汉武帝一即位，就下了一道诏书，叫各郡县推举品行端正、稍有才学、能够直话直说的人，这叫做“举贤良方正、直言极谏之士”[谏jiān，用宣言规劝在上的人的错误]。当时推荐到京师来的有一百多人。汉武帝亲自考试，挑选了十多个人，其中最出名的要算广川人[广川，在河北省]董仲舒了。他主张拿孔子的学说来统一思想，排斥百家，设立学校，培养人才。这种维持君权的主张正适合汉武帝的想头，他重用董仲舒和他一派儒家的人。可是汉武帝的祖母窦太后不赞成改变文帝、景帝的法度。汉武帝刚即位，年纪又轻，不敢得罪窦太后，只好让董仲舒去做江都相[汉武帝有个弟弟封在江都；相是辅助诸侯王的大臣]。
汉武帝的雄心大志设法发挥，只好跟一班伺候他的臣下喝酒、做诗、打猎玩儿。他十九岁那年（公元前138
年），要大兴土木建造一座很大的花园，叫“上林园”。那一年碰上大水灾，黄河开了口子，平原的庄稼全都淹了。可是皇家十分富足，库房里的钱不知道有多少万万，串钱的绳子都烂了，钱多得数都没法数；粮仓的粮食一年年地堆上去，都露到外面来，多得吃不完，有的已经霉烂，
不能吃了。
老百姓遭到了灾荒，皇家可有的是钱和粮食。汉武帝要大规模地起造上林园，有人赞成，有人反对。上书反对大兴土木的一个大臣叫东方朔。他说话好像说笑话闹着玩儿似的，可是说的都是正经话，人家就称他为滑稽派。有一回，汉武帝的奶妈因为儿子犯了罪，汉武帝要处罚她。她向东方朔哭诉，请他帮助。东方朔告诉她再去向汉武帝求饶，可不要多说话，只要临走的时候，回过头去多看皇上几回就是了。第二天，奶妈向汉武帝央告，求他开开恩，汉武帝不答应，叫她走，她还不走。东方朔执着长戟正伺候着汉武帝，他吆喝一声，说：“滚出去！”奶妈只好走了，一步一回头地看着汉武帝。东方朔责备她说：“滚，老婆子！你该放明白点儿，现在的皇上不是吃奶时候的婴孩，你还回头看什么？”汉武帝听了，心头很难受，想起自己是她奶大的，怎么能忘恩负义不照顾她呐？他马上免了她的罪，好言好语地嘱咐她以后小心点儿。
这位被称为滑稽派的东方朔劝告汉武帝别修上林园。汉武帝虽然觉得东方朔的话说得有道理，也爱他忠心耿耿，敢说话。可是他只把东方朔称赞了一番，赏他一百金，并没接受他的意见。他照样下令动工，大修上林园。上林园完了工，就有一班专门会拍马屁凑热闹的文人做诗、写文章来歌颂汉武帝。其中最叫汉武帝欣赏的一篇就是《上林赋》。那篇《上林赋》是汉朝出名的文人司马相如[姓司马，名相如]写的。汉武帝喜欢文学，欣赏司马相如和别的文人的文章，自己也喜欢做诗，这些都是真的，可是他的雄心大志并不在文学方面。这时候窦太后已经死了，汉武帝自己掌了权，他要抵抗匈奴的侵犯，使国家强大起来。
汉武帝看得很清楚，中原最大的敌人是北方的匈奴。汉高祖亲自带兵抵抗匈奴，吃了败仗，只好对匈奴贵族采取“和亲政策”。但是他们还不断地侵犯中原，抢劫粮食、牛羊和别的财物，还把青年男女掳去作奴隶。文帝和景帝不愿意打仗，在边境上只作消极防御。匈奴的势力因此越来越大，成了汉朝最大的威胁。
公元前129
年，匈奴又来进犯，一直打到上谷[在河北省]。汉武帝派卫青、李广等四个将军，每人带一万人马，分四路去抵抗匈奴。这四个将军当中，李广年纪最大。他在汉文帝的时候就做了将军。汉文帝曾经对他说：“可惜你在我手里做将军，不是时候，如果你在高皇帝手里，封万户侯也算不了什么。”汉景帝的时候，李广一直守住北方的边界，他曾经做过上郡太守。有一回，李广带着一百个骑兵追赶三个匈奴兵，追了几十里地才追上。他射死了其中的两个，把第三个活捉了。正准备回来，突然前面来了几千个匈奴骑兵！大伙儿不由得慌了，逃又逃不了，怎么办呐？李广对士兵们说：“咱们离大军几十里地，回不去了。干脆下马，把马鞍子也卸下来，大伙儿躺在地下休息一会儿。匈奴一定以为咱们是来引他们过来的，一定不敢打咱
们。”他们就都下了马。匈奴的将军果然害伯了，马上叫士兵们上山，布置抵抗的阵势。有一个白马将军冲下山来，李广立刻上马赶过去，只一箭，把他射死。李广一回来，又下了马，躺在地下。天黑下来，匈奴认为前面一定有埋伏，提心吊胆地守着山头。到了半夜，他们趁着天黑，偷偷地逃了。到了天亮，李广一瞧，山上没有人。大伙儿这才擦了擦冷汗，回到大营。
多少年来，李广净在北方防御着匈奴。匈奴因为李广箭法好，行动快，忽来忽去，谁都摸不清他打哪儿来、往哪儿去，就给他一个外号叫“飞将军”。飞将军李广在北方出了名，匈奴都怕他。
这一回，汉武帝派出四路人马去抵抗匈奴。匈奴的首领叫军臣单于[军臣，是人名；单于，，是匈奴王的意思；单于chán-yu]，他探听到汉军分四路打过来了，就把大部分的兵马集合起来，沿路布置了埋伏，要活捉李广。李广打了一阵胜仗，往前追去。他哪儿知道匈奴是假装打败引他进去的。这一下子李广可倒了霉了，他掉在地坑里，给匈奴的伏兵活活地逮住。匈奴的将士们高兴得没法说。他们一看，李广快死了，把他放在用绳子络成的吊床里，用两匹马驮着，送到大营里去献功。
匈奴的将士们一路走，一路唱着歌。李广躺在呆床上纹丝儿不动，好象死了似的。大约走了几十里地，他偷偷地瞅着旁边一个匈奴兵骑着一匹好马，就使劲地一挣扎，猛一下子跳上那匹好马，夺过弓箭来，把匈奴兵推下马去，掉过马头拚命地往横里跑。赶到匈奴的将士们一齐去追，李广已经跑在头里了。他一面使劲地夹住马肚子催着马快跑，一面连着射死了几个追在最前面的匈奴兵。匈奴的将士们瞧着李广越跑越远，只好瞪着白眼看他逃回去。军臣单于集中兵力专打李广，李广这一路打了败仗不必说了。另外三路怎么样呐？一路打了败仗，死伤了七千多人。另一路根本没找到匈奴兵，白跑了一趟回来了。只有卫青那一路打了胜仗，逮住了七百来个匈奴兵，立了大功。
四个将军回到长安，报告经过。汉武帝听了，只有卫青打了胜仗。他格外赏赐卫青，封他为关内侯。那两个打败仗的将军定了死罪，都应当砍头，李广就是其中的一个。好在汉朝已经有了一条规矩：罪人可以拿出钱来赎罪。他们两个人交了钱，赎了罪，打这儿起，做了平民。
李广做了平民，回到老家，打打猎，喝喝酒，日子过得挺无聊。第二年秋天（公元前128
年），匈奴两万骑兵又打进来，杀了辽西太守，掳去青年男女两千多人和不少财物。汉朝守边界的将军打了败仗，退到右北平[包括河北省丰润、遵化等地方]，守在那儿。又过了几个月，那个将军死了，右北平没有人主持。汉武帝又起用李广，派他为右北平太守。
李广做了右北平太守，匈奴害怕李广，逃到别的地方去了。右北平一带没有匈奴了，可是时常有老虎出来伤害人。李广就经常出去打虎，老虎碰见他，没有不给他射死的。有一天，李广回来晚了，天色半明半暗，正是老虎出来的时候。他和随从的人都很小心，恐怕山腰里突然跳出一只老虎来，一面走着，一面提防着。李广忽然瞧见山脚下草蓬里蹲着一只斑斓猛虎，拱着脊梁正准备扑过来。他连忙拿起弓箭来，使劲地射了过去。凭他百发百中的箭法，当然射中了。手下的人见他射中了老虎，拿着刀跑过去逮。他们走近一瞧，全楞了。原来中箭的不是老虎，是一块大石头！箭进去很深，拔也拔不出来。大伙儿奇怪得了不得。
李广过去一看，也有点纳闷儿。石头怎么射得进去呐？他自己也不相信有这么大的力气。他回到原来的地方，摆好马步，拿起弓箭来，对准那块大石头使劲地又射了一箭。那支箭碰到石头，迸出了火星儿，掉在旁边。他还不相信，连着又射了两箭，箭头都折了，可都没能够射到石头里去。可是就那么一箭已经够了。人们都说飞将军李广的箭能射穿石头。这个消息传了开去，匈奴更害怕李广，不敢来侵犯右北平了。可是在别的地方，匈奴还是老来袭击汉兵。汉武帝再派卫青带着三万兵马从雁门出发去打匈奴。他打了胜仗，杀了匈奴好几千人，又立了一个大功。
公元前124
年，卫青打了个大胜仗，掳来了十几个匈奴小王，一万五千多个俘虏。汉武帝为了鼓励将士们打匈奴，拜卫青为大将军，加封土地和户口，还要把卫青的三个孩子都封为列侯。卫青接受命令做了大将军，别的都推辞了。他说：“打退敌人全靠皇上的洪福和将士们的功劳，我不该加封，孩子们更谈不到，请皇上开恩！”汉武帝就把卫青手下的七个将军都封为列侯。第二年，匈奴再一次侵犯代地，汉武帝派大将军卫青率领飞将军李广等六个将军和大队人马去对付匈奴。卫青的外甥霍去病才十八岁，少年英雄，很有能耐，也跟着他舅舅卫青去打匈奴。
霍去病是第一次出来打仗的小伙子，十分勇敢。他做了校尉，带着八百名壮士作为一个小队。八百人的小队居然闯进匈奴的大营，杀了匈奴的一个头子，活捉了两个俘虏回来。卫青问了问那两个俘虏，才知道一个是单于的叔叔，一个是单于的相国！捉到了这么高级的首领，这功劳可真不小。没想到那个被霍去病杀了的匈奴头子还是单于的叔伯爷爷。霍去病立了这么大的功劳，封为冠军侯。
在这次战争中，有一个校尉叫张骞[qiān]，也立了大功。张骞曾经做汉朝的使者到过西域[汉朝边疆以西的地区笼统地都叫西域，大部分在现在新疆维吾尔自治区]，被匈奴逮去，扣留了十多年。后来他逃回来，在卫青手下做校尉。他熟悉匈奴的地形。这次出兵，全靠他带道，人马才没受渴挨饿。卫青奏明他的功劳，汉武帝封他为博望侯。
汉武帝为了专门对付匈奴，派了十多万人马去建筑朔方城[在内蒙古黄河以南]，又征发十多万民夫，把黄河以南[指河套一带]秦始皇时候造的要塞堡垒都修理了一下，接着移民十万到朔方去。这大量的移民，不但加强了边防，也部分地解决了没有土地的农民的生活。他把国内和防守的事情大体上都布置好了，就再派张骞到西域去。
