天色已经是昏黑很久了，腊月之尾，又没有月亮，黑幕上，只映出无数的星星。乡村人家的外面，一切是黑沉沉的。不过天明寨那高大的山头，黑巍巍的还可以看见一些影子。这时，汪学正拿了那支长戟，出了门，要杀向曹家去，简直是不会有人知道的。然而当他走出大门以后，篱笆里两只狗汪汪乱叫。而且那叫声，由东而西的，只管窜着叫，似乎还在追着人。学正喝了两声，那狗兀自叫着，这倒有些奇怪，便停住了脚。只见左边树林子里，一点火光一闪，露出一盏灯笼来。接着是喁喁的说话声和脚步踏了枯草树叶的瑟瑟声，继续地传入了耳朵。学正家门口，并不是大路，便重声问了一句谁？有人答道：“是我呀，四哥。”学正道：“是立青吗？冒夜到舍下来。”又听到李凤池道：“我也来了。”说着话时，已走近了身边。他手上拿了一只灯笼，高高地举起，向学正头上照了来。他身后立青肩上，紧紧捆住了一只包袱，手上拿着一根齐眉棍。这样装束，倒是猜解不透，难道他们知道我要杀上曹家去，到这里来拦住我的？于是向后退了一步，以防立青动手。凤池道：“咦，老贤侄，你手上怎么拿了兵器？”学正道：“这狗叫得太厉害，我顺手掏了这支戟出来看看的。”凤池笑道：“世上有带了几百银子在身上，出来作坏人的吗？贤侄，夜深了，请到府上去谈谈。”两句话提醒了学正，立刻接过了灯笼柄，在前面引路。汪家也有间简陋的书房，他一直把李家父子引了来，戟放在房门口，将灯笼挂在窗户格上，说声老伯请坐，立刻跑进内室，捧出灯火来。当他再进书房时，那个布包袱，已是放在桌上。

学正正待进房去搬茶水，凤池伸手拦着道：“我非为受你的款待而来，你不用张罗。我知道你家的事情很紧急，耽误不得。嘿！这桌上包袱里，是三百五十两银子，我已尽我力之所能，不能再凑了。这三百两银子，我同你立刻送到曹家去，让曹金老好明日一早上县。另外五十两银子，你留在身边，预备做别的急用。贤侄，你来收过了。”学正直挺挺站着，听凤池吩咐。等他说完了，自己扑身便拜了两拜。凤池弯腰抢着将他扶起，便道：“我和令尊三十年贫贱之交，他有这样的灾难，我能够袖手旁观吗？守望相助，疾病相扶持，这也是我们乡党应尽之责。”学正站了起来，不觉得垂下了两行泪，因道：“老伯也不是巨富之家，在这样年关紧逼的时候，如何收得起许多款项？”凤池道：“这个你就不用管了。我既是筹出来了，你就拿去办你的正经事。”学正道：“老伯这样慷慨，我死也不忘记。等过了新年，将田产卖出去了，必定将老伯的钱如数归还。”凤池道：“这都是后话，你不必去管。”学正对于凤池这番美意，说不出如何感激，只是作揖。凤池道：“事不宜迟，我们这就到曹家去。包袱里另有一封散碎的银子，那是五十两，你先拿到里面去收着。”学正对于他的话，还有什么讲，他怎样地吩咐，就怎样地做。李家父子在汪家茶也不曾喝得一口，就打着原来的灯笼走出门去。这时，学正背了银子包袱，立青打了灯笼，拖着棍子，在前面引路。凤池紧随了学正，一路和他谈着话，总是劝他忍耐。那意思就是说，许多不容易通过的关，却也都忍耐着走过来了，劝学正索性忍耐一些日子，只要把父亲救出来了，什么事都有个商量。

到了曹家，学正怀着一腔怒火，在后面立着。曹家的人，他们哪里晓得学正的心思，一个问道：“后面还有谁？”立青道：“是家父同汪学正。”一个道：“过去的事，我们不追究他就是了，三更半夜，只管跑来做什么？”学正咬了牙，可没作声。凤池立刻抢上前道：“是有点事和令尊商量。”他答道：“今夜过小年，他老人家高兴，多喝了两杯酒，睡了觉了。”凤池道：“那没法子，只好到他房里去，和他说几句话了。他吩咐学正预备的款子，他已经带来了。”曹金发的儿子，将灯笼举着高高的，照见了学正手里沉甸甸的，果然提着一个包袱，便笑道：“那么，就请进来吧。他老人家就是睡了，也是和衣睡的。”于是他们一直将来人引了进去。曹金发吃过晚饭以后，闲着无事，躺在铺着皮褥的椅子上，口里衔住了那支善出主意的旱烟袋，正在出神。见众人拥了个布包袱来，心里老早明白，这就向凤池连连拱了两下手道：“凤老，你为人实在热忱，今天过小年，又是夜深霜露重的，只让你跑来跑去，请坐烤火。”说着，回头看到学正和立青，点头道：“你二位也坐下。”又喊着家里人送茶烟来。凤池道：“我们这样的老朋友，用不了这些客套，烦劳你老兄的事，还多着呢。你老兄白天约的那个数目，本来也是很难，不过学正为了救他父亲，他不能不努力，所以忙了半天。他已经凑了一点数目了。”曹金发将眼睛先向放在桌上的布包袱瞟了一眼，然后微笑道：“总算难为他了。不过我说的那个数目，已经向少处说的，不敷那个数目的话，还是很难。”说着，咬住旱烟袋，抽了一口烟，又道：“哼！怕是很难。”凤池向学正道：“你且把包袱打开来，请金老爹过过数目。”

学正这里去透开包袱，曹金发便到床后去捧出一个大天秤来。立青正待微笑，偷看父亲一眼，见他紧紧地板住面孔，这就不敢笑了。曹金发将天秤放在桌上，把三百两银子，分作六封的，封封都称过了，又透开纸包，看了看银子成色，点点头道：“分两却是不少，只是成色差一点。好在这不是做买卖，无非是说官司，便是成色差一点，收银子的人，也说不出什么来。”说着，望了学正道：“你还把银子包上。你可不要误会，以为银子是我要了，我不过是替府上做个送礼的人而已。”学正到了这时，哪还愿同他辩论什么？他叫包起银子来，就包起银子来。金发又继续道：“这一趟礼物，也不是便宜送去的，坐了轿子上县，还要住客店，少不得还要请衙门里人喝个三杯两盏的，哪就不花钱？”凤池听了这话，向学正看了，因道：“学正，既是要曹金老和你家跑路，却也再不好意思要曹金老和你垫款。你身上带得有散碎的没有，就是没有红纸包，我想那也不要紧。”说话时，连连和他使了几个眼色。学正想到这件事既认定了是把银子去换人。多的三百两银子也花，何在乎几两小费，于是就笑道：“这个我早打算这样的，在家里来得匆忙，果然不曾找一张纸来包。”说着，在身上摸出两个五两锭的银子，两手捧着，向曹金发拱了两拱道：“本来应当跟随在金老爹后面，带伺候着开销一切。不过真要是那样，倒成了不放心你老爹了。这款子请你老爹带着代小侄开销，如其不够，自然也不能让你老爹赔钱，我总得再补上。”曹金发伸手接过了银子，这就笑道：“小伙子，你若是老早就是这样会说话，何至于惹下这样一场祸事。银子我就收下，够与不够，那是很难说。就算不够，说不得了，凭你这几句话，我也要省着花。”

学正道：“是！一切都指望你老爹帮忙。”曹金发手摸了胡子微笑道：“玉不琢，不成器，汪家世兄，经了一番磨炼，现在谦恭得多了。”说着，望到李凤池脸上来。凤池觉得学正已是够难堪的了，何必再用话来俏皮他，便道：“以前的事，不必去提，以后的事，都全仗你老哥了。但不知你老哥打算哪天上县去呢？”金发道：“现在还谈得上打算吗？实不相瞒，我已经得了消息，省委就在这一两天里到县城，要救汪孟老还得打铁趁热，我明天一早就动身上县去。”说着，他伸着手拍了学正的肩膀笑道：“小伙子，也许你家人的运气好，你父亲可以回来过个团圆年。”学正虽不能承认这句话，可也不敢说别的，就向他苦笑了一笑。立青站在一边，倒有些不服。人家家里差不多是倾家荡产了，他倒说人家的运气好呢。看看学正，还带了一些笑容。这又想着，他这个人却是值得佩服的，背了仇人的面，恨得咬牙切齿，当了面，他依然笑得出来，不让仇人看出他一些破绽。这个人了不得。在他如此揣度的时候，曹金发回身找旱烟袋，看到他带了那轻薄的微笑，便道：“老贤侄，你觉得我和学正拍肩，有些忘了长幼吗？其实不然，论长幼，看在什么地方。若是见了年轻的人，老是板了脸，那就会让人叫老厌物了。我今天晚上多喝了两杯酒，又该说酒话了。哈哈哈。”李凤池总是忠厚一流，虽是不满意于他这个样子，当了晚辈的面前，也不便教人为难，只得随着他哈哈大笑声中，跟着嘻嘻地一笑。这时曹金发的大儿子来了，他便叮嘱道：“你看，汪李两位兄弟，少年英俊，也要学了人家的样才好呀！替我款待款待吧。”。

他那大儿子，同他父亲犯同样的毛病，见了银钱心就软了。因之也就随着父亲的话，斟了三杯茶，各人面前，递着一杯。而且点了纸煤，在水烟袋上装上了烟，两手捧着送到李凤池面前去。因为凤池自己也带着旱烟袋的，这就把水烟袋送到学正面前来。学正想到他白天说的那些厉害的话，便是和他的父亲作奴才，他还要嫌着手粗，身份不够，不想他现时反过来敬茶，和他先说的那番话，是怎样的不符，也就不必去探究了。当时两手接了他的茶杯，躬身答道：“大哥，这叫我怎样敢当？”曹金发看到，就替了他儿子代答道：“他虽然大两岁年纪，论起武功来，还怕不如你结实。以后兄弟们在一处遇到了，可以练练拳棒。我自然是年老了，不过我到底是个武举，总能教给你们几趟的。”立青实在忍耐不住了，便笑道：“金老爹也肯赐教做晚的几趟拳棒，那是我三生之幸了。”曹金发抽出旱烟袋嘴子，将手连连摸了几下胡子，笑道：“倒也不是我不把浑身武艺传给别人，只是找不着一个相当的人才，要是都像你们这两个小伙子，那我也乐得教呀。”说着，昂起头来，哈哈大笑。李凤池心想，并不是为了听曹金发几句恭维话来的，何必只管向下说着。因站起来向他拱了两拱手道：“说不得了，我为朋友的事，这里同金老爹有礼了。”曹金发抱了旱烟袋还礼道：“可不要说这话。汪孟老是你的朋友，不也是我的朋友吗？你一切都放心，我明天起五鼓就动身。马上把东西收拾收拾，家里的长工，还不曾回去过年。我让他们抬着我走就是了。”

凤池笑道：“金老爹上县去，那是一定的了。只是王县尊要为难起来，还得请金老善为说辞才好。”金发将头摆了半个大圈圈，笑着哼了一声道：“这个你放心！只要我说行了，事情就十停妥了八九停。”他刚说到这句，觉得这话有些语病，却是不能向下说，遂又笑道：“银钱是人人所爱的东西，他们做官的，千里迢迢跑到我们这山野草县来为了什么，不就是想挣我们几个钱吗？这不过是一场风流官司，可轻可重。既是我们有这大封的银子送给他，他乐得高抬贵手，将这件事了结了，所以我就说了这句大话。可是水大没不过鸭子去，我究竟是个去说中作保的人，我尽管多说好话，但是他要不肯，那也没有法子。”学正听他所说，又留了一点话尾子，不肯结束，这个人是不好惹的，却怕这三百两银子，又丢下了水去，脸上自不免现了一番犹豫之色。曹金发就不看他的颜色，也料着他心里不会安然，这就笑向他道：“这究竟是退一步的说法，据我看来，这事总不会有什么变卦的。我知道，你这三百两银子，也来之非易，万一不成，我自然会替你原物带回。”学正苦笑道：“舍下到了现在，哪里还敢爱惜银钱，这件事，没有别的话说，总是多费金老爹的唇舌，把家父放出来了，便心满意足了。”他说着，捧着两只袖子，连连地作了几个揖。曹金发将大袖头子在胸前重重一拍，昂了头道：“我拼了我这两块老脸皮，同你去硬保去。只是有一层……”说着，握住了学正的衣袖，又带笑道：“老弟台事成之后，可不要过河拆桥啊！”

学正听他无故说出这种话来，倒不由得脸上一红。凤池便代答道：“金老爹你这话，叫他做晚辈的真不好答复。大家都是三五里以内的村邻，三天不见面，五天就要见面，他们凭着什么，敢过河拆桥呢？要是那么着，我也不能答应他们的。”曹金发这才向凤池拱拱手道：“前言戏之耳。”说着，将手里的旱烟袋伸长着，拦住了门，因笑道：“凤老又不抽大烟的，不然，在我这里玩两口再走。我家里今天新做了过年的糍粑，孩子们手艺却也不差，又甜又松，让他们装两盘子出来大家尝尝。”立青是因严父在当面，什么话也不说，可是他站在身后，将两只亮晶晶的眼睛，把曹金发周身上下，全看了个透彻。觉得他每句话和每个动作，都教人可以张开口大笑，又可以教人咬着牙发狠。听他说要留着吃糍粑，恐怕父亲抹不下情面，真被留下来了，便道：“你老的糍粑，留着做晚的拜年的时候来吃吧。小店里今明两晚要算大账，我们该回去了。爹，我们向曹老爹告辞吧。”凤池如何不明白儿子的意思，便笑向金发道：“你看，他倒比我着急了。我今晚不扰了。还是你老哥那句话，汪孟老是我的朋友，也是你的朋友，诸事都偏劳了。”金发道：“你放心，我做的事，准对得住大家。既是你要回去算大账，我也不强留。”便叫着他的儿子道：“魁才，把我那玻璃罩子灯亮上，送李老伯一程。”凤池道：“不用，我们带得有灯笼。”

金发道：“你们的蜡烛，恐怕点完了吧？在我这里拿几支烛去。”立青笑道：“我们灯笼里，也还带有两支烛。”曹金发抢上前一步，拍着凤池的肩膀，笑道：“我们李老先生，真不愧是一个圣人，一点便宜都不愿沾惹人家的。”立青看到，似乎也不必再等着什么，就取下挂的灯笼，重新换了一支烛，提了灯笼，就在前面走。曹老大也提了玻璃灯出来打算要送客。曹金发望了桌上的银子，向他丢了个眼色道：“你不用送客，有我呢。”说着，将玻璃灯提了过来。因为立青打了灯笼引着他父亲，金发就提了玻璃灯来引学正。学正向后退一步，连说不敢当。金发立定了脚，转身连连向他点头道：“这有什么不敢当？到了我家，我是主人，送客出门，那不是应当的事吗？我家阶沿坡子多，生人上上下下很是不便，你随了我走吧。”学正心里想着，你既是诚心和我掌灯，我落得先受用一下，权把你当个老奴，算是报了一笔小仇，便笑道：“这倒是长者赐，少者不敢辞，你老请先行吧。”金发很高兴地将他们送到了大门口，这才向凤池道：“让你放下大账没算，摸黑向我这里跑，好茶也没有让你喝到一口。简慢得很。正月的时候，我们再多喝几杯吧。学正贤侄，回去对你令堂说，令尊总可以出来的，请她放宽一万个心。你替我问候问候。”学正也无多话，依然说是不敢当。金发站在大门外，真望着立青提的那盏灯笼，出了村口，方才回家去。这里三个人默然地走着，都没有作声，直待走出去半里路以后，学正唉的一声，叹出一口长气来。

凤池道：“老贤侄，你不用这样难受了，把这个关劫度过去，再图补救就是。”立青道：“四哥他倒不是难受，我想他是说这世上只有钱好，有钱，无论什么人的笑脸，都可以看出来。”学正在身后答道：“我叹气不是为了这个。我觉得为人在世，不是那种有作为的人，不应当去受他的恩典，不是那种有作为的人，一样不值得和他说仇。像金发老爹这种人，还是不行，哼！”李凤池却听得这话很是动心，立刻站定了脚，问道：“学正，你这话从何而起？”学正道：“就是……就是……呵呵，小侄觉得金发老爹，太跟着银子说话了。”凤池道：“我看你的意思，有一天，总要在此老头上，大大地报复一下，可是你又觉得他还不配做你的对头，就是报了仇，心里也不痛快的。我猜得对不对？年纪轻的人，自然不能没有一点抱负，但是也当度德量力。现在天下多事之秋，我们要认定了一条平坦的大路走。子夏曰：大德不逾闲，小德出入可也。我以为不然，做人要从小处起，所以大学之道，平治天下，却是从格物这小事做起。你若说到一定要一雪今朝之耻，这是人情。若是金老爹做你的对头都不配，然则你将如之何？”这一席话，李凤池说得字字响亮，倒让汪学正抽了一口凉气，一时答复不出。正在这时，却是远远地有两个火把，在黑暗的空中，飞舞而来。那火光移动得很快，想必是拿着火把的人正在跑路。立青道：“来人是谁？走得好快呀！”凤池也看着呆了一呆，便道：“这是由汪贤侄家里向这里来的，莫非又有什么变故？我们这里等一等。”说时，那火把拥着脚步声，直奔到面前来。火光下，凤池将来人看得清楚，不由得咦了一声。因为那个人会在这时跑了来，这是凤池绝对料不到的呢。