却说赖国恒接了丁科长一样东西，哈哈大笑而出，这不是别的什么，乃是丁科长给他的一封亲笔信。不用说，这封信是印有财政厅下款的信封，就是里面的信纸，也是有印字的财政厅启事笺。他将信揣在身上，带回家去，便放在桌上。却另写了一个字条，于次日一早，派人送到宋阳泉旅馆里去。大意说，磋商之事，略有头绪，可以到试馆来面谈一切。宋阳泉接了这封信，心中又欢喜了一阵，便拿着信来与唐尧卿商量。唐尧卿笑道：“这是极好的事，我表弟在政界里，是很有身份的，平常许多人去拜访他，他还是不肯见面呢。现在他为了你的事，到我们这里来，跑了许多趟，又写信来让我们去，这真是二十四分地给面子了。现在我们就去吧。”他一面说着，一面就找着马褂向身上披了。手向袖子里伸去的时候，人也就走出了房门。宋阳泉见他都是如此性急，自己当然刻不容缓，也就将帽子马褂手杖眼镜一套东西，匆匆忙忙，一齐配上。然后就跟了他一路，来见赖国恒。这回看试馆的，不向客人要名片了，说是赖老爷在里等着，请进去吧。二人走进去，在门外一听，里面却是静悄悄的。唐尧卿先咳嗽了一声，然后站着，以等屋子里的回话。不料屋子里人，依然不动声色。唐尧卿大着胆子，叫了一声表弟。随着向前将门一推，伸头看时，屋子里哪里有人？唐尧卿道：“既是他叫我们来的，一定有要紧的事。既来之，则安之，我们先在这里坐着等上一等吧。”宋阳泉对于这些实际之事，向来是不能出主意的，唐尧卿吩咐他坐着，他就在靠桌子边的一把椅子上坐下。手一伏了桌子，头一低就看到桌子一边，一叠乱纸的中间，露出半个信封。这信封上，下款有印着的红字，在外面四个字，乃是财政厅缄。在红的厅字上，有个笔写的黑丁字，这不必猜疑，一定是丁科长写给赖国恒的信了。宋阳泉随手将那信一抽，抽到了手上，先将信面端详了一遍，然后向唐尧卿点点头道：“尧老，这封信，大概与我们的事有点关系。”说着，将信交到他手里去。唐尧卿虽也知道城市里规矩，是不能偷看别人私信的，自负是赖国恒老表，总不算消息外泄。随手抽出信纸来一看，只见上面写道：

国恒仁兄道鉴：来示奉悉。所云与宋君安插一节，目前虽有机会，然因所云位置，过于优厚，竞争者多，宋君不能多出手续费，弟未便破例帮忙。盖近来外人收买鸡蛋，生意极佳。本厅决添设鸡蛋捐局，专事征收，以资挹注。兄如有意自谋，吾人交情不同，则当另为设法也。如何之处，尚乞见复为何。

弟守廉顿

唐尧卿将信看了，点着头道：“吾知之矣。”说着，站起身来，连头带腰杆子都扭上了几扭，表示那种得意的情形。宋阳泉禁不住问道：“尧老，据你看，这事有些路子吗？”唐尧卿道：“你看这信上的口气，丁科长说，好缺是有，因为你出钱少了，不能交你办，若是让我表弟去办呢，哪怕完全奉送，不要他一个钱，他也是愿意的。你看这信就明白了。”说着，将信交给宋阳泉去看。宋阳泉口里一行一行地念着。唐尧卿笑道：“你不要看到这信是两面说话，但是只要我表弟肯帮忙的话，由我表弟一力承担下来，然后再让给你，也就依然是你的了。”正说到这里，赖国恒一脚踏进了房门，他的眼光首先就看到宋阳泉手上的那封信。他什么话没说，先将眉毛皱了一皱，宋阳泉慌了，连忙将信纸叠着，向信囊里一塞。赖国恒从从容容地坐下，取了一根烟卷，斜靠了椅子背坐着，半昂着头，凝神抽着烟，微微一笑道：“对于乡下人，真是没有办法，现在一些新法律，总是不大知道的，怎么可以随便拆开人家的信来看呢？”宋阳泉脸涨得通红，拱了一拱手道：“赖局长，这件事，是我有些不对。不过是尧老交给我，我才看的。”唐尧卿正要辩论两句，赖国恒转怒为喜，笑着摇了一摇手道：“其实我们都是至好亲友，我也不曾做什么犯法的事，就是看了我的私信，那也不要紧。不过照规矩说，是不合的罢了。这封信既是由二位看了，我也不必隐瞒。”说着，又嘻嘻地笑了起来，因道：“这鸡蛋捐的差使，虽然是新办的。但是我很有把握，一个月准能落下二三千的数目。我听了这消息，本想自弄一个，不过丁科长他要趁这个机会，和我四六拆账，我出了面子，他倒实用，我有些不服气，而且我已经在办厘卡，再办上鸡蛋捐，也会招外边的物议。所以他虽然有那番好意，我可不领情呢。”宋阳泉道：“原来这是四六拆账的，那么，所得的也就有限了。”赖国恒道：“要是你们去办的话，当然先付他一笔款子，他先上了腰包，就不再找零账了。”唐尧卿看赖国恒一点怒色没有，很自然的样子，便道：“设若让我们这位宋先生去办的话，可不可以免除四六拆账的办法呢？”赖国恒将头昂着，哈哈一笑道：“不是我夸口说句大话，老丁也是我瓮中之鳖，假使让我出面硬干的话，他不能不敷衍我。”正说到这里，看试馆的送了一封公文进来，背对了唐宋二位，将公文递到他手上去。他道：“你就开一张收条给他，打上试馆一个图记就行了。”看试馆的带一点笑意走开，他便抽出那张公文来看了一看，微笑着自言自语地道：“这也真叫着是有幸有不幸了。”宋阳泉坐在桌子一边，偷眼看那公文套子，上面正印着是财政厅等字样。赖国恒偶然一回头，和宋阳泉的目光，遇个正着。因微笑道：“你们既然碰着了，我也不必隐瞒，你看，这就是我一个朋友，托我谋得的鸡蛋捐。因为他事先送了我三百块钱，我怎样推辞也不行，只得收了。收下之后，我不能不把他这事办成功。至于宋先生的一份呢，我完全是做人情的，先后一步，也没有什么关系。”唐尧卿拱了手笑道：“请看同乡的份儿上，还是请你多帮一点忙吧。据这信上说，丁科长是嫌钱少的意思，我想稍微增加一点，阳泉或者还可以设法……”说着，望了他一下。赖国恒且不理会唐尧卿这个提议，却把套子里的公事，抽了出来，交给宋阳泉道：“你看看，这岂不是明证，我说话，焉有欺人之理？”宋阳泉看那公事，正是鸡蛋捐的委任状，手里拿着，仔细研究，觉得比以前自己所得的公文，完全两样，印的字，固然整齐干净，写的字也很端正。还是唐尧卿要看一遍，他才松了手。看毕，他将公文交回赖国恒，趁此连作几个揖，笑道：“这非你帮忙不可，我虽然不能替阳泉兄做主，我想有事在这里打比，他心里自也明白，决不会忘了你这番好意。”说着，只管向阳泉以目示意。他低了声音，只哼了一声。意思是不敢说不送钱，可又舍不得送钱。赖国恒道：“宋先生这一番为难的意思，不用说，我早猜透了。就是不再向前干吧，丢了一千多块钱，如何弄得转来，要上前干吧，回去筹款，也实在难。其实天下没有不转弯的路，只怕你半途而废罢了。若说筹钱困难，我倒有个法子，就是你只管放出空气去，说是差使已经发表了。然后我给你找四名武装护兵护威，坐了轿子，自己回家去跑一趟。那四个武装护兵，随着你的轿子一块儿走，乡下的情形，我是知道的，只要你肯自己做作一点，我想乡下人，一定死心塌地地相信做了官了。你有这种情形，和人借钱，人家有个不借的吗？”宋阳泉道：“不过做了官是发财的，何以反要到乡下来借债呢？”赖国恒道：“这就由人说了。你就可以说是办公费一时领不下来，先在乡下拿着用一用，过了一个礼拜，就将款奉还，而且借钱多的，还可以给他一点事情做，那么，慢说一千八百，就是三千五千，也不会成多大问题的。”说到这里，颜色正了一正道：“这并不是一句笑话，你在那方面把钱办成了功，我这方面的公事，也就可以下来，你领了公事，上任之后，事情千真万确了，就是迟了三月两月地还人家钱，人家还有什么不放心的吗？”宋阳泉听他这话，坐了呆着，却是犹疑了答复不出来。赖国恒见他已经有些动心了，然后抽着香烟，笑嘻嘻地和他说了一套计划，而且说完全由他筹办。宋阳泉觉得这话很有道理，也笑了。当天他和唐尧卿回旅馆去，又议论了一番，到了次日一早，果然有四名护兵，押着一乘小轿，抬到旅馆门口来。四个护兵，齐齐整整地走了进来，向他立着正，举了一举手，有一个领头的，很和缓地说，是赖局长派过来伺候宋老爷的。宋阳泉听他如此称呼，心里又是一阵痛快。平常看到大兵，浑身的骨头都软了起来，而今四个大兵，倒立正向他行礼，这真足以雪当年之耻了。自己看了许多做老爷的架子，心里也有些明白的，因之昂着头挺了胸脯，微微哼了一声。一个护兵道：“轿子已经预备好了，老爷是不是马上就启程？”宋阳泉点点头，哼了一声。于是四个兵由里吆喝了出去，预备轿子呀。昨天一晚，宋阳泉已经把所有的事都安置妥当了，现在向唐尧卿暂时告别，就登轿而去。这四护兵虽没有带着枪械，但是各人都武装齐整，系着裹腿，穿了草鞋，四人两排在轿前一丈路走着。这轿子后面挂着两个铁丝灯笼，上面大书特书红黑字相间，注明了财政厅。宋阳泉两手扶了轿子里的扶手板，不住地四面瞻顾。凡经过乡镇或村子，路上有人站着观看时，他就板着面孔，挺起腰子，以表示他那望之俨然的官派。一路之上，好不威风。次日到了自己家乡，乡下人看见轿子前四个大兵，料是大老爷来了，远远地吓得就跑。轿子一直抬到自己家门口，路上遇着的人，有躲避不及的，都闪开站着到干稻田里去。宋阳泉怕乡下人不知是他回家了，只得由轿子门伸出大半截身子来，好让人看看遇了人，叫着人家的名字，然后点了点头。有几个人听出了他的声音，这就立刻掉转身跑着叫起来：“宋先生做官回来了，宋先生坐轿子带兵回来了！”满村子去投信。宋阳泉一轿子抬到自己大门口，正值一群庄稼人在稻场上打稻，突然见四个兵来了，丢了稻走舍不得，不走又害怕，都如泥塑的偶像一般，呆站在稻场上。还是宋阳泉喝声到了，轿子停住，四个护兵，立刻向他门口一站，分排在两边。轿子放下，宋阳泉戴了呢帽，手上拿了文明杖，一步一摆，大开着步子，向四个护兵的中间，走进家去。他妻马氏在过堂的砖缝里向外张望，见四个大兵，站在门外，正不知如何是好。两手扒着墙眼，人都动不得，浑身一阵麻木，只把冷汗催将下来。这时见宋阳泉从四个兵中间，昂头举步而入，那四个兵一缩脚一挺腰杆，用手比了一下眉毛，不知是何作用，大概是向自己丈夫行礼的神气。而且遥遥地看到门外有一乘三人抬的小轿，不用说丈夫做了官回来了。这才心中一喜，醒将过来。不过她第二个感想，立刻跟了上来，丈夫是个官了，以前常常和他生气，用很厉害的言语伤他，而今他做了官，又带了兵，设若他记起前事，要报仇起来，那怎么办呢？心里刚一灵活，于是又呆了。宋阳泉走向了堂屋，口里便喊着夫人，夫人呢？原来他在看旧戏的时候，常见古人做了官，都是称自己老婆作夫人，他想一进门就让老婆欢喜一下，便喊夫人。而且一喊夫人，也就不啻表示自己已经做了官了。不料叫着夫人，夫人却不懂此二字做何解释，依然是不动不应。宋阳泉依然叫着道：“夫人呢？夫人在哪里？下官回来了。”说着，一直找向里面。宋阳泉的屋子，尚不算小，有几家多年邻居，大家先虽惊慌一阵，现在慢慢看出情形来了，都欢喜起来，有人见马氏发呆站着，早就有妇人们跑过来，摇撼着她的身体道：“嫂子嫂子，你们宋先生做官回来了，你还不上前去迎接吗？”马氏道：“我有点怕他，怎么办呢？张大婶，你送我上前吧。”张大婶和同族的人，打过一场田地官司，上县城见过两回官，因此不大怕生人，在本村子里，可以算是个交际家。便笑道：“自己当家的做了官回来，这是一喜，你怕什么呢？上前去见他吧。”于是牵了她一只手，带拉带扯，扯着来见老爷。宋阳泉已是和邻居们周旋了一阵，坐在自己厨房间壁，一间空房里。这里有一张桌子四条板凳，一个破书橱，放了《幼学琼林》《纲鉴易知录》《医宗经鉴》《星相须知》几部书，墙上也有一张红绿印彩画的《刘海戏金蟾》，又半副白纸对联，诗礼振家声，算是客厅书房饭厅混合所在，他便正正端端坐在一把有十二年岁月的黑木围椅上，静等夫人参谒。等了许久，夫人未来，他又叫起来。这一来，又有妙事，容在下回交代。