汉王见韩信、彭越、英布等各路兵马先后都到了，就准备跟项羽决战。他请齐王韩信统领各路兵马，指定萧何、陈平、夏侯婴运输粮草，源源不绝地供应大军。成皋、荥阳一路相连几百里都是汉兵。真是兵多粮足，声势十分浩大。
公元前203 年十二月，韩信察看地形，把兵马屯在垓下 [在安徽省；该gāi]，布置了十面埋伏，要把霸王引到一个适当的地方，准备把他围困起来。他故意拿话去激霸王，让他气得鼻孔喷火，头顶冒烟才好。他编了四句话，叫士兵冲着楚营叫喊：
人心都背楚，天下已属刘；
韩信屯垓下，要斩霸王头！
霸王听了，骂着说：“这个钻裤裆的叫化子，想必活得不耐烦了。我就立刻到垓下去，先斩了韩信这小子再说！”霸王好强，受不了人家的讥笑，火绒子性子，一点就着。他率领十万大军一直冲到垓下，可没碰着韩信。他把军队驻扎下来，一看四面全是汉兵，忍不住瞪着眼睛，抖着双手，大声嚷着说：“哎..呀呀！我军进了重围了！”大伙儿都吓了一大跳。霸王只好对将士们说：“今天汉兵声势浩大，咱们已经中了计，被敌人围在垓下了。可是咱们只要守住阵营，汉兵粮草接不上，必然会退的。”
霸王这个说法并不错，可是他没想到自己的粮道早已给汉兵截断了。一连十来天，霸王只叫将士坚守，不准出战。将士们进来报告说：“三军没有粮，战马没有草，士兵们暗地里抱怨。同心协力杀出去，总比呆在这儿等死强。”虞子期和季布说：“八千子弟一向跟随大王，英勇非凡。大王不如带着他们杀出去。如果能够打开一路，我们各人带领本部人马保护娘娘，就可以紧接着跑出去了。”
锺离昧、桓楚他们情愿跟着霸王先去打一阵。霸王就带领一支人马向前冲过去。楚军尽管大批地死伤，可是霸王的一枝画戟，谁也抵挡不住。他见了韩信，更不肯放过。韩信只能一边作战，一边后退。霸王追赶了好几里地，杀散了沿路的汉兵，可是打退一批，又来了一批，杀出一层，还有一层。一枝画戟究竟对付不了韩信的十面埋伏。楚兵死伤了快一半，那边汉兵又围上来了，四面八方全是敌人。霸王只好转过身来，跑回垓下大营，吩咐将士们小心防守，准备瞅个机会再出战。
霸王进了营帐。他的夫人虞姬[虞子期的妹妹]伺候他坐下，见他闷闷不乐的，故意露出笑容来安慰他，说：“胜败兵家常事，何必这么烦恼。咱们还是喝几杯提提神吧。”霸王不愿意伤了她的心，就说：“你跟着我在军中这些年了，没享过福，我还老给你添麻烦。”虞姬打断他的话，说：“大王别说这些个。喝几杯，休息休息吧。”
虞姬劝了霸王几杯酒，伺候他睡了，自己守着营帐，心里挺不踏实。到了定更时候，只听见一阵阵的西风吹得树枝子“沙拉沙拉”地直响，好象有人抽抽噎噎地哭着似的。虞姬听了，一阵阵地直起鸡皮疙瘩。她正想躲在内帐里去，忽然听到风声里好象还夹着唱歌的声音。深更半夜，哪儿来的歌声！她慢慢地走到外边，仔细一听，不是唱歌是什么？歌声是由汉营里出来的，唱歌的人还真不少，唱的净是楚人的歌。这是怎么回事啊？
她连忙进了内帐，叫醒了霸王。霸王出来，两个人仔细一听，四面全是楚歌。这一下可把霸王楞住了。他张着嘴，瞪着眼，说不上话来。他拉着虞姬进了营帐，没着没落地对她说：“完了！这一下可真完了！难道刘邦已经打下了西楚吗？怎么汉营里能有这么多的楚人呐！”他光知道刘邦的士兵大多是关中人，韩信的士兵大多是齐、赵、燕、代那些地区的人，压根儿没想到英布的九江兵是临近汉水的老乡，是会唱楚人的歌儿的。张良就叫他们教会了汉兵，大伙儿唱起楚歌来。他料到楚兵听了军心一乱，必然会大批地逃亡，嘱咐汉兵不准阻拦逃出来的楚兵。
楚人的歌声传到了楚营，楚营里的楚人听了家乡的歌，
都想起家来了。他们眼看着内无粮草、外无救兵，早就不安心了。这会儿，父母、妻子、家乡、邻里，全给这歌声勾起来，谁还愿意呆在这儿等死！开头，还只是三三两两地开小差，后来干脆整批地溜了。连跟着霸王多年的将军，象季布、锺
离昧他们也暗地里走了。这还不算，就是霸王自己的叔父项伯，也偷偷地投奔张良去了。大将一定，小兵一哄而散。留下的大将只有虞子期、桓楚他们几个人，士兵只剩了千儿八百的子弟兵。楚军就这么自己垮了。
虞子期和桓楚进来，对霸王说：“士兵已经散了。大王不如趁着天黑冲杀出去。”霸王叫他们在外边等一会儿，准备在天亮以前一块儿突出重围去。霸王这时候心里象刀子扎着似的。他什么也不计较，可是败在刘邦手里他是死也不服气的。他什么也不留恋，可是要突围出去设法保护虞姬，叫他怎么扔得下？他要突围出去，还得依靠那匹骑了多年的战马乌骓。他叫手下的人把马牵来，一面抚摩着那匹千里马，一面说：“你辛苦了这些年，弄得这么下场。唉，咱们的命运太坏了！”虞姬见霸王这么难受地对着战马说话，就叫人把它拉开，可是那匹马瞅着霸王，就是不走。霸王再也忍不住了，他喊了一声，随口用最伤心的调子唱起歌来了：
力气拔得起一座山，
气魄压倒了天下好汉；
时运不利乌骓不走，
可叹哪，可叹！
乌骓 不走由它去，
虞姬呀虞姬，你可怎么办？[注]
注：这首歌的原文是：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可
奈何，虞兮虞兮奈若何？
左右几个人都哭得抬不起头来，虞姬早已变成泪人儿了。虞子期进来说：“天快亮了，咱们走吧。”霸王还是不愿意离开虞姬。虞姬催着他，说：“大王快走吧！看，那是谁？”霸王一回头，说时迟，那时快，她拔出剑来往脖子一抹。霸王和虞子期赶快去救，已经来不及了。虞子期一见他妹妹死了，也自杀了。霸王俩手捂住脸，眼泪象泉水一样从眼眶里涌出来。桓楚听见帐里一片乱哄哄的，进去一看，也止不住直掉眼泪。他刨了两个坑，把他们兄妹俩的尸首分别埋了。霸王跨上乌骓，带着八百子弟兵，好象受了伤的猛虎似地直冲出去，谁也来不及阻挡，谁也阻挡不了。
霸王突出重围，往南跑下去。他打算渡过淮河再在东去。霸王和八百子弟兵沿路杀散汉兵，桓楚阵亡。韩信、英布、周勃、樊哙他们分头追赶。霸王拍着乌骓，使出了平生的劲儿，飞一样地直跑，把汉兵撇在后面。赶到霸王渡过淮河，到了南岸，才瞧见有一百多个子弟兵都快马加鞭地赶到了。他们抢着渡过淮河，跟着霸王又跑了一程，迷了道儿。霸王四面一望，全是小河沟和小道儿，可不知道哪一条道儿可以通到彭城。后面又起了一阵尘土，汉兵远远地还追着呐。
霸王到了三岔路口，瞧见一个庄稼人，就向他问路。那个庄稼人不愿帮他，就说：“往左边儿走。”霸王跟一百多个子弟兵就往左跑下去，越跑越不对头，跑得连道儿都没了，前边只是一片水洼地。他们的马陷在泥泞里，连蹄子都不好拔出来。霸王这才知道受了骗，走错了道，赶紧拉转缰绳，再回到三岔路口，汉兵可已经追到了。
霸王往东南跑，到了东城[在安徽省定远县东南]，点了点人数，一共才二十八个骑兵。追上来的人马有好几千，好象蚂蚁抬螳螂似地都围上来。霸王觉得这可没法脱身了，就带着这二十八人上了山岗，摆下阵势，对他们说：“我从起兵到现在八年了。亲身作战七十多次，没打过一次败仗，就这么当上了天下的霸主。今天在这儿被围，这是天数，不是我不会打仗。我已经不想活了，可是我要和诸君一起痛痛快快地打这最后的一仗。就在这种情况底下，我还能够打三阵，胜三阵，突出重围，斩杀敌人的将军，砍倒敌人的旗子，让诸君知道这是天要我死，不是我不会打仗。”
霸王到了这步田地，还不知道自己的过错在哪儿。他始终认为只有他一个人力气最大，最能打仗，最能杀人，所以天下的人都应当听他的。到了这会儿，，跟着他的才二十八个人了，他还不肯认输，一定要再杀一些人让他们瞧瞧。他把二十八个士兵分成四队，说：“我给诸君先杀他们一个大将。诸君分四路跑下去到东山下会齐。”他就大喊一声，向一个汉将直冲过去。那个汉将仗着人多，想活捉霸王，就跟霸王对打起来。霸王拿画戟猛力一刺，就把他送了性命。汉兵一见，纷纷退了下去。霸王到了山下，山下的汉将、汉兵又把他团团围住。可是乌骓冲到哪儿，哪儿就成了一个缺口。
霸王到了东山下，那四队二十八个子弟兵全都到了。汉兵赶来，又展开血战。霸王专挑汉兵多的地方冲杀。他就一手拿画戟，一手拿宝剑。左刺右劈，又杀了汉军的一个都尉和不少士兵。汉军将士不敢逼近楚兵，远远地嚷着躲着。霸王点了点自己的人数，仅仅短了两个。他笑着对他们说：“诸君看怎么样！”他们都趴在马鞍子上行着礼，说：“大王真是天神！大王说的一点不错。”
霸王杀退了汉兵，带着二十六个子弟兵一直往南跑去， 到了乌江[在安徽省]。恰巧乌江亭长荡着一只小船等在那儿。他知道来的是霸王，就催他马上渡河。他说：“江东虽小，可也有一千多里土地，几十万人口，大王还可以在那边做王。这儿只有我这只船，请大王赶快渡过河去。”
霸王原来打算到了彭城再到会稽去，还没想过到了会稽怎么办。这会儿一听到乌江亭长提起“江东”来，反倒戳疼了他的心。他笑着对亭长说：“我到了这步田地，渡过江去有什么意思？当初我跟江东子弟八千人渡过江来，往西去打天下。到今天他们全都完了，我哪儿能一个人回去呐？就说江东父兄同情我，立我为王，我哪儿有脸见他们呐？他们尽管不说，我心里多么害臊哇。”他接着又说：“这匹马，我最喜爱，曾经一天跑过一千里地。我舍不得把它杀了。我知道您是个忠厚长者，我很感激您一片好意，这匹马送给您。”
他下了马，叫亭长把马拉去。那匹马拉也拉不走，净回过头来瞧着霸王。霸王掉了几滴眼泪，拿手一扬，吩咐亭长快拉它上船，渡过江去。亭长只好把乌骓拉到船上。船一离开岸，那匹马就跳着叫着，差点把那只小船闹翻了。亭长放下桨，正想把它拉住，想不到它望着霸王使劲地一蹦，蹦到江里去了。霸王眼看自己的马给波浪卷了去，低着头直擦眼泪。赶到他抬起头来往后一瞧，大队的汉军已经追到了。他和二十六个子弟都拿着短刀，步行着跟汉兵交战。他们杀了许多汉兵，自己也一个一个地倒下。末了只剩下霸王一个人。他身上受了几处伤。
有十几个汉将，一齐冲到霸王跟前。霸王拿眼睛向他们一扫，瞧见其中有个将军，是个同乡。霸王说：“你不是吕马童吗？老乡也在这儿，正巧。”吕马童不敢正面看霸王。他搭拉着脑袋，说：“是！大王有何吩咐？”霸王说：“听说汉王出过赏格，情愿出一千斤黄金、封一万户买我的头。我把这个人情送给你吧。”说着，他就自杀了。死的时候他才三十一岁。霸王一死，西楚差不多都平了。汉王听了张良的劝告，用安葬鲁公的礼节，把霸王的尸首埋了，还亲自祭祀他。
