汪学正在回家途中，遇到了熟人，在灯笼下看得清楚，乃是岳父朱子清。论他先生之为人，无往不执着他那正义去办事的，非有十分要紧的事，不能冒夜前来。他身后随着家里耕田的一个傻长工，就抢着道：“姑爷，我们到你府上去了的，特意赶了来。”朱子清这才停了一停喘息，向李凤池拱拱手道：“据敝亲告诉，难得李兄帮忙，已经筹了几百银子送到曹家去。论我亲翁汪孟老，本来是没有罪，这样的一行贿赂，倒证实他是有罪了。不过，为了救人起见，不能不从权。只是曹金发之为人，我断断乎不能相信，将银子全给了他，他如不把我亲翁救了出来，又有什么法子，所以我特意赶了来，想和他要一个字样。”李凤池笑道：“朱先生，你怎么了？把这当成一种交易吗？以老曹之为人，他肯为这件事落一个字据到别人手上去吗？银子是交给他了，帮忙与否，那但凭他的良心。”朱子清怔了一怔，点头道：“你的话不错。只是你交给他多少银子了哩？”学正便道：“先是三百两，另外又送十两银子给曹金老开销散用。所有的钱全是李老伯垫的。还有四十两不曾用。”朱子清道：“三百一十两乎？如此巨款，若是掷诸虚，岂不大为可惜？”李凤池道：“这不要紧。我想钱财动人心，将这些款子交给了曹金发，他若不帮忙，良心何忍？就是这银子白丢了，我情愿倒这样一个霉，决不让汪府上为难。”朱子清昂了头向后一仰道：“哦呵！此何言也？兄弟并非为敝亲赌债而言。只是觉得将这种扶困救危的事，托之非人，教人不放心。”

李凤池道：“这大路上也不是说话之所，请到我舍下去详谈吧。”学正就对朱子清道：“李老伯很忙，今天已是为我的事忙了一天，现在赶回去算大账。我想我们也不便再去吵闹人家，今天晚上，岳父到我家去作歇，明天再谈吧。”朱子清道：“既是如此，李兄请便，我于明天上午带小婿来叩谢大德。”说着，就是深深地几个大揖。李凤池想到家里事店里事堆积了无数件在那里等着料理，也不敢虚谦，拱拱手带了儿子回家去了。这里学正引了岳父回家，打发傻长工去安歇了，自来在书房里向岳父陪话。因道：“天色也不早了，你老人家也可以安歇了。”朱子清预备了一肚子的话，只因学正忙碌着，没有空闲，还不曾说得。现在他既是来陪话，于是坐得端端正正的，将脸色板住，微睁了双眼，两手按住了大腿，向学正望着。学正心里早是咕咚跳了一阵，本是远远坐着的，这就站了起来。朱子清道：“学正，你不是我的女婿，我不来管你。你既做错了事，我做岳父的，不能不告诉你。”学正怕他比怕自己父亲还要厉害，只得说了一声是。朱子清道：“我听到人说，你今天正午到曹家去，乃是披彩放爆竹、磕头赔礼。你汪府上也是世代书香，你犯了什么大不是，这样的肯下身份？士可杀而不可辱，你不知道吗？我听了这个消息，非常之不平，所以赶了来，不想你又是到曹家解款去了。你既是有了肯花钱的这着棋，白天又何必那样对曹家下礼？”。学正道：“这件事，你老人家应当原谅。我是急于要救家父出来，所以什么侮辱也都忍受了。但是想不到曹金发要钱要得这样的厉害。大丈夫能屈能伸，只要小婿决定了将来要一雪今朝之耻，暂时忍受却也无妨。”朱子清道：“你说一雪今朝之耻，你是怎样的雪法？”学正没有作声，本是想淡淡地一笑，这笑容刚刚泛上脸来，也就忍回去了。朱子清道：“无论怎么样，我觉得你这样的将就人，是有些过余。因为你姓汪，我姓朱，究竟不能多你的事。假如我受了这种冤枉，让人关到牢里去，我情愿牢死，不能忍受这样的羞耻。自古有断头将军，无投降将军。”学正明知道岳丈是位吃方块肉的先生，和他多说人情话，总是白费。便道：“事已经做错了，后悔也是无益。”朱子清两手按了膝盖，同时微微一顿，因道：“此孔子所以说‘驷不及舌’了。我不怪你别的，有这样重大的事，事先怎样不告诉我一声呢？若是白天我知道了这件事情，好歹我和你有个了断。现在没有别的可说，第一件事，就是你写好一张三百五十两银子的借字，我和你做个保人，把这张借字，送到李凤老那里去。其二，你在家里候着，也是无用，你可以到县里等着，看看他们怎样对付令尊。你令尊在班房里，也要你去看看。我和令尊是几十年贫贱之交，而今又是亲戚，他有了这样的灾难，你们老早就该告诉我，我出不了钱，出不了力，多少还可以给你们出几分主意。现在他在班房里，我还不当去看他吗？我们明天一路走。”

学正见了这位岳父，就有几分头痛，而今要陪他上县去，真是个虐症。不过他说的这话，乃是天理人情中的言语，不能一些推诿的，只得默然站着，意思就算是认可了。朱子清道：“你也劳碌了两天，去睡吧，我是不用你伺候。”学正只得退了几步，然后走出书房来。他母亲余氏还不曾睡觉哩。学正进内室来，脸上更添了一层忧闷的颜色。余氏问起所以然，学正都说了。余氏手一拍道：“老实说，同这样的书呆子人家结亲，我早就不愿意。遇到人家遭了这样大难，一不能帮钱，二不能出力，还要腾出一张嘴来分派人家。他既然会讲那些大道理，为什么不到县里对王知县说去？他能用孔夫子的话，把你老子说了出来，那总是本事。跑到我们家来，放这样的马后炮，我总不爱听呢。”学正指着窗子外的墙，低声道：“人家就住在那里，夜深了，你这样大声音，人家听见呢。”余氏道：“听见也不要紧。人家的儿子，吃没有吃，睡没有睡，磕头赔礼，那全是不得已。他不说两句安慰的话，宽人家的心，反要怪人家不该这样做。那是没有把他家里姓朱的人关到牢里去，他自然是不会着急。”学正无论如何也拦不住母亲说话，只好比齐了两只衣袖，对母亲乱作揖。余氏道：“我不说就是了。你去睡觉吧。明天县里是要去的，好给你父亲送些钱去用。但是也用不着起早，你睡够了再起来。若是把你再累倒了，谁来跑路？”学正实在也怕母亲啰唆，如是让岳父听了，说不定又惹他发脾气。因此悄悄地回房去睡觉了。

他实在也是累狠了，这一觉直睡到次日早红日上升。乡下人起床，在红日上升以后，那就是很晚了。等他穿好了衣服，到书房里去看岳父时，人已经不见了。他心里想着，或是上茅房去了，也不怎样地介意。不料在书房里等了很久很久，并不见着他来。还是小长工来说，朱老爷同他带来的人，天亮就走了。他留下话，也赶到县里去设法子，叫我不要惊动里面。学正一想，昨晚他约好写一张借字给李凤老，他还要亲自送了去呢，怎么一早的不辞而别。必是昨晚母亲叽咕的话，已经让他听了去，他一气就跑走了。他不会说假话的，说了上县去，一定是到县里去了。好在自己也是要到县里去的，有话到了县里再去和他分说吧。料着就是他生气走了，他一个道学先生，也不会去和妇女们计较什么的。他想开了，在家里安然吃过早饭，然后动身上县。在路上遇到了熟人，果然说朱子清已到了县里。他既是到县里来，必定是到班房去看父亲去，可见他纵然生气，也不怎么厉害，心里头是不必介意着。然而这在学正可没有猜着。原来余氏昨晚所说的话，朱子清确是一个字一个字都听到了。他心里可就想着，虽然妇人的话可以不必介怀，可是在义气上说，朋友有了急难的事，自己实在应该去救助人家。曹金发虽然为人不端，可也是多年认识的人，好歹总可以和他说几句天理人情的话。而况钱已经是到他手上去了，非空嘴讲白话可比。若是凭自己一番至诚去打动他，古言道：“诚之所至，豚鱼可格，金石为开。”若是说得好，能够教汪家少花几个钱，也总算帮了一分朋友的忙了。

他心里撇住了这个主意，也来不及去到班房里探望汪孟刚，到县在小店里休息了一会，就到曹家宗祠去寻曹金发。乡下绅士们的脾气，上县来总是住祠堂。其中一个原因，就是省了店钱。看守祠堂的人，对于本姓的绅士来了，当然也要尽量巴结，比住客店享受多了。朱子清呢，他是一个“一介不以与人，一介不以取于人”的，祠堂虽是公产，究竟也不是自己家里，所以他就歇在客店里。他知道曹金发之为人，料着必是住在祠堂里的，所以毫不犹豫，径直就向曹家宗祠来。只看那大庭下的天井里，放了一乘蓝布小轿，便知这曹老爹已经是到了。于是走到祠堂后进，在正面的上房外，咳嗽了两声。这也是他先生按着古礼办了来的，所谓将上堂，声必扬。以曹金发之武举人资格，其必住在正屋里，也就可以无疑的。果然，一阵很浓重的鸦片气味由窗户格子里透了出来。接着便是一阵很苍老的咳嗽声。凡是这两件事，都可以证明曹金发在这里的。于是他就高声叫了一声金发老爹。只听得屋子里啊哟了一声，人就冲了出来，正是曹金发。他头上的帽子歪挤得上前，手指头上夹了一根烟签子，向人抱着拳道：“呵！原来是朱子老，我们找个地方坐坐吧。”朱子清听他的口音，显然是不愿自己走进那屋子里去，便踌躇了一会子道：“我是有几句话和金老谈谈。事无不可对人言，我是没有什么不能说的，不过金老愿意我就在外面谈吗？”

曹金发心想，论着朱子清的为人，绝不会送银子给人。不过想到他是汪孟刚的亲家翁，他特意跑到县里来，追着人说话，或者是送点好处，便低声道：“倒不是我不让你到屋子里去，就是这回案子的事主丁师爷在屋里，正和我商量着这件事呢。”朱子清听说丁作忠也在这里，这就一拍手道：“这就正好，我正要和他见面谈一谈。我想敝亲这件事，也应该有一个可以能担担子的人，和他接接头。”丁作忠在屋子里，听说有人找曹金发，就不免伏在窗子眼里偷看。后来听说是汪孟刚的亲戚前来接头的，这个机会，怎样可以放过？因是并不怎样的思索，就跑了出来。朱子清见他穿了古铜色的绸面皮袍子，外套枣红色绸背心，瓜皮帽子上，绽了一颗绿玉牌子，样子十分轻佻，心里这就联想到全县很出名的舅老爷，就是他了。两眼向他打量着，还不曾说话，他就先开口了，拱拱手道：“阁下就是汪孟刚的令亲吗？”曹金发于是赶着从中引见一番。丁作忠拱手笑道：“一番见面，我们就是好朋友。有话到屋里来说。”他既是这样说了，曹金发当然也不便执拗，便一同走进屋来。朱子清见床上摆着烟盘子，正点好了烟灯。在烟盘子外面，摆着一壶茶，两碟干点心。那点心碟子，还盛着满满的，想必还是摆出来未久。在床头边放了一只红皮拜盒，这可以知道那三百两银子，全在里面。曹金发笑道：“子翁是不吸烟的，在铺上躺躺吧，好不好？”朱子清拱拱手道：“二公请便，我有几句话奉告，说完了就告退。”丁作忠见他穿件玄色布袍子，虽是很干净，却在胸襟打了两个大补丁。便不穷，其悭啬可知。他头戴黑绒团边的红心大帽子，黑绒都光了。马脸，却养了一部长髯，瘦削的脸腮上，不带一点和气。这人之没有什么情意，一望而知，猜他是来送钱的，这有些拟于不伦。于是捧了水烟袋，先架腿在床沿上坐着。朱子清觉得他一个当幕府的人，不该这样不懂事。既是他坐下了，不必和他虚让，自己也就在对面椅子上坐下来了。自然，脸上是更显着不好看。曹金发偷看着，心想不好，凭了这两位的苦脸子，很好的事情，那准会弄糟。

于是也坐到椅子上，向朱子清笑道：“这件事我既然同汪府上来讲情了，好歹我总要办个眉目，这是子老可以放心的。”朱子清道：“金老爹对于敝亲的家业，自然也是很清楚的。恐怕这一回事，他们是倾家荡产也有余。便是人放出来了，以后他怎样的安身立命，那还是在未定之天。若是再要拖累他们，他这一家都完了。敝亲这事的冤枉，那是不用我来说，大概金老爹也明白。”曹金发听他这样开口，便不是送钱的意味。而且冤枉两字，当了丁作忠的面，就不便说。假如承认了汪孟刚的案子是冤枉，丁作忠他说被打了竟是装假的了。于是笑道：“子老这是过虑了，我既出来和他想法子了，当然，总可以办个水落石出。至于糟蹋一点银钱，这是免不了的，若说是汪府上就为了几百银子，会倾家荡产，那也未免小题大做。再说，这也并非做买卖，我们既然出来办这事，当然要办个面面俱到，不能惜费，现在拿出来的这点款子，恐怕不够用，就是添上些银子，也不能说中途止住了。”朱子清两手按住桌子，可就站起来，瞪了大眼，向他望着道：“呵哟，金老，你这是什么话？三百两银子，已可以倾中产之家了，怎么还要添呢？”这一句三百两银子，说得不打紧，曹金发一张老脸立刻涨得通红，抢着道：“那……那……哪有这些现款，不过令亲有这么一个口头之约，所以我说还要添银子。这也无非想令亲在约好了的数目以内，不可再减的意思。那……那三百两银子，也不过句话而已。”

丁作忠坐在床沿上抽水烟，就带着微笑！在这微笑的时候，他是不住地向曹金发瞟着。朱子清依然望了他道：“昨天晩上敝亲对我说得清清楚楚，送了三百两银子到府上去的，怎么是口头之约？”曹金发真想不到遇着这样一个二百五，这一篇糊涂账，除了老羞成怒的一个法子，无从遮盖。于是将手一拍桌子，突然站了起来，叫道：“朱子清，你说的是什么话，难道我还讹赖你们三百银子不成，好在汪学正交的我那批款子，我还在拜盒子里，你叫他来，把这钱带了回去。以后有天大的祸，不要来找我曹某了。”朱子清被他这样乌脸一盖，倒不知其可，以为自己是真个说错了话了，先怔了一怔，不曾作声。曹金发背转身去，拿了靠着墙上的旱烟袋到手，就冷笑道：“哼！岂有此理！”朱子清顿了一顿，心里清醒过来了，便道：“曹金老，银子受与没受，你心里明白，敝亲也知道，其中还有个李凤池先生呢。我不过是这样一句话，你何必恶声相报？”曹金发将旱烟袋头在桌上敲着道：“你，不过是说‘得人钱财，与人消灾’，拿了令亲的钱来，应当把人救出来。现在我不经手这笔银子，我也不必管你们的闲事，这行不行？”朱子清也红脸了，连连地将他的长胡子摸着道：“那不行，你非办得把汪孟刚放出来不可！”曹金发将胸一挺，走到他面前来，问道：“为什么不行？”朱子清道：“解铃还是系铃人，你应该救他的。”他大概也是气极了，说话的声音抖颤，人也跟了抖颤。

曹金发他知道什么叫系铃解铃，只看到朱子清气得那个样子，料着不会有什么好话，因之他大叫道：“我不管你怎么样，这是曹家的祠堂，能容得你在这里放肆吗？你和我出去！”说着，他就抬起了一只大袖子，向窗子外面指着。丁作忠看到真有闹起来的样子，这样放下了水烟袋，从中拦着道：“二位都是老前辈，有话可以从从容容地说，何必这种样子？”曹金发道：“这不能怪我，他跑到我祠堂里来教训我，我能容他吗？”朱子清道：“我怎么是教训你？我是哀求你。你一摸脸不认人，我有什么法子。”他们这样争吵，自然也就把外面的人惊动了，这就走进来几个人，带说带劝，把朱子清劝走。曹金发放下了旱烟袋，又扶起水烟袋，气得坐在旁边，唏哩呼噜，只管抽水烟。丁作忠向床上横躺下去，两腿架了起来，笑道：“曹金老爹，还是来烧两口吧，你生那些闲气干什么？”曹金发在抽水烟的时候，肚子里已是转着打了好几层主意。觉得同丁作忠本人，是不应该怄气的。于是放下水烟袋，坐到床上来，向他笑道：“他说这话不要紧，倒好像我从中干落了一百五十两银子。我在昨日晚上就想好了，这数目县尊一百两，作翁五十两，实不相瞒，汪学正在一百五十两之外，又送了我十两茶敬。于是姓朱的说是交给了我三百两，岂不是我吞下一半来了？”说到这里，又笑嘻嘻地道：“总算昨晚上作翁那条计好，派两个差人下乡一送信，说是查粮省委要来，吓得他们汪家人屁滚尿流，把埋在地地窖里的钱，都挖起来充数了。作翁明鉴，乡下银钱是艰难的，只几句话，就逼出他家一百六十两银子，已是不少了。自然，我不能说这些银子就够了，约着他们凑成三百之数，话是有这样一句话，其实他们是否再能凑成那个数目，哪里说得定？”丁作忠一面烧烟炮，一面听他说话。等他说完了的时候，他烟泡烧完，已是插上烟斗眼里，对着灯火，呼噜噜地，吸将起来了。所以曹金发说上那么一大套子，是想等他一句回答的话，竟是不可能，只是口含烟枪，翻了眼望人。直等他把那一口大烟泡子烧完了，这才问道：“兄弟这一些话，作翁觉得怎么样？”丁作忠放下烟枪，紧紧地抿了嘴，把烟关在嗓子眼里，将烟盘子边的茶壶拿过来，嘴对了嘴，咕嘟喝了几口，才开口喷出一阵烟来。他这派做作，虽好像有意耽搁回答的话，但是这也是抽鸦片的人，一派老做作，曹金发也不能怪他。只好等他把茶喝完，自己缓缓地躺下来，侧了脸望着烟灯，微笑道：“作翁，丁师爷，你看这件事，应当怎样办？”丁作忠微笑道：“刚才金老爹不是很生气地说不管这件事了吗？既然你老翁不管，这也就无所谓怎样办了！”

曹金发被他顶得没有话说，只好搭讪着，将烟盘子里烟膏盒子、剪灯火的小剪刀、烟签子，一样样地拨弄了一阵。可是在他心里，也就打了几个弯转。他想着，丁作忠真这样把话来给人钉子碰，你和我下不来，难道和银子也下不来吗？我真不办，你不能够忍心把汪孟刚解上省去杀了，这眼看到手的一批款子，你可也碰回去了。便淡淡地一笑道：“那自然是一句气头上的话。其实这件事，我们搁下来了，也只是能够把汪孟刚多关些时候，真的还能让省委知道吗？上审的公事，是四乡购粮，省委和县尊，可办的是四乡征粮。省委正名定罪，恐怕不能办他什么罪。若说他打伤了县委，省委管不着这事。现在人是一打二押了，丁作翁做的伤，究竟也不能瞒人一辈子，还能办到什么程度去？我觉得能够借风转舵，收他一二百两银子用，是最好不过的事。所以我跑这趟路，尽是和作翁县翁打算。作翁既疑心我从中有不干不净之处，那也在情理之中，我为了避嫌起见，不办也好。”说着，打了个哈哈。丁作忠也觉这东西是毛缸里的石头，又臭又硬，也就沉沉地烧烟，去想着对付之法。于是这汪孟刚本人就成了这二人的心计赌赛品了。