下午一點多鐘，驕陽如火，曬得狗都伸出了舌頭，而菜市口卻有好些人站在烈日之下，大多是白長衫、黑馬褂，袁、許兩家的親友，趕來見最後一面的。
刑部的車子畢竟到了，一直駛入北半截胡同臨時用蘆席所搭的官廳。徐承煜高坐堂皇，面有得色，一見袁昶與許景澄的服飾，便即大聲叱斥番役：「你們當的甚麼差，怎麼不把犯人的官服剝下來？」
「你別罵他們！」袁昶高聲說道：「我們倆雖逮下獄，並未奉旨革職。照例衣冠受刑。你身為刑部堂官，連這個規矩都不懂？」
徐承煜語塞，一時有些手足無措。監斬的差使，當過不止一回，但從未見過臨刑的人，還能侃侃然講道理，所以心理上毫無準備。不知道怎麼回答，甚至想找句話掩飾窘態都辦不到，只是漲紅著臉發愣。
「我們是死了！可是究竟是甚麼罪，得了幾句甚麼考語，而受大辟之刑？」袁昶揚臉問道：「請監斬官明白見示，也好讓我們瞑目於地下。」
「這是甚麼地方？」徐承煜有些惱羞成怒了，「還容得你們來講道理！」
決囚本來有一套很嚴密的程序。立決人犯雖不比朝審秋決那樣需要「三復奏」，至少須經過都察院刑科給事中這一科，認為上諭沒有不便施行之處，無須「封駁」，方始「發鈔」交刑部執行。只是大亂之世，一切從簡，殺人也方便了，此時只憑徐承煜一聲叱喝，兩顆人頭就很快地落地了。
※※※
袁昶與許景澄之死，為人在納涼聽炮聲之餘，平添了許多話題。有個傳說，頗為盛行，說袁昶臨刑之際，對劊子手笑道：「且慢！等我吟完一首詩。」
詩是一首七律：「爽秋居士老維摩，做盡人間好事多。正統已添新歲月，大清重整舊山河。功過呂望扶周室，德邁張良散楚歌。顧我於今歸去也，白雲堆裏笑呵呵。」據說「呵呵」兩字的餘音未斷，白刃已經加頸了。
這首詩難倒了人，誰也不知道他說的是甚麼？正像袁昶與許景澄的兩條命，能換來一些甚麼，一樣地令人茫然！
最使局外人困惑的是，殺了兩員深通洋務的大臣，並不表示朝廷對洋人勢不兩立，相反地，求和的跡象一天比一天明顯，已公然見之於上諭。第一道是：「現在各兵圍困西什庫教堂，如有教民竄出，不可加害，當飭隊保護。倘彼死守不出，應另籌善策，萬勿用槍炮轟擊。」不用槍炮轟擊，就只有「招降」一法，其實就是想講和。
第二道上諭，範圍更擴大了。第一道上諭還是「諭軍機大臣」，外間不會知道，朝廷對教民已經決定「網開一面」，第二道則是交內閣頒布的明發上諭，通飭各省遵行。說是：「前因中外釁端未弭，各國商民教士之在華者，本與兵事無涉，諭令各督撫照常保護。現在近畿大軍雲集，各路統兵大員，亦當仰體此意，凡洋商教士，均當設法保全，以副朝廷懷柔遠人之意。」
保護洋商教士之外，教民亦在保護之列，因為本「亦國家赤子，原無畛域可分，惟自拳教肇釁以來，該教民等多有盤踞村莊，掘壕築壘，抗拒官軍者，此等跡同叛逆，自不能不嚴行查辦。第念其究係迫於畏罪之心，果能悔禍自新，仍可網開一面。」
接著，以寶坻教民，經宋慶剴切曉諭後，自行解散為例，特行規定：「所有各處教民，如有感悔投誠者，著該將弁及該地方官，一體照此辦理，不得慨加殺戮。其各處匪徒，假託義民，尋仇劫殺者，即著分別查明，隨時懲辦，以清亂源。」
不僅如此，對於各國公使，更有格外的照顧。這是內而慶王、榮祿，外而李鴻章、劉坤一所一致建議的，在京各國公使，應該先送出京。所以上諭特命榮祿「預行遴派妥實文武大員，帶同得力兵隊，俟該使臣定期何日出京，沿途妥為護送。倘有匪徒窺伺搶掠情事，即行剿擊，不可稍有疏虞。」
既有上諭，總理衙門自然要多方設法，與各國公使取得聯絡，誰知有的將信將疑，有的負氣不理，初步商談，竟不得要領。
而義和團的那些「大護法」，卻對這兩道上諭，既懼且恨。尤其是載漪，下令命董福祥增兵，加緊攻破使館，董福祥竟置之不理，一葉知秋，眾叛親離之勢已成，越發自危！
總有那麼兩三天，載漪通宵不成寐，自己心口相商，再找親信密議，認為騎虎難下，唯有因勢驅虎，先發制人，才是上策。因而在心裏擬了一個名單，第一批是十五個人，殺以立威。第二批看情形辦理，如果慶王、榮祿亦竟不聽命，再殺！
於是單銜上了一個奏摺，列出十五個人，指為與洋人裏應外合的漢奸，請旨即行正法。這十五個人，第一名是李鴻章，第二名是王文韶，「陪榜」的署理順天府尹陳夔龍。此外，督撫如劉坤一、張之洞，大臣如徐用儀、廖壽恆等，都包括在內。
慈禧太后一看這個奏摺，非同小可，隨即叫人封好，發交內奏事處，並有口諭：「交給榮祿，親自來拆！」
榮祿自然大吃一驚！正在細看全文時，王文韶到了。榮祿知道他膽子小，趕緊將原摺往黃匣子中一放，蓋上匣蓋，置在手邊。等召見軍機時，禮王世鐸請假，由榮祿帶班，入殿將黃匣子捧上御案，然後奏事。諸事皆畢，只剩下這個奏摺，未作處置。慈禧太后默不作聲，而皇帝只是用眼色向榮祿示意，鼓勵他有話儘管說。
見此光景，榮祿知道慈禧太后對載漪此舉，頗為不滿。心想，這就省事得多了，索性整個兒推翻它！
於是，他從黃匣子裏取出載漪的奏摺，略揚一揚，用低沉憤慨的聲音說道：「中外決裂，大局壞到如此，都是端王作成的！今天又有這麼一個奏摺，奴才真不知道端王要拿祖宗的天下，鬧壞到怎麼一個地步，才肯歇手？」
「我亦不以為然！」慈禧太后很快地接口，略想一想又說：
「這個摺子，把它『淹』了吧！」
「淹」是不作處置之意，原摺或者留中，或者交軍機處歸檔。榮祿立即答一聲：「是！」一面跪下去碰頭，一面轉臉向王文韶大聲說道：「趕緊碰頭謝恩！」
榮祿跟慈禧太后的對答，王文韶隻字不聞，驟然聽得這麼一句話，以為是慈禧太后有甚麼賞賜，便即碰頭說道：「謝皇太后的賞！」
慈禧太后繃著臉，不便有任何表示，皇帝卻露齒莞爾，這是兩年多以來，第一次開笑口。
※※※
回到軍機處，榮祿將捏在手心裏的載漪原摺，遞給王文韶，「夔老，」他說：「皇太后賞了你一條老命！」
王文韶一看案由，便驚出一身冷汗，看完，才知道榮祿先前不給他看的道理，拱手長揖，感激涕零地說：「仲華，感激不盡！」
「總算太后聖明，大事化無。」榮祿又說：「這個摺子，太后說是把它『淹』了，那就索性讓它葬身海底永不見天日。」
說完，將載漪的原摺接了過來，吹旺手中的紙煤兒，一火而焚之。
※※※
縱然如此，摺中的內容還是洩漏了。陳夔龍心裏大為嘀咕，細細盤算，第一，只是署理順天府尹，替人受過，太覺不值；第二，載漪既然列名指參，可見得心有不慊，以後處處找麻煩，遲早會栽倒在他手裏；第三，大局日壞一日，順天府上要應付宮廷，下要安撫百姓，中間還有許多達官貴人，有事央託，不說別的，僅是抓車這件差使就吃不消了。
這樣一想，決意求去，找到榮祿，當面懇求。起初，榮祿還不肯放他走，最後談到載漪的居心險惡，榮祿才覺得不能不替他安排。第二天奏明慈禧太后，以原任順天府府尹，署理太僕寺正卿王培佑回本任，而陳夔龍則接王培佑的事，署理太僕寺正卿。
就在這樣走馬換將的第二天，大局急轉直下地壞了下去。日俄英美法意奧七國聯軍，共一萬八千多人，在天津編組完成以後，七月初十開始進軍京城，到得北倉地方，與亂兵及義和團一場混戰。結果李秉衡所統的勤王之師，聞警先潰，宋慶、馬玉昆及直隸提督呂本元所部，不支而退。裕祿退到楊村，聯軍接踵而至，不獨立足無地，連個喘息的機會都沒有。最後避入一家棺材店，也許是觸景生情之故，就用隨身所帶的一把牙柄小手槍，朝自己太陽穴開了一槍。
消息到京，慈禧太后大為震動，召見軍機、御前、總理衙門的大臣，眼圈紅紅地，只說：「局勢壞到如此，你們總要想個法子才好！」
唯一的法子就是盡速議和，但袁昶、許景澄的血跡未乾，誰也不敢自蹈虎尾，無非一些敷衍的話，電催各省勤王，下詔激勵民心士氣之類。不過，慷慨激昂的還是有，最顯得赤膽忠心的是，剛由前線回來的李秉衡！
「回皇太后、皇上的話，勤王之師，倉卒成軍，一上了戰場，不免膽怯。」他先為所部不戰而潰辯解一句，接著說道：「臣與端王、莊王商議，都說義和團還可以一用，臣不才，願意率領義師，親效前驅！」
「能夠你去擋一陣，再好不過。」慈禧太后是病急亂投醫的口氣：「既然定規了，你要早早出發才好！」
「是！」李秉衡答說：「臣明天就帶隊出發。」
「好，好！」慈禧太后向戶部尚書王文韶大聲說道：「戶部先撥五萬銀子，作為兩個月的恩餉！」
王文韶不大聽得明白，不過碰頭總沒有錯，伏倒磕個響頭，答一聲：「是！」
「謝皇太后的賞！」李秉衡謝了恩又說：「臣還要求皇太后賞一樣東西。」
「你要甚麼？」
「臣想請皇太后賜寶劍一把，以為鎮陣之用！」
「鎮陣？」慈禧太后問：「還要擺陣法？」
「是！」
「那好！給你一把寶劍好了。」
宮中的好劍多得很，慈禧太后退朝以後，就叫人摘下一把乾隆年間所造的龍泉劍，頒賜李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便帶領三千人出師。
事先仿照「登壇拜將」的說法，將領頭的、原住在莊親王府的義和團大師兄，請上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大禮。看熱鬧的人，詫為奇觀，知禮的說是褻瀆朝廷的體制，但有人為李秉衡辯護，說他拜的不是大師兄，而是大師兄手中抱著的那把御賜的龍泉寶劍，不算失禮。
除了寶劍以外，還有鎮陣的法物，一面黑色長幡，名為「引魂幡」；一面繡著風雲雷火的大旗，名為「混天旗」；一把長柄紅色大羽扇，名為「雷火扇」；一對形狀不一的銀瓶，名為「陰陽瓶」；一個極大的銅製連環，一套九個，名為「九連環」；一把形似如意的雪亮銅鉤，名為「如意鉤」；再有一把上畫火焰、岳廟中小鬼所持的木牌，名為「火牌」。連同龍泉劍，共稱為「八寶」。
李秉衡帶領「八寶」鎮陣的三千義和團，一出京城，就溜走了好幾百人。京中慈禧太后以及徐桐、載勳等人，還在盼望捷報，那知傳來的消息，一個比一個壞。
七月十四，蔡村失守，宋慶退到通州的於家圩，十五，勤王之師張春發、夏辛酉所部，在河西務大敗，死者十之四五，潞河為之不流。還有陳澤霖的一支勤王新軍，本跟李秉衡在河西務附近，一聽炮聲，嘩然大潰，李秉衡也就只好退到通州了。
到此地步，除了徐桐與他的高足啟秀，還相信有天兵天將下凡助戰的奇蹟出現以外，其餘沒有任何人再存著能夠擊退聯軍的希望。因此，各人有各人的打算。當然，軍機大臣不能只為個人之計，還得顧到慈禧太后與皇帝。
「總得替兩宮預先籌一條退路才好！」趙舒翹向剛毅說：
「我看仍舊只有到熱河。」
「這件事很麻煩。宮裏多少人，多少輜重，得要預備多少輛車？」
「不要緊！」趙舒翹答說：「陳筱石預備得有二百輛在那裏。」
「都讓亂軍抓去了！」剛毅大搖其頭：「我看不行。而且，陳筱石已經交卸了。」
「雖已交卸，人還在順天府衙門。到此局面，還分甚麼彼此，只有拿這個差使硬套在他頭上。」
「好吧！你試試看！」
陳夔龍是何等角色？趙舒翹那一套搬不動他。而王培佑庸懦無能，不獨抓不到車，連陳夔龍原來移交下來的八十輛都讓武衛軍硬借走了。同時，榮祿怕慈禧太后一走，外則影響民心，內則有載漪竊號篡位之虞，所以對此事根本不起勁。
趙舒翹白忙了一陣，看看不會有結果，也就落得省事了。
軍事是決沒有轉敗為勝的可能了！唯一的希望是能夠及時用和議將聯軍擋住在京城外面，這點希望又完全寄託在李鴻章身上。當德皇宣佈以老將瓦德西為聯軍統帥的同一天，朝廷降旨，特授李鴻章為全權大臣，即日電商各國外交部，先行停戰。而逗留在上海的李鴻章，卻以體弱致疾為由，電請賞假二十日作為答覆。
於是色厲內荏的載漪，又要殺大臣立威了！他的摺子雖一參十五人，但自問能動得了的，只有兩個人。一個是內閣學士聯元，以守舊派而因他的女婿──當年「翰林四諫」之一，因學政任滿回京，納江山船妓為妾而自劾的寶廷的長子，壽富的影響，一變而為新黨，以致為載漪所厭惡。五月間連叫三次「大起」，廷議和戰時，載漪就要殺他，但因他是莊王府的「包衣」出身，載勳不能不救。這一次可就不管他了。
另一個是兵部尚書、總理大臣徐用儀。此人籍隸浙江海鹽，軍機章京出身，但以底子是個舉人，所以在仕途上吃了虧，光緒十九年爬到吏部侍郎以後，就上不去了，而年紀已到七十。頗有人勸他急流勇退，他的女兒親家，也是「翰林四諫」之一的黃體芳，由浙江寄一封信給他，拆開來一看，只有「水竹居」三字。原來這是徐家別業的名稱，黃體芳的意思，當然是勸他退歸林下，安享清福，而徐用儀不受勸。
他也有他的想法，辛苦了一輩子，自問亦是朝廷的要角，而七十三年，不說入閣拜相，連個一品都沒有巴結到，未免於心不甘。他的打算，總要做一任尚書再告老，也還不遲。
這樣到了上年十一月裏，機會來了。吏部尚書孫家鼐，因為辦京師大學堂有新黨的嫌疑被舊派排走。孫家鼐是狀元，吏部去了一狀元，來了一狀元，兵部尚書徐郙，調補孫家鼐的遺缺，而徐郙的遺缺，則以榮祿的推薦，由徐用儀調升。
在他當侍郎時，漢尚書由漢軍徐桐占缺，及至徐桐升大學士，奉旨仍管吏部，所以徐用儀始終是他的部屬。但徐桐並不念同姓之誼，與徐用儀非常不睦。這有兩個原因：第一、徐用儀兼總理大臣，凡是辦洋務的，都是徐桐的仇人；第二、徐銅雖是個通人所看不起的翰林，但他又看不起只得一榜的徐用儀。前幾年友好勸他及早抽身，就因為知道兩徐不相得，怕他遭受徐桐的毒手。結果，畢竟不幸而言中了。
其實，載漪對徐用儀並無多大惡感，只為徐桐有殺徐用儀的意思，載漪便無可無不可地來拿他開刀了。
正在草擬奏摺時，載漪趕到了，主張將繫獄已久的立山，一併列入，載漪自然同意。載漪此舉倒不儘是為了修口袋底爭風的私怨，事實上是立山酒醋局的巨宅，被神機營、武衛軍、義和團幾番搜劫，已成了一個空殼子。如果不殺立山，反而無以交代了。
天氣也怪，從七月十五起，就是陰沉沉地彷彿為一片愁雲慘霧所籠罩，偶爾還有霏霏細雨，那種蕭索的氣象，不由得令人興起國破家亡之感。這樣到了第三天，步軍統領莊親王載勳受載漪的指使，上午八點鐘派兵將徐用儀、聯元逮捕。同時，載漪進宮面奏，說徐用儀、聯元勾結洋人，立山家掘地道接濟西什庫，皆是確鑿有據，請旨立即正法。
等軍機大臣奉召入見，慈禧太后已在倉卒之中作了決定，並已傳旨刑部，召軍機面諭，不過擬旨而已。榮祿自然要爭，他說：「外面消息很緊，京師很危險，這個時候，似乎不宜殺大臣。即令有罪，亦要審訊明確，何況今天是文宗顯皇帝的忌辰，照例停刑。可否暫交刑部監獄，到明天問明了再辦？」
「現在已顧不得那許多了！」慈禧太后說：「治亂世，用重典，成命如果可以收回，這個時候就更沒有人聽朝廷的話了。」
榮祿無法再爭。退出來正好遇見慶王，將他拉到一邊說道：「今天又要殺徐小雲，真是駭人聽聞。此人總要想法子保全才好。」
慶王亦很著急，「是啊！」他說：「袁、許一喪，再去了一個徐小雲，將來議和就沒有幫手了。」
「我想，我跟王爺倆再請起，代為求恩。不過，」榮祿想了一下說：「這兩天，咱們倆也犯嫌疑，最好邀蔭軒、文山一起上去，力量比較大。」
「好！」慶王深表同意，「幸好他們都在。」
於是榮祿奔到朝房去求援，先跟崇綺商量；他說：「我跟徐小雲雖沒有深交，亦沒有甚麼意見。可以同去。」
「感同身受！」榮祿拱拱手說：「我再去約蔭軒。」
徐桐聽罷來意，未曾作答，先來一聲冷笑，「仲華，」他說：「你還要假作好人？照我看，這種漢奸，舉朝皆是，能多殺幾個，才消我的氣！」
榮祿聽得這話，倒抽一口冷氣，但還不死心，又說：「勉為其難如何？」
「不行！」徐桐斷然拒絕，「我兒子奉旨監斬，我怎麼能代他去求情。」
榮祿廢然而返，有氣無力地說得一聲：「不成功！」
就這樣，到了下午四點鐘，畢竟又殺了徐用儀、聯元與立山。隨後便有一道上諭：「兵部尚書徐用儀屢次被人參奏，聲名甚劣，辦理洋務，貽患甚深；內閣學士聯元，召見時任意妄奏，語涉離間，與許景澄等，厥罪惟均。已革戶部尚書立山，平日語多曖昧，動輒離間。該大臣受恩深重，尤為喪盡天良，若不嚴行懲辦，何以整飭朝綱！徐用儀、立山、聯元，均著即行正法，以昭炯戒！」
就在徐用儀被逮畢命之日，聯軍前鋒已到了通州的張家灣。全軍一萬八千三百人，大炮七十門，其中日本的野心最大，所以獨佔半數有九千人之多，到張家灣的聯軍，亦就是日本軍隊。
其時李秉衡也是剛到。他從七月十三日出京時，聯軍已經攻陷北倉，潰兵所阻，軍不能前，夏辛酉請他退守張家灣，李秉衡不肯。到了七月十五那天，到河西務不遠的地方，只見馬玉昆倉皇而來，一見面就說：「鑒帥，敵眾我寡，勢所不敵。趕緊退！」
「甚麼話？」李秉衡大聲叱責：「軍法有進無退。現在我軍還有三四萬之眾，拚力前進，還可以擋得住敵軍。」
馬玉昆看話不投機，敷衍幾句，悄然退下，帶著殘部，直奔南宛。而日軍卻不取河西務，直攻李秉衡的大營。與萬本華一軍遭遇，李秉衡又命夏辛酉夾擊，相持了一晝夜，彈藥俱盡，而日軍卻忽又解圍而去，李秉衡無法，只好退守張家灣了。
這夜，李秉衡找了奏調在軍的翰林院編修王廷相、曾廉置酒傾談，回憶到京的情況，未語之先，已是雙淚交流。
王廷相大驚，「鑒帥，」他問，「何故如此？」
「我是想到當年史閣部的處境。」
明末史可法，駐紮揚州，名為節制四鎮，結果號令不行，狼狽以死。如今李秉衡也是節制四軍，這四軍的無甚用處，與當年的「江淮四鎮」相似，不聽號令，亦復如是。感昔撫今，李秉衡自然要掉眼淚了。
「初到京的時候，徐相國一見我就說：『鑒翁，萬世瞻仰，在此一舉。』見太后、見端王，無不諄諄期勉，逼得我非一戰不可。可是，拿甚麼來戰？」
據李秉衡說，他曾向總理衙門要天津的地圖，竟亦無以為應。又向榮祿要彈藥，榮祿答覆他，行文山東調撥。那知第二天一問，說是忘記了！
「榮中堂何嘗會忘記？」王廷相說：「是故意不給，他又何嘗願意鑒帥請纓。」
「是啊！可是當時我並不知道。後來看看不是路，我獻過三策──。」
「獻過三策？」王廷相詫異地：「從未聽說過呀！」
「沒有下文，自然大家就不知道了。」
「那麼，是那三策呢？」
「第一策，送使臣回國，調甘軍當前敵。」
「這第一策就行不通！」王廷相笑道：「甘軍豈肯當前敵？」
「原是有意難他的。」
「難他就是難端王，何怪乎不見用。請問第二策呢？」
「第二策是斬裕祿以勵戎行。」
王廷相默然，心想，兵敗就該斬，則李秉衡今日就不知何以自處了。
因為有事在心，所以李秉衡所說的第三策，竟不曾聽清楚。但亦無關宏旨，上中兩策不行，第三策為下策，更不必談了。
「我在想，史閣部當年在江淮煞費經營，到頭來猶不免受困，某何人斯！倉卒奉召勤王，豈有旋乾轉坤之力？此行亦無非略盡人臣心意而已！秉衡今日與諸公訣別了！」
在座的幕僚，無不驚駭動容，但都苦於無詞相慰。其中有一個是漢軍，本姓馬，名字叫做鍾祺，字味春。勳臣之後，襲有子爵，本身的官職是二等侍衛，與李秉衡是在關外的舊交，以後又入李秉衡幕府，從江南隨同入京勤王。此時大聲答道：「鑒帥如果殉國，後事都在我身上！」
居然有人會作這樣的承諾，王廷相心想，這是戰國、東漢的人物，久矣絕於世了！倒要看看李秉衡是何表示？
一個念頭未曾轉完，只見李秉衡撲翻在地，悲喜交集地說：「味春，那，我就重託了！」
鍾祺趕緊跪下相扶，四臂相接，淚眼相望，在座的人看在眼裏，酸在心頭，都有手足無措之感。
「生離死別尋常事！」李秉衡強自笑道，「我還有一件大事要交代。」接著便喊一聲：「李升！」
李升是李秉衡的老僕，應聲而上，手裏托著一個朱漆盤，上面有七八個梅紅箋的封套，不知裏面裝著甚麼？
「諸公早自為計吧！區區程儀，略表寸衷，不足以盡我對諸公患難相從的感激之忱。」
接著李升捧托盤到賓客面前，先都不拿，到了鍾祺面前，伸手取了一個。接下來是王廷相，考慮了一下，也取了一個。有這兩個人開了頭，大家就都覺得伸手亦不難，片刻之間，所有的幕友，都收到了二百兩的程儀。
「諸公請各自去整裝吧！」李秉衡說：「我也要息一息了。」
於是鍾祺首先起身出室，一個個默默無言地，跟在他後面。最後一個是王廷相，走到門口，卻又轉身，平靜地問道：
「鑒帥能不能緩死須臾？」
「喔，」李秉衡問道：「莫非我還有可為國效力之處？」
「我在想，義和團的一切，果真是無根之談，何至於如此歆動人心？總有點道理在內。或許最後有奇蹟出現，亦未可知。」
原來王廷相亦是迷信義和團的，所以有此妄想。李秉衡不便說他「至死不悟」，只笑笑答說：「梅岑，這不足讓我緩死！」
梅岑是王廷相的別號。聽得李秉衡這麼說，深為失望，垂著頭也走了。
這一夜不是在整理行裝，就是在打聽何處安全，只有王廷相，甚麼事都不做，燈下枯坐，心事如焚，與李秉衡相識以來的一切，都兜上心頭來了。
除了感於李秉衡的知遇之外，他當然亦要捫心自問，平時處處為義和團揄揚，譽之為忠義，譽之為神奇，是不是太過分了？而最使他困惑的是，李秉衡似乎對義和團毫無信心，然而又何以煞有介事地以「八寶」鎮陣。甚至用「登壇拜將」的故事，來抬高義和團的身價？
「不明白、不明白！」他唯有嘆息：「大概凡是亂世，必定是非不明。是非越不分明，世亂愈亟。」
不過有一點，他覺得是很清楚的，綱常忠義，不可稍忽。
既有李秉衡死國之忠，就應該有李秉衡的死友之義！
轉念到此，心裏好過多了。倒頭睡下，不知多少時候，方為炮聲驚醒。
「王老爺！王老爺！」
王廷相掀開帳子一看，床前站著兩個人，一個是李秉衡的老僕李升，一個是他的才二十歲的兒子王履豐。
「爹！」王履豐說：「李老伯請爹趕快回通州。意思急迫懇切得很！爹，行李我都收拾好了，馬也備好了。您老人家請快起床吧。」
「王老爺，請盡快。」李升也說：「洋人逼近了，遲了通州怕會關城。」
「關城也不要緊，我不走。」
「爹、爹，您老人家怎麼可以不走？」王履豐幾乎要哭了，「別辜負了李老伯的盛意。」
說完，跟李升倆，將王廷相扶了起來。初秋衣著簡單，硬替他套上一件紡綢與竹布的「兩截衫」，拉了就走。撮弄著扶上馬，在熹微晨光中，直奔通州而去。
一路上潰兵流離，慘不忍睹，到得通州，王廷相又變了主意，執意不肯進城，要回張家灣跟李秉衡共患難，同生死。
「李老伯也不知在那裏？也許到前敵去了呢！爹不如進城暫息一息，把消息打聽確實了，再尋了去也還不遲。否則，彼此錯失，就是欲速則不達了！」
王廷相想想兒子的話，不無道理，才肯進城。一投了店，也不回自己屋裏，只坐在櫃房裏，一遇旅客上門，便打聽張家灣的情形與李秉衡的行蹤。
到傍晚有了確實消息，張家灣的守軍又是不戰而潰，李秉衡寫了一夜的信，寫到大天白亮，吞金自盡。亂兵之中，恐怕屍首都無覓處了。
李秉衡之死在意料之中，王廷相倒沒有多少眼淚，不過，堅持要去尋屍。王履豐勸了一夜勸不聽，只得陪著老父出城。騎來的馬，早已給潰兵搶去了，此外更無任何代步之具，唯有步行。
一路走，一路問，有人回答「不知道」，有人說是個「瘋老頭子」，連理都不理。這樣走到下午，後面有消息傳來，通州也失守了。
一直尋到潞河，沿路訪問，誰也不知道李秉衡的屍首在那裏？天卻暗下來了，秋風襲體，淒涼滿狀。極目所見，無非道路流離、悲泣呼號的無告之民。
於是王廷相怔怔地望著潞河中飄浮不絕的屍首，突然喊一聲：「鑒帥等我！」隨即縱身一躍，投入潞河！
「爹！」王履豐淒厲的喊，急急赴水救父。老父不曾救起來，自己差點滅頂，幸喜難民中識得水性的很多，總算王履豐可以不死。
※※※
京城裏的情形，比咸豐年間英法聯軍內犯，僧格林沁、勝保相繼在近畿兵敗之時，淒慘百倍！由於潰勇三五成群，光著脊梁拿著刀，隨便進城，隨便朝緊閉的大宅門亂砍，所以九城盡皆關閉，由神機營派兵看守，有緊要公務，方得出入。
糧食店早已被搶的被搶，歇業的歇業，這一個多月來，全靠城外負販接濟，城門一關，家家廚房中大起恐慌，連御膳房都不例外。
御膳房本來以糟蹋食料出名，從來也不曾想到過，會有一天沒有現宰的豬送進來。豬肉是主要配料，一天得用到三 五十頭，忽然斷絕來源，怎麼得了？
沒奈何只好多用雞鴨海味。各宮妃嬪自設的小廚房則更慘，不但沒有豬肉，由於深宮不如御膳房能自養雞鴨，以致葷腥絕跡。青菜蔬果也談不上了。
各宮「主位」自己與名下的宮女、太監受苦，猶在其次，最為難的是，照例每天要孝敬慈禧太后的一樣菜都無著落。
「怎麼辦呢？」住在永和宮的瑾妃跟宮女發愁。
有個宮女叫福雲，從小隨父母駐防成都，會做許多四川小吃，靈機一動，喜孜孜地說道：「主子，咱們做豆花兒孝敬老佛爺吧！」
想一想，沒法子，「好吧！」瑾妃同意：「就做豆花兒。只怕老佛爺還是第一回吃呢！」
於是磨黃豆、做豆花。作料要好醬，那倒現成；太監們用剩下的「克食」做的黃醬，比市面上賣的甜面醬好過不知多少倍。
到了樂善堂傳膳的時候，瑾妃後到，揭開食盒，捧上膳桌，慈禧太后驚異地說：「那兒來的豆腐。」
「回老佛爺，這不是豆腐，叫豆花兒，四川的小吃。」瑾妃不安地說：「實在不成敬意。」
「原來是豆花！我也聽說過，四川窮家小戶吃的叫豆花飯。不想今天也上我的膳食了！」
「這是奴才的不是！」瑾妃趕緊蹲下來請安：「奴才不知道是窮家小戶吃的東西，太不敬了！」
「不、不！你錯會意思了，我不是怪你！我是自己感慨。說真的，我還挺愛你孝敬的這樣東西。你看！不是雞，就是鴨！我想吃個蝦米拌黃瓜都辦不到。」
慈禧太后就在這嘆息聲中，吃了半碗小米粥，就算用過膳了。平日妃嬪侍膳，就都肅靜無聲，這一天更是沉寂如死。伺候完了，各自悄悄歸去，偌大一座樂壽堂，頓時冷冷清清。
瑾妃回到永和宮，便有一個名叫壽兒的宮女，喜孜孜地來說：「崔玉貴向老佛爺請了一天假，回家去了。」
「喔，」瑾妃略有喜色，想了一下說道：「看還有豆花兒沒有？給她帶一點兒去！」
「她」就是瑾妃的胞妹，被幽禁寧壽宮後面的珍妃。寧壽宮分為三路，東路、中路，是慈禧太后常到之處，殿閣整齊，陳設華麗，西一路從符望閣到倦勤齋，久無人居，近乎荒蕪。珍妃被禁之處，即是鄰近宮女住處的一間破敗小屋，原來的門被取消了，裝了一道柵門，形式與監牢無異。裏面四壁皆空，灰泥剝落，砌牆的磚，歷歷可見。其中有幾塊是活絡的，珍妃有一個梳頭匣子，有幾件舊衣服，都藏在裏面，需用時抽開活絡青磚取了出來，用過隨即放回原處。若非如此，連這點窮家小戶都不以為珍貴之物，亦會被搜了去。
帶人來搜的，總是崔玉貴。他是由慈禧太后所指定，負有看守珍妃的全責。而除他以外，那裏所有能接近珍妃的宮女、太監，對她都抱著同情的態度。因此，一遇崔玉貴出宮，確定他不會闖了來時，必定會到永和宮來通知。瑾妃當然不敢冒大不韙，去探望胞妹，但衣服食物，經常有所接濟。這個差使是壽兒的專責，她的人緣好，到處有照應，所以瑾妃總是派她。
提著一瓷罐的豆花，隔著柵門送了進去，壽兒笑道：「珍主子趁熱吃吧！今兒瑾主子進老佛爺的，也是這個。」
「豆花兒！」珍妃揭開蓋子一看，「好久沒有嘗過了。」
雖然處境這樣不堪，珍妃還是保持著從容不迫的神態，將瓷罐擺在地上，自己盤腿坐了下來，膝蓋上鋪一塊舊紅布當飯單，然後拿她手頭唯一貴重的東西，一把長柄銀匙，舀著豆花，蘸點作料，慢慢送到嘴裏。
「珍主子，今兒給你進的甚麼？」
所謂「進的甚麼」，是指送來的飯菜。平時總是粗糲之食，而這天不同。「嘿！」珍妃笑道，「今兒我可闊了，有肥雞大鴨子。」
壽兒先是一愣，想一想明白了，「從來都沒有聽說過，膳房沒有豬肉，老佛爺想吃蝦米拌黃瓜都不成。」壽兒感嘆地說，「反倒是珍主子這裏，膳食跟老佛爺的一樣。」
「三十年河東，三十年河西。要變起來，誰也料不定。」珍妃慢慢站了起來，扒著柵門很仔細地看了看，方始又說：「外面消息怎麼樣？」
珍妃所聽到的消息並不少，太監、宮女看崔玉貴不在時，都會抽空來跟她閒談，那怕是匆匆忙忙三五句，人來人往積起來，也就不少了。可是，那些消息，道聽塗說，離奇荒誕，甚至自相矛盾，莫衷一是，所以珍妃要跟壽兒打聽。她有一樣好處，沒有一般宮女信口開河的習氣，有甚麼說甚麼，是她不知道的事便笑一笑，或者說一句：「誰記得那麼清楚？」所以她的消息雖不完整，比較可靠，自有可取之處。
「江南來了個李大人，老佛爺很看得起他，召見了好幾回。前幾天帶兵出京的時候，還跟老佛爺要了一把『八寶劍』，不知道怎麼一下子打敗了，吞金尋了死！老佛爺為這件事，彷彿還很傷心！」
「那李大人是誰？」珍妃想不出來：「不會是李鴻章吧？」
「珍主子是說廣東的李中堂？不是！」
「對了，李鴻章在廣東，不是說要讓他到京裏來嗎？」
「人家才不來哪！」壽兒撇一撇嘴，向四周看了一下，低聲說道：「都說端王爺吃了秤砣，鐵了心了！前天又殺了三個大臣──。」
「又殺了三個？」珍妃一驚，「倒是些誰啊？」
「有立大人！可憐。」壽兒搖搖頭：「沒有錢受苦，錢太多了又會送命！錢，真不是好東西。」
珍妃無心聽她發議論，搶著問道：「還有兩個是誰？」
「不大清楚。聽說有一個是浙江人，都快八十了！還免不了一刀之苦，端王爺真是造孽。」
「浙江人，快八十了！」珍妃自語著，照這兩點一個一個去想，很快地想到了：「那是徐用儀！」
「不錯，不錯，姓徐。」
「還有一個？」
「還有一個聽說是旗人。」壽兒說：「旗人只殺了這一個，漢人殺得多，所以李中堂也不敢來，怕糊里糊塗把條老命送在端王爺手裏。」
「那，」珍妃問道：「洋人打到那裏了？」
「打到通州了！」
「打到通州了！」珍妃大驚，「通州離京城多近，老佛爺不就要心慌了嗎？」
「是啊！前兩天叫人抓車，後來車抓不來，榮中堂又勸老佛爺別走，不能不守在宮裏。往後也不知怎麼個了局？」
珍妃不響，慢慢兒坐了下來，剝著手指甲想心事。見此光景，壽兒覺得自己該回宮覆命了。
「珍主子，奴才要走了，可有甚麼話，讓奴才帶回去？」
「慢一點，你別走！」珍妃又起身扒著柵門問壽兒：「這兩天瞧見皇上沒有了？」
「瞧見了，還是那個樣子。」
「皇上，有沒有一點兒──，」珍妃很吃力地找形容詞，想了半天才問出口：「有沒有一點兒心神不定的樣子？」
「那可看不出來了。」
「壽兒，你等一等，替我帶封信給你主子。」
壽兒最怕這件差使。因為珍妃在內寫信，自己得替她在外把風，提心吊膽，最不是滋味，而傳遞信息，又是宮中最犯禁忌之事！口信還可抵賴，白紙黑字卻是鐵證，一旦發覺，重則「傳杖」活活打死，就輕也得發到「辛者庫」去做苦工，自己一生幸福，不明不白地葬送在這上頭，自是萬分不願。
但不願亦無法，只哀求似地說：「珍主子，你可千萬快一點兒，寫短一點兒，用不著長篇大論！有話我嘴上說就是。」
「我只寫兩句！」
珍妃急步入內，在牆上挖下一塊磚，伸手從裏面掏出一個本子，一本厚洋紙的筆記簿，上面有條鬆緊帶，夾著一枝鉛筆。這是皇帝變法維新那段辰光，和太監在琉璃廠買來，備為學英文之用的。變法失敗，皇帝的英文也學不成了，留下這些東西，為珍妃所得，在眼前是她的最珍貴的財產。
值不了錢把銀子的這本洋紙筆記本，珍妃捨不得多用，只撕下小半張，拿本子墊著，用鉛筆在上面寫了一行字，折成一個方勝，隔著柵門，遞給壽兒。
「很快吧。」
「是！」壽兒很滿意地答應著。
「再跟你主子說，」珍妃左右望了一下，招招手，讓壽兒靠近了才輕聲說道：「我看這樣子，非逃難不可！那時候大家亂糟糟的，各人都只顧得自己。你跟你主子說，可千萬別把我給忘了。」
只求早點脫身的壽兒，連連答說：「不會，不會！如果我主子忘了，我會提醒她。」說罷，匆匆忙忙地走了。
回到永和宮，略說經過，便要呈上珍妃那張紙條，探手入懷，一摸口袋，頓時臉色大變！
「怎麼回事？」瑾妃問。
「珍主子讓我帶回來的那封信，不知道那兒去了？」
瑾妃一聽慌了手腳，「你，你會弄到那兒去了呢？」語聲中竟帶著哭音。
壽兒像被馬蜂螫了似的，渾身亂摸亂抓，就是找不著！急得方寸大亂，手足無措。最後仍舊是瑾妃提醒了她：「快回原路去找。」
「是，是！」壽兒如夢初醒似的，飛步急奔。
奔到外面，腳步可慢了，東張西望，細細往前找，越找越著急，越找越心寒。路上紙片倒撿了不少，還有半張舊報，也記不得是廢物該丟掉，仍是一步一步直找到珍妃幽禁之處。
「怎麼啊？壽兒！」
壽兒還不敢說實話，也不敢問她寫的那句話是甚麼？只說：「掉了一根簪子。」
「金的嗎？」
「是金的。」
「掉了金簪子你還想找回來？別做夢了！」珍妃問道：「你手上是甚麼？」
「一張廢紙！」壽兒隨手往牆角一丟。
珍妃已經看清楚了，是張舊報，趕緊說道：「給我，給我！」
這半張舊報，在珍妃看得比甚麼都貴重。坐下來細細看「京中通信」，一條條記的是：
初九日，錄京中某君家書：「宮中只有虎神營兵駐守東華門，任團匪出入，橫行無忌，太后亦不能禁止。都中內城，自正陽門至崇文門三里，所有民房，概行燒燬，各使館圍攻一月，竟成焦土，惟英使署無恙。所傷居民教民及洋人不下六、七千人城外大柵欄及煤市街一帶金店各民房均毀盡，京官逃難至京東者，日有數起。湖南杜本崇太史喬生，於六月攜眷出都，遇團匪截住，用刀捋其腹中，又用竿刺其夫人立斃，杜太史經各兵環求，幸未殞命。」
「京都九門俱閉，義和團號稱五十萬，刻下京中各住宅，日日被團匪派人搜查，並稱須焚香磕頭迎接，都中香店生意大旺，京官雖一二品大員，亦不能不為所脅。京中金價已漲至六十換，而以金易銀使用，即跌至三十換，亦無人肯兌。銀根奇緊，有某君向日以三十萬兩存放某票號內，此次因欲出京避難，向之索銀，以作路費，往返數次，只得一百六十金而已。」
又有某京員家書云：「王協揆現住軍機處，不復下班。太后不日將西遷。京中米價每石漲至二十五兩。張樵野侍郎，被人指為通俄，故奉旨正法。尚書立山之下刑部，係因拳匪奏其吃教之故。」
「團匪攻營口租界，華兵又助之，交戰竟日，俄國炮船二艘，以炮擊營口城，華人及道台以下各官，均沿河逃去，俄兵與各西人，均無死傷。」
「聞人言，前直隸藩司廷方伯奉內召之命進京時，被團匪拘獲，欲加殺害，再三求解始得釋。惟謂之曰：『我之權力只能及涿州，過此以上，爾之性命，尚未可保』雲。」
半張舊報中，所記載的只是這麼幾條「京中通信」，此外就是官署的告示，商號的廣告，珍妃不管它，只是翻來覆去地看「京中通信」。
「初九？」她自言自語，「應該是七月初九，一個多月前，還談不上西遷！」
轉念到此，自己覺得很得意，因為報上也說太后將西遷，足以證明自己的判斷正確。
※※※
「壽兒啊壽兒！」瑾妃容顏慘淡地說，「你怎麼闖這麼一個大禍！倘或落到外人手裏，反正，我陪著你死就是了。」
「主子！」壽兒急得「哇」地一聲哭了出來，「奴才恨不得馬上就死！」
「你死了也沒用。看造化吧！」
※※※
造化弄人，偏偏這張紙條是為崔玉貴手下的親信太監小劉撿到了。打開來一看，嚇一大跳，趕緊很仔細地照原來的疊痕，重新折好。
等崔玉貴一回宮，小劉忙不迭地將那紙條送了上去，由於神色嚴重，崔玉貴便問：「甚麼玩意？」
「我說不上來，反正總有場大禍！」
崔玉貴嚇了一大跳，待動手去拆那紙條，卻又為小劉一手按住。崔玉貴不悅，呵斥著說：「你這是幹甚麼？」
「二總管，你先別拆，等我告訴了你，你再拿主意。」小劉是放得極低的聲音：「這張紙，你看清楚了，是張洋紙，裏面是洋鉛筆寫的字，只有一行『設法留皇上在京，主持和議。』」
一聽這話，崔玉貴毫不遲疑地把紙條拆開，細看果然是這麼一行字，而且稍加辨認就看出來了，是珍妃的筆跡。
「這張紙那兒來的？」
「在符望閣西面牆外撿的。」
「是你？」
「是！」小劉說：「也真奇怪！我都有一個多月沒有打那兒經過了，今天心血來潮，想去看看，誰知道就撿了這麼一張紙。」
「好！小子，你有造化。」
說完，崔玉貴直奔樂壽堂。其時已經下午五點鐘，雖然初秋的白晝還很長，太陽尚未下山，可是按規矩，宮門已應關閉下鑰，只為慈禧太后這天第八次召見榮祿，所以宮門未閉，而崔玉貴亦必得等榮祿走了以後，才能見到慈禧太后。
這一等等了有半個鐘頭，榮祿辭出，而宮門依然未閉，說是還要召見載漪。趁這片段空隙，崔玉貴直趨慈禧太后御座左右，請安說道：「奴才銷假。」
「你回來了！外面怎麼樣？」
「可不大好！」崔玉貴答說：「街上沒有甚麼人了！聽說洋兵是打東面來。」
「那還用你說，從通州過來，當然是打東面來。」
碰了個釘子的崔玉貴，心裏格外有警惕，「老佛爺這會兒可有工夫？」他很小心地說：「奴才有事回奏，這件事三言兩語說不完。」
「你說吧！」
「是，奴才先請老佛爺看樣東西。」
等崔玉貴將那張紙條拿出來，慈禧太后一看是洋紙，便連想到皇帝，臉上立刻就縮緊了。
及至看完，慈禧太后的神色大變，嘴角與右眼牽動，太陽穴的青筋突起，那副心血上衝的怒容，在見過不止一次的崔玉貴，仍然覺得十分可怕。
「這張紙是那兒來的？」
「劉玉撿到的。」劉玉就是小劉，「在符望閣西牆根撿的。」
「你說，是怎麼回事？」
「奴才不敢胡猜！」
「誰要你胡猜？」慈禧太后沉著臉說：「你就不查一查嗎？」
「奴才得請老佛爺的旨，不敢胡亂動手。」
這句話答得很好。慈禧太后點點頭，臉色又變了，這一次變得十分陰沉。而就在此時，太監來報，載漪已經奉召而來，在外候旨。
「讓他回去吧！」慈禧太后厭煩地揮一揮手，接著又問：
「蓮英呢？」
等將李蓮英找了來，慈禧太后將紙條交了給他，並由崔玉貴說明經過，然後問他的意見。
「老佛爺不必當它一回事！這會兒也沒有工夫去理這個碴兒，見怪不怪，其怪自敗。」
李蓮英一向言不虛發。要說了，慈禧太后總會聽從，即或有時意見相左，慈禧太后亦會容忍。誰知這一次竟大為忤旨！
「哼！我不知道你安著甚麼心！你沒有工夫你走開，別在我跟前胡言亂語！」
這幾句話，在慈禧太后訓斥載漪之流，算不了一回事，對李蓮英來說，就是「嚴譴」。他不敢多說，碰個頭悄悄兒退了下去，心裏卻頗為自慰，輕輕易易地脫出了漩渦，可以不至於做出任何對不起皇帝的事。
由於李蓮英的被責，激發了崔玉貴的雄心，久屈人下，當了多少年的「二總管」，這一回自覺有取李蓮英的地位而代之，成為「大總督」的希望了。
「人逢喜事精神爽」，因而也就「福至心靈」，一下子把這件事想通了，「事情明擺在那兒，」他說，「有人寫了這張紙條，託人帶給另一個人，受託的人，把這張紙條弄丟了。鬼使神差讓劉玉撿到了，真是老天爺有眼！」
「嗯！」慈禧太后問道：「那兩個人是誰呢？」
「一個是──」崔玉貴毅然決然地說出口來：「珍主子。」
「字跡不錯吧？」
「不錯！」
「不知道甚麼時候掉的？」
「一定是今天。紙條還很乾淨，再說，隔一天也早就掃掉了。」
「你派人到永和宮去看看，我等著你回話。」
崔玉貴派了個很機警的太監去打聽動靜，回來報告：永和宮一定出了事，上上下下都哭喪著臉。有個叫壽兒的宮女，被三四個宮女輪班看守著，屋子外面還有太監守衛，說是怕壽兒尋死。
「那就是了！」崔玉貴立即奔回樂壽堂覆命，同時建議，召瑾妃來詢問。
慈禧太后沉吟了好一會說：「不必！永和宮的，為人老實。她不知道這回事！」
「這，奴才就不明白了。」
「如果她知道，就不怕傳信的人上吊，那不就滅口了嗎？照現在看，她們都不知道內中寫的甚麼，只是怕傳信的事發覺，我會查問，所以不敢讓傳信的人尋死！」
「是！」崔玉貴心悅誠服地說：「老佛爺聖明。」
話到此處，慈禧太后就不再說下去了。顯然的，對於瑾妃，她是諒解的，至於珍妃的「罪孽」是更深重了！崔玉貴猜想，慈禧太后此刻是考慮處置珍妃的辦法。
其實，如何處置珍妃，在慈禧太后看並不是一件很為難的事，她是在考慮自己的行止。這一天召見榮祿八次，反覆商量的，就是走，還是不走？經過八次的垂詢，她一時未曾想到的疑問，以及榮祿起初不肯明說的話，差不多都被發掘出來了。然而她並未完全被榮祿說服。
榮祿一再力言的是：「聖駕萬萬不可出巡！應請當機立斷，施行安民的辦法。非將載漪等人置諸重典，不足以挽危局而贊大猷，釋群疑而彰慈仁。」談到「出巡」的地點，榮祿表示，不論熱河行宮，或者一度提到過的山西五台山，皆非樂土，因為若不議和，則我能到，洋人亦能到，而如決心議和，則眼前即可設法謀求停戰，根本不必「出巡」。
如果慈禧太后真的要走，榮祿已經聲明，潰兵滿地，號令不行，萬一驚了駕，他只有徒呼奈何。倒不如深居禁城，反來得安全。那時他會親自擔任守衛大內，保護聖躬之責。至於議和一事，李鴻章與張之洞已分別奉派為頭、二等全權大臣，在上海與漢口跟洋人談判時，得以便宜行事，很快便可停戰。在京師，榮祿認為奉懿旨賜瓜果食物，已留下很好的轉圜的餘地。最後榮祿還留下一著棋，撤走甘軍以後，趁使館洋兵疲憊鬆懈之際，劫持各國公使，逼得洋人非和不可。
話是說得很有道理，但慈禧太后還是不能明白宣示，一定不走。第一、想到聯軍包圍紫禁城，不免心悸；第二、這場滔天大禍，是由戊戌政變演化而來，洋人很可能提出這麼一個條件，議和可以，先請皇帝復位。那一來，自己是非交出政權不可了！但如「出巡」在外，則閃避搪塞，怎麼樣都可以想得出法子。
如今有珍妃的這張紙條，慈禧太后更覺得自己的所見不差。不過，要走非先說服榮祿不可，派誰留守，主持和議，亦是一大難題。
「唉！」她不自覺地嘆口氣：「真煩人！」
「船到橋門自會直。」不知何時出現在她身邊的李蓮英，勸慰著說：「老佛爺請寬心。多少大風大浪都經過了，奴才決不信這一回會過不去！」
「這一回不比往常。」慈禧太后又嘆口氣：「這會兒有當年六爺那麼一個人在，就好了。」
「六爺」是指恭王奕訴。當年文宗避難熱河，京裏就因為有恭王留守，主持對英法的和議，大局才能穩定下來。如今環顧皇室，及得上恭王一半的都沒有一個。就是忠藎幹練的大臣，榮祿又何能比當年的文祥？撫今追昔，慈禧太后興起一種好景凋零，木殘葉禿的蕭瑟淒涼之感。
也因此，四十年前倉皇出奔，避往灤陽的往事，又兜上心頭。當時魂飛魄散，只覺能逃出一條命去，是僥天之悻，但以今視昔，則欲求當年的處境亦不可得！那時，通州還有僧王與勝保在抵擋，京裏，肅順雖可惡，才幹還是不錯的，乘輿所至，宿衛森嚴，供應無缺，軍機章京照樣背著軍機處的銀印「趕烏墩」，沿途隨時可以發佈上諭。此刻呢？連抓幾輛大車都困難，其他還談得到甚麼？
這樣一想，更覺愁煩，「聽天由命吧！」她說：「反正甚麼樣也是死！」
「老佛爺！」李蓮英急忙跪了下來：「可千萬自己穩住！不然，宮裏先就亂了！」
這話使得慈禧太后一驚！立刻就想到了珍妃的那張紙條，如果宮裏一亂，會成甚麼樣子？皇帝會不會乾綱忽振，挺身出來問事？只轉到這個念頭，不必往下多想，慈禧太后的那顆心，立刻又提了起來。
定神細想一想，覺得不能不作最後的打算，「蓮英，」她說：「你悄悄兒去備一套衣服，就像漢人小戶人家的老婆子所穿的。」
「是！」李蓮英大吃一驚，心想，這是喬妝改扮避難，為人識破了，大為不妥。
正在想提出疑慮，慈禧太后又開口了：「你馬上去辦！」
「是！」
「崔玉貴呢？」慈禧太后說：「找他來！」
等兩個人換了班，慈禧太后吩咐崔玉貴，即時召珍妃，在景祺閣候旨。
「你自己去！不必跟她多說甚麼。」
「是！」崔玉貴答應著，即時趕到珍妃幽禁之處去宣旨。
在珍妃，當然大感意外。一轉念間，想到自己所寫的那張紙條，以及壽兒來找金釵的那種慌張的神色，不由得大感不安。
「玉貴，」她問：「老佛爺召見，是有甚麼話問嗎？」
「那可不知道了。主子請上去吧！一見了面，不就知道了嗎？」
珍妃碰了個軟釘子，不由得有些生氣，傲然答說：「我當然要上去！怕甚麼？」
說完，用手掠一掠鬢髮，出門跟著崔玉貴往北走，十幾步路就到了景祺閣。珍妃照例在走廊上先站一站，等崔玉貴進去通報。
「叫她進來吧！」
珍妃聽得裏面這一聲，不待崔玉貴來傳，自己掀簾子就進去了，屈雙腿請安，用平靜的聲音說：「奴才給老佛爺請安！」
「你替我跪下！」慈禧太后急促地說：「你知道不知道自己的罪孽？」
跪在青磚地上的珍妃，微揚著臉，而且視線是偏的，不知望在何處？這種不拿正眼看人的輕蔑態度，惹得慈禧太后勃然大怒。可是，火氣一上來就被自己很快地硬壓了下去，因為在她所遇見過的人之中，常惹她生氣，往往無可奈何的，只有兩個人，一個是從前的「五爺」惇王，一個就是眼前的珍妃，軟哄不受，硬嚇不怕。脾氣發得自己下不了台，不如聰明些不發為妙。
因此，慈禧太后只是鐵青著臉問：「今兒誰到你那裏去過了？」
「除了送飯的，沒有別人。」珍妃答得很快。
「送飯的是誰？」慈禧太后轉臉問崔玉貴。
「回老佛爺的話，」崔玉貴答說：「不相干！送飯的都靠得住。」
這是說，送飯的不會傳遞信息，那就一定另外有人，事實上已經知道，是永和宮的壽兒。珍妃既不承認，只有拿證據給她看了。
「這張紙上的字，是你寫的不是？」
等慈禧太后將裹在綢手絹中的那張紙條一取出來，珍妃倒是大吃一驚，覺得脊梁上一陣陣發冷，可是馬上將心一橫，由崔玉貴手中接過自己所寫的密簡時，已經作了決定，矢口不認。
「奴才沒有寫過這麼一張紙。」
這一回答，大出慈禧太后意外！她原以為珍妃很硬氣，會一口承認，誰知道居然抵賴了！
然而，這一賴真所謂「欲蓋彌彰」，可以確定是寫給瑾妃，囑她設法轉呈皇帝。她之所以要抵賴，只是為了回護胞姐而已。
於是慈禧太后要考慮了。若是必欲瞭解真相，瑾妃現在正派人看守著壽兒，惴惴然等待著查問，只要一傳了來，不必動杖，就能讓壽兒和盤托出。可是，她不能不顧到後果。
這個後果，就是會造成一種傳說，如果洋人打進京城，慈禧太后會逃，皇帝不會逃。他留下來還要跟洋人議和呢！
有此傳說，隱患滋多。想一想決定放過瑾妃，而這正也是變相籠絡的一種方法，有所損亦有所益，不算失策。
打定了主意，冷笑著說：「你也有嘴硬不起來的時候！國家搞成今天這個樣子，都是你當初花裏胡哨地哄著皇上胡作非為的緣故。洋人不攻進來便罷，若是攻了進來，我第一個就處你的死！」
聽得這話，珍妃心血上衝，滿臉漲紅，覺得世界上的謊言，沒有比慈禧太后的這番話，更不符事實。明明是她自己聽信了載漪、徐桐之流的話，縱容義和團闖下的大禍，誰知會輕輕將責任推在皇帝與自己身上，豈不可恨！
她沒法子一口唾沫吐在慈禧太后臉上，只能在態度上盡量洩憤，揚起臉，偏過頭去，大聲答道：「隨便怎麼辦好了！」
這更是公然犯上的行為，可說從未有人敢這樣子對她說話過。然而，慈禧太后還是忍了下來，只「嘿、嘿」連聲地冷笑著走了。
而珍妃反倒有爽然若失之感。當她出言頂撞時，便已想到慈禧太后會氣得臉色鐵青，渾身發抖，期待著有此一副模樣為她帶來報復的快意，稍稍補償這兩年多來被幽禁的諸般苦楚。然後，拚著皮肉受苦，當慈禧太后痛責時，毫不客氣地頂過去，乘機發一發積之已久、藏之已深的牢騷怨恨，那就雖死無恨了。
沒有想到，慈禧太后居然會忍平時之萬不能忍，自己所期望的一切，亦就完全落空，反倒留下一個疙瘩在心裏，不斷地在想，慈禧太后會有怎麼樣的處置？
那當然是極嚴厲的處置！但嚴厲到何等地步，卻非她所能想像。一個人坐在沒有燈火的屋子裏，怔怔地望著低掛在宮牆上端的昏黃的月亮，不辨自己心裏是何滋味？
不知過了多少時候，突然發覺東面的炮聲密了，不但密，而且聲音也跟平常所習聞的不同。不過，這也只是心頭一閃即過的感覺，反正炮聲司空聽慣，無足為奇。而為了希望忘卻炮聲的喧囂，又常常自己逼著自己去回憶往事，唯有在回憶中，她才能忘掉眼前的一切。
這時，腦中所浮現的，是一個壯碩的影子。她一直覺得奇怪，高大胖得近乎粗蠢的「文老師」──文廷式，能寫出那樣清麗的詞，說甚麼文如其人？在文廷式可真是破例了！
一陣風過，為她平添了深深的寒意，記起文老師教過她的，黃仲則的詩：「全家都在西風裏，九月衣裳未剪裁」，不由得心裏在想，文老師的處境，只怕比黃仲則也好不了多少！
「海風起天末，君子意如何？」她低聲吟哦著，由不知在天邊何方的文廷式，拉拉雜雜地勾起一連串的記憶，打發了大半夜。
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九城隔絕，家家閉門，如果有外出的，十之八九是為了想探得真正的消息。可是，誰也不知道道聽塗說中，那一句是真話，那一句是謠言。
有的說，東直門、朝陽門外，聯軍的前驅，已經到達；有的說，天壇已到了好些頭上纏布，膚色漆黑的「洋鬼子」；也有人說，兩宮已經出奔，目的地是張家口。
這一說可以確定是謠言，慈禧太后依舊住在寧壽宮。當然，她也聽到了敵人已抵城下的傳聞，想起前一天通宵不息，來自東面的炮聲，她知道破城的時辰快近了。
「有件事該辦了！」她自語著站起身來，大聲吩咐：「找崔玉貴！」
崔玉貴正領著四十名快槍手，把守寧壽宮通大內的蹈和門，就在樂壽堂西面，相距極近，一傳便到。
「傳她來問吧！」
「她」就是珍妃。早有默喻的崔玉貴答應著，匆匆住北，親自去傳召珍妃。
接著，慈禧太后也走了，不帶一名宮女，也不帶一名太監，由樂壽宮西暖堂出來，繞西廊過頤和軒，走到西角門，崔玉貴迎上來了。
「馬上就到！」崔玉貴說了這一句，扶著慈禧太后出了西角門。
門外就是景祺閣西面的一個穿堂，西牆之外，便是久已荒涼的符望閣與倦勤齋之間的大天井。老樹過牆，兩三隻烏鴉「呱、呱」地在亂叫。
這個穿堂亦很少人經過，其中空空如也，甚麼陳設都沒有。崔玉貴想去找把椅子來，慈禧太后搖搖手，示意不必，就坐在南面的石階上，一抬眼就可以看到一口井，是寧壽宮除了小廚房以外，唯一的一口井。
不久，珍妃到了，進門不免有詫異之色，何以慈禧太后是在這裏召見？當然，此時不容她細想，從容走到慈禧太后面前，跪下說道：「老佛爺吉祥！」
「洋人要進京了，你知道嗎？」
珍妃一驚，隨即恢復為沉著的臉色；慢條斯理地說：「昨兒晚上的炮聲，跟往常不同，想來洋人是打東面來的。」
「你倒全都知道。」慈禧太后用一種略帶做作的聲音問：
「洋人要來了！那麼，你瞧該怎麼辦呢？」
珍妃想了一會答說：「國家大事，奴才本不該過問，既然老佛爺問到，奴才斗膽出個主意，老佛爺儘管出巡熱河，讓皇上留坐在京裏，跟洋人議和。」
話還未畢，只聽慈禧太后斷喝一聲：「誰問你這些？」珍妃亦不示弱，「既不問這些，」她說：「奴才不知道老佛爺要問些甚麼？」
「洋人進了京，多半會胡作非為，那時莫非咱們還遭他們的毒手？」
「果然如此，奴才決不會受辱！」
「你怎麼有這樣的把握？」
「無非一死而已。」珍妃說道：「一個人拚命了，還有甚麼大不了的事？」
「說得不錯。可是也有一個人求死不得的時候，你既然有此打算，何不自己在此刻就作一個了斷？」
一聽這話，珍妃顏色大變，但還能保持鎮靜，「求老佛爺明示。」她說。
「你不是有殉難的打算嗎？」慈禧太后以略有揶揄意味的語氣說：「怎麼這會兒倒又裝糊塗呢？」
「奴才不糊塗，奴才到死都是明白的。」珍妃激動了：「奴才死並不怕，不過想明白，是不是老佛爺要奴才死？」
「你要這麼說也可以！其實，你早就該死了！」接著，慈禧太后大聲喊道：「崔玉貴！」
「喳！」崔玉貴先答一聲，然後轉臉對珍妃說：「請主子遵旨吧！」
「這是亂命──。」
一語未畢，將慈禧太后昨天積下來的怒氣，惹得爆炸了，厲聲喝道：「把她扔下去！」
於是崔玉貴上前動手，剛扯著珍妃的衣袖，她使勁將手往回一奪，趁勢站了起來，虎起臉喝道：「你要幹甚麼？」
「請主子下去！」
順著他的手指一看，珍妃似乎第一次發現有一口井在她身後不遠之處，怔怔地望著，彷彿一時拿不定主意似的。「請主子下去吧！」崔玉貴哄著她說：「主子下去，我還下去呢！」
誰知這句話惹得珍妃大怒，瞪圓了眼睛斥責：「你不配！」
「是！奴才不配，請主子一個人下去吧！」
人隨話到，崔玉貴躥上兩步，拉住珍妃的手臂，使勁往前一帶，等她踉踉蹌蹌往前撲時，崔玉貴順勢導引，一直拖到井邊，當然有所掙扎。井口不大，井欄不高，要想推她入井，不易辦到，崔玉貴便從她身後，攔腰一把抱緊，自己身子往後一仰，珍妃的一雙腳不由得便離了地。接著，崔玉貴一腳踏上井台，又是往後一仰，等珍妃的雙足套入井欄，隨即身子往下一沉，雙手鬆開，只聽「撲通」一響！崔玉貴的手法極快，不等井中有何呼喊的聲音發出來，便將極厚的一具棗木井蓋蓋上了。
