有女人来找李凤池，这不但是李凤池所不承认，就是他家人都不肯信的。不过既有人找了来，他只好迎出来。走到堂屋里看时，是个五十上下的妇人，并不认识。不过那妇人手牵着一个上十岁的男孩倒认得，是朱子清的小儿子。便远远地站定，向她一拱手道：“这位师娘贵姓？我面生得很。”那妇人笑道：“你不是李凤老爹吗？我们陈四老买田，你作过中，我见过你的。”凤池道：“府上姓陈。”她道：“不，我娘家姓陈，你认得这孩子吗？这孩子没出息，见了人也不叫。”说着，将手推了那孩子肩膀一下。凤池很是踌躇，望了那孩子道：“小兄弟，你父亲不是朱子清先生吗？”那孩子将右手一个食指含在嘴里，身子只管乱扯。凤池不但是不知怎样好，倒有些难为情了。就在这时，对门住的王三老爹手里捧着一个泥炉子走了进来，笑道：“凤老爹，你老不认得这位师娘吗？这就是朱子清的师娘。”凤池这才哦了一声道：“对不住，对不住，我叫内人出来奉陪。”朱陈氏道：“凤老爹，请你也不要走开，我有几句话说呢。”凤池心想，在这样草木皆兵的时候，偏有这样一个妇人来纠缠，却叫人无可如何，只得请她坐下，自己远远地坐着相陪。王三老爹捧了那个泥火炉坐在堂屋石阶上，带晒着太阳。朱陈氏道：“我来也不为别事，这几天风声不好，你老人家这里，我想也是一样。我那村子前后，十停有七八停是逃走了。我一家没有个出蛮力的，要走也就应该早早预备。不瞒你说，这孩子的父亲是想不通的，他总不肯说走。我哩，哪由得他，好在这孩子也有九岁多了，搬不动东西，走路总是可以走的。除了他以外，就是他姐姐，我不知道怎样好。”说到这里，李凤池的老妻李常氏也出来了。乡下妇人见面，另有她们的周旋，凤池趁了这机会，就起身到一边站着，意思是想走。陈氏笑道：“李先生，你坐一会啊，我还有要紧的事托你呢。”凤池道：“对我内人说，不可以吗？”陈氏见他不坐下，自己也站起来，便道：“也没有别的事呵！逃反，带了十八九岁的女孩子走，那是很累赘的啊。而且她又是有了人家的人，作娘的人，哪里担得起那个担子。所以我来和李凤老爹商量，请你去对我那亲家母说一声，我那孩子，就是今天晚上，或者明天一早，就这样小送过去吧？”凤池听了，真有些愕然，谁是女孩子，谁是亲家母简直闹不清楚。他正听了发怔，还不曾答复出来。陈氏又道：“我也知道，我们这种人家，是不应该这样小娶小送的。可是自从说什么造反以来，有大姑娘的人家，差不多都是把姑娘送出去了。这几天风声紧了，送着女孩子出门的更多，就是我那村子里，送走了三个姑娘，也接进来两个儿媳妇。其实这都是没成人的，至多也不过十五岁。还有个五岁的女孩子也送走了呢。本来吗，女孩子总是人家的人，带在身边逃反，逃到天边，将来还是要送到婆家去的。与其那样白费力，不如早早地往婆家一送，省了担那副担子。”

凤池拱拱手道：“哦！我这就明白了。朱师娘的意思，是想把你的姑娘送到汪府上去。子清先生也是这样的说法吗？”陈氏脚一顿道：“咳！那还用提吗？就是他不肯这样办，可是到了逃反的时候，他也自身顾不得自身的。我只好硬做主，来拜访你老爹，请你老爹到汪府上去说说。”常氏道：“师娘，这件事怕是很难吧？汪孟刚先生在班房里呢，这个时候，他家怎能办喜事呢？”凤池手摸了胡子，连连点了两下头。陈氏道：“这个何消李师娘说，我也晓得的。不过这并不是办喜事。我把孩子送了去，他家收下来就是了。原因也就为的是我们亲家翁还在班房里，所以我就来请求凤老爹。你老爹替他帮的忙很多，你说的话，他们是必然相信的。”凤池手摸了胡子，微微摇了头。常氏对丈夫看看，知道他很是为难，便道：“朱师娘平常是不容易来的，请到里面去坐，烧碗茶朱师娘喝，我们慢慢地谈。”陈氏道：“若在平常，我一定来叨扰的。”说到这里，脸上带着几分苦笑，低声道：“我还是抽空跑了来的，哪里敢多坐。说不得了，就烦烦二位吧。”她说着，竟是脸朝着上面，弯着腰，叠着衣袖，深深地拜了两拜。这一下子，更是把凤池僵住了，皱了眉道：“并非我有心推诿。汪家一家人，整日的都在啼啼哭哭当中，这话怎好向他们开口？而况我除了家事不算，为了地方上的事，我还打算今天晚上开议。这话须不是我撒谎。这里有位王三老，可以作证的。”

王三老抱了泥炉子站起来，向陈氏道：“这是真话啊！他老爹是不打算跑的，要想法子保这一方平靖，这力气自然是费大了。好在这件事汪朱两府上的事。不过要一个人通知一声。我倒闲着无事，同汪四先生就很说得来。而且前些日子，他为了办喜事，还要我去做糍粑呢。要不我替朱师娘去跑一趟吧。”陈氏见王三老是个庄稼人的样子，就沉吟着道：“你老去，他能答应吗？”常氏笑道：“实说吧，就是我们李先生去，那也是不能叫人家答应的。朱师娘的意思，不过通知一声，不一定要什么人去。”王三老见自己荐举不生效力，只管低了头，用手去拨炉子里的灰。凤池道：“我也实说，我就是抽得开身来，我也不能前去。将来子翁怪起我来，我怎样回答呢？原谅原谅。立德娘，你陪着朱师娘多坐一会儿。”说着他告辞走了。陈氏这面子上下不来，红了脸作声不得。常氏笑道：“我们李先生就是这样的古板脾气，你不要见怪。好在今天晚上开议，各村的绅士都要到舍下来的。若是朱先生肯来，我可以请李先生劝他几句。要不先让这位王三老爹到汪府上去一趟。成与不成，都不要紧。”陈氏自己也觉着转不过弯来，只好依了常氏的话，来转求王三老，说了许多好话。王三老站了起来笑道：“我做庄稼的人，凡事都是听听绅士老爹的，既是两位师娘都这样说了，我就去。”陈氏道：“那就有劳你了。我在这里也不敢多坐。你去了，就到我家里去回信。我自会感谢你。”王三老摸了胡子，笑道：“不要钱的腿，那算什么。”挽了火炉，大开着步子走了。

这里常氏让陈氏到里面去坐，陈氏不肯，也匆匆地就走了。在这样人心慌乱的时候，常氏也没有怎样去强留。她要走，就由她走了。不过这样一来，就给李凤池留下了更大的印象，觉得像朱子清那样持重的人家，也免不了随着时俗，预备逃反，则其余人家可知。因此他对于今天晚上开议的事更觉起劲。在这村角上，就是李家祠堂，他先叫家里人去把祠堂大厅打扫干净，一面叫店里伙计放倒一口猪，抢着做出两作豆腐，便是店里的酒，也叫人抬了两坛子到祠堂里去。恰好那地保储丙元，看到时候不早了，先前鸣锣警众，采办的军粮，一点没有着落，乡下人家家乱哄哄地，只忙着收拾细软、炒磨干粮，预备逃走。若是耽误到大兵来了，岂不是要自己脑袋的事。因之没有了主意，跑到李家向凤池来请教。凤池道：“俗言说得好，兵出不由将，到了现在满乡满村老百姓乱跑的时候，就是抬了钦差的虎头牌放到乡下来，也把这些人弹压不住。这事没有别法，只有等军队到了，你去据实禀报。”丙元伸了舌头道：“我的老爹，那岂不是把头送到刽子手刀口下去？”凤池道：“我想，这样满乡人民骚动，不是一里一甲的事。别甲交代不了，他们总也有办法。你何不去打听打听？”丙元一顿脚道：“别甲有什么方法，当地保的先逃命去了。我到了无可奈何的时候，也是三十六计走为上计的。”凤池对于他这话，并没有什么可说，背了两手，在书房里来回踱着。丙元道：“听说，你老定了今晚邀人在祠堂里开议，我特意来伺候各位绅士。万一军差找得来了，请各位绅士替我出头说两句话。”

李凤池鼓掌笑道：“你这就是一个汉子说话。一点儿事就逃走，下次还做事不做事呢？”丙元苦着脸子，皱了眉道：“你老爹明鉴。我是今年下年新盖了三间瓦屋，又养了两口大肥猪，人家种一口田的萝卜，我是种了两口田的萝卜，家里还有二十来担稻。这都是搬不动的东西。尤其是那两口大肥猪，都有八九十斤一头，教我怎样舍得抛下？”凤池瞎了一声道：“你怎么这样没有出息？我的孩子们都在祠堂里，你到那里去帮着料理吧。”丙元道：“各位绅士家里，不用得去催催吗？”凤池道：“上午我下请帖的时候，已经写明了，有地方大事商谈，在这个时候，谁都也想得着一个稳当一些的主意。我在乡下，总是个稳当的人，我请他们来商议地方大事，他们想着得些稳当的主意，没有不来的。你说，你舍不得家财，比你家财多十倍百倍的那很多，回头你跟着有家产的人学去就是了。”丙元想着凤池的话很对，就放下了心，到李家祠堂里去帮着李家人安排一切。到了太阳落山，果然地方上的绅士陆陆续续地都向李家祠堂里走来。大厅里放了七八张四方桌子，也就慢慢地坐过了半。丙元随在人群中奉茶奉烟，也就把心思减去了大半，坐在旁边一张桌子角落里，正听着各位先生说道今天四乡骚扰的情形。甲说：“怎么好？”乙说：“看看再说吧。”丙元又说：“怎走得了呢？”都是一副没奈何的样子。在这里一个帮忙的庄稼人，走向身边轻轻地告诉，说门外有人相找。丙元心里一动，走出大门来，见老樟树的树儿下，有两个人影子一闪，上前看时，却是邻甲的地保老刘。

他看到，先低声啊哟了一下，做个失惊的样子。接着道：“什么时候了？你还大大方方地在这里随着绅士老爷开议哩？”丙元道：“怎么样？你得了什么消息了吗？”老刘道：“大兵来了，先抓我们地保，一升米也交不出，他怎能放过我们？我家里老老小小，都躲上山去了，我究竟还是舍不得把家业丢了，来打听打听你的消息。”丙元道：“我听说，长毛离县城只有十几里了，但是没有亲眼得见，也总不敢相信。”老刘一顿脚道：“这就一点不错。刚才有人从余家井来，说是县城被围了。长毛的兵，来得真快。”丙元道：“听说他们有法术，有三千乌鸦兵打头阵，能飞到半空里去割人的头，所以他们自己叫天兵。”老刘道：“有人从湖北回来，看到他们的先锋，叫什么杨脸青，他身高丈二，青面獠牙红头发。手里拿根狼牙棒，身带四十八把飞刀。骑着一头身长两只翅膀的老虎，能飞能跑。同他走的兵，都会飞，哪里止三千？听说是十万零八百。这回来打潜山的，就是他的天兵。你想，他来了，我们还有命吗？可是这些事，我们还只能背地里说，官家知道了谣言，谣言惑众者斩。听说今天县东门挂了好几颗人头，都是为了造谣言的。”丙元道：“我也听说了，说是南京陆制台，也把茅山上的什么道人请下了山来。这道人撒了一把豆子都变成人，满天飞行，打听消息。我们在这里说话，说不定我们头上就有。”说着，抬头向樟树上望着。这樟树是百年以上之物，高入云霄，看到上面树叶子里颤巍巍地，好像有人。

丙元只觉周身汗下，心里乱跳。老刘也呆了半晌，轻轻离开了树下。丙元追过去问道：“你打算怎么样？”老刘道：“我回去收拾收拾东西，立刻就走了。你能同李书呆子一样，在这里等长毛来开刀，恐怕也不行。一会子军队来了，先砍了你的头祭旗。”储丙元抽了一口凉气，也不多谈，一直就回家去。远远地看到一个人打了灯笼，迎向前来。丙元只疑心是陆制台的探子，正想向小路上走。那人走到近处，发了咳嗽。听去是自家长工，便问道：“小五哪里去？”老五道：“好了，没事了。刚才县里来了两名公差，说是上午传下来的话，要办军差，现在不必了，军队已经走别条路了。那公差不敢多耽搁，又到别甲去了。丢下七八张六言告示，叫你连夜贴起来。”说着，递过一卷纸来。丙元叫长工高举了灯笼，自己展了纸，在灯笼下看，正是王知县的六言告示。大意说是，贼兵还在湖北境内，省宪已经调大兵去剿办。省兵虽经过西南两乡，并不停留。而且军民平买平卖，秋毫无犯。至于东北乡，更非大兵经过之地，人民纷纷逃避，实系自扰。丙元一个字一个字在灯笼下摸索着看完。第一件事可以放下心来，就是马上不必筹办军差，也不至于砍头。第二件，公差还带告示下乡了，县城被围的这些话，也并无其事。于是告诉长工，带了原告示回家去，等到二更天后，再送到李家祠堂来。回家去说，大家安心睡觉，一点没有事。长工交给他灯笼，他也不要，悄悄地回到祠堂里来。

这时各村绅士，差不多都已来齐，连汪学正同曹金发这样的对头人，也都相安无事，在大厅里坐着，静等开议。这里七八张桌子，都有烛台，插了明晃晃的蜡烛，便是屋梁下面，一排垂着四盏宫灯，也都点亮了。各桌上放了茶壶水烟袋，大家随便取用。绅士们交头接耳，都在说长毛。李凤池看看人来得齐了，手捧了一管水烟袋，坐在滴水檐一张桌子边，面朝了上，自然是先咳嗽了两声，接着从从容容道：“今天惊动各位来到敝祠，说句不客气的话，真没有菜。虽是没有菜，可是这一餐饭，倒很重要，说不定是我们的分别酒，也说不定是我们的团圆席。这话不用得我细说。大家心里都可以明白，便是今天四乡人民都在纷纷逃反，传有之，我能往，寇亦能往，逃将焉往？所以光是逃，是没有用的。兄弟有点小小的意思，愿说出来和大家商议一下子。我估计我们兴九兴十两甲，有两三千壮丁。果然，我们不逃，大家集合起来，就是很好的一支劲旅。而且我们这里，有个天险，就是天明寨那个山头。当年流寇作乱，相传那寨子守了一个年头，流寇总没有破得。假如我们将两甲画大半个圈子，把妇孺老小，都送到天明寨山冲里去，壮丁就依旧住在各村子里。大小路口，一律设卡子，派人轮流把守。万一长毛来了，他不进我们的圈，我们也不去犯他。如其不然，我们举火鸣锣为号，几千壮丁，总也可以和他拼个你死我活。我想，我们潜山，是个山野草县，长毛过境，无非十天半月，也就完了。他不过抢城抢县，这些小村庄，他哪有工夫来骚扰？侥天之幸，若是抵制得住，免得父母兄弟妻子离散。二来田园庐墓，也可以不至于损坏。就是抵制不住，大家死也死在一处。如其不然，我们逃难，不但不能多带东西，甚至于儿女都不能带了走，纵然逃出命去，将来回想着人生有什么趣味。”在他说话的当儿，只有水烟袋最忙，这个放下，那个拿去，没人作声。他说到这里，那位早已来列座，和凤池相距不远的朱子清，已是面孔通红，嘴唇皮连动了几动，去望着他的姑爷汪学正。学正却是低了头，没有作声。凤池接着道：“大家看，这些时候，家里有姑娘的，全是胡乱地向外送。那已经聘定人家的，那还情有可原，说是迟早要送到婆家去的。其中还有那不曾定得婆家的，只要人答应一声，就把女儿送给人家，至于人怎样，全所不问，为了是丢开个累，做父母的好跑。这样的做法，和将子女丢到强盗窝里去，有什么分别？所以我的意思。与其大家这样忍痛分离，不如忍痛死在一处。这不过说的是一个大纲。自然算不得定论，若是各位对于我这样的说法，是可以赞成的了，我们才跟着向后谈。”朱子清突然在人群里站了起来，抓起头上的折檐红心平顶帽子，噗的一声，向桌上按着，更举起一只青袍大袖子，叫道：“凤老之言是也。而凤老所谈，还不过利害二端而已。论到婚嫁大礼，虽然也不妨从权，但是自己要逃反了，将女儿送往婆家，对人有以邻为壑之心。在己也失了如保赤子之意，非忠也，非恕也，而亦非慈也。我认为是断断乎不可！”

学正老远看到丈人翁抖上这一篇文言，只偷看了两眼，捡起桌上的蒿草绳子香，捧了竹兜子水烟袋，悄悄地抽烟。可是到这大厅里来议事的人，对于朱子清的话，都有些莫名其妙。大家翻了眼望着他。凤池道：“朱子老请坐。我们说到胡乱嫁娶这层，这样还不过是现在许多事里的一种。只要我们大家镇静下来，集合壮丁，编起了团防，地方上平安了，这样的事当然不会再有。今天到场的各位老爹，觉得我的话怎样？”有几个胆大的，就都跟了凤池的话转，以为这就很好，免得逃走的时候，带了这样舍不得那样。有些不愿逃的，更巴不得这样办。理由是并无什么祥瑞，不像有真命天子出来。所以在凤池提议之后，立刻议论纷纷，都附骥尾。大家在恭维凤池的话，凤池可偷眼去看大家的形状，觉得这里面还有好些个人怀着那勉强的形态，便大声道：“我还有几句话，要向大家说，大家更可以安心了。譬如说，大家先是疑心大兵要过境，我就想到这件事很怪。若说兵由县向东走，由潜山调兵到桐城去吗？岂不是和贼兵做开路先锋，绝无此理。若说由东向西走，救兵如救火，省城调兵到湖北边界去，连走潜山城都不算抄近路，更没有绕大半个圈子，走桐城上潜山之理。若说由舒城调来的兵，舒城无兵，所以事先我就料到是一种讹传。天早黑了，兵并没有来，也没有前站来打招呼，十有九停靠不住了。白天那样大家乱跑，岂非庸人自扰？”在他身边的赵二老爹，将旱烟袋在空中连连画了几个圈道：“诚哉，斯言也！今予茅塞顿开矣！”凤池道：“储丙元地保也在这里，我们可以叫他出来问问。”丙元这就挺身而出，站在大家当面，正了颜色道：“各位老爹放心，大兵是决计不会来的。若有大兵来了，砍了我的头做尿壶。长毛就是要来，也早之又早，我们可以放下心来，太太平平过这个年。”大家想不到他也说出这样的硬话，自然把眼光看到他脸上去。曹金发口衔了长旱烟袋，拖出烟袋嘴，向他指点着道：“咦！想不到你也有这胆子。你得了县里来的什么消息吗？”丙元道：“我自下午起，就到凤老爹家里来，没有离开这里一步，哪里有什么消息？不过我总想着，这里不是要地。不应该有长毛来。没有长毛来，大兵也就不会来了。不像凤老爹，说得出那么些个道理。”大家听说，也都诧异。何以军队说来，竟是没有了消息。正议论着，丙元家里的长工可就把那一卷六言告示送了来了。丙元接着告示，在外面和长工说了几句话，然后拍手叫了进来道：“我说怎么样，军队不来了。现在县里有告示送来，大家请看。”他说着，将一张告示挂在墙上两个长钉子上，自己高举了一支蜡烛，在告示边站着，叫道：“大家请看吧？”大家看时，果然说的是太平无事，长毛还在湖北。可是上午为什么传谕下来，说是有大兵过境，这告示上却是一字没提？当看告示时，虽然有几个近视眼和不大认得字的，好在当年文人习惯，无论眼看什么，口里都得念出来，念告示的人声音不曾停，大厅里面早是笑声大起。曹金发手里提了根旱烟袋，斜了身子，站在人群中，冷笑着喷出两口淡烟来道：“我就料定了，这王大老爷做事不行，遇事慌里慌张，怎么办得好？白天还没有的确的信，为什么就惊动四乡，叫人办兵差？这知县若是让我做，我总要和前站的人见了面再定规。能够说得不必百姓办差，那是更好。百姓逃难这件事，最要不得，容易摇动军心。”

朱子清进得这祠堂来，就不曾和他打过招呼。现在他说这话，朱子清满脸带了淡笑。见汪学正站在面前，便对他道：“你家里少男人，你早回去，谨谨慎慎过日子好了，不必多话，世上能坐而言者，未必能起而行。”曹金发红着面皮，瞪了他一眼。李凤池立刻走过来，向他拱手道：“金老，你是个武孝廉，论到上马杀贼，这是你的事了。我们办乡勇的这件事，望你多多出力。”曹金发挺起腰来，昂着头道：“若是带两三千人冲锋打阵，我决不含糊。”李凤池道：“这件事很大，也不能让那一个人来担这重大的担子。我想，也照着往常我们两甲办公事一样，大家推出几个首事来。人少了，办不动；人多了，事权不归一。暂定每甲首事五个人，我这甲，金老自然是一个。”曹金发约略将眼睛闭了一闭，便道：“这自然是义不容辞，吃了饭。我们再商量。”这时，那张告示，成了大家的安神符，议论了半天，也都觉得有些饿了。曹金发说是吃了饭再说，这倒是愿意。立刻烛火之下，纷纷地向桌上送着酒菜，乃是每桌两大盘肉、两大盘青菜煮豆腐，又一盘萝卜、一盘粉丝，在高蜡烛台下，各放上一大瓦壶酒。这其间只有汪学正不在乎吃喝，自己年轻，便是推首事，也推不到自己身上来。看看大家人心已定，也用不着自己在这里，趁了大家忙乱着吃饭，悄悄地溜出祠堂来。到了大门口，黑暗中伸出一只手拖住衣襟，叫道：“老四为什么偷跑？”学正道：“立青，你总是这样冒失。在我这样魂不守舍的时候，实在受不住吓。”立青将他拉在星光下站着，低声道：“老四，我看你有些不安好心。现在两甲办乡勇，我们学了六七年本事，自然是个头儿，正是我们显本领的日子，你为什么懒懒的样子？看你的神气，莫非打算投长毛，去做开国元勋？”学正道：“兄弟，你怎么说这话，骇我一身冷汗。你不知道这祠堂里有我仇人在座吗？我父亲还在牢里，我怎样高兴得起来？我老母昼夜啼哭，我在外面不敢久住，所以我要偷了回去。”立青道：“今晚上推过了首事之后，就要开首编起乡勇来。第一下，自然是点出二三十个懂把式的来当头目，你总可以当一个。”学正道：“兄弟，你好糊涂！编起乡勇来，也就和军队差不多了。军有军法，当了头目，更要守法。首事呢，就是统军将帅。我那仇人，做了首事，我在他手下当头目，你看险不险？你总也听过鼓儿词，这样的事很多吧？”立青被他提醒，作声不得。两人正悄悄地立着。学正向自己家门口望去，只见树林子下，四五盏灯火，上下飞舞，而狗声也叫成片。学正道：“了不得，我家有好些人去，不知道是不是县里公差，我要回去看看了。”他说着就走。立青料着他家有事，却也不好留得。可是汪家发生的，是出人意料的事呢。