当徐承茵在东水门外觅船南还的时候，他甚有铩羽而归的感觉。他原想在运粮回空的船舱板上搭地铺，只是在茶馆里遇见了这位白庆文，听他的口音应来自江州一带。他向承茵瞟了一眼，已立了心计，再听到承茵打发扛行李的陈进忠回翰林院，就上前自我介绍互通名姓。接着又提议：“小弟已在前面那艘货船上包了一间房舱，里面还有空床一席。仁兄如不见外，就搬了进去，免得我俩都彼此单身寂寞如何？”
承茵还在推拒，那白庆文带笑地说：“如果徐兄一定要划分界限的话，那也不难处置。你就在回空粮船的舱板上搭地铺，也少不得要付他千把两千文。即算小弟是个市侩，权且收下了老兄一千文，则彼此都不亏欠，也不伤廉，岂不比让着一张床空着的好？”
原来徐承茵被张择端翰林学士催着离京，已经是六神无主，他既不知自己犯了何种过失，也不知道三个月后，可否销假复职，正感到一身孤单，经过这白君延揽，也就随着他说的，让船夫将自己的铺盖搬进那房舱，与他为邻作南行的伙伴了。一路上白也尽力奉承，每到人烟稠密的市镇船泊河滨之际，即强邀着承茵登岸大鱼大肉地吃喝一顿。承茵既已入其圈套，也再无法摆脱。
到第三天，承茵才将这白庆文的背景打听得明白。原来他也在童太尉军中任军需之职，大概是指挥都头之类的亲戚家人。他除了自身行李之外，还带着骆驼毛三大捆，堆积在货舱之中。承茵听说过骆驼毛可以织为毛绒，多为小儿冬季鞋帽上所用，最为南方富裕人家视为珍品。可是一般都在北地织造，并无将驼毛用作原料南运的办法，可见此中尚有蹊跷。况且他又带着一个随身健仆，也像军士模样，对这包捆寸步不离，吃喝也都在舱中，使人怀疑毛绒之中尚夹带着金银等贵重物品。
果然船到宿县和泗州，两处商税务的巡检登船查验。白庆文不待来人张口，即先开口说：“我们都是翰林院来的，此是徐学谕，我是他的随行伙伴。”巡检看过承茵的通行单，又瞅了白庆文一眼，也就算是尽到查验的职责了。只有泗州巡检又对包捆踢了一脚，表示认真验明此中无它。至此承茵了解：如果官方一定坚持付税，白是准备付的，货值一千抽税二十文，没有什么了不得的。他所害怕乃是包捆之中夹带私物，万一查出，三分之一入官，说不定还要查问夹带品目的由来，追究物主，那就会影响到后台老板交付给他的使命了。
只是经过白庆文一开口，将翰林院的名义一提，那些巡检也就让驼毛算作各人自用物品，总算为数不多，连应付商税也再一句不提。
谁都知道翰林院有职无权，只是衙中官员待命于中枢，交游广泛，常有职权以外的声势。如果得罪了他们，可以影响到层峰，因之商税务的人员不得不谨慎行事。这些情节，徐承茵并非全然不知。他原来也打算在回南的时候带一点物品牟利。开封府是一个消费市场，本身缺乏推销各地的物品，即是可以在南方获利的转口化妆品如枣子、内黄，也因为占的体积大，回空粮船又带得多，局外人甚难加入竞争。只是身为士子又另有门径。
过去一年多，徐承茵曾不时考虑到南归休假，对他最有利的货物，无过书籍。他曾私自筹划：以他三数年的积蓄，应可由李功敏出面买到国子监印出的九经十七史一套。即算价款稍有不敷，好友李功敏也可理应知情垫借。有了这一套书，仔细用油纸包捆，所占体积，也不出两副肩挑模样；自己随行，沿途上也不可能有意外的风险。至于各处关卡，毋庸顾虑。经史典籍为士子必需，当然属于自用，从来没有一个官员带书回家而要付税的道理。可是这珍本的经史，一至江南就可以漫天要价了。富庶而爱装门面的人家可能登门抢买，出价两倍半到三倍之间是为通常事。如此他回家孝敬父母，对邻里亲戚的馈赠都可以在书价内解决。
只是今日这场心计全部落空。首先即有李功敏的借词推托，想来也是他的鄙吝。他害怕承茵不能将书价付清，自己则不愿垫借。次之他自己行期仓促。张择端第一天劝他休假，第二天逼他休假，第三天质问他为什么还没有成行。好像他自己犯下了弥天大罪，不得不远走高飞，才能逃过了是非似的。张翰林既然从来没有对他如此地严峻，此中必有缘故，他不便质问。因之只得仓皇上路，狼狈成行，于今倒为他人的护身符，替人夹带走私。
他始终无法忘怀的，当然仍是柔福帝姬，自从那天他从蔡驸马家里出来之后就深悔自己孟浪，冒犯天潢帝裔。如果认真追究，他甚至可以被安上一个粉身碎骨的罪名。可是反面说来，他既未名正言顺地定罪，也见得柔福并未出面控告他的不敬。他和她见面虽只两次，他在她方寸之中，必定已留下深刻的印象。比如她凝望着他的时候，仿佛若有所思，嘴唇微张，随即又向下注视，好像胸中仍有来去的涟漪，连脸上酒窝也若隐若现，这不可能是毫无情谊的表现。她不顾帝姬的身分，径称他徐承茵，又随即道出他的心地与为人。谈及白居易诗中曼妙处，两人更是心心相印。她更把自己的生活与志趣，坦白地为他道出，要他忘记公主帝姬、丫鬟使女的区别，只在作画时将她赵柔福明快利落的真性格写在纸上，当她看过画像点头认可的刹那，那衷心欢悦的表情，使他胸怀中好像有经过熨帖般的舒服与快慰。
难道这样的邂逅还不算人生奇遇？她生长深宫成日与怨女妒妇为邻，见着他时却毫无顾忌地称赞他心地良善，她装着使女的身分，弯腰向他道万福，迹近挑逗。她尚且看过不少的小说传奇，所以不论她是十六或十七岁，及笄或未笄，总算情窦已开。那么为什么他向她接吻过去，她却用力推拒？她指斥他的粗鲁无礼，却又在说后带笑容？他冒上这样的大险，可见得情出至诚，她何以不再告别，让他离去？
人家都说女孩儿的性情不可捉摸，至此徐承茵不能在造次之余，再作妄念。他离开茂德帝姬宅后，被催着南行，除了一肩铺盖之外了无长物。还不知到杭州府后如何向亲戚家人关说。想到人家驸马带左卫将军衔职，也个个是公卿宰相执事的子弟，他自己则只是一个无名小官，况且家贫如洗，连父亲尚供黄门宦官使唤，不免自惭形秽。因之只有咬紧牙关，把过去这一场遭遇，当作梦寐罢了。
可是再一想到柔福一心想保全自己的独立人格，不愿为人作嫁，只是宫深似海，到头恐怕也仍和五姐茂德一样，免不得与纨绔子弟联姻，夫婿则成日饮酒打球，她则满身绮罗，只是空闺寂寞，他徐承茵则有如身处异域，爱莫能助，又禁不住心头刺疼。
往来南北的船只不是全没有风险。只是承茵听说过以前失事的多是北行满载粮船，为着急于赶日程，才多倾覆。其实过江时舟子多利用岛屿汊湾，高邮湖的东侧也凿有新河，都可以避险。唯独洪泽湖内百多里的水面无所倚托。偏逢那晚上舟子贪着刮来的西北风，张帆月夜疾行。那白庆文在床上酣声大作，徐承茵却辗转不得成眠。他披上了棉袍，戴上围巾，一个人静静地坐在船舷的一堆绳索之上。从船尾向西望去，月华如练，随着波涛闪烁。船首起伏于水面，每一上下发出冲击的节奏。他也知道，经过每一拍节自己去皇都愈远，与意中人更是关山阻绝。他却随着这艘船去家乡杭州府愈近，离家逾四载，身外无长物，家人亲戚还希望他衣锦荣归，他想来愈感情怯。也顾不得外面的风寒，他忖来想去，此时若果覆舟灭顶，也没有什么可惜的，倒免掉了一身烦恼。
他在船舷待得久了，免不了回舱房，在床上辗转反侧睡不着觉，又再度往外吹风，也不知来去多少次了。须臾天已微明。船过蒋埠，正值旭日东升，舟子上岸往附近水神庙燃香点烛谢神。白庆文缓缓起身，梳洗既毕，要承茵放弃船舱里预备的稀饭，同往岸上的面食店吃早点。承茵勉强偕往，只是一夜未眠，喉内枯哑，步履不稳，所幸神志依然猛醒。店内的烧卖、白切鸡与汤面也胡乱地吃了一顿。白庆文此时问他在翰林院任学谕管理何事。他满以为承茵在御前为达官贵人的祖先三代写诰命，受旨者希望文笔华美将特殊事故写入，必然私下润笔馈赠，不明了他何以只落得两袖清风。承茵也懒得和他开释，他无缘为达官贵人锦上添花，倒和学士张择端以一支画笔为当今天子与冢宰粉饰太平。想不到画中遇到一个侍婢，倒产生了如是此般的周折。他仅只表示刻下为学谕仍是见习官，必待皇恩浩荡，升为翰林学士，才得承旨写诰。一方面也是受他问得不耐烦了，也反问那白庆文一句：“老兄既在童蔡大军之中，我们有一个同乡叫作陆澹园的，奉旨清点兵马人数，足下可也曾识见过？”
白庆文一听着那名字，立时起敬地说着：“那陆昭武校尉，他的大名哪个不知？认识倒没有，我还高攀不上，只是鼎鼎大名，军中传遍上下，童太尉还要收他为侄女婿呢！”
承茵也不烦和他辩白，只暗笑陆澹园是自家的妹夫，不可能又是童家的东床快婿，可见这白某也只是胡吹瞎闯，没有将他重视的必要。
只是船近邵伯江都，那白庆文又在行囊里取出一瓶五加皮酒，即将舟中茶杯当酒杯与承茵开怀对酌。酒过三巡之后，他满脸通红，又乘兴说起：“我看老兄也是一个本分之人，忠义之情见于言表。可是目前世局并非正人君子当道的时候。不要怪小弟出言无忌。在适当的时候，老兄还要替自己照顾一点为是！”承茵心想此白某捆载而归，宦囊宽阔，利用我作护身符，还要奚落我穷窘。可是正眼看去，又领会此人虽然言辞唐突，毕竟语句之中不含恶意。并且与他相处七日，看去虽非正人君子，到底举止慷慨，看来并非狐窃鼠偷之辈，也就抑制住自己心头的反感，只是问着他：“于今太平盛世，太师提倡丰亨豫大，太尉在北方拓土，老兄何以一定要将这场面解释而为乱世末世，好像乾坤颠倒，真假是非不分呢？”
那白庆文一听到开疆拓土，立即将手中空杯使劲地摆放桌上。“什么开疆拓土？”他反问承茵，“得到燕京的一座空城！那女真人将城里的殷实户口扫数向海滨他们自己的地区移去，还要咱们大宋赔偿原有六州的税金，要不然就立即要向咱们交兵！”
“那金人竟有这样的厉害？”承茵吃惊地问着，“我们只听说他们兵力不逾十万，还要倚靠着童蔡大军二十万压境，才能将辽国解决呢！”
“徐兄！”那白庆文将手中空杯拿起，又用力向桌上顿然地放下。“你们京官总是自己哄自己！或者你们只知其一，不知其二！那些鞑子虏兵，弓箭马匹自备，粮秣器材就地征发，说十万人就整整齐齐的十万，不会九万九千九百！并且全部部落出身，个个骁勇善战！我们这里买空放空，抓着孱弱的算数，并且兵仗甲胄全由内地筹措，千里馈粮，十亏八九！如何能与他们相比！这是我家的张都头也是扎硬寨打死仗的英雄好汉，只是禁不起一拖再拖，左右邻军靠不住，你们文臣京官还要叙过考功！他四十还未出头，已经是意懒心灰，营里众兄弟商量，才要他在家乡买一点田产算数！”
承茵被他说得哑口无言。这白庆文将一切归咎于京官，初听来令人感到不平，可是再一忖思，自己何尝不有同感？朝廷既有旧章，又有新政，以描画汴京景物为例：先说体顺民情，据实直书，前后罗致了十来人，换了三个主持。费时两年余，今日说楼台亭阁不画；明日又说骆驼要画。一个主张舟车房舍按实际尺寸比例画；一个又主张不能完全放弃朝霞与暮霭。再一想来连他徐承茵自己也没有把这问题简化，他也主张侍婢用宫装，也为画幅生出无端是非。当白庆文再将他面前茶杯用酒注满的时候他正感踌躇，于是也不再推辞，举杯一饮而尽，只见得眼前模糊，也不知如何便倒头睡去。半夜醒来只觉得头昏脑涨，亟要呕吐。好不容易挨到天明，喝了舟子送来的滚水清茶，才觉得心胸稍为平稳。
那上午时光船过扬州，又有巡检登船，那白庆文又用翰林院的名义支吾一阵，于是这一关也轻轻带过。只是船离税务司不远，他即令舟子将船就岸，赶紧收拾行李，另雇一只舢板，唤着随从将三捆驼毛连行李运将过去。以前没有说明，他要去的乃是江南西路的浔阳府，应从仪真入江，至此向承茵告别。不知此后他如何应付关卡，只是此人长袖善舞，自有妙法，用不着为他操心。
前时没有提及的，承茵所受房舱优待也就此告终。汴淮客船只到当面闸口为止。接近瓜洲，还要另觅渡船过江。在对岸还要接洽前往杭州府的船只，看来徐承茵仍免不了在船舱板上搭地铺。
