袁绍跟曹操交战的第二年，也就是公元200 年，两军在官渡[在河南省中牟县东北]碰到一起了。

袁绍下命令安营扎寨，从西到东足有几十里长。他觉着自己兵多粮足，准能把曹操灭了。曹操也带人马扎下营寨，准备跟袁绍决战。曹操的人马少，打了几仗没得胜。他就下令修筑土垒，坚守营寨。袁绍看到曹军不敢出战，就让士兵们在曹营外面堆起一个个的小土山，土山上再搭起高台子，叫士兵们站在高台上向曹营里射箭。曹操的将士只好用挡箭牌遮住身子，在地上慢慢地爬来爬去。袁绍的士兵看了，都得意得哈哈大笑。曹操忙跟谋士们商量对付的办法。他们造了一个发石机，能把十几斤重的大石头打出去。这种发石机打石头的时候，还“轰隆隆”地发出响声，挺吓人的，所以大伙儿又叫它“霹雳车”。结果，袁军的高台让石头打得塌的塌，垮的垮，士兵们头破血流，逃回营里去了。

袁绍见高台射箭不灵了，又叫士兵们挖地道，打算偷偷地从地底下钻到曹营里去。他让士兵们在黑夜里挖，免得给曹军知道。可是这成千上万的人，又是挖土，又是抬筐，离曹营也不太远，怎么能瞒得住人家呐？没几天，曹操就知道了。他马上吩咐士兵在军营前面挖了一条又长又深的壕沟，好把地道都切断。这么一来，袁绍的地道也没用了。双方相持了一个多月，曹军的粮草越来越少。曹操写了一封信给留守许都的荀彧，问他是不是退军。荀彧马上回了信。信上说：“这回袁绍出动了全部人马，要跟您决个胜负。您现在是以弱对强，要是不决心打败他，必然被他压倒。这正是决定谁得天下的紧要关头。我看袁绍的兵马虽然很多，可是他不能用人。咱们现在虽然缺粮缺草，还没到非退不可的时候。半年都挺过去了，只要再坚持一下，袁军内部必然会起变化。您千万不要错过这个用奇兵的好时机。”曹操同意荀彧的主张。他鼓励将士们说：“再过半个月，我们一定能打败袁绍。”

这时候，曹兵抓住了一个袁军的探子，盘问下来，才知道袁绍的一支运粮队快要到了。荀攸对曹操说：“应该派一个大将，在半路上去袭击这支运粮队。”曹操就派徐晃和史涣去截住了运粮队，把人打败，把粮草全都烧了。过了些日子，袁绍又派军队去运粮食。粮食放在离军营四十里的乌巢。他怕再吃上次的亏，就让大将淳于琼带着一万多人守在乌巢那儿，保护运粮队。谋士诅授［诅zu］对袁绍说：“光是淳于琼守在乌巢不一定行。您还是再派一支人马，在这粮道上来往巡逻，随时支援淳于琼，提防着曹兵劫粮。”袁绍摇了摇头，没听他的。

又有一个谋士来向袁绍献计。这个人叫许攸。他对袁绍说：“曹操的兵力本来不多，如今都到这里来抵挡咱们。许都现在一定很空虚了。您只要分出一路人马，绕过曹营去进攻许都，准能打下来。许都一到手，咱们再两下里夹攻，曹操还能往哪儿跑？”袁绍又摇摇头，也不听他的。他心想：“我兵多粮足，早晚能打败曹操，何必去冒那个险呐？”

偏偏就在这时候，谋士审配派人送了封信来。信上报告说，许攸在冀州的时候受了不少贿赂，他的子侄还贪污了很多的公款。审配已经把他一家人都下了监狱。袁绍看了，一股火气直冲到嗓子眼儿，指着许攸的鼻子大声责备说：“你贪财受贿，又不能治家，还有脸在我这儿耍嘴皮子？请别再开口了！”许攸又是气恨又是害臊，干脆连夜溜出了袁营，投奔曹操去了。

曹操听说许攸投奔自己来了，连鞋也没穿好，就趿[tā]拉着跑出来迎接。两个人一见面，曹操就问许攸有什么打败袁绍的妙计。许攸问：“您营里还有多少粮食？”曹操回答说：“还够吃一年的。”许攸冷笑了一声说：“不对吧，您再想想。”曹操连忙改口说：“还有半年的。”许攸站起身来，挺不高兴地说：“您到底想不想打败袁绍？我诚心诚意来投奔您，您怎么不说实话呐？”曹操不好意思地笑了笑，才放低声音告诉他：“不瞒您说，军粮只够一个月的了，这该怎么办呐？”许攸说：“我就是替您来救这个急的。现在袁绍有一万多车粮草，囤积在乌巢。大将淳于琼在那儿保护着。您只要用几千骑兵去袭击乌巢，烧掉粮草，出不了三天，袁绍就不攻自败了。”曹操高兴得拍着巴掌说：“要是这么着，我就成功了！”他忙叫人摆下宴席，跟许攸一起喝起酒来。

到了半夜，曹操让曹洪守住大营，自己带着五千人马去偷袭乌巢。他们打着袁军的旗号，乘着月亮地，专找小道儿走。每个人身上都带着引火的木柴。碰到袁军的士兵问是干什么的，大伙儿都说：“咱们主公怕曹操劫粮，派我们到乌巢去增援。”袁兵真给蒙住了，就把他们放了过去。到了乌巢，士兵们就围住粮囤，放起火来。不大一会儿，火光四起，把天都照红了。淳于琼赶紧骑上马出来抵挡，正碰上曹兵连杀带砍地攻过来，他只好退回营里。曹操下令把袁营围住，加紧攻打。

袁绍得到了曹操偷袭乌巢的报告，慌慌张张地把谋士将领们叫来商量。大将张邰［hé]急着说：“您还犹豫什么？曹操派精兵去打乌巢，淳于琼一定守不住。咱们应该立刻派兵去援救。”谋士郭图说：“张■说得不对。现在不如先攻打曹营，让曹操没有退身之地。曹操为了保住老窝，必然撤兵回去。乌巢那儿不用去人，自然就解围了。”张■急得直跺脚，说：“曹操善于用兵，营里不会没有准备，去了准打不下来。要是乌巢一丢，咱们就全完了！”袁绍听着他们俩这么吵，决定不下到底听谁的。他想了想说：“你们先不要吵。我现在派一支骑兵去援救淳于琼。张■、高览，你们丢攻打曹营。”张■和高览只好领兵去了。

曹操听说袁绍派来援兵，就让将士们拚命攻打。淳于琼守不住，乌巢到底被曹兵攻破了。不用说，袁军的粮草给烧了个精光。袁绍一听这个消息，心疼得连话都说不出来了。这时候又传来消息说，张■、高览中了曹洪的埋伏，不但没打下曹营，还损伤了不少的人马。袁绍气得脸色发青。郭图一听自己的主意落了空，臊得脸跟红布似的，赶紧就对袁绍说：“张■、高览本来就不愿意去打曹营，怎么会替您出力打呐？”袁绍一听，对呀！就派人去把张■、高览召回来，要给他们处分。张■听说乌巢已经失了，郭图还在说自己的坏话，，就不愿意再给袁绍卖命了，和高览一起投降了曹操。

将士们知道了粮食被烧的事，顿时乱了套。打仗的心思一下子全没了。曹军趁这个机会，朝着袁营打过来。袁军没怎么抵挡就败了。将士们象河水决了口子，四散奔逃，谁也拦不住。袁绍也是顾命要紧，来不及戴头盔，穿铠甲，就穿着便服，带了八百名骑兵，匆匆忙忙渡河跑了。曹操没料到袁绍跑得会这么快，想派兵去追都来不及了。

曹操到了袁绍的军营里，检查那些没带走的文书，发现了一大堆信，都是他手下的一些人暗地里给袁绍通报消息的。有人对曹操说：“这是证据。等回去查对出姓名，一个一个办他们的罪。”曹操说：“不能这样。当初袁绍那么强大，我自己都怕保不住，还能怪别人吗？”他就叫人把这些信全烧了。袁绍逃到了黎阳[在河南省浚县东南]，想着自己这么袁绍穿着便服，带了八百名骑兵，匆匆忙忙渡河跑了。多军队，官渡一战，死的死，伤的伤，逃的逃，差不多全完了，这才后悔不该不听田丰的话。他对手下的人说：“我还有什么脸见田丰呐？”

田丰在监狱里听说袁军打了个大败仗，也伤心得直流眼泪。监狱官对他说：“主公败给了曹操，证明您当初的话是对的。他今后一定会重用您了。”田丰一听，哭得更厉害了，摇着头说：“主公心地狭窄。他如果打了胜仗，心里高兴，也许能饶了我。现在他打败了，我的话都应验了，他会更恨我。我是死定的了。”果然没过几天，袁绍派人传令把田丰杀了。

袁绍还想重整旗鼓，跟曹操再拚一下。没想到到了公元202 年五月，他连累带气，吐血死了。过了不久，曹操又消灭了袁绍的儿子袁谭、袁熙、袁尚。这么着，袁绍的地盘全部归了曹操。

曹操灭了袁绍，又亲自率兵到汝南去进攻刘备。刘备抵挡不住，只好往南到荆州去投靠刘表。曹操也顾不上休整，马不停蹄地又往北平定了乌桓和辽东。经过一连几年的征讨，他终于把北方统一了。将士们都想松松心，过几天安静日子。曹操可一点儿松不下心来。南方还有刘表、刘备、刘璋这些人；前不久，又听说孙策病死了，孙策的弟弟孙权接着掌管了江东。他要想平定天下，非得再打几场大仗不可。曹操带兵回到了许都，一面下令分兵屯田，养精蓄锐；一面派人去探听刘表、刘备的动静。