马铁头叫人抬着走了两天，一站倒一站，每站都有村里妇女端水端饭，关心着痛痒，最后到了后方医院。医院就设在安国的一个小乡村里，病房都是农民临时腾出的屋子，收拾得干干净净，窗也用白纸糊得严严实实的。马铁头的伤本来不轻，路上又受了点风，一到就发起高烧来。迷迷糊糊当中，也知道医生来给他治病疗伤，卫生员给他打饭换药，出出进进还常见两个妇道人家，一个青年，冷啊热的照应他。这天晚间，热退了，心里清醒些，嘴是苦的，觉得肚子有点空，想吃东西，睁眼一看，桌子上点着盏棉花籽油灯，灯影里坐着个花白头发的老大娘，正在上一只纳得挺结实的军鞋。他才一动弹，老大娘连忙搁下鞋走到炕前，笑着问道：“同志，你好点没有？饭坐在锅里，想不想吃？”
马铁头点了点脑袋，老大娘回过脸去，朝着对面屋大声说道：“你先不要纺线了，给同志把饭端来吧。”
对面屋应了一声，呜呜响着的纺车立时停了，不一会门帘一撩，走进个粗手粗脚的媳妇，端着碗热腾腾的京米稀饭，随着又闪进个刚成年的半大小子，闯闯辣辣的，也学大人的模样，叼着根小烟袋。那个半大小子挤上前来，动手要扶马铁头坐起来吃饭，可是手脚重，不小心弄痛了病人头上的伤口，惹得老大娘骂了一句，亲手来扶病人。马铁头喝了几口粥，又躺下去，望着老大娘轻轻说道：“唉，太麻烦你们了！几时等我养好了，再报大娘的恩吧。”
老大娘道：“都是一家人，别说这样见外话了。我儿子也在野战军里，跟你一样，你知不知道他在哪呀？”
那个粗手粗脚的媳妇笑道：“人家同志连他的名字都不知道，怎么会知道他在哪儿？”
老大娘就笑着说：“可也是，我真是老糊涂了！我那儿子小名叫喜子，大名叫李全喜。”
马铁头听了一愣，还怕是重了名字，细一追问，才知道这果真就是他班里那个李全喜的家。那个粗手粗脚的妇道人家正是李全喜的媳妇，愣头愣脑的青年是他兄弟，小名二愣子。再一打听魏三宝，原来就住在斜对门，家里光剩叔叔婶子了。李全喜阖家人一听说马铁头跟李全喜的关系，变得格外亲热。当时已是三月末，天气还冷，一天三顿饭，有两顿火烧到马铁头睡的炕里。不管是焖粥还是焖山药，总端一碗到马铁头枕头前，好心好意劝他吃。马铁头连伤带病，虚弱得厉害，汤饭水药，不用开口，一家人都抢着替卫生员做了。
全喜媳妇更能耐，炕上炕下，家里地里，样样拿得起，赛过个男人。也不用村里代耕，有活就跟二愣子一块下地，要不就听她摇的纺车呜呜响。她几次对马铁头说：“你们在前方打仗，俺们妇女要是好吃懒做不生产，哪对得住人！”
马铁头告诉她李全喜怎样挂家，怕荒了地，老大娘啧啧着舌头说：“用得着他挂！那孩子天生是老太太的脚指头，窝囊一辈子！明天写封信告诉他，他连他媳妇的小拇指头也不敌呢！”
提起写信，马铁头心里乱糟糟的，不能安全。这些天，也不知军队开到哪去了？每逢见了医生和卫生员，不断地问，一点音信也没有。日里夜里，吃饭睡觉，无时无刻不巴望指导员他们的信，巴望久了，难免埋怨起来，以为同志们忘了他。有—天，麦子长得没脚脖子深了，二愣子闯到他的炕前说：“你知道么，老马，队伍八成往南开啦，老百姓的担架都奔着西南去了。”
他娘一听这信，急了，拍着大腿说：“哎呀，队伍一走，要是保定敌人出来，咱们这块不又遭殃啦！”
马铁头可另有一番见解。老跟敌人在保定一带顶牛，实在不是事。上级三番五次说要打运动战，这回兴许运动开了。从此以后，他不再盼信，天天光盼着胜利消息。这倒没叫他空盼。梨花开的时候，打下京汉线南段的正定，麦子秀穗的当儿，又打下正太线上的井陉、娘子关、寿阳等地，前后歼灭了上万的敌人，把个石家庄孤零零地陷在那儿。村公所天天有人站在房顶上，拿大喇叭筒子对全村广播，听得马铁头心都飞了，恨不得马上赶到前线去。单恨自己的啰喀伤，经过一场病，身板骨软，格外不容易好，到于今刚能拄着拐杖迈几步。
这些好消息也给村里添上把火。交公粮，做军鞋，出担架，更撂不下生产，忙得大伙没一刻闲空，像打仗一样紧。赶六七月，村里又进行土地复查。正是雨水勤的时候，庄稼要锄，全村人就白天下地，黑间一筛锣，都集合到村头大庙里开会。有好一阵子，全喜媳妇和二愣子跟马铁头连话也说不上几句，天一亮，小叔嫂子带着露水去下地，两顿饭在地里吃，傍黑回家，胡乱填饱肚子，脚不沾地又赶到大庙去了。全喜娘也是忙得滴溜转，烧饭送饭，都是老婆子的事，马铁头更分她的心，照应的跟从前一样，有空就坐到炕边上，做着针线，念叨些复查的事。有一回学着区干部的口气说：“这也是打仗嘛！消灭封建，不卖力气哪行？”又说：“土地改革起初可有点二五眼，大地主掏出些地，像拔了根汗毛一样，照样抖威风，嘴巧的都给编成歌啦，说什么：行走骑着高头马，摇摇摆摆赛活神，水晶石头架子镜，画眉笼子有人抡……又是：九间九进朝王殿，七间七进宝厦厅，一对棋杆一对棍，一对狮子把大门……编得真是活灵活现。这回老天爷有眼，可灭了地主的威风，顶多给他们丢下点吃喝，剥削穷人的东西都得归还原主。真是冤有头，债有主，世界上也算有了公道！”
马铁头先还听她说话，后来竖着耳朵，光听远处去了。正赶上顺风，只听见大庙里又拍巴掌，又喊口号，一会还敲锣敲鼓，会开得正在热闹头上。土地改革做的一到家，你看老百姓的情绪这个高啊！努力山成玉，同心土变金，前后方一齐心，还会不打胜仗？顶叫他牵肠挂肚的还是军队。他心眼实落，别看打仗像猛虎，一想起连里那些同志，比小孩还软，难过得直想哭。第二天见了医生便要求归队。医生说他伤没养好，不答应。他急得说话都结巴了，又用好话哄恿医生道：“我真好了嘛，不信走给你看看！”便不听人劝，也不拄棍子，硬到院里来往走了几趟。可是腿有点软，头更发晕，要不是医生把他扶住，险乎没跌倒。
隔不几天，军队上到底有了信啦。那是纵队给魏三宝家捎的报功信，说是魏三宝在井陉立了大功。区公所打发专人把信送来，还要给魏家送匾庆功。这天大的喜事一时轰动开了，送匾那一天，村里比唱戏都热闹，男男女女，老老少少，站在街上尽等着看新鲜。
马铁头拄着拐杖，一早就坐到魏三宝家里，像个主人一样，乐得闭不上嘴，呱呱地净说他跟魏三宝在一块的事。魏大叔和魏大婶都换了一套新衣裳，屋里院里打扫得没一根草棍，听见狗咬就走出去瞧瞧。赶晌，村外传来了锣鼓音，小喇叭吹着“得胜令”，响得挺欢。马铁头跟着魏大叔迎出门去，只见街上挤满了人，外村的也来赶热闹。一队锣鼓正排开众人走过来，后边是四个人抬着块匾，挂着彩绸，横写着“人民功臣”四个大字，再后边走着区长等许许多多人。
魏大叔闪到门旁，让匾抬进去，陪着区长走进家。贺喜的亲朋邻居哄地拥进院，拥进屋子，里外挤得满满噔噔。抬匾的七手八脚往正屋迎面墙上挂匾，有些上年纪的人便瞎三话四，说七道八地议论起来。这个说：“你看三宝那孩子，才是几天还光着屁股绕街跑，鼻涕抹着个蝴蝶嘴，现在就中了武状元，你说稀罕不稀罕？”那个道：“这也是他老人坟地出的。他爹他娘埋的真是地方，两条大道是轿杆，坟坐在当中，主着出贵人。”第三个又道：“怪不得头几天黑间一个星星呼啦地落到村里来！”年轻人忍不住哈哈大笑，嘴直地高声笑道：“别说这种落后话啦！成神不论人，修行在个人，这是人家三宝拿血汗挣的功劳，星星不星星有什么相干！”
一点不错。区长立起身报告立功经过时，从怀里掏出张纵队捎来的油印报纸，照着上面记的事情念起来：
这次南线战役，队伍甩开保定的敌人，集中兵力攻击南线，是我们争取主动的起点。魏三宝在连续作战当中，不怕疲劳，不怕牺牲，还用团结友爱的精神感动了落后战士疙瘩乔，立了大功。疙瘩乔是出名的怪话大王，浪里浪荡，惯说破坏话，许多人疑心他有政治问题，指导员卢文保却一直主张用教育方式感化他。魏三宝是疙瘩乔的互助组长，主要的任务自然落到他的肩膀上。疙瘩乔见他年轻，蹦蹦跳跳打打闹闹的，带着十足的孩子气，时常冷言冷语刺他道：“哼，你不过是新鞋新袜，两天半的新兵，成得了什么器！”要不就说：“吃饭打冲锋，打仗就发蒙——我早看透你们的本领了！不用猪鼻子插大葱，在我面前装象！”魏三宝要强好胜，哪受得了，可是他现时是个党员，转变落后战士是党给他的任务，就压下一口火，也不记恨，照样接近疙瘩乔，倒把疙瘩乔当成个老大哥看待，事事跟他商量。人总不是木头做的，日久天长，疙瘩乔倒也喜欢魏三宝性子爽朗，彼此渐渐有几分投契了。不过人心隔肚皮，里外不相知，魏三宝始终吃不透疙瘩乔是怎样个人。
打下正定的第二天晚上，旅宣传队演戏，疙瘩乔推说头痛，告假不去。魏三宝不放心，买了包烟，从伙房提着壶水回去，想找他谈谈。一进院望见他的影子在纸窗上乱晃，赶进屋，他可又躺在炕上装睡。魏三宝见他鞋上绑着带，头下枕的背包打得绷紧，有八九分明白他是要开小差，只假装不知，笑着叫他起来喝水抽烟。疙瘩乔翻身坐起，黑着个脸问道：“你回来监视我做什么？”
魏三宝叫起屈道：“你这话真冤枉人！我怕你闷出病来，好意回来看你，你倒说这个！”随着坐到疙瘩乔对面，给他倒水递烟，好言好语哄恿他，哄得他忍不住笑了。魏三宝就说：“来，老乔，坐着也是坐着，你走过南京，到过西京，告诉告诉我你都见过些什么场面，叫我也开开眼。”
疙瘩乔正眼也不看他一眼说：“你有屎去拉去，有屁去放去，别来缠我！我过的桥，接起来比你走的路都长，你算老几？”可是触动了他旧日的事，不觉夸起富来，说他家原来怎样是绥远隆盛庄的首富，住的什么，吃的什么，穿的什么，越说越有味，说到后来，又带着夸耀的口气叹道：“我这一辈子总算也没白活，十岁上抽大烟，十九岁就娶了两房姨太太，吃喝玩乐，家业踢蹬光了，福也享尽了，混来混去当了兵，于今也算活该倒霉！”他屡次想开小差，心想当“国军”还能掏摸几个钱，再开开瘾，又一想跑过去早晚还不是得抓过来，就弄得恍恍惚惚，二心不定。这些话他没说出口，这晚间的一篇话却叫大家明白了他的来历根性。
打井陉那天，拂晓攻击，魏三宝参加了突击组，夺取矿上的一个大碉堡。碉堡围着道一丈多深的大沟，沟外是一层电网，两层铁丝网。战士们拿铡刀一连砍断两层铁丝网，对电网可傻了眼，不敢动手去破。魏三宝住过电料行，人又灵，先藏好一把包着橡皮的钳子，由机枪掩护着，跑上去三下两下绞断了电网，首先钻过去。前面就是那道大沟，上边有块跳板，敌人慌慌张张忘记撤，临时才发现，赶紧抢着撤，却叫魏三宝用手榴弹炸倒两个人。碉堡上的敌人红了眼，朝魏三宝乱打机枪。魏三宝趴在沟沿上，手脸全是血，也不知哪里挂了花，一味望对面打枪，不让敌人接近跳板，立待我们的战士纷纷突过电网，踏着跳板跑过沟去，冲进了碉堡。天傍明，有副担架要抬魏三宝下去。这当儿，魏三宝发现疙瘩乔躺在电网旁边，前胸净是血，受了重伤，便一定叫人先抬疙瘩乔，还说：“不要救我，先救他，他的伤比我重！”人在生死关头，感情最真。疙瘩乔躺在担架上，拉着魏三宝的手不放，似乎想说什么，脸上露出懊悔的神气，末尾才有气无力地说道：“三宝……我真对不住你们！只要我不死……”可是赶魏三宝到绷带所时，疙瘩乔先一刻死了。……
马铁头听到这儿，浑身酥酥的，感动得不行。区长念完报，锣鼓喇叭又大吹大擂起来，老乡们争着给魏大叔魏大婶作揖道贺。个个人都是一脸喜色，只有全喜媳妇藏在人背后，脸色冷淡淡的，笑得也怪勉强，像有什么不顺心的事。
