儿竟是不言地走出去做晚饭去了。

三胜呆坐在屋子里，也是摸不着一点儿头绪。平常一个人心里烦闷的时候，也不免找两杯酒来刺激一下。三胜是为了酒，可以牺牲一切的人，这时心里十分难受，就想酒喝。看看墙上挂的那酒瓶子，玻璃质透明，里面是空空的。向口袋里摸摸，倒很有几张毛票，自取了瓶子，出去打酒。秀儿在屋檐下做饭，只是低了头。鼻子里忽然闻到一阵酒香，又是噼噼啪啪地剥花生壳声，伸头向屋子里望着，见三胜把一条腿架在椅子上，两手架在膝盖上，不住地剥花生，脸上已是红红的，大概喝的不少了。秀儿知道他酒后的话更多，虽望了一望，却不肯理会他。只在这时，他身子向后靠着，碰动了玩鬼打架的那两个傀儡人，卜笃一声，落在地上。还把墙壁上的灰尘，带下来不少，身上桌子上全撒的有。三胜看到酒杯子里，也撒上了许多灰，这就皱了眉道：“人要倒霉，祸从天上来，这一茶杯子酒，我是刚刚斟上，全是土，怎么喝？”秀儿跑了进来，首先把两个傀儡捡起，因道：“你瞧，这一身的土，衣服脏了，吃饭家伙也摔了，全不管。你还是喝酒要紧。”三胜翻了两眼，站起来道：“你说什么？打算我长了八十岁，还干这讨饭的玩意儿啦。什么叫吃饭的家伙？老实告诉你，现在你就是我的吃饭家伙。你打算不养活我可不行。我的姑娘，什么人也不给，我就要的是大洋钱，有了洋钱就是大爷。今天早上，房东来收房钱了，我两块大洋向桌上一扔，他妈的那阎王脸子，也笑起来了。欠着他两个月房钱，也答应我慢慢地还清。你瞧早两个月是什么神气，进门就嚷着，今天非给钱不行，要不，就上区。九九八十一，钱迟早得给他，要说上八百六十句好话。这样看起来，还是钱好。万子明是朋友，不错。我不能……”“三爷，干吗在背后你还直夸子明？”三胜的话不曾说完，外面有人搭腔截住了。正是要喝冬瓜汤的赛茄子，又跑来了。他进了屋，只笑着拱手说：“赶上啦，我是叨扰你三杯。”三胜摇着头道：“别提，三杯？就剩桌上这杯，还落下去许多土。”赛茄子笑道：“你别心疼，家里酒喝完了，我请你出去喝三杯。”三胜笑道：“什么？二哥要请我上大酒缸？”赛茄子道：“不，我请你上小馆子。”三胜将手按了桌子犄角，向他瞪眼道：“二哥，咱们是好朋友，谁吃谁，那没关系。可是你要是为了同万子明帮忙，才请我一顿，那我可不领你的情。”赛茄子笑道：“三爷，怎么着？咱们是一天的交情吗？我要做媒，不在乎请你一顿。反过来说，我请你，决不能为你什么。”三胜笑着向秀儿道：“这话有个意思。”秀儿还把两个傀儡，抱了在身上，听了父亲的话，前后颠倒，只是把头偏过一边去。赛茄子指着傀儡问道：“干吗把这玩意儿也取下来了？”三胜道：“就为的是这东西挂在墙上，它不动自落。他妈的这兆头不好。不是我要砸碎饭锅，就是我还得靠它讨饭去。我得提防一二。”赛茄子笑道：“这一桌子全是土，得让你姑娘来归拾归拾，咱们走吧。”他说着这话，就挽了三胜一只手向外走。三胜脚上走着，口里可道：“二哥，吃你可不成。你等我到炕头下拿钱去。”这话是越说越远，已经走出大门去了。秀儿站在屋子里，倒不免发呆。父亲为人，现在有点儿变了，尽谈钱，今晚上和赛茄子出去吃酒，一个提亲，一个骂人，恐怕是无好结果的呢。