这屋子里四个人揪打起来之后，那喧扰的声音，当然也是很大。外面堂屋里的那些二三等绅士，不知有了什么风潮，大家也就一拥而进。后来的进不了屋子，都站在房门外头。李凤池将汪氏父子，一手一个拉了出来，板了脸道：“汪孟老，你这何必？你这何必？有理我们可以慢慢地讲呀。”曹金发在屋子里叫道：“诸位亲友，都在这里，亲眼得见。我曹金发，为了本里本甲的公事，替大家款待委员公差，讲人情，说好话，有什么对不住人的地方？汪孟刚倚恃他的儿子有几斤蛮力，一直打到我睡觉的房里来。虽然有人造反，反贼还没有到我们这里来呢，能够容这种人猖狂吗？我不要这条老命，我得和姓汪的拼拼。”大家先看到李凤池将汪氏父子强拉出来，这又听了曹金发这番话，大家都不由得望向汪孟刚父子望着。汪孟刚一想，自己为了大家打抱不平，大家倒有些错怪他的样子。这个委屈，可不能受。见天井屋檐下，正放了一块大石头，于是向上一跳，举着两手叫道：“大家不必多心，听我说。我已经打听出来，这回在四乡收米，并不是摊捐，一样的出钱买。不过这是官价，由省里派到县里，由县里派到乡下，中间是有好几层隔膜。究竟老百姓出来，能得多少钱一担，还不能知道。照现在曹金发他经手办的这事，那就是叫我们老百姓硬拿出来，而且派定出多少，就要出多少，这里头的弊，大得很。现在气急了，有话说也说不出来。诸位你们不信我的话，就等着瞧，过些时候，就可以知道了。”说着，向下一跳，叫道：“学正，我们回去。不能把话给人说，这是人家的内室，我们走。”说着话，他就带了他儿子走开了。他这样一把事情说破了，乡下这些绅士们，也有不少受过曹金发教训的，觉得这话是很对。如其不然，曹金发的一碗白开水，平常都不能随便给人喝，何以这次大大地破费，把丁委员接到他家里来款待。便是绅士们也都在他家里吵闹终日，没有好处，谁肯干这事。大家被汪孟刚大声喊了几句，立刻疑心起来。好在李凤池这位道学先生还没有走，大家就来围着李凤池，问这事的所以然。李凤池看看屋子里的曹金发骂不绝口的，只要老命，若是照着实话说了出来，那就连自己也在和他拼命之列，不如隐忍为上，于是向大家拱拱手道：“汪孟老和金老也不过是一时争上一点意气，气头上的话，是不足为凭的。在这时候，我们也不能说哪边不对，只有劝大家息争为上。好在摊米的数目，已经酌定了，什么事都等将来再说吧。”

他口里说着话，两只手只管拱着，人也就向外走。大家一看这情形，料着汪孟刚说的话，十有八九靠得住。如其不然，李凤池这个人，他不能容许汪孟刚在这里大闹的。两个绅士头都走了，谁也不能做主，于是大家附和着说一声再说吧，也就纷纷地散了。不到一餐饭时，所有那些来聚议的绅士们，走了个干净。当曹金发和汪孟刚顶嘴的时候，丁作忠本也跟着走到了窗子外面，听到那些话因，不免牵涉到了自己，若是也挤到他们一块儿去，这话说僵了，却叫自己无法脱身，因之只闲闲地在屋檐下站着，捧了水烟袋抽烟。及至大闹起来，绅士们全拥进来，他慌了，以为是大家要打他，吓得他装作大解，立刻缩到屋后厕屋里去蹲着。直到所有的声息全没有了，他才走一步，伸头看上一下，走到曹金发屋外窗子下，先咳嗽了两声，然后叫道：“曹金翁，这是怎么一回事？他们真要造反了吗？”说着，踏进屋来。却见他左手撑着桌子托住了头，右手扶了一根很长的旱烟袋。那烟袋斗子拖靠了地，涨红了脸偏了头坐着，那旱烟袋嘴子，虽是衔在他嘴里，却是许久许久也不吸一口。大概他也是气极了，虽然有丁作忠这样要紧的人物进门，他也迟疑着并不立刻就站起身来。直待走到屋子中间，快赶近他身边了，才站起来，淡淡地一笑相迎道：“丁作翁，你看，这不是笑话吗？”他也只说得这一句，让嘴唇皮子抖颤着，说不出这个笑话，究竟是怎样的一个笑话。手扶了桌子，只管向丁作忠呆望着。丁作忠也知道他胸中这番郁结不平之气，非千言万语说不出来。而这千言万语，又不是一时可以吐得出来的，所以他只有望了人，在那双透着红血丝的眼珠上，把他的意思，稍微地显露着。

丁作忠便道：“那汪家小伙子说的话，我也都听到了。他们把这话认真说起来，那倒是一件可大可小的事，万一再闹大来，把米不肯摊出来，那在县尊面前，也是说不过去的。到了那时，不但兄弟无法交代，便是曹金翁，也不能脱了关系。依着兄弟，不必在乡下耽搁了，明天我一早就回城去，把这事禀明县尊，说他欺官傲上，惑众抗税。好在他是没有功名的人，对付他并不怎样的难。”说着，就笑嘻嘻地小声和他商量了一阵。曹金发点了头微笑道：“也非重重地收拾他一下不可，要不然，所有这里乡下人，都效尤而起，这件事就不能往下办了。”丁作忠道：“一切的事情，我们都算商量得车成马就了，不想钻出汪家这父子两个，全盘打散，实在可恶！”他说着这话，将脚顿了两下，咬着牙，低了脖子坐着。曹金发虽是个武举人，心里可是有机谋的，听到丁作忠说肯和他撑腰，先壮上了三分胆。不过除了汪孟刚而外，还有个李凤池。他虽然不过是个秀才而已，在这乡下，很有个正直名儿，倒不能不提防一二。于是将鸦片烟灯点上了，请丁作忠重在床上对面对着横躺下，叫着家里长工，重泡了一壶好茶，放在烟盘子边，二人品茶抽烟，慢慢地谈心。鸦片烟这样东西，它不但是亡国弱种的毒物，它还是教育坏人的一种工具。许多老实人，抽了多年的大烟，就会在大烟灯边烧烟泡子的时候，慢慢地想着心事，变成一个坏蛋。所以当两个人共着一盏迷魂灯烧烟的时候，极愚蠢的人也能想出两条妙计来害人。曹丁二人，心计都还不错，在烟灯边深秘地一谈，这事情就妥了。到了次日的早上，丁作忠带了县里来的那批公差，匆匆地回县去。

所有昨天在曹金发家里商谈的那些事情，都算完全丢到了一边。乡下人过惯了插田完课的太平日子，官僚那些翻云覆雨的手腕，他们是做梦，一些儿也想不到。一连三天，并没有什么动静。而且十二月快要完了，大家都也去忙着过年。这事既然是经汪孟刚三言两语喊破，下乡的委员，不能再玩弊端，大概是满天风云都已散净，大家也是落得不摊捐饷，谁还挂在心上呢？就是闹事的主要人物汪孟刚，也觉得这件事不足介意，照常地过日子。可是到了第四日上午，忽然县衙里四名公差，拥到他家，并不怎样的通知直奔上了堂屋。汪家人也绝不料会有什么意外发生，听说是要拜访汪孟老爹的，丝毫也未犹豫，就去通知汪孟刚。到了过年的时节，作绅士的人，总也少不得有些事情接洽，他手捏了烟袋，拖着大棉鞋，也就从从容容地走上堂屋来。他一跨出内室门，心里就吃上一惊。四个人之中，有两个人是认得的，是县衙门里的差人。殊不知他们有何事故，这样直闯进来。但是便算有事，也是脱逃不了的了，立刻就镇定了自己的颜色，向来人笑道：“这里边，倒有二位是我的熟人，诸位不都是在衙门里的吗？”甲差人笑说是的。汪孟刚道：“各位到舍下来，必有所谓。”甲差人依然笑道：“没有什么了不得的事吧，不过是请汪先生到衙门里去一趟。”汪孟刚本来心里就有些慌跳，听了这话，不但是心里跳，而且周身的肌肉也有些抖颤了。可是依然持着从容的样子，微笑道：“我明白了，大概是为了前两天得罪了那位丁委员老爷。这没有什么要紧，我随各位同去就是了。各位远道而来，我去吩咐家里人预备一些菜饭，大家吃了再走。”早有两个差人抢上前，贴近他的身边。甲差人依然笑道：“不必了，我们在路上打了尖。大老爷立刻亲要汪先生回话的，汪先生就走吧！”汪孟刚看到逼得着着进步，这事显然不好后退，因问道：“哦！这样的要紧，有传票拿我吗？”乙差人由怀里掏出一根朱签来，向汪孟刚照了一照，笑道：“我们虽不敢说是老公事，可是也不能胡来，没有朱签，我们怎敢到府上来。”站在汪孟刚身边的一个差人，也在怀里摸了一摸，摸出一串铁链子来笑道：“汪孟刚，少糊涂，还有这种东西，我搁在怀里没有拿出来呢。”乙差人摇着手笑道：“喂喂！张伙计，汪先生是体面人，我们不能做这样的事。山不转路转，以后见面的日子还多着呢。收起来，收起来。”汪孟刚突然地看到了那铁链子，脸上早是变成了土色，退后了两步，望了那铁链子，作声不得。所幸有人从中转圜，这才不曾将铁链子戴上。自己虽是刚性子的人，到了这时，不得不软下来，也就笑道：“这话对了，山不转路转，何必那样绝情。不戴家伙，我也跑不了；戴家伙，也没有什么扛不动。不过上县去，还有二三十里，在路上碰到了人，多少有些不好看罢了。”汪孟刚这样说话的时候，他的儿子汪学正也赶上前来，看这情形，料是非去不可的，就向四个差人拱手道：“我想家父在本乡做了三十年绅士，向来没有做犯法的事，这回县尊来传，多少是有些差误。说不定见了县尊就回来的。请各位在堂屋里稍坐片时，兄弟有点微意奉上。”四个差人互看了一眼，一个便道：“我们奉公事而来，只要分内可以帮忙的事，有什么不能商量。”

学正听说，立刻在家里拿出十两银子来，交给甲差人道：“家里一时忙乱，不大方便，这点微意，请四位权且收下。家父到了衙门里，都请照顾一二。兄弟随后就上县来，衙门内外，我都会打点。”那个拿铁链子的差人就笑道：“少先生，这个你放心。我们若是要和汪老先生为难，一进门的时候，我早就把铁链子掏出来了。我们一路之上，都会好好地伺候。”汪学正道：“家父多日没有走路，这二三十里路，不知道要拖累四位到什么时候，我去预备三乘小车……”甲差人连连摇手道：“这就对不住了。因为县大老爷等着过堂，我们一刻也不敢耽误了。”汪孟刚道：“各位何必这样，到了县里，我再孝敬一点就是了。”甲差人道：“汪老先生，你不怪我们，老爷催得实在紧，说见了你之后，要立刻就走，我们这已经耽搁有不少工夫了。公事紧，有钱我们弟兄也是不敢要呀。若是车子立刻就有，我们也落得坐了去，免得来回跑这些路。”汪学正道：“也总得让我去村子里找三个推的来。”乙差人脸色一正道：“不能说闲话了，我们走吧。”于是两个差人推了汪孟刚一把，微笑道：“汪老先生，请吧。”汪孟刚待要变脸色，发作两句。却见大门口又闯进两个人来，一人手上拿了一柄铁尺，一人手捏了根齐眉棍，正是县里的两个捕头。那二人走到前进滴水檐下，就大声叫道：“你这几位皂班上的伙计，怎么还没有动身？在村子外，我们弟兄等得不耐烦了。”汪氏父子这才知道捕班都也下了乡，这简直是当强头捉拿，情形更是重大。便是汪学正脸上，也由苍白的颜色，变了青紫。那几个差人，见了捕快来到，更不打话，拥了汪孟刚就走。

在专制时代，公差下了乡，本也就如狼似虎。老百姓们，没有不害怕的。再加上公差之外，还有捕快，汪孟刚是有家有室的绅士，他怎能和他们违抗，便一声不响，大步跟了他们走去。当跨出大门的时候，微微听到家里有妇人的声音，哇哇地哭了起来。家里人对于这件事不能放心，也就可以知道。自己一路走着，一路揣想心事。自己问心，好在没有做什么亏心的事，何以县官这样把我当个重犯来办？除非那天把话揭穿了丁作忠的毛病，他回县去，在县官面前搬弄是非，说我坏了他们发财的大事，县官怀恨于我，所以重重地办我。但是这个我却不怕，一来我是和曹金发争吵，我并没冒犯县里来的委员；二来他们自己作弊，还敢出堂问我这话吗？我若是照直供了出来，县官坐在堂上，就要下不了台！大概总是把我带到县里，势迫利诱，还是叫我帮了他们圆上这个谎，要各乡还是捐米出来，并不说是官家出钱收买。哼！我是不能这样容易降服的。抓是把我抓来了，擒虎容易放虎难，看你们是怎样地把我放了吧。一路之上，汪孟刚都是这样想着，也不像初出门时那般害怕。料着自己虽没有功名，究竟是乡下一个有名的绅士，县官也不能找不着一点罪名就严办，因之大了胆子，随着差人们到县衙里去。几个差人，因为用了他家十两银子，而且知道他是乡下一个有钱的绅士，以后不怕他不拿出钱来打点，并不把他送到监牢，先带他到大堂外班房里去。这班房是五开间三明两暗的房屋，由正中屋子进来，便有个班头，坐在拦门的长板凳上，晒太阳捉虱子。他将一条刺猬似的辫子盘在头上，将身上的大棉袄小棉袄贴肉的小褂子，一起解了开来，低了头，两只手乱在衣服上摸索。差人忙叫一声班头：“带人来了。”

那班头看到汪孟刚衣冠整齐，就站起来，向差人瞪了眼道：“哪一案的，往这里引？”差人笑道：“这是东乡兴里九甲……”班头越发板下脸，将敞开了的衣襟两下一操拢，在长板凳上摸起一条蓝布腰带，拦腰紧紧地系上，只在他这动作之间，表示了他有很大的努力，便道：“这是大老爷吩咐下来的案子呀，这人不是汪孟刚吗？若是放在我这里，这干系太大。”差人笑道：“班头，你还有什么不明白，这位汪老先生，是东乡有名的绅士，他少爷立刻就来，岂能亏了你哪！不是来了？”正说着，只见汪学正满头是汗，跑了过来，向班头作了两个揖道：“家父这回吃官司是为了甲上公事，并没有犯法。他老人家……”班头红了眼道：“小伙子，这些话，你和我说不着，回头你上大堂去对大老爷说吧。”学正在袖笼子里摸出一个布包，打开来，里面全是散碎银子，挑了一块，约莫有三四两重的，拿在手里，向班头笑道：“一茶之敬，请你老权且收下。”说着递了过去。班头接着银子也笑道：“汪少先生，并不是我刁难，这是上头吩咐下来的公事，我不敢胡乱收人的。既是少先生这样抬爱，好吧，我就担点干系，伺候你们令尊好了，将来……”他咯咯地笑。汪学正道：“那还能亏你吗？”班头便和汪孟刚点头道：“汪孟老，这回你受点屈了。当绅士的人，为父老们的公事，这很算不了什么。以前，约过去两三年吧，我们共过事的。有一次，你就代事主送我二十两银子，真是慷慨之极，我是永久不能忘了你这回事。进来吧。”汪孟刚心想，虽然也和别人了过几场官司，但是并没有一次送二十两银子的事，莫不是他倒和我要二十两银子。心里纳着闷，随了差人们，走进班房去。那正房里，空空荡荡的，只地上堆了些草和墙角里搁下两只尿桶。由正房转到套房里，靠墙有张竹床，上面铺了些稻草。窗子是墙上一个窟窿，约莫有碗口大，光是没有，只阵阵吹进冷风来。墙角落里没有忘了那尿桶，也放了一只。汪孟刚随着班头和一个差人到屋子里来，只觉眼面前突然地一阵黑暗，什么东西都看不出来，倒是那很浓厚的尿臊味，只管向鼻子里袭将来。汪孟刚也是常在衙门里来往的人，至于坐班房是怎样一种情形，直到现在方才领略这滋味。好在自己就是乡下人，纵然屋子这样阴暗臊臭，倒也并不为意。那班头将他引进来，和差人一同走了出去，却把房门反手关上了。这里除了这张竹床，并没有第二个歇脚的所在，汪孟刚就随便地坐下了。始而还没有什么感觉，不到一盏茶时，身上便麻痒起来，正是这床草里面藏的跳蚤都发动了。他忍耐不住，只好在屋子里来回地踱着。过了两个时辰，人是感到疲乏了，肚子饿了，口也渴了，尤其阴森森的冷气由地缝里向上直冒，两条腿便是浸在水桶里也似。直到天快黑了，听到儿子在外面的说话声，班头用泥烛台点了一支烛引了他进来。他提了一只篾篮子进来，放到桌上，由里面取出饭菜茶壶旱烟袋来。汪孟刚道：“你在外面，可探得了什么消息？老爷还没有过堂，就把我先押在班房里了。过堂之后，当然的会把我收到牢里去。坐牢也不要紧，坐三年五载，将我放出来了，我也得算清这盘账。无论如何，我也没有死罪。”汪学正道：“各科房里，我都打听了，探不出什么消息，大概总是那丁委员说了话，似乎也办不了你老什么罪。你老吃饭吧，吃了饭就要过堂了。”汪孟刚又是气，又是怕，只好端起壶来，先痛喝了半壶茶，待扶起碗筷来吃饭，便觉得有东西塞在喉咙眼里，吃不下去，便又放了下来。那班头站在旁边，却插言道：“汪先生，你要勉强吃一点，一会儿就要过堂的了。”汪学正道：“爹，你是应当吃一点。”说着话时，他嗓音都强木了，话说不下去。汪孟刚望了他道：“怎么样，还会动刑吗？”班头不曾作声。汪学正便道：“我想那总不至于。不过你老总要吃一点，我明天才能够送饭来呢。”汪孟刚见儿子眼睛里兀自包着两眶眼泪，只得坐在竹床上，扒起饭来。便在这时，屋子外已经是一阵脚步乱响，好像有人进来。班头也不待和汪学正说明所以，拉了他就走出去了。汪孟刚将饭嚼到嘴里，像木渣一样，本也无味已极，儿子既是走了，他就不用吃饭，放下碗，就偏了头听着。这时班头推门踅了进来，手上拿了两叠草纸，交给他，低声道：“你把这两叠纸缚在裤脚里膝盖上。要不然，那青石板让你跪上一两个时辰，你上了岁数的人了，如何受得了？”说着，又在衣袋里掏出一卷细布带子给他，笑道：“汪先生，你少先生几两银子，没有白花啊！”汪孟刚也渐渐地想到了这事严重，不过想到自己不是为私事来坐班房的，便是扛枷挨板子，还是一件体面事。事到如今，只有壮着胆子上前，死了也是一个正直的鬼。

想到这里，胆子壮了起来，扎好了那两叠草纸，将冷茶淘着冷饭，倒吃了大半碗。旱烟袋也拿来了，坦然地坐在竹床上，抽了两袋烟。这就听到外面一片叫声：“带汪孟刚！”那自然是过堂了，自己牵牵衣襟，整整帽子，站在屋子中间等着。房门开了，进来了两个差人，喝着：“汪孟刚，过堂了！”汪孟刚淡笑了一笑，跟着两个差人走了出来。这时，天上业已漆黑，远远望到大堂上灯火齐明，人影憧憧，直到滴水檐下，站着整堆的人。不过，由中间起，向两边八字儿分开的，闪开了一片空地，让犯人上堂。正中公案上，王知县是一领顶补服，端端地坐着。三班六房，都带了红帽子，两边站着。在堂口上架着四只入脚灯笼，照见地上放了大的木枷、小的板子、可怕的夹棍。公案上放了两盏牛皮风灯，照着县太爷胖胖的脸上，带了一股阴气。汪孟刚走到堂口，站定了向上一揖，那两旁的皂役，就齐齐地喝了一声，跪下。这是汪孟刚最伤心的事，不能在几篇八股里捞一个秀才做，自己又刚愎不过，不曾捐买一点小官衔，将一个平民的资格来见县令，人家叫跪，就不得不跪，只得向前两步，在官衙人所说的那块问心石上跪下。王知县等他跪着，早是将桌上警木一拍，喝道：“汪孟刚，你知罪吗？”汪孟刚道：“禀父台，童生不知犯了什么罪？”王知县冷笑一声道：“童生？你这样大年纪，还自称童生，好不要脸！你就是个刁民。”说着，又拍一下警木。汪孟刚道：“小民不称童生就是。但不知犯了什么罪？让父台发这样大的怒。”王知县指着他道：“你自己做的事，你还假装不知道吗？你把我下乡收米的委员打得头破血出。你要知道，这次为了剿匪的大军办粮，虽然是为国家守土除害，也是保卫你们桑梓，大军迎上前去，免得长毛过来。你自己也有身家性命，难道就不望官军顺利？照说，你们认得字的这些绅士们，就应该箪食壶浆，以迎王师，才是正理。怎么？我奉了上宪的旨意，派员下乡收米，你公然把他打坏。你还知道朝廷王法吗？”汪孟刚虽料定是丁作忠搬弄是非，知县也只能问我“何以知道派委员下乡，是买米不是捐米”。我就说，亲耳听了委员说的。纵然错了，乡民也不能因为一句错话就抗捐不纳。这样说着，办来办去，只能办一个错误罪。若是这军粮，真是收买不是捐派，知县未必敢判罪。

汪孟刚事先是想得面面俱到，自觉无疑。不想王知县无中生有，说他打了县委，这可就不容易了结了，怪不得他是当强盗一样的拿来。这时，他猛然听了这个问话，由大老爷那里就诬栽下来，这可棘手了，因道：“这是哪里说起？丁委员下乡，并不在小民家里，小民和丁委员见面，丁委员也不是一个人，我怎能打得他头破血出？”王知县道：“你说你没有打人，当了堂上堂下这些人，把受伤的人请出来看看。”便回头向差人道：“请丁师爷上堂对质。”只这一声，在人丛里，两个差人扶出丁作忠来。只见他脸上黄中带黑，在额头上和左耳边，包了一大块布，半天走步路，哼声不绝。他站在堂下，作了一个揖。王知县道：“你是被这姓汪的打得这样吗？”丁作忠哼道：“是的。”王知县道：“他为什么打你呢？”丁作忠道：“他说官家收的粮米太多了，有弊，不容分说，动手就打。”他一面说着，一面哼着。汪孟刚叫起来道：“丁作忠，你血口喷人……”王知县拍了警木喝道：“这是有王法的地方，你敢这样喧哗吗？”于是对丁作忠道：“事情我已明白，你养伤去吧。”丁作忠作揖道谢，依然由两个差人扶着走了去。王知县喝道：“汪孟刚，你还有何话说？来！扯下去先打二百板。”皂役们吆喝了一声，拉了汪孟刚就要动手。人群后面，却有个人大叫起来。