李守白一人在静悄无人地路上走着，忽然听到身后瑟瑟的脚步声跟着，这不由得他大吃上一惊。可是回头观看身后，并不见有什么人。静静地站了许久，然后又缓缓地移了脚向前走，走了十几步之久，自己这才察觉出来了，原来是自己的脚后跟带起了路上的沙子，那沙子瑟瑟作响。白天走路未尝没有这种声响，只是空气不像这样寂寞，所以听不出来。自己觉得胆小过分，一人倒笑起来。然而这村子里这晚上，几乎是死过去了，一切的声响都已停止，而且一切亮光也都已不见。摸索着走到韩乐余家去，恰是不留心，火柴煤油灯放在什么地方，这时一人到各房里去摸索着，实在摸索不出来。没有法子，只好就是在黑暗中，摸着床躺了下去。
夏日短夜，只在床上躺下，迷糊了一阵，不觉便已天亮，赶快爬了起来，用点凉水洗了脸，跑出大门来。又在村子前后寻找了一阵，果然驻扎在这村子上的军队，现时是开拔了不见一人。各民房家里，十有九家无人，就是找着了人，多半是老年的，若问这些情形，他们更是不知道。心里默想着：强执忠的军队，忽然不见，一定是开上了永平。那天王老虎曾说着，他们要把永平县让出，也许他也要到这里来。那么自己不妨在这里等上一二天，一来好打听前方战事有什么变化，二来也好等贞妹回来。于是决定了主意依然住在韩乐余家，自己的饮食也由自己去办理。一个人倒可以借着这煮饭烧茶的工夫，来度过这无聊的时间。
到了第三天依然不见有什么军队到安乐窝来，贞妹父女也不曾见着踪影，这两件事，都让他心里难受。外交吃紧，共和、定国两军之间，还在抢地盘，意见并未一致。贞妹和自己已经在未订婚之前，便觉得这个女子伶俐可爱，订婚以后对她就有一种说不出来的好感。偏是订婚不到三天，就闹出这样一段事来。想着，精神上就非常不安定，在床上睡了半天，把昨天剩下的一碗冷饭，用开水泡了吃着，又继续躺下。
可是这天下午，是个阴雨的天气，雨虽不大，那聚结的阴云，把天坠了下来。看去几乎要压着远处的树顶，既没有人来，也无事可做，闷不过了，就走到村子外来闲望。当自己走回去时，忽有两个兵士手上端了上刺刀的步枪，做个要刺杀的样子冲上前来。李守白已经很懂得兵家的规矩，连忙高举了两只手，一动也不动。有个兵士喝问道：“这里还有多少人住着，你是干什么的？快说！”
李守白道：“这里就是我一个人，同住的人都走了，我是由城里逃难到这里来的，因为天气不好，没有走得了。”那两个兵士，听他的说话，看看他脚上穿了一双皮鞋，一个兵便道：“大概就是他。”
李守白心里一想：糟了，好像这又是特意寻找着我到这里来似的。可是那两个兵在说这句话后，各把枪都放了下来，因道：“你说是你一个人，我不大相信，你引着我们在各处看看。”李守白看他们那样子，已是没有恶意，就大了胆子，引着他们在各房间里搜检了一遍。一个兵士道：“我老实告诉你，我们在庄门外看到有一路皮鞋印，在烂泥地里到这里边来，我们以为是军人，所以跟着来了。你既不是军人，我们也不为难你，可是要带你去见营长，让他问你几句话。”
李守白料着是不能违抗的，便道：“这都听便，我是个难民，见什么人都没有关系。”于是两个兵一人在前，一人在后，押着他走了出来。所到的地方，还是强执忠那个临时师部，门口已有两个兵扛着枪守卫，那两个兵已经把他带进屋去，先在门洞里待着，把一个兵进去报告。这位营长，又是个性急如火的人，听说前面逮着一个类似奸细的来了，也等不及将人向里引，他自己迎了出来，看着李守白的那兵士，赶快扶着枪一立正，李守白知道是营长出来了，向前看时，不由失声叫了起来道：“原来是常连长。”
常德标啊哟了一声，老远地就伸出一只手来，笑道：“原来是李先生，你还没有走啦。”于是二人将手拉了一拉。常德标笑道：“这算大水冲了龙王庙，一家人不认得一家人，里面坐着谈吧，别让人家笑话了。”说着，就把他拉到里面屋子里去。这地方已经过一次兵的了，这上房里的门和窗户格扇，都倒着叠在墙脚下，屋子里只有一桌一椅是完好的。常德标的应用物件，一半放在桌上，还有一半在桌上堆置不下，都放在地上。可是那桌子的面子，也就左一个窟窿，右一个窟窿，没有一寸大的光滑所在。常德标拖了方凳子，自己待要坐下，一见没李守白坐的地方，就跑出去搬了一个三只腿的凳子，靠了墙壁放着，自己两腿着力半蹲半坐地坐下，然后指着那张好凳子，让李守白坐下。
李守白笑道：“我听到说营长来了，料着又不免要费口舌，千万想不到就是你。几时升的营长？恭喜恭喜！”
常德标笑道：“恭喜什么，我名说是营长，可是我这里合并了两连人，也只刚刚的一连人罢了。”
李守白道：“这村庄上自贵部去后，强执忠的军队就来了，那意思自然是要接收共和军的防地，可是不到三五天工夫，就完全调开了，这村子里弄下一个空村有好几天，我正不知这是什么意思？”
常德标道：“他妈的又是抢地盘去了。你不知道，这里过去三十里有万安镇，那是富足的地方，很有些税款。万安过去的铁山县，也是个大县城，这都归我们高师长管着。高师长因把军队全调到城里去了，所以强执忠不分日夜就开到万安镇去。这里的防地，又算交还我们了。这几天日本兵并没有出来捣乱，我们和定国军讲和的事，怕又有点靠不住。我们王师长本打算开到这里来的，因为接到包旅长的电报，千万不能离开永平，他们一旅人要到这里来。我是昨晚上由永平开拔的，所以我很知道。还有一营工程兵马上就到，来了就要在这里建筑防御工事。这地方是很危险的，我看你离开这里好。那孟家姑娘也让她走。”
李守白道：“唉！不要提起。”于是把自己被扣，和贞妹不知所往的事，说了一遍，唯有和贞妹订婚的那一件事，不大好意思说，就隐瞒了。
常德标道：“我说怎么着，漂亮的大姑娘在这种地方住着，是不大稳当的。这是他们师长干的事，要是让营连长干，就得丢脑袋瓜。”说毕，摇着头叹了一口气。
李守白道：“既然这里怕变为战场，我在这里住着也不便，只是往哪里走呢？”
常德标道：“我想起来了，你不是有一班朋友要来吗？我在城里听到说，那班人都在铁山县，你不是要拜会你的朋友吗？你不如到铁山去。纵然有军事发动，那里可离得火线远。”
李守白道：“这倒也是一个办法，天晴了我就走。”
常德标笑道：“你以为住在北京城里逛西山，等着晴天出门啦。战场上的事情，越是天气不好，越是变化得厉害。我想着你要走就是今天走吧，我借一匹马给你骑，派一个人送你。可是我不够发护照的资格，人家把你拿住了，我不能保那个险。”
李守白道：“护照我有一张，是王师长给我的，只是我有一件事要重托你。”说着这话时，自己便有些犹豫起来，原是坐着的，这可将身子向上一站，向着常德标微笑。常德标也站起来，将腰包拍了两下，笑道：“这个我明白，我多的没有，三十二十的……”
李守白连连摇着手道：“不是这个，钱我还有呢。我是别人的事，要托你办一办。”常德标道：“什么？别人的事要托我办一办。你就说吧，哪个的事，是你的朋友，也就是我的朋友啊。”
李守白道：“对了，是我的朋友，也是你的朋友。就是那孟家大姑娘，现在虽然不知道她逃到哪里去了，但是我想，她跑得不会远的，设若是她没有落到强师长手上去，有一天在这前后遇到了她父女，你必定想法子放她一条生路。”
常德标道：“这何须说得，咱们大家都认识，自然要想法子去救她。”说着，他左手取下了戴的军帽，右手在头上连连搔了几下，笑道：“你对于这位孟家大姑娘，可是真要好，人都是个缘儿啰。”
李守白微笑着，本想把实话告诉他，转身一想，这位常营长不认识一个大字，而且喜好无常，万一有忌妒的心思起来，恐怕还要推井下石呢。于是笑道：“这也无所谓，不过大家彼此认识，眼睁睁地看到人家遭了不幸的事，哪有不搭救人家的道理？”
常德标笑道：“今天可又来个对不住，知道的，说是弟兄们把事情弄错了；不知道的，倒说俺老常拿你开玩笑。你走吧，先回去等着。待一会儿，我派人来送你。军营里正忙着，我不陪你谈天了。”
李守白伸手和他握了一握，于是走回韩家来。当他在路上走的时候，却碰到一大队兵士穿村而过，各人背锹锄铁器。大概是常德标所说，工程营开到了。这个样子，情形自然又加紧张，无论如何，这村庄里是住不得了。回家之后，赶快将自己的行李收拾了一遍，不曾收完，常德标派来护送的兵士已经在大门外等着了。这个人叫余乃胜，平常有个奇特的嗜好，是喜欢说话，而且喜欢干闲差事。现在营长派他送人到铁山去，可以得个消遣的机会，心里很是高兴，所以听了营长的命令，立刻就到韩乐余门口来守着。及至李守白出来，他首先抢着道：“你怎么这会儿才出来。我真等个够，还有什么行李没有？最好是找块油布盖上一盖。这样阴雨的天，走路可不是件容易的事。上头雨淋，下头泥滑，一路还得小心出什么乱子。这话又说回来了，我们当大兵的，什么都干惯了，这样雨天算什么……”李守白两手提了行李出来，站在大门口等他接住，他先说了这一大套废话，听他还没有完毕的意思，只得提了行李出门，将两个包裹拴在马鞍子边，接着骑上马去。余乃胜这才只好跟着跨上马背，向村子外出发。
余乃胜似乎感到李守白是不爱说闲话的人，在马上静默了有五分钟之久，最后他还是忍耐不住了，便问着李守白到过铁山没有？又问向哪里投宿。李守白道：“这附近几县，我以前在地图上都找不着它的名字，不用说到过没有了。我就是这样，走到哪里，说到哪里，现在也说不定要到哪里住。”
余乃胜道：“铁山县城，我也有多年不到了，我有个姊夫，在那里做小生意买卖，假如他还住在那里没搬动，你可以住到他那里去，你跟我们营长有交情，我就可以给你帮个忙。你到那里去干什么的，我都知道，你也许和那高师长谈起交情来，明天携带携带我吧。据说，你们报馆里的人，哪里都能去。无论见了什么大官，也是一般儿。大前清有种官，见官大三级，真威风。其实不必大三级，一般儿大，就够瞧的了。李先生，你真有造化。”李守白在马背上一伸懒腰，哈哈大笑起来。余乃胜听到，倒有些难为情，就不便作声。那八只马蹄在泥浆里践踏着，踏得泥乱舞，一路上都是扑踏作响。
走了半里路，余乃胜始终忍不住要说话，便道：“李先生，你瞧我当大兵的，都是老粗吧？”
李守白想到刚才一个哈哈，未免有些耻笑人的意味，非把人家这个面子找补回来不可，便道：“哪来的话，当兵的人有学问的多着呢。现在国家大事，不都是军人掌管着吗？你提到铁山城里有个令亲，到了城里，我一定去拜访。”
这一提，余乃胜又高兴起来了，便道：“拜访可不敢当，他们住在城里的，人眼儿熟，多少有个照顾。”他口里说着话，两腿将马腹一夹，抢上前两步，就和李守白的马并头而行。
李守白无意中得到一个投身之所，心想不如和他多表示亲近一点，好让他在姊夫面前，着力介绍，于是不断地引着他谈话。余乃胜高兴极了，一路之上，遇到不好走的所在，都抢先过去，替他试试。启程就走了二三十里路，经过的村庄，都不见有什么人出头，村庄人家的墙壁上，偶然贴着一两条残剩的标语，也有在墙上写着“几营几连”字样的，这很可以知道，此地为大军经过所在。人家的门户，十有其九是关闭的，门纵然不关闭，也是向外倒坍着，看那屋子里，都空洞无人。因在马上失声叹了一口气道：“看这样子，人都跑光了的，不但是饭店里找不着，恐怕要讨口茶水喝也不容易。”
余乃胜道：“不但是你要喝，我也要喝了。这条大路上，决计找不到我们主顾的，怎么办？”说着，两脚踏了鞍镫，半起着身子左右前后四处张望，摇摇头道：“不行。”
李守白道：“你在马上，不过看了远处的村庄罢了，至于村庄里有人没有，你怎么看得出来？”
余乃胜笑道：“你是个读书的人，怎么这一点事会不懂？你想，现在是乡下人做中饭的时候了，假使村子里有人，烟囱里面，各处都要冒出烟来。现在前后十几里地，也不见有半根烟丝，当然是没有人，哪里找吃喝的去。”
李守白笑道：“这倒对了，只是下雨的天，要水喝是有的，可图不着一个干净。”
二人说着话时，走到一个村子口上，跨过一道小河沟，沟上架着一块石板桥。站在桥上向下面看，那沟里的水带着水沫和草屑，流得很快，那水像鸡蛋黄一样，带了不少黄泥，滚滚而去。余乃胜看到，将马向旁边一带，然后跳了下来，蹲到沟边，两手抓住沟沿上的草，俯着身子将头伸到水里去，嘴就着水面就这样吸了起来。连连喝了几口，“嗐”着一声站起，表示喝得痛快的样子，然后掀起一块衣摆，擦着自己的嘴唇。他手里牵了马缰绳，向李守白道：“李先生，你不下马来喝一点？”
李守白坐在马上，连连摆了几下头道：“这样的水不但我喝不下去，就是这喝法，我也有些受不了。”余乃胜骑上了马，笑道：“打起仗来，臭沟里的水，我也喝上一饱。你既是怕得喝，我们走着再说吧。”于是他的马在前，李守白的马在后，继续地向前走着。
这时，天上的阴云，已经慢慢开朗，黑云外镶着白云，白云外又露出蔚蓝色的天空来，犹如棉絮里漏出很大的窟窿来。那窟窿慢慢展大，就成了晴天，一轮红日突然照在大地上。雨后暴晴，不但不见凉爽，只觉一种蒸笼之气，向人身上扑来，更觉得烦闷。约走了五里地，身上晒得很热，口也更渴，遂向余乃胜道：“余老总，我忍不住渴了。下马来到树荫处休息一下吧。那树荫下有口井，弄点水喝。”
说着话，二人一同下马，走向一棵大树下来。这是个三岔路口，路边两家茅草屋，搭上一架北瓜架子，成个品字形，屋边有两棵高入云端的冬青树，照着地上绿荫荫的。那荫地里，便有一座高不到五尺的土地庙，和一口小井。李守白将马束在瓜架的支柱上，就向井边奔来，到了井口边，这才醒悟过来：井里不像水沟里，难道有那长的颈脖子，伸到井里头去喝。于是站在井边上，只管踌躇着。余乃胜由那茅草屋后边转了出来，手上捏了个翠绿的甜瓜，高高举起，笑道：“李先生，不要找井水喝了，这屋后面菜园子里，有十几颗甜瓜，挂灯笼似的，长着很大的个儿，你不摘两个吃吃。既可以当茶喝，也可以当点心吃。”
李守白看到甜瓜的颜色，在淡绿上抹着墨绿的黑斑，又是圆滚滚的，果然先引出一口唾沫，一直就奔向菜园子里去。菜园子里的蔬菜，都长得有二三尺高，靠墙十几枝竹竿，上面绕着甜瓜藤。因为瓜重，竹竿子弯着坠到草里去。野草乱蓬蓬地斜放，也长得有二三尺深。他见那弯竹弓式的竿子上，一连坠了三个甜瓜，摘了一个，用手绢擦擦外皮，站在墙角下就吃将起来。不到两分钟，就把那个甜瓜吃完了。平常看到乡下人吃甜瓜，觉得那东西不曾有什么味，今天自己吃起来，就非常香甜凉脆，一口气吃了三个，才休息了片刻，站在墙底下出神。无意之间，却看到壁上有铅笔写了几行字。看那头一句，却是一首诗，便看了下去。那诗道：
落日关山路，苍茫不见人。
田园生荆棘，荒烟荡野尘。
报国自悲老，逃生转幸贫。
所喜同漂泊，相随一女亲。
安乐窝老渔，逃难过此，题壁留痕，以作纪念，若有余命归来，当面以砚沧桑也。
“呵哟！这岂不是韩乐余题的诗吗？诗格苍老，不像少年人之作，不是他还有谁？我只知道他爷俩逃命去了，却不知他们已上哪里，莫不是他们也由此地到铁山去了。”于是手上摘了个瓜，一面啃着，一面走了出来。
余乃胜笑道：“不错吧？吃了这个又可以走二三十里地，这就不至于闹饥荒了。”
李守白道：“我和你打听，由这里往前走，除了铁山不能到别的地方去吗？”
余乃胜道：“你这是书呆子话了，天下路路通京，哪一条路是专到一个地方的呢？”
李守白笑道：“果然是我这话问得外行，不过照出门人的路程说，这总是到铁山的一条大路吧？”
余乃胜道：“对了，这是到铁山的一条大路，李先生问这话什么意思？是想到别的地方去吗？”
李守白一想，自己的心事，也犯不上告诉他，便笑道：“没关系，我白问一声罢了。”
二人上着马，又向前去。这样一来倒添了李守白一件心事。路上经过村庄，总要看看人家墙壁上，有题的诗句没有。然而韩乐余又不是沿途贴标语的，当然不能再找出他的题壁诗来。因路上还是泥滑得很，只走了二十里路，天色已晚，就在路上找一个村庄歇下。这村子只有一二十户人家分在路的两边，各家都是关着门户的，并不见人出来。于是各下了马，捡着一家整齐些的门户走了进去。不料走到里面看时，已经有些昏黑，屋子里动用家具四处散乱地放着。稻草和木棍竹片，满地都是。李守白道：“这人家虽是没有人，但动用家具，都没有搬走，似乎还留下些吃的东西。我们找个灯火，到处寻寻看。”
余乃胜道：“慢来，这屋子里头，怎么这样臭，也许是什么腊肉咸鱼坏了吧？我们跟着这气味去找找看。”
李守白却也同意，用鼻子尖嗅了一阵，向后进屋子找去。到了后进这臭气更厉害，余乃胜在地上抓了一把干竹片，用火柴擦了点着，向前照着，迎面有两扇房门是半掩半开的。他一手举火，一手推门，刚刚是跨进去一只脚，李守白在他后面，更看得清楚，地上摊着两个死尸，面目模糊，苍蝇乱飞。李守白哇的一声怪叫，余乃胜丢了手上火向外便跑，二人一直跑出大门口来，各吐了几遍口沫。
余乃胜道：“我的天，真惨，人肉都化了。”
李守白道：“罢了，我们过一个村子去投宿吧，我也不想吃什么了。”
余乃胜道：“漆黑了，我们向哪里跑呢？你若是不敢进人家去，对过是个牛棚，可以在那里躲躲露水。”
李守白也不能勉强要走，走到牛棚边，在一个石头墩子上坐下了。余乃胜究是惯了这战场生活，他依然到人家去找吃的东西。不多一会儿，他找了一个锅和两个瓦罐子来，他捡了几块石头，就地支着架起锅来，便在地上捡些柴草，就烧起来。用瓦罐在田沟里舀了两罐水，洗刷了锅，又跑进人家去，用衣服兜了一兜东西，向锅里一倒，笑道：“我找了七八家，也没找着吃的，只有一家，有半筐子干豌豆，煮着吃些吧。”说毕，他又捡了一把干树枝，在上风头点着，点着之后，连忙在地上拔了许多青草，向火上一盖，立刻火头灭了下去，生出很大的烟头，风吹着，向牛棚里射来。
李守白坐在那里，正苦于这半寸大的野蚊子，没有法子驱逐，这浓烟吹过，蚊子自然去了，不由得笑道：“不料我长了二十多岁，今天过起原始时代的生活来，这倒很有趣。”
余乃胜没有懂得，便问：“什么？”李守白解释了一遍，余乃胜道：“这就算特别吗？好日子你还没有尝着呢，将来你瞧吧。”他说着话，不住地向石头缝里添干柴，那锅里的豆子，倒煮得很香，一会儿将豆子煮熟了，他在人家柳树篱笆上，折了几根柳条，把锅里的豆子分拨到两个瓦罐里去，先将两根柳条插到一个瓦罐里，送到李守白面前，笑道：“李先生，尝一点，这头等厨子做的饭。”
李守白想起那屋里的死尸，又想起这豆子是田沟里的水煮的，实在是吃不下去，只端起瓦罐子闻了一闻，依然放了下来。余乃胜毫不顾忌，自取了一罐豆，用柳条挑着，只向嘴里乱送，直将那罐豆吃完，然后才放下罐子。李守白因为肚子还不十分饿，用包袱当了枕头，在牛棚地上就躺下了。一觉醒来，天色还未明亮，只是满天星斗稀少，有几颗明亮的大星，在朦胧的天空中摇摇欲坠。本待再睡些时候，无如那青草堆火烟，已经消灭了，蚊子复又闹起来，睡着坐着，都纷扰不过，只好在牛棚外，走来走去。看看余乃胜依然在鼾睡，自己实在觉到肚子里有些饿了，看看余乃胜送给自己那罐豌豆，却是粉团团地盛满了，端起来，用柳条挑了两粒，到嘴里咀嚼着，虽是无油无盐，却有些甜津津的回味，情不自禁地就这样吃下去。吃过几挑之后，索性坐到石墩上吃将起来，直把半罐豌豆吃了，有了八成饱，方才将罐子放了下来，依然在路上徘徊着去等天亮。
顺脚走来，有个露天舂床，放在人家屋檐下，坐在脚踏板上，靠了扶手架子，倒有些像躺椅，于是就躺下了。不多一会儿，天色已经大亮，路上来来往往，不少逃难的人，其中两匹驴子驮着一男一女，挨身而过，因是背着去的，看那后影，女的非常之像韩小梅，便大着胆子叫了一声小梅。那女子回头看了一看，果是小梅。她身上穿了白底蓝花点的褂子，头上罩了一块紫布手巾，脸上披下两绺头发来，脸上被太阳晒着，红得像苹果一般，别有一种娇媚。李守白看到喜出望外，就赶上前去，走到她身边时，她并不理会，两腿将驴子一夹，那驴子耸着长耳朵，四只蹄子在路边上嘚儿嘚儿响着，抄过韩乐余的牲口，一直向前去了。李守白哪里肯舍，拼了命似的赶到她身边，将驴头上的绳子抓住，连连向她拱着手道：“韩姑娘，你怎么不理我？难道有什么事怪我吗？”
小梅瞪了眼道：“你自己做的事，你自己知道。”说着，骑了驴子便跑。李守白抢上前一步，把缰绳拉住，叫道：“不忙走呀！有话和你说。”她把缰绳一抖，李守白也拼命地抓住，大叫：“小梅！小梅！”
