文史之名，始于唐吴兢《西斋书目》，欧阳修《唐书·艺文志》因之，于是后之作史者，并于总集后附列文史一门，录《文心雕龙》《诗评》以下诸评论文学之书。宋《中兴书目》曰：“文史者，讥评文人之得失也。”故其体与今之文学史相近。

《四库提要·诗文评类叙》曰：“文章莫盛于两汉，浑浑灏灏，文成法立，无格律之可拘。建安、黄初，体裁渐备，故论文之说出焉，《典论》其首也。其勒为一书，传于今者，则断自刘勰、钟嵘。勰究文体之源流，而评其工拙；嵘第作者之甲乙，而溯厥师承，为例各殊。至皎然《诗式》，备陈法律；孟棨《本事诗》，旁采故实。刘攽《中山诗话》、欧阳修《六一诗话》，又体兼说部。后所论著，不出此五例中矣。宋明两代，均好为议论，所撰尤繁。虽宋人务求深解，多穿凿之词；明人喜作高谈，多虚憍之论。然汰除糟粕，采撷菁英，每足以考证旧闻，触发新意。”

按古来关于文学史之著述，共有七例：

一、流别。挚虞《文章流别》、任昉《文章缘起》为一类，此专别文体者也，后世如吴讷之《文体明辨》、徐师曾之《诗体明辨》之类宗之。刘勰《文心雕龙》为一类，总论文体源流而兼及其优劣者也，后世刘知幾之《史通》、章学诚《文史通义》之类宗之。

二、宗派。钟嵘《诗品》，其论诗必推其源出何人，而后评其优劣。流为张为之《主客图》、吕居仁之《江西诗派图》等。（后有《词品》《曲品》之类，以数语评作家优劣，亦出钟嵘。）

三、法律。皎然《诗式》、齐己《风骚旨格》并论文章法律。降如《声调谱》之类，皆其流也。

四、纪事。孟棨《本事诗》，始以事系诗。后有计有功之《唐诗纪事》及厉鹗《宋诗纪事》等。

五、杂评。魏文帝《典论》，始杂评当时文人。宋以来诗话之体大行，或偶论一人，或间章断句，虽颇掎摭利病，而叙述不甚有纪。

六、叙传。荀勖《文章叙录》，兼载文人行事。张骘始为《文士传》，及辛文房《唐才子传》、历史《文苑传》等，皆此类也。

七、总集。挚虞撰《文章流别》，又为文章志，以集录文人篇章。及《文选》《玉台新咏》出，立后世总集之规模，皆掇其菁华，以为楷式者也。

今世文学史，其评论精切，或不能逮于古。然实奄有以上诸体以为书，且远溯文章所起，暨于近世，述其源流，明其盛衰，其事诚尤繁博而难齐也。以属于历史之一部，故分为上古、中古、近古、近世四期。由五帝至秦为上古，由汉至隋为中古，由唐至明为近古，清一代为近世。每期各分章节，先述其时势，次及文人出处，制作优劣，附载名篇，以资取法焉。