在帝制时代，有灭门县令这样一句话。县官的大堂是如何威严，也可想而知。王知县正使着他的威风，要处罚汪孟刚，这时人群里有人大叫起来，连三班六房都吓了一跳。机警一些的皂班，正大声喝问着什么人？那人不待他们寻找，挤开众人，走向前来跪倒，朝上道：“大老爷，我叫汪学正，大老爷要打的，是我的父亲，一来他年纪已老，二来他是个念书人，这二百板子，请饶了他本人，小人愿替他挨打。”这大堂上下围着的人不少，大家都是闻所未闻的，很惊异了一下子。虽然是不敢大声喝彩，然而隐隐之中，却哄然一声。王知县虽然还在生气，然而汪学正说出来的话，是有很多人赞许的，心里很快转了两个念头，用手一摸胡子道：“我倒想不到汪孟刚有这样一个儿子。”于是向衙役道：“先把汪孟刚放下来。”于是那几个夹住汪孟刚的衙役，重新牵起他，放他跪在问心石上。汪学正本是跪在问心石前面的，他于是站起来，走到问心石后去跪着。这大堂上下观审的人，脸上都浮了一道笑容，那不用猜，正是赞许他懂礼，子不跪父前。王知县虽是个贪官，也是个举人出身，这堂下一番情景，如何不省得，便道：“汪学正，你的意思不错，虽然你有点扰乱公堂的罪，我也不罚你了。但是你父亲将我派下乡去的委员饱打一顿，这事干王法，是无法宽恕的。”学正一弯腰道：“启禀父台，这是冤枉，因为……”王知县哪容得他说出因为什么来，将脸一板，拿起警木，高高举起，重重地拍下，喝道：“怎么是冤枉，难道丁委员那一身的伤痕是自己打的不成？来，把这混账东西，押出城去。他再要前来扰乱，把他也一同押了起来。”

于是，几个皂役就来抓人。学正爬在地下，只管哀求道：“请父台开恩吧，我愿替家父领罪，放他走。”王知县道：“好，为了你的孝心，留住他的体面，只打二百手心，你下去。”那几个皂役听了县太爷的话，绝不能凭空放了汪孟刚，索性多添几个人，硬将学正抬出了县衙门，留下三个人看住了他。其中一个在学正身后就是一拳，喝道：“你是什么孝心？分明是你父子二人勾结一气，在老爷堂上来献这条苦肉计的。你明白一点，回乡下去是正经，现在是军兴时候，你父子二人抗纳皇税，打伤官员，县太爷在公文上多滴两点墨，就是诛九族的玩意，小伙子，你心里放明白些。”学正看这人脸，青中带紫，又是鹰鼻子勾嘴、搭角眼，加上他身上的青衣红帽，便想到衙门里都是这帮东西，长毛怎么不来？我在衙门里上上下下大概花有了一百二三十两银子了，这家伙不能没有分我的钱，怎么把这副嘴脸对了我？我花了钱倒受他的拳头。我若不是怕我父亲在衙里吃苦，我就一拳将你打死。当他心里如此想着的时候，也就横了眼去看那人。另两个衙役，做好做歹，就只管劝他走开。学正终究有些不平，还有点不服气地走去。可是大门里面啊哟哟的惨呼声，直奔出来。料着是衙役们用皮掌子在打父亲的手心了。他心里头既是难过，又十分不快，便扭转了身子，待向门里冲了去。那两个挟住他的衙役，齐齐地呼喝着。那个鹰鼻子勾嘴的人，也瞪了眼喝道：“你不要你的头了吗？”学正虽是青年，那王法厉害四个字，他也是知道的，若是硬闯进县衙去，不但自己有罪，就是父亲，也会罪上加罪的，暂时只有忍了，回乡去再做计较。

既是要走，父亲这惨呼的声音，就不能让他再送进耳朵来。因之将两个指头塞了耳朵眼，拼命地就向前跑，跑了一箭远，听不到惨呼声，把脚才站住了。两个夹住他的衙役，都被他拖得气呼呼的，等他站住了脚，才问道：“你发了狂吗？这是做什么？”汪学正道：“二位，你不替我想想，人心都是肉做的吗，我不能救我父亲，我怎能眼睁睁地听他那样凄惨的声音呢？”一个公差向他微笑道：“朋友，我老实告诉你一句话，烦恼皆因强出头，这回官家在乡下收米，官价也好，摊捐也好，摊到你们家头上，有多少钱，你父亲何必叫喊出来，闹得县太爷下不了台。这件事，真也可大可小，乡下人应当出的米，都照数出了，县太爷不追究你们，事情也就完了。假使收不到米，县太爷等省委来了把事情向上一回，现在不是承平时代，办个把人，还有什么要紧吗？你仔细想想，我们这话对不对？老实说，你今天已经花了不少的钱，我们也不能不帮你一点忙。若是照你刚才在大堂上跪着喊冤枉的情形，那是笑话。你父子冤枉不冤枉，县太爷心里，还不是雪亮的吗？”他们一面说着，一面将汪学正带向东门口走。学正始而是不作声，静静地听他们说，直等快到城门口了，这就站住了脚道：“你二位不必押送了。现在我心里已经明白，光哀求县太爷开恩，是哀求不过来的。这回办米，是由省委到县里，都有点财喜的，要把这财喜给人打断了，这也不下于断送了人的八字。好在就是摊捐，我家也摊不了多少，我现在赶快回去，哀求那些绅士，把米早早地办齐。至于我家父子先说的话，自认是说错也就完了。望二位想法子给大老爷左右通个信，但得家父无事，早早地放了出来，我就不爱惜钱。”两个衙役将他带到街边僻静的所在嘀咕了一番，最后约定了，明后天派人下乡，给他送信。万一有急事，连夜都可以给他送信去。学正得了这个消息，才算放大了胆回乡去。当他到家的时候，业已夜深，把在县里的事，说一半，隐瞒一半，家里还是哭哭啼啼，全室不安。尤其他母亲哭着说，只要能把人救了出来，就是把家里田产典尽卖光，也不要紧。

学正看了家里人情形，听了母亲的话，心里头越发是添上了一倍焦躁，恨不得由地底下将太阳扯了出来，以便天一亮就去找人设法。家里人知道，这祸事是由他口里传说出来的，都埋怨他多事。学正在家里坐不住，急得开了屋门走出去，在稻场石磙上坐着，睁了两只眼睛，望着东方的天脚，静等东方发亮。只等看到东方有些鱼肚白色，立刻起身向李凤池家奔来。李家人也是向来起早的，当汪学正走到他们家大门外，就听到一阵铁器撞击声。村庄人家，布置总是差不多的。大门外一片稻场，稻场上堆着高低大小不等的几个稻草堆。场边上，或者是毛竹子，或者是木槿花之类，编个半边篱笆，有时在篱笆上还夹杂两三棵树。冬天里，树枝光秃秃的，上面挂些枯藤。李家门口的稻场，就是这种情形。学正虽是听到了铁器声，隔了稻草堆子，看不到那边有什么。直逼到稻草堆边，伸头向里面张望时，这稻草堆里那偷吃草粒的麻雀，总有百十只之多，哄的一声，飞入了空中。这就听到那边有人喝道：“什么人在这里偷看？”随着是李立青走了过来。他身穿了紧身夹袄，拦腰捆束了一条大板带，手里拿了一把明晃晃的大砍刀，侧身作势走了出来。看到是学正，便道：“四哥，你怎么有工夫到这里来，你不是跟随令尊到县里去了吗？”学正跌脚道：“不要提起，就为的这个。师弟，你救我一救。”说着，声音哽咽着，便跪了下去。立青抢着将刀插在地上，两手把学正扶起，叹气道：“唉！你怎么对我行这样重的大礼。你说吧，是谁欺侮了你，我和他是白刀子进去，红刀子出来。”学正道：“虽然是有人欺侮，那也不敢说出欺侮两个字呀。”

于是把自己到县里去的情形，详细地说了一遍。立青跌脚道：“这贪官也实在可恶。但是你告诉我有什么用，我还能拿了刀，跑到县里去把他杀了吗？那我就要投降长毛了。”学正道：“这是官逼民反，哼，投降长毛，那不算奇！”立青正色道：“老四，你不要胡说。你到这里来的用意，究竟是怎么样？”学正望望他转过一口气来道：“我到你府上来求救，还能邀着你去劫牢反狱不成？我的意思，只想自己吃些亏，就对绅士们说，那天在曹家说的话是我说错了，官家并不拿钱出来买米，实在是摊捐。我说了，别人或者不相信，若是请得令尊凤老爹出面来做三分主，这事就行了。但是他老先生是个正直人，恐怕不肯撒谎，所以我特意起个早，来求求他。”立青道：“若说撒谎呢，他老人家是不肯干的。不过照你这种说法，和平常情形不同，或者他老人家可以另想一个法子。来，你随我进去。”立青走到打稻场上将放在地上的兵器一样一样地捡了起来，拿的拿，夹的夹，引了学正走回家去。学正到了他家堂屋里，就止步了。立青进去不多一会儿，李凤池由里面抢步走了出来，远远地就拱了拱手。汪学正只叫了一声大老爹，两膝已是屈下去了。李凤池挽着他道：“起来起来，令尊身体还好？”学正起来，又连作了几个揖，答道：“已经挨了两百手心了。”李凤池瞎了一声道：“这算是做梦也想不到的冤屈。”说着，手摸了嘴上短胡子，望着他道：“你的来意，我已经知道。你且到里面来说话。”他于是引着学正到他自用的一间小书房里来。还不曾让坐，学正作了个揖又待跪了下去，李凤池抢着两手将他双胁一操，摇头道：“你何必如此？论私，我和你父亲是多年朋友。论公，这回的事情，是我和令尊伸了肩膀同抬这副担子的。他有了这样不幸的事情，我决不能袖手旁观。只是这件事，我看来很有些扎手。你且说，县里是怎样的情形？”汪学正两道眉峰，几乎皱到了一块去，笼了两只袖子，微伸了一只腿。可是刚伸出去一点，又缩回来，两眼里的眼泪，只在眼沿上流动，待要滚了出来。李凤池扶着桌子边的椅靠，向他微微点着头道：“你只管坐下，慢慢地说，不用急。”他说话的声音，是非常的和缓，在他那正气的脸上，带了可亲的样子。学正平常见了李凤池，虽然觉得他威严可畏，然而今天心里极难受的时候，见了他是这样的和悦，心里先安慰了不少，于是侧了身子坐下。李凤池在他对面椅子上坐下，取过来烟袋纸煤，架了腿微微摇着，慢慢地抽烟。屋子里寂然了，只有水烟袋噜呼噜呼的声音。纸煤上的青烟绕着大小圈圈重叠地向屋顶上飞去。学正两手扶了两边的椅靠，头低了，望着李凤池吹落四五个烟灰来。抽水烟的不抽水烟了，他道：“当我听到令尊上县的消息以后，我捉摸了一天，觉得王老爷这事做得很笨。他当堂问起令尊来，说到四乡摊米，这是作官价收买呢？还是捐摊呢？说是作官收买，令尊何罪之有？说是捐摊的，他敢撒这个大谎吗？”学正道：“他并不说这个，家父走上堂去，他就大发雷霆，说家父打伤了县里派下来的委员。”李凤池突然站了起来，瞪了眼道：“什么，这话从何说起？”学正也只好站起来，接着道：“家父还没有说到两句，那个丁委员，假装受着一身重伤的样子，由两个差人扶着他上堂来。”李凤池说一声完了，手上那管水烟袋落在地上，将烟盒子、纸煤筒子、烟袋套子，七零八落，散了满地。

汪学正究不知道这句话怎样会让他这样的惊慌，倒是站在一旁作声不得，只有望了他。李凤池慢慢地在地上捡起那些东西来，依然合成了一管水烟袋，放在桌上，然后向学正很平和道：“你坐下，我们还是慢慢地来谈。”学正道：“大老爹看这件事情怎么样？家父没有性命之忧吗？”李凤池对于他这句话，很难答复，少不得在心里先要想想，于是伸手就把桌上的水烟袋取到手里。当烟袋取到手里的时候，随着要去找纸煤，见地上一摊水迹，将一根纸煤打湿了，这才想起烟袋已经是落地过一回，新上的干净水全洒了，不能抽了。他放下烟袋来，无法搭讪，不免咳嗽了两声。然而他的脸色已经是青白不定的，变换了好几回了。学正见着，料到这事不妙，脸上白起来。他本是坐着的了，这时又抖颤着站起来，声音也有些颤动，问道：“大老爹，你老看怎么样？”李凤池点着头道：“老贤侄，你坐着，慢慢地想法子，急也无用。王知县这着棋，下得是毒辣一点，但据我想，他也不过是杀一儆百的意思，只是想把捐米这件事太太平平过了去，不让别人再说一句闲话。料着他也不敢枉兴大狱。只是他把这一顶冤枉帽子，戴在令尊头上，令尊想要从从容容地回家，这怕很难了。令尊大人见了丁作忠那种假扮受伤的样子，他又说了一些什么呢？”学正就把昨天在堂上的情形以及自己打的主意，都说了。因道：“照愚侄的意思，老早把这两甲摊的一百多担米，赶快地摊出来了，王知县他还想些什么？家父的罪过小，也就不至于让他那样讨厌了。”

李凤池点了几点头道：“你说的这话，自是釜底抽薪之法，未尝不好。便是要我撒两句谎，那也只得说‘嫂溺则援之以手’罢了。为了朋友，我没有什么为难。只是他现在把抗税的事放了不提，只把殴打县委的罪着实了说，和摊米这件事，面子上已是毫不相干，就是把捐米这件事办定了，我们也没法子说令尊无罪。”说着，他昂了头向屋梁上望着，连连摇了几下，表示着艰难的样子，因道：“王知县这着棋实在是厉害，他做了圈套让人来犯罪，犯人又是归他所管，这就是要遮盖也遮盖不全。”学正道：“就是为了许多难处，所以才来求求老伯。小侄还有一个法子，就是合了那句俗话，解铃还是系铃人，请曹金发老爹上县去一趟，求求丁作忠不要把这事追究下去。好在他的伤全是假的，他不追究，也并不吃亏。至于曹金发去说情，丁作忠答应不追究自然是不能白干。只要舍下力气可以办得到的，都可以办。充其量，也不过是倾家荡产而已。”他说这话的时候，脸色是很沉着，好像全身都在用力，那手臂上的筋纹，根根露了出来。两只眼睛，微微地向下面看着，又好像心里在说，不妨委屈一点。李凤池绝想不到他会说出这样的话来，望了他道：“学正，你肯去求曹金老吗？”学正道：“这有什么不可以。为了救家父，肝脑涂地，也在所不惜。只是小侄去见他，他也未必肯理会小侄。因此小侄只好委屈老伯一点，求老伯去和他先容一声，回头我就到他家去当面求和。”李凤池听了这话，倒没有说是不可以，手摸了胡子，沉吟了很久，这才点着头道：“你这一番能屈能伸的精神，我是很佩服的。只是曹金老为人，你是知道的，平常去求他，都不容易呢，而况……”他说这话时，依然手摸了胡子，连摇着几下头。

汪学正道：“小侄已经说过了，充其量也不过倾家荡产，曹金老纵然不好说话，也只能要舍下倾家荡产罢了。只要家父能够平安回家，这个我全家都可以照办。”说着，他就用手连连地拍了椅靠两下，显出他的决心。李凤池看了他这个样子，倒不能不受些感动。于是站了起来，在屋子里走了两个圈子，突然回转身来，向他一抱拳道：“既然老贤侄有这样一番卧薪尝胆的志气，我就应当来成全你。好！我马上就去。你就在舍下稍等一等，有了切实的话，我立刻就回来。只看你这样脸色苍白，眼睛眶子落下去很深，你大概着急得很厉害了，我也不忍看你这样子。”学正道：“不瞒你老爹说，我是一夜没有睡，有了你老这两句话，我的心才定妥了。我就在这书房睡椅上先躺一会。”李凤池道：“好的，你就在我这里睡一觉。人一定要有了精神，才能够办事。你只管睡，我吩咐家里人不要来惊动你。”说着，他在墙缝里插的竹片帽架子上取下瓜皮帽，将长衫袖揩擦了一会，这就立刻戴上，向外走去。学正把事办得有点头绪，慢慢地感到了疲乏，正也想关上这书房门来睡觉。只见李凤池又匆匆地跑进了房来，手握住了他的袖子，放出和缓的语气道：“老贤侄，你只管放心。我既是愿意出来多这番事了，我必得办个周到。不吃饭打不起精神来，不睡觉也是打不起精神来的。你还要些什么东西不要？若是要的话，你告诉我。”学正道：“大老爹这样周到，小侄更是不安，我不要什么。我若要什么，自会向立青哥要。”

李凤池指着火柜子上一条棉褥子道：“那是干净的，你要睡觉，得把那个盖上。”学正答应了是，他这才带掩着房门，一直去了。学正依了他的话，在睡椅上躺下，自将棉褥来盖了。合上了眼睛，人就在家人环哭的堂屋里，或者王知县吆喝着的公案下，跑来跑去，不时又在曹金发家里手提了一把鬼头刀，将曹家人不论老小，一阵乱砍。还有那个鹰鼻子勾嘴的公差，也曾把他捉住，四马钻蹄地缚了，向东门大河里一抛，哈哈大笑道：“你也有今日！”耳边却有人叫道：“学正，你怎么样！在做梦吗？”睁开眼来看时，正是李凤池站在面前，立刻跳起来道：“你老爹就回来了，曹金老不在家吗？”李凤池道：“我去了不少的时候了，你是睡得太甜，不知道时辰。他怎么不在家？我去了，不曾开口，他就知道我的意思。”学正道：“他怎样的说呢？”李凤池道：“瞎！一言难尽！你先用把热手巾擦擦脸，再喝点茶，把精神清醒过来了，我们慢慢地商量。”学正听到还有商量二字，料着是这里面大有文章，心里很是焦急。李家的长工听了上人的话，先送了脸盆手巾来。学正只得洗个脸，手脸擦干净了。长工拿过面盆去，立刻两手捧了一盅热气腾腾的茶过来。似乎这一些，都是经李凤池说过的。看他时，已经改着在抽旱烟，地上已经有好些粒烟灰了。这时，他把旱烟袋斜支在桌子角上，手微微地扶着，半垂了眼皮在出神。学正将那盅热茶喝完了，放下茶盅，正待开口，李凤池就望了他道：“曹金老这个人不好说话，你当然也知道。起初我一提，他倒假充大量，说是并不怪你父子二人，这是丁委员和令尊作对，不干他事。后来我说到你的意思只要可以出来，倒不怕吃亏，他这才露出了真面目。他也是不外古今通例，要你依他三件大事。”学正道：“哪三件大事呢？”他觉得是有些头绪可寻了，胸脯挺起，好像是这里面满带了指望。李凤池将旱烟袋斗子，在地上了敲几下，将烟袋放下，站起来，拍了几拍身上的烟屑和纸煤灰，才望了他道：“我不过是和人传话，贤侄你不要生气。他说的第一件事，当时我就不能忍了，但是正免不了求他，只好听着。他说，须要贤侄请出这甲上几个体面人来，带你到他家，登门谢罪。这谢罪不是口说而已，还要放爆竹磕头。”说时用手微微地敲着桌沿道：“这岂不是欺人太甚？”他说时，看到学正的脸色立刻红了起来。但是他并不生气，微微地笑道：“这没有什么，为了家父我也可以遵办。他本是个长辈，算我提前和他拜年吧。”李凤池扶了所坐的椅子靠手撑起身子来，紧紧地对学正望了道：“什么？你不觉得这是太过于一点吗？”他说着，依然望着，觉得学正这勉强的微笑，那是比放声大哭还要凄惨，也觉得黯然。停了一停也勉强装着笑道：“好在贤侄也说过了，曹金老是位老前辈，便同他行上一个礼，那也算不了什么。这件事你依允了，那第二件事便好办。他只要你当众说明，那天在他家说的话，是喝醉了酒胡诌的。叫大家不用相信。”学正笑道：“这倒多谢他替我出了一条主意，我自然是乐从。”李凤池道：“第三呢，他就谈到钱了。他说，你家既吃了官司，他不能要你家的钱。就是他上县去，自己的花销，都可以垫了。只是丁作忠和王知县这两个大头脑，不容易说过来，没有三五百银子，不会放在他们眼里。要你至少预备五百两银子的数目，让他替你去送礼。若是不够的话，也许还要加添。这不也是一件难事吗？年近岁逼，哪里去找这样大批的钱呢？”学正道：“那没有法子，只好拿了田契出去，出着重重的利息，押借一笔吧。若是有人要田，我就卖出一家庄子去。不过卖田不是三言两语就说成的事，怕有些远水救不了近火。”李凤池按上一烟斗烟，抽过了，头微微地点着，自然也是替他暗地里打算，许久才道：“这样说，三件事你是件件依从了。”学正叹了口气道：“事到于今，也不容小侄不件件依从。”李凤池道：“既然如此，事不宜迟。你在我这里用饭，我分派着人去请绅士到舍下齐集，一同到曹家去。我想，这样大事，总当找你一个至戚出面。把你岳父也请来，你看怎么样呢？”汪学正对曹金发提出的三件事都答应了，然而对于请他岳父作中这一层，他却认为很难，许久不能答复呢。