王涯的字叫广津，他的祖先是太原人，是北魏广阳侯王礒的后代。他祖父王祚，武则天时以进谏不建万象神宫出名，开元年间，以大理司直身份坐传车断案子，所到之处都认为仁德和公正。他父亲王晃，当过左补阙、温州刺史。
王涯学识广博，擅长写文章。他去拜见梁肃，梁肃对他的才华感到惊异，推荐给陆贽。他考中了进士，又通过了博学宏词考试，后调任蓝田县县尉。一段时间以后，升为左拾遗并任翰林学士，又升任起居舍人。元和初年，遇上他外甥皇甫..考贤良方正科对策成绩优异，得罪了宰相，王涯被判不避嫌疑，被罢免了学士，又贬为虢州司马，后升任袁州刺史。唐宪宗想念他，召回任兵部员外郎，又任知制诰，又再次担任翰林学士，多次升官后任工部侍郎，被封为清源县男爵。
王涯的文章构思高雅，永贞、元和年间，诏令温和华丽，多是他起草或修改的。皇帝因为他注意名节不结党，多次找他问话，因他家较远，有时不能按时应召，有诏将光宅里国家的宅院借给他，众学士没人能比。不久升任中书侍郎、同中书门下平章事，因沉默不称职被罢相，后又升任吏部侍郎。
唐穆宗登基，将他调出京城任剑南东川节度使。当时吐蕃侵犯边境，西北边境不得安宁，吐蕃又进犯雅州，王涯调兵抵御他们。上奏说“：蜀地有两条路直通吐蕃腹地，一条从龙州、清川抵达松州，一条从绵州威蕃栅抵达栖鸡城，都是吐蕃险要的地方。我希望国家不惜钱财，派使臣出使和回纥约定：‘有能派兵深入吐蕃的，杀掉某人，占领某地方，就受相应赏赐。’用诚心打动他们，所订条约要反复宣告使他们比以前更加熟知，这样回纥精兵可以出击，吐蕃的兵力就削弱了。”皇帝没有答复。
长庆三年(823)，他被调进京城任御史大夫，后升任户部尚书、盐铁转运使。
宝历年间，他又被派出京任山南西道节度使。唐文宗即位，把他召回任命为太常卿，后替代王播任吏部尚书，又任盐铁转运使，政令更加苛刻严格了。这年中，他升任尚书右仆射，被封为代郡公爵。
御史中丞宇文鼎因为王涯兼任使官，不愿在礼节上尊崇他，上奏说：“仆射上任时，四品以上官员应该答拜。”王涯生气了，就上奏说：“如果废弃礼制，不如慎授官职，我请求免官来保存过去的礼制。”
皇帝感到为难，下诏命尚书省讨论，工部侍郎李固言说：“按《礼》书，国君对臣子不还礼，不是自己的臣子就还礼，这是不把别人的臣子看作是自己的臣子；大夫对他的臣下，虽然地位低也还礼，这是为与国君区别；大夫没亲自献礼物，国君有赏赐不需见面拜谢，因为国君是还礼。
古代各国国君还对大夫还礼，是为了表示对天子的尊崇，避嫌疑、明区别。有议论的人又说：‘仆射是代理尚书令的，礼节应尊崇。’大凡各部门、州县都有副职，正职缺额就主管事务，但已规定的礼节，却不能超越，仆射应按这来。按照法令，所有文武官三品官应拜一品官，四品官应拜二品官。按《开元礼》，京兆和河南牧、州刺史，县令上任时，对县丞以下的官吏应还礼。这表明礼和令相矛盾，不能单看其中一种。”他又说“：被册封的官员才上任，没有不还礼的，仆射也是被册封的，礼节不应不同，虽然过去都没这样，但人们认为不恰当，怎能不改变，请求按礼制实行。”皇帝无法裁决，王涯竟仍采用了过去的礼仪。
自从李师道被讨平后，所在三道十二州都有铜铁冶炼官署，每年得赋税一百万贯，观察使擅自占有了，不交给国家。到王涯才首先上奏说“：应按建中元年(780)九月二十三日的诏令，收归皇上盐铁部门管辖。”皇帝下诏同意了。过了一段时间，以本身官职任同中书门下平章事，将度支使和盐铁使合成一职，由他兼管。他又上奏废除京畿道酒专卖税来收买人心。不久任检校司空，兼任门下侍郎。后被免去度支职，任命为司空。
他开始改变茶税管理，增收税额来应付国家开支，人民更加贫困了，郑注也提议茶叶专卖，皇帝任命王涯为使臣，郑注心里认为不恰当，但不敢争论。李训失败后，王涯也牵连遭了灾。此前，老百姓怨恨茶税重且期限短，王涯被杀死后，他们都咒骂，用瓦片石头投掷他。
王涯身材瘦长，上身长下身短，动作安详有风度。生性吝啬俭朴，不养乐伎和小妾，讨厌巫师和别的术士。别墅中有好看的树和流动的泉水，在家时看经书史籍消遣，命门客贺若夷弹琴招待宾客。唐文宗讨厌风气奢侈，下诏命王涯惩治。王涯逐条写成制度上奏，衣裳房屋，要接近古制。达官贵人都认为不好，齐声反对，事情就搁置了。但王涯年龄已超过七十岁，为贪图权力巩固地位，附和李训等人，不能和他们划清界线，因此被灭了族。当时，十一家的财产都被军队掳掠，王涯家在永宁里，是过去杨凭的住宅，家中财产无数，搬了一天还没搬完。家中书籍和内府相当，古代有名的字画，有过去用重金买来的，有用封官换来的，凿开墙壁藏着，层层掩盖隐蔽牢固，简直难以找到，到这时别人挖开墙壁拆走金盒和玉轴，把字画扔在路上。田地房产被官府没收了。
他的儿子王孟坚任工部郎中、集贤殿学士，王仲翔任太常博士，王季琰任校书郎，都被处死了。王仲翔开始藏在侍御史裴钅番家里，裴钅番把他绑起来送到禁军中，王仲翔说：“既然不肯容纳我，我自然会逃走，为什么要落井下石呢？”听说的人都同情他。后来令狐楚见皇帝时闲谈说“：以前和我同职的那些人，既然已被灭了族，肉体还暴露在外面，让人很伤心。”皇帝可怜他们，下诏命京兆尹薛元赏埋葬了王涯等十一人，每人赏一套衣裳。仇士良派人偷偷挖开他们的坟墓，把尸骨扔到渭水中。王涯的女儿是窦纟川的妻子，因久患重病免死，家中人骗她说王涯被贬官了，她忽然梦见王涯自己提着头对她说：“我们家族被杀光了，只有你活着，过年祭祀时不要忘了我。”他女儿受惊号叫摔到地上，家中人才把实情告诉了她。王涯的堂弟王沐，客居江南，因不得意到京城来见王涯，过了两年才被召见，王涯答应给他当官，事变发生后，也被杀死了。
唐昭宗天复初年，大赦天下，给王涯、李训平反，恢复了他们的封爵官职，任命他们的后代当了官。
