初更以后，二更未到，天上的黑云，越发重重叠叠地满布着，抬头寻不着月亮所在，山谷里的风，一阵一阵地卷着浪头子，由山上涌了下来，呼呼地响着。在平坡上土地庙后身，隐藏着一只白纸灯笼，挂在矮松树的横枝上。石头上放了十几个籼米耙、两块咸肉粑子、一大瓦壶热茶，凤池同立青坐在石头上吃着，立德、立言靠了土地庙后墙，反背了手站定。一切都没有声息，那庙上瓦缝里的枯草，好像是老人披着的稀疏长发，临风也仿佛有些蟋蟀的声音，这声音在黑暗的空气里响着，越是增长了这寂寞的情趣。但是这寂寞没有维持了多久的时间，便随着那呼呼的风声，送来一阵很杂沓的步履声响。伸头向外看时，早是十几丛火把灯笼，引着一二百名壮丁，顺着山路，拉了一条长线，直到土地庙前来。同时，那火焰丛中，彼起此落的说话声和那摇摇不定的人影子，正是一般的哄乱。凤池立刻跳了起来，像大吃一惊的样子，便对立青道：“你快迎上他们去，把所有的灯火，一齐熄了。这样黑夜，在高山上点着许多灯火，那不是明明告诉人家，我们有好多人在什么地方吗！”这句话提醒了立青，飞跑着迎到上山路上去，口里喊道：“快熄了火把，快熄了火把。”他的声音，究竟是乡下人所听惯了的，而且听着他是喊得这样的急促，最前一个人把火把熄了，随着高山上在后的一路的火把，也都熄了。

许多人在黑暗之中，探步走到土地庙前，一带山路上成了一字长蛇阵。凤池这就走了出来，站在一块石头上，向四面看着。虽然人的多少，是看不清楚的，但是这些练勇，究竟没有经过正式的训练，声音总是有的。加之随着这些练勇是来看热闹的，更不能十分地守纪律，哄哄的声浪，满了山谷。凤池便先喊道：“各位先沉住了声音，听兄弟有话说。”这些人听了是凤池喊着，便把声音沉下去，只剩了老远的地方，有几声断续的小咳嗽。凤池便继续着道：“我们的田园家产，现在都没有了，所剩下的就是我们一条性命，就是这条性命吧，还能剩给我们活上几天，自己还是不能知道。难道说，我们男子汉大丈夫眼睁睁地坐在荒山上，让人把大刀来架到颈脖子上不成？与其让人把刀架到颈上乖乖地送死，那何不在人家还没有伸出刀来之前，我们先挣扎一下。我们拿着这一条总是要丢的命，糊里糊涂，先就去拼一下。拼得好呢，我们自然可以活命。拼得不好，无非是这一条命。而且杀倒仇人几个，总也算出了这一口气。各位朋友，你们现在全无家可归了。恨你的仇人不恨？”这句话说毕，大家齐齐地答应了一声恨。凤池道：“你们愿意报仇不愿意报仇？”随着这声音，大家又齐齐地答应了一声：“愿意报仇。”凤池道：“既是大家愿意报仇，那就好办，现在由我来领头，带着你们下山去和仇人算账。有愿下山的，我这里喊着名字，请你们一个挨着一个，慢慢地由我面前走了过来。立青，把灯笼拿过来。”说着，立青高高地举着灯笼站在凤池前面。立言跟着挑了两大箩白布，放在地面。

那些练勇，听了凤池的指挥，当他高喊着一个人的姓名以后，便有一人由坡下走到他的面前，立言就在箩里取出条白布来，让他斜扎在身上。立德捧了一本练勇的花名册站在旁边，手上还有印泥盒子，在喊着没有人过来时，就用笔帽子蘸了印泥，在名字上给他印一个圈圈。把所有花名册上的人都喊过了，虽是不曾答应的还很多，然而两只篾箩里预备下的一百五十块白布条子，只剩下两条了。凤池回头看看，见庙后山坡上，正重重叠叠散站着是人，点头道：“够了，一百五十人，分散开来，很占着一片地方了。现在我们都山上去。”说着，又和立德立青叮嘱了一遍。于是由立青提了那个灯笼在前面引路，一百多人随后跟着，凤池在最后压阵。到了山谷口，石垒上略微地留了一个小缺口，仅仅是一个人爬得过去，大家鸦雀无声地顺着那缺口爬完。一阵风声，在头上吹过，夹杂了几个大雨点。凤池仰头看着，天上不露一点星光，黑云沉重地向下压着，差不多要压到人的头上来。他把大家叫住，分着三排站定，因道：“诸位看这天色，雨都快到眉毛头上，长毛绝对料不到，这种天气，这种地方，有人算计他们。这是天助我们成功了。现在我们分着三股，对了三个大村子扑进去。我带五十个人到正中的李家祠，立青带五十个人到左手的小王庄，李矮虎带五十个人到右手的刘村。在村子外面，悄悄地走着，不要声响。无论是多大的风，多大的雨，你们也不必管，约莫离着村子有半里路，就站定了等着。你只听到我这一路带的联珠铳响了，大家就大声喊着，向村子里冲了去。不问什么人，遇到就砍。只要看看那人身上没有缠着白布，就不是我们的人。你们身上，每人都是一条白布，我和立青矮虎，身上就捆的十字交叉布。看到十字交叉的人向哪里杀，你们也向哪里杀，千万记着，必定集合在一处，不可分开。当我们突然杀进村子去的时候，长毛不知道我们来了多少人，必定四处乱窜，不会和我们接杀的。他们跑得快，你们越大声喊杀，把他们冲散得干干净净。好在这三个村子，相隔全不到一里路，彼此可以照应着。你把他们冲散了，就放上一铳，一齐奔到李家祠堂。我这一路，把长毛杀退了，就放两铳。你们没有听到两铳，必不上李家祠堂，能拼就多拼几条命，不能拼，各人快上天明寨去。至于我呢，一定做人到底。虽不知道长毛是不是能杀退的，但是我抱定了杀退长毛的决心，不打胜仗，我决不回来的。各位，要知道这是生死关头，也是我们一条出路。打胜了，不但出了这一口闷气，也让长毛不再小看着我们，以后我就有了胆子了。有了胆子，打一回胜仗，又可以打一回胜仗，胜仗打得多了，什么人也不怕，事在人为，我们难道不可以做一番事业？”

他说这一大篇话，全是用很平和的语气说的。说完了，就突然把声音提高起来，叫道：“朋友，今天上午，我们见了长毛望风而逃，已经丢了不少的面子，若是这次出手，又不能得些便宜，还有什么脸面去见天明寨的自己人？我们相约下山的时候，各人家里的父母妻子，全在眼巴巴望着，指望我们出一口气回来。各位已经大声答应着愿意报仇的，若是不能报仇，又丢一次脸，我李凤池就是第一个不愿回去的。我一腔热血，要洒在我祠堂门口。各位，你们都是好汉，同上前吧。”大家哄然的一声，似乎赞美着。凤池叫道：“夜深了，仔细长毛听到我们的声音，走吧。”立青手上的灯笼，出山口时早已丢到麦田里去。等候着凤池的话说完，就领了五十个人先走。随后两队人相隔不远，也都紧紧地跟着走来。半空里的凉风，似乎已停止了，倒是那黑云里的雨点子，却加重了密度，扑扑簌簌，打在地面上作响。各人心里，都是极度的紧张，手上拿了兵器，兀自不住地出着汗，所以雨线里面的寒冷空气，大家也都没有什么感觉。因为是两人一排，紧紧地跟着一排走，前面两人的短促呼吸声，后面的人听得很是清楚。同时，那错落的步履，在路上走着，仿佛是比往常的步履声来得格外刺耳。大家沉住了气，步步沉着地向前。到了分岔的路上，三队人彼此将一片白布，在空中摇晃着，打一个分手的招呼，于是立青领了五十人，向小王庄进逼。这沉闷的天色，也像人一样，沉闷得把风压住了，把雨点子也压住了，空气完全不动。四周全被黑云笼罩着，没有一些子亮光。眼望到前面小王庄一重房屋，他们沉沉地伏在地上。有几点灯火，在树丛子里射出来。似乎各村屋里的长毛，现在都已睡着了，因为并没有一些子人语声。但是这里有一件可讨厌的事，便是不知在这村子什么地方，放下了一面更鼓，只管是咚的一声，又咚的一声，不断地响，这若是让守更的知道了，便是前功尽弃。于是站定了脚，顺着二十五排人，一排一排地低声告诉着，千万不要弄出一些响动。不响是我们杀人，响了就要让人家杀我们了。随来的人，谁不知道这情形的严重，把脚步都像在屋瓦上走着，不肯重放下去一点点。鼻子里透气，都忍着一分劲，生怕这呼吸声也可以惊动人。虽然如此小小心心地走着，然而总是步步向前的，看看到小王庄村前，不过是半里之远了。早看到西半边天，接连几下电光闪着，随手来了一阵卷地的大风，吹得地上沙子飞舞，人都站立不住。随后哗啦啦一阵大雨，跟着风脚便来。大家早已听过了凤池的话，偷营劫寨，这是一个绝好的机会，因之全咬着牙，站定了脚，把风雨全忍受了，都挺了胸。在雨林子里挺立着。那雨势是很猛。只听到附近树叶子，沙沙作响，老是牵连着，也没有个分段落处。立青站在队伍前面，手里握住了一柄单刀，只睁了眼向李家祠堂的方向望了去。不多一会，长空里两道火光，带出了两声铳响，接着仿佛是一阵喊杀之声，在雨阵里夹杂着。立青大喊一声，开步就向前狂奔。这五十个人随了他脚步，带喊带向前冲。这村庄是家门前的所在，谁不熟，认准了村子里最大的房屋直抢了去。当他们直喊到村子里的时候。里面的人方才惊醒，初疑着人声是雨声，后又疑着雨声是人声，哪个不是心惊胆落地四处乱跑。这些练勇们，起初是不知道形势好坏，各人像喝醉了酒一样，只有跟了李立青猛冲。这时见敌人分头乱窜，绝不动手杀人，落得截杀。于是整群的人在外面拦劫着，只看到逃出房子里的人一个个地，随了兵器倒地。这样一来，练勇们的胆子大得多了。

他们随在立青身后，向前乱冲。屋子里那些长毛，有几个跑散之后，其余的人便不知道是哪里大批人马杀来，听到喊声大起，直逼到屋子里，全吓得心惊肉跳，来不及走大门，有的翻了墙走，有的打通了窗户，直窜了出去。这种情形，不但是扰乱了军心，而且屋子里成了一窝蜂，谁也不能指挥着这些人出来迎敌。这五十名练勇成群地拥了进来，连碰腿的棍子，也不曾碰到一根，大家也像是发了狂一样，不到多大一会，就把一座庄院的房屋都搜寻遍了。立青在大家前面站着，挺了腰子喊道：“大家杀贼呀！这里杀光了，放铳！”只他这一声喊过之后，哄咚一声铳响，直射到半空里去。便听到李家祠堂那上空里也是两声响，立青扬了两手大笑，叫着道：“我父亲也赢了！我父亲也赢了！”于是领着五十个人向李家祠堂飞奔了去。这一里路程，简直像在自己院子里散步似的，不多大一会子工夫，便已跑到。同时，看到刘庄树丛里，也冒着火光，带出一声铳响。这时，大雨已经过去，虽然还下着斜脚的稀疏雨阵，那倾山倒海的响声，已经没有了。远远地听到李矮虎那一队人，喊叫地跑了来。这村子口上，是一个斜坡，拦口子有一丛树，及到了近处，那里面忽然有人喊了出来道：“来的什么人？”随着那话音，便是个带有白纹的人影子一闪。立青笑道：“王老全，是我呀。杀得真痛快，一点也不为难呀。”王老全道：“凤老爹有话，你们不必进村子，就在外面等着，一会子他自会来吩咐。”

立青虽不知道父亲是什么意思，可是今天晚上这一次夜袭，教他太佩服了，原来斗智不斗力，有这样容易占便宜的事。因此就依了王老全的吩咐，在斜坡下麦地里站着。随后李矮虎那一队人赶到，也是截住了在村子外左角上，并没有进去。这一阵狂风暴雨之中，经过这样猛跑猛喊猛杀，大家全是热汗由毫毛孔里涌出，额头上冒着热气。外面衣服，虽是雨水湿透了，也没有一些寒气透进。大家都像在狂风骇浪里一般，身外一切，全都忘了。现在耳目手脚，停止了动作，立刻清静了起来。雨又渐渐地没有了，身外万籁无声，仰头看那天空上的黑雾，依旧紧压下来，这倒反让人感到有些透不过气。远远地，听到有人一个个地叫着自己的姓名，正是李矮虎那一队人。那一队人叫喊完了，随着在黑暗里就有几个人影子在斜坡上走过来。到了近处，看到其中一个人身上的白布条，是交叉系着，大家就明白是李凤池了。他站定了，用平常的语调道：“我们大家努力，算是把敌人杀退了。黑夜之间，一来怕有奸细，二来也怕有人落后。现在你们挨着次序，一个一个爬上坡来。上来的时候，各人先叫着自己的名字。叫不出姓名的，不许上来。”大家这才明白，不让随便走进村子去，原来这老头子还另外有一层用意呢。于是都照了他的话，喊着名字上了斜坡。凤池便道：“你们都随我来。”他在前面引路，将大家引到李家祠堂里去。这里面的吊灯，都已点着，而且在天井屋檐下，烧了两堆松枝，烧得火焰熊熊的，照耀着四周的墙壁，红光闪闪。

大家由黑暗里处，走到这光亮的所在来，立刻觉得眼界一新。这眼界一新，不仅仅是指着光亮而言，便是祠堂里的东西，也大不相同。那团练公所的公案桌子，移到后庭了系着大红桌围，桌子里面，一列设了五把椅子，都搭着椅披。桌子外面，有清油灯两盏。灯后面，有帽筒一对，是李凤池家中之物，帽筒里各插尖角小黄旗一面。桌围下，分左右，立了两根三尺长的竹板。和那黄令旗相同，都写了奉天令三个字。此外却把花瓶子、佛手盘子，还有女人屋子里陈设的花筒和小镜屏，乱七八糟，堆满了桌。大概这附近村子里搜罗来的字画，全都拿到这祠堂里来了，墙上柱子上，无处不挂，仿佛这里成了一个出售老字画的棚子，张挂得四周，连一线空缝也没有。但是张挂得虽多，并不讲什么陪衬，三张吊屏，可配上一副对联。对联上联是八个字，下联是七个字，也凑合在一处。那公案下面，本有两根柱子，这柱子上也挂有两轴对联。左边是“凤池仁兄大仁雅正”的款，大书“欲知世味须尝胆”。右边是“博成世兄花烛之喜”的款，联文是“雀屏中目诗咏关雎”。在这公案后面，便是二进祖宗堂了。那祖宗神龛里的木牌位，本来是重重叠叠，向上分层供奉着。现在可只有供木牌位的木板空座子，一块木牌位也没有了。还有各进屋梁上挂着的举人大夫第那些横匾，也一扫而空。

大家看了这种样子，都不免一呆。尤其是姓李的人，看到自己的祠堂糟蹋成了这种样子，便都啊呀了一声。凤池这就挤到人面前向大家道：“这是大家所看到的事，须不是我李某人造什么谣言。”大家听说，又哄然地喊叫了一阵。凤池道：“大家且不要啰唣。听我对你们说今天这件事的利害。我们刚才连破三个村子，以为是大大地占了人家的便宜，其实这还是我们小小地闯了一个祸。他们里面，也很有能人，知道我们这里离山不远，时时刻刻，都要提防我们攻袭，很是不妥。就算我们人少，他不介意，可是也怕我们引了别处的大兵，由山上来攻他们。所以他们的营寨，都扎在程家畈。这三个村子上，不过是他们派兵把守的卡子，多少人我们还不知道。据我想，为数总不多，若是人多，便是今日一下午，也在村子外扎下营寨了。我们费了这样大的力量，只破了人家几重关卡，于事何补？而且这些逃走了的人，一定回大营去报告。那些长毛头子，沉得住气，立刻就会大动干戈，扑到这里来的。”

大家听了这话，不由得又全是一呆，只管望了凤池。凤池这就摸了胡子笑道：“若是他们果然肯杀到这三个村子上来，这事情就好办了，就怕是他们不来。现在，矮虎带十个人到刘庄去，立青带十个人到小王庄去，不问屋里屋外，只要可以点灯火的地方，都给它点上。大概有三二十处灯火，也就够了。只能多不能少。点完了之后，立刻回到这里来，越快越好。我带了人在前面河堤班茅窠里等你们。你们来了，我在里面自然看到，会来招呼你们进去的。这着棋，比我们刚才这一番偷营劫寨，还重要十分，你们千万不可误事。”立青、矮虎都答应了，挑选了二十名精壮腿快的小伙子，分头跑走。家门口的熟路，虽在黑夜里，也是跑得很快的。大家赶到了目的地，每人找两三丛灯火点着，那是很容易的事。而况凤池又叮嘱了越快越好的，因之不多大会儿，两股人就飞跑到了柳堤边下来。这时，远望到两三里路外，一道火光烛天，这漆黑的夜空里，也觉得是红了一大截。咚咚的鼓声，前后相连，也是响遍了半边大地。那些壮丁们，不必看到长毛来了多少，只是这些声色，也就把人给震动了，然而无须他们担惊，凤池已经由班茅里面钻出来了。问道：“你们不必顾班茅割人，只管深深地藏在里面。当长毛在前面走过的时候，无论怎样靠近，不许作声，甚至于他们刀枪扎到班茅窠里面，你们也只当没事。必定听到我大喊一声，你们才钻了出来，在路边上站着。我自然会来安排你们。”他这样吩咐着的时候，那火光在半空里大摇大摆，已经快到对河那一边了。凤池低声喝道：“你们静静儿地蹲着，若是有蚊子大的声音放出来，我们一百多人，性命全不能保了。”大家也没有答应，这时河上的晚风，吹过了这班茅的梢子，有些瑟瑟作响。凤池并不随着钻了进去，向着长毛的来路看着。在火光中看到烟雾沉沉的人影子，还是把刀枪剑戟，都照得清清楚楚的，气势汹汹，直顺着河岸袭了过来。

凤池悄悄地走进了班茅里，还半伸了身子，由班茅梢子上向外面看了来。那通红的火光，随了震天震地的鼓声，来得越来越近。彼此虽藏在班茅丛的脚下，火光照映着，前后的人，还是看得很明白。大家看那经过的人，拖了一条长线，火把连接着，犹如一条火龙。加之那些人越走得近，鼓声是越响得急，不必数清他们是多少人，只看了这般情形，就让各人心里都捏着一把汗。那些人的步子，完全是随着这鼓声的。当这鼓声分不出点数的时候，他们就喊声大作，向李家祠堂飞奔。凤池悄悄地走了出来，望了许久，便叫道：“大家都出来，我们的机会到了。”当大家都走了出来的时候，早看到长毛的军队已经逼近了李家祠堂外的斜坡下，凤池带了矮虎立青，站在一排，叫一声：“大家随我走，你们向前，可以杀开一条血路。若是退后，零零落落几个人，那是不够让长毛捉去当点心，必死无疑。想求活命的都紧紧地跟了我来。”这些壮丁们看到向村子里去进攻的人，在火光下照着，地面上犹如一片黑雾，只见人影滚滚。加之那鼓声，只是哄哄的震着，让人心绪不宁，不知道怎么是好？凤池既说得这样的切实，大家也就忘了一切，鬼使神差地，跟着前面三个人跑。这里一条路，也是斜通着到李家祠堂村庄去的。这一行人，没有灯火，也没有声音，只是跟着前面的人飞奔。那边太平天国的队伍，正向着村子进攻，并不提防到什么埋伏。直等练勇由小路斜出，已经到了后队身边，方才知道清楚。他们的后队，急忙回身迎战，然而练勇们跑得太快，兵器随着了大喊声，已是直拥到了面前。天国军没有扎住阵脚，抵敌不住，队伍早是让练勇切成两截，穿阵而过。这里杀进了村子的队伍，虽然看到四处灯火辉煌，却不见一个人，为首的人，也知道不妙，加之后面喊杀声大作，也疑到后方有变，急忙撤回军队，向村外来救援。同时，也派人向刘庄小王庄去报信，飞调两路进攻的队伍回来。这两路的信息收到，和本村子里的队伍调出，三下里参差不齐，当然是阵势大乱。可是李凤池这支小队伍，绝不肯和他们正式接仗，冲断了正面军队的后队，立刻绕到刘庄路上来了。远远望到灯火飞舞，向回路上奔。就避开了他们的前锋，齐齐地藏伏在田岸下边。窥望着只剩百十名后队了，大家悄悄爬起，也排了一字势，横冲过去，到了身边才大声喊杀。那些人在光处看暗处，只觉中了埋伏，分不出有多少人，有的交手就倒，有的不曾交手就散了。这些练勇把敌军阵势冲动了，便是如愿以偿，并不去真正打仗，便窜过了小路，由麦田里向前快跑。天国的队伍，又是奉令抽回正面去应救的，也不敢在这条路上接仗，自顺着来路去了。李凤池带领这一百多人不分高低，在麦田里踏，直绕到村子后去跟着的人，虽是觉得这有些近乎儿戏，但是今晚就是这样闹着好玩，处处占了便宜，大家就都胆大兴豪，忘记了这是杀人流血的事。到了村后，喘过一口气，正要观察敌军的行动。然而就在这个时候，又是一阵惊天动地的响声，另出别情了。