刘艹贲的字叫去华，是幽州昌平县人，客居在梁地、汴州一带。他精通《春秋》，能分析古今兴亡的原因，沉稳并擅长计谋，慷慨有拯救国家的抱负。他考中了进士。元和年后期，法纪混乱大权旁移，神策军中尉王守澄杀死了唐宪宗，换了两代皇帝都不能处罚他，全国人都感到愤慨，唐文宗登基，想报唐宪宗的旧仇，消灭他的党羽。当时宦官掌握了兵权，随意支配全国，号称“北朝廷”，坏人聚集，在宫外威胁百官，在宫内牵制、欺负皇帝，他常感到痛心。
大和二年(828)，举行贤良方正能直言极谏的科举考试，皇帝把一百多位儒生召到朝廷，出试题说：我听说古代圣王治理天下，清静随顺，无为而治，政不繁民心归附，不干预遇事守法，使人民富足来建立根本，用诚心建立公正，因此天意和人心相通，阴阳和谐，人民仁德长寿，万物没有疾病。
啊！那高尚仁德达到的境界，简直是无法赶上的。夏、商、周三代贤君，质朴和文采互相补充，诸子学说盛行，政治逐渐衰退，从汉代以后，能称道的少有。
我虽然不懂仁德，但继承了大业，将这些作为法则，不敢怠慢，任用贤才，兢兢业业、起早贪黑，不敢说追赶三王五霸的伟绩，只是想继承祖辈的大业。但心里有没想到的，政令有不能使人信服的，上从朝廷下到各地，治理上的失误很多。
所以人民没全都教化好，人民心情不舒畅，连年旱灾，不能按时播种种植。国家仓库储蓄很少，没有九年的储备；官吏任用五花八门，不是全经过了三年的考绩。
京城，是华夏的根本，人们从这里看全国的治理，但有豪强违法；太学，是推行教化的基地，改变风俗的希望所在，但学生有的荒废了学业。治理各地重在颁行条例，但还是有人违令；工匠重在按法度施工，但不断有人变新花样。满不在乎的风气盛行，小错积累成大祸害。选择官吏治理百姓，听别人报告真假难以分辨，用法律惩罚臣民，又怕他们不知自律。
在增加财富发布政令方面，生产财富的少、消耗财富的多，政令繁多但收效却甚微。想要根除这些弊病，建成太平盛世，心里没有把握，像涉过深水一样。因此下令有关部门，广招贤才，来告诉我过去不懂的道理，以期建成太平盛世。
你们都博古通今，立志治好国家，到朝廷来回答问题，正合我求贤若渴的心意，一定会指出治理不足、政令不当、法令紊乱的地方，找出使国家富裕的当务之急。对以前的弊病怎样改革？怎样为百姓造福？怎样治理可接近古代盛世？
怎样治理可使上下和谐？找出根源，写成文章。至于管仲轻重篇理论的权衡，哪些对治理有帮助？严尤建成盛世的谋略，哪些合于现在？人才的考察先抓什么？羊祜的平定方略哪些可以实行？以他们作为借鉴，选择恰当的，只要能增长见识，我将亲自观看。
他答道：我确实不聪明，但有治好国家使皇帝成为圣明君主的办法，没有职位不能实行；有不怕触犯敢于劝谏的心愿，没有机会不能上达皇上。心怀抑郁，想有机会报效。常想和平民在路上、和商人在市场上议论，能传到皇上耳朵里，对皇上有点帮助，即使因奇谈怪论被判罪也不后悔。何况碰到皇上询问失误，征求良策，对朝廷内外颁诏令，举行直言进谏的考试。我既然参加了考试，又承蒙皇上出题，怎敢不说出所有想说的话。至于皇上是否忌讳，现在是否禁止，权贵幸臣是否讨厌，有关部门是否录取，我一概不考虑，希望皇上多加宽容，不使圣明时代有因说直话被处死的，就是国家的幸运了。我冒着死罪回答于下：皇上考题谈到思念古代圣王的治理，无为而治的教化，想沟通天意人心来改变风俗，使阴阳和谐来养育万物，可见皇上考虑治道的深入。我认为古代圣王的治理，那榜样并非不可企及，只看用什么办法去达到罢了。皇上考题说继承大业不敢贪图享乐，奉为法则而不敢怠慢忽略，可见皇上有为百姓操劳的志向。
如果任用贤才，兢兢业业，起早贪黑，就应贬逐身边的小人和奸臣，任用可做栋梁的重臣。如果要赶上三王五霸的政绩，继承祖辈的伟业，就应借鉴古代的兴衰，明晓现在的成败。心里有没想到的，是因为下面的情况被阻隔没能反映上来；政令有时不能使人信服，是因为皇上的恩泽多受拦阻不能造福百姓。想把人民都教化好，应先修身做榜样；想要人民心情舒畅，应顺应民心加以疏导。救旱灾应感动上天，想多种植那么国事应根据人民收割和耕种来安排。国家没有储蓄，是因为吃闲饭的太多；官吏任用五花八门，是因为选择任用不恰当。豪强违法，因宫廷内外法令不一致；太学学生荒废学业，是因为学校的职能废弃了；各地方违反命令，是因任用的人不好；工匠变新花样，是因为制度没建立。皇上考题有选择官吏治理百姓的心愿，增加财富发布政令的感慨，可以知道皇上教化的根本。按实绩选拔人才，真和假怎会难以分辨呢？用礼制要求臣民，他们怎会不知自律呢？知道生产财富的少消耗财富的多，应贬斥懒惰和游说的人；知道政令繁多但收效甚微，要明察政令是否执行了。广招贤才，希望皇上一定接受他们的劝谏；到朝廷来参加考试，我怎敢怕死不说？皇上考题有求贤才指出治理不足的话，审查政令辨别不当的指示，可见皇上征求意见的心情。如果满足了我贬逐奸臣豪强的愿望，以前的弊政就会被革除；保存皇上富国利民的志向，恩惠就会广布全国。能分清治理方法的好坏，可以接近古代贤君的政绩；礼乐制度得以遵行，国家就和谐了。管仲的方法，还不是天子应取的；严尤论述的，也没有最好的谋略；人才的考察，没有比考察官吏更重要的；羊祜的平定方略，不如虞舜用文德感化。这些都不是最好的德政，皇上不需效法，哪里值得对皇上说呢？对于那些关系国家安危、预示国家存亡的，我请求为皇上竭诚分析、强调一下。
我上面所说“古代圣王的治理，那榜样并非不可企及”，是指只要皇上慎重思考，努力实行，始终不松懈就行。按《春秋》所说，元是万物的开始，春是一年的开始。《春秋》用元来称第一年，把春字写在王字前，是表明帝王应像奉行天道一样，来慎重地对待开端。又列举季节来表示一年的终结，列举月份来表示季节的终结。《春秋》在没有事件的情况下，也一定写下起始的月份来记载季节，表明帝王应该奉行天道，来慎重地对待终结。帝王治国的起始和终结都一定要取法于天的原因，是因为天不断运行。
皇上如能慎重地对待开端，又能慎重地对待终结，努力地治理，勤勉地施行，就能治理好国家使人民宽厚，清静随顺但不违法度，发扬使人民富足的大业，光大建立公正的高风，哪有三代贤君互相重复的弊病、诸子伪学逐渐盛行的问题呢？
所以我说：“只看用什么办法去达到罢了。”
我上面说到“任用贤才，兢兢业业，起早贪黑，应贬逐身边的小人和奸臣，任用可做栋梁的重臣”，认为这是皇上应忧虑操心的大问题。我听说帝王忧虑不该忧虑的事，国家一定衰弱；不忧虑应该忧虑的事，国家一定危险。皇上不问我们国家存亡，朝廷安危，我不知道皇上是觉得我们微贱不值得参与重大决策呢？还是太忙没有考虑到这上来呢？否则，为什么不忧虑应该忧虑的事呢？我认为皇上应首先忧虑的事，是宫廷将发生变乱，朝廷将出现危险，国家将遭灭亡，全国将发生动乱。这四方面，国内已经有了苗头，所以我认为皇上应先忧虑这些。国家大业创始艰难，守业当然也不会容易。
太祖皇帝奠定了基础，高祖皇帝付出了辛劳，太宗皇帝开创了大业，玄宗皇帝又发扬光大，一直到皇上，已有两百多年，中间既不断有明哲的治理，也不断有忧虑和祸乱发生，没有不任用贤人、亲近正人君子而能使国家兴盛的，只要一天不考虑这些，就有可能国家灭亡，成为祖宗的耻辱、万年的憾事，按《春秋》所说，帝王的职责，在于体察天意来正确治理。
过去董仲舒对汉武帝把主要的都说了，有没说到的，我愿为皇上补充论述一下。
继承先帝帝位时史官一定要写登基，这是用来表示即位是正当的；皇帝去世一定要记载去世的地点，这是表示是寿终正寝的。所以当帝王的，他说的必定是合乎正道的举措，他掌握的必定是不折不扣的权力，他接近的必定是正派的人。
《春秋》说：“守门人杀死了吴国子爵余祭。”直接写他的名字，是批评他疏远贤人，亲近受过刑的人，有不合君道的行为。希望皇上不忘祖先开创国家的辛劳，记住《春秋》继承先帝帝位的告诫。
使法令严明的开端，应说合乎正道的话，实行正道的举措；杜绝篡位杀帝王的发展，就应掌握不折不扣的权力，接近正派的人。疏远宦官，亲近正直的人，宰相们能独立掌管朝中的事务，百官能履行他们的职责。为什么让身边五六个人独揽了全国的政务，对外地单独用皇上的名义发号施令，在朝内窃取了皇上的权力，在朝廷作威作福，在全国横行霸道，百官不敢指责他们的行为，皇上不能制服他们的恶意，灾祸在宫中酝酿，阴谋在身边产生，我担心曹节、侯览又产生在今天，这是宫廷将发生变乱了。《春秋》说“：鲁定公在第一年春天做了鲁王。”没有称正月的原因，是《春秋》认为前王不能寿终正寝，那么后王也不能算是正当的，所以说“鲁定公没有正月”。现忠臣贤人不能成为皇上的亲信，宦官独揽废黜拥立皇帝的大权，使故世皇帝不能寿终正寝，也使皇上不能正当即位，何况皇太子还没有决定，祭祀还没举行，将军宰相的权力没有归还，正确的地位尊卑没有确立，这是国家将出现危险了。《春秋》说“：王札子杀死了召伯、毛伯。”按《春秋》的惯例，臣子互相攻杀不记载。这里记载了，是看重他独占了君王的命令。上天授予的叫天命，君王发布的是命令。接受天命却又丧失了，是不合君道；侵占君王的命令并独自占有，是不合臣道，君不合君道，臣不合臣道，这是国家遭灭亡了。
《春秋》说，晋赵鞅率领晋阳的军队不按命令进入了晋都，写他进入，是因为他能驱逐国君身边的坏人来使国君安全，所以《春秋》褒奖他。现在皇权遭侵夺，藩镇横行霸道。如有不懂臣下大义的，首先叛乱的将用使国家平安作为名义；不探究《春秋》深义，动武的将借口驱除恶人。那么刑罚就不归皇上掌握了，征讨一定会由藩镇掌握，这是全国将发生动乱了。因此樊哙闯门流泪进谏，袁盎拦着车陈辞，京房因愤怒而被处死，窦武不怕献出生命，这都是皇上明明知道的。
根据《春秋》，晋狐射姑杀死了阳处父，却记载为晋襄公杀死了他的原因，是因为他的国君泄露了他的话。晋襄公不能保守秘密，阳处父因此被杀死了，所以《春秋》贬斥他。皇上泄漏意见，臣下就不敢全心全意；皇上泄漏事情，臣下就不敢都说，因此《传》有臣下受亲近却不说直话的记载，《周易》有丧失性命反而坏事的告诫。现公卿重臣，不是不想对皇上说这些，是担心皇上不能采纳。忽略而不采纳，一定会泄漏他的话，臣子说了不被采用，一定会因此遭殃；这只会堵塞正直臣子的嘴，增加奸臣的威风。所以忠臣想说出全部心里话就有丢命的担心，想说明全部意图就有反而坏事的顾虑，徘徊抑郁，想等待皇上醒悟，然后再竭诚劝谏，皇上为什么不在上朝后的闲暇时间里，不时到旁边的宫殿里，召见贤明的宰相和老臣，询问应变防祸的计谋，访求挽救危亡动乱的办法，堵塞阴谋邪恶的通道。贬斥身边邪恶的臣子，抑制他们侵权威逼的野心，恢复他们守门清扫的劳役，遵守他们应该遵守的法纪，操心他们应该操心的事。虽已不能治理好以前的事，但应治理好以后的事；不能端正开始，应该端正终结，这样就能够虔诚地奉行前代经典，能经承先帝的大业，发挥贤才的作用，没有起早贪黑的忧虑了。
我上面说到“如果要赶上三王五霸的政绩，继承祖宗的伟业，应借鉴古代的兴衰，明晓现在的成败”，我听说唐尧、夏禹任帝王国家大治的原因，是能够任用九官、四岳、十二牧，不失时机地提拔人才，不妨碍他们履行职责，不侵夺他们的权力，任官只看他的才能，只有贤人才亲近，贤才在手下即使微贱也一定提拔，四凶在朝中即使势力大也一定要处死，考虑安危，辨明取舍。秦二世，汉元、成皇帝，都想使国家像有唐和有虞，使自己像尧和舜，但终于失败灭亡的原因，是因为他们不知道安危的关键，不知道取舍的标准，不任用重臣，没认出坏人，不亲近忠臣贤人，不疏远奸臣。只要皇上明察唐尧、虞舜兴盛的原因，作为自己努力的方向；借鉴秦、汉灭亡的原因，作为现在的警诫。皇上不要认为朝廷没有好宰相，百官没有贤才。现在法度还没废弃，刑法仍然存在，人民哪个不想做皇上的臣子，使现在成为太平盛世？皇上为什么忽视而不任用他们呢？有人任官没有才能，在皇上身边却并非贤才，凶恶得像四凶，狡诈得像赵高，奸邪得像弘恭、石显，皇上为什么害怕而不除掉他们呢？
国家已有归属，天意仍未改变，祖宗神灵保佑，贤臣怀有忠心，皇上想想这些吧！
过去秦朝灭亡，是过于残暴；汉朝灭亡，是过于软弱。过于残暴奸臣怕死就谋害君主，过于软弱强暴的臣子窃取了权力就威胁君主。我已看到敬宗皇帝不防备秦代灭亡的灾祸，不防微杜渐，希望皇上深思汉代灭亡的担忧，防止灾祸发展，那么祖宗的伟业可以继承，三王五霸的政绩就可以赶上了。
我上面说皇上“心里有没有想到的，是因为下面的情况被阻隔没能反映上来，政令有时不符合愿望，是因为皇上的恩泽受拦阻不能造福百姓”，百姓有深重苦难，皇上不能知道，皇上有爱护百姓的心愿，但百姓不能信服。我看到《春秋》写“梁国灭亡”却不写“被攻占”，是认为梁国是自己灭亡的，是认为当权者头脑昏乱、耳目闭塞、统治残暴，人们都当了强盗，他们却不知怎么办，终于自取灭亡。我听说君王尊显的原因，是看重他的国家，看重国家的原因，是他的人民存在。如果人民不存在，那么即使有国家也不能保证别人看重；国家不被人看重，那么君王也不能保持他的尊显。所以治理国家的人，不能不知道百姓的愿望。
百姓是皇上的儿女，皇上应命慈爱、仁德的人看护、养育他们，像保姆那样关怀，像喂奶那样养育，像老师那样教诲。所以人民对官长，像对神灵那样恭敬，像对父母那样爱戴。现在有时却不是这样，皇上亲近权贵幸臣，他们按职务建立官署，任免官吏，豢养门客，皇上给他们金钱，给他们权势，大的统治一片地方，小的掌管一州，大官没有清廉慈爱的政绩却有贪婪的危害，小官没有忠诚的节操却有作恶欺骗的罪行。所以人民对于官长，像对豺狼那样害怕，像对仇敌那样厌恶。现全国人民贫困，到处都有流亡失散的人，挨饿的人没有吃的，受冻的人没有穿的，鳏夫、寡妇、孤儿、孤老没人抚恤，老人、小孩、患病者没人照顾，加上国家和军队的权力被皇上身边的人独掌，贪官搜刮民财来保持恩宠，污吏因为关系歪曲法令，喊冤叫苦的声音，上冲云霄，下入黄泉，鬼神为此怨恨发怒，阴阳就为此失调。皇上被人阻隔，人们不能去报告，士人无处归向，人民无处效忠。
官吏昏乱，人民贫困，到处都有强盗，国家崩溃的局势，担心马上就会出现。如果不幸又有疾病流行、灾荒出现，陈胜、吴广不单出现在秦代，赤眉、黄巾起义不单产生在汉朝，这就是我为皇上感到激动、痛心的原因。像这样老百姓即使有深重的苦难，皇上怎么能知道呢？皇上有对百姓像儿子样爱护的心愿，老百姓怎么能相信呢？使皇上政令有不能使人信服的，心里有没有想到的，这是必然的。我听说汉元帝登基初期，改变了七十多项制度，他的用意非常诚恳，他的声誉非常高。但法令日益紊乱，国家日益衰弱，坏人日益强大，百姓日益贫困，这是因为他不能选择、任用贤才，失去了对臣下的控制。自从皇上登基，为百姓们操劳，多次颁布诏令，全国人民，没有不敬仰赞叹的，都自己庆幸又从死路上得到了再生。希望皇上有始有终，以满足人民的愿望。如果能将国家的权力交还给宰相，将兵权交还给将领，废除贪官搜刮民财的政令，消除污吏看关系枉法的祸害，只亲近忠臣贤人，只任用正人直臣，不听信受宠奉承的人。挑选清廉、慎重、仁爱、慈惠的官员，用利益使他们勤勉，用仁爱使他们感到温暖，用孝敬和慈爱去教诲他们，引导他们遵行道德礼义，除掉堵塞耳目的人，沟通上下的愿望，使藩国欢欣，万民生息，那么就会心里没有不知道的，政令没有不使人信服的了。
我上面说到“想把人民都教化好，应先修身做榜样”，我听说德是用来修身的，教是用来引导别人的。君子修好自己的道德，人们不用劝告就会自己立德；用修身来引导他们，人们不用教诲都会跟随。君子如希望政令必定被遵行，所以就自己做表率；想人们都听从教化，因此用道来驾御他们。现在皇上以身作则但政令没被必定遵行，用道驾御但人们没有听从教化，是否建立教化没有掌握方法呢？建立教化的方法，应是君王用明智来控制，臣子尽忠心来实行。君王以了解臣子为明智，臣子以辅助时政为忠。了解臣子就应任用贤人并驱除邪恶，辅助时政就应巩固根本并遵守法纪。
不任用贤人用重赏也不能够勉励善人，不驱除邪恶用重刑也不能够禁止违法，根本不巩固人民就会流离失所，不遵法纪权力就会分散，这样想要人们听从教化，按教化施行，是不可能的。皇上如能贬斥奸臣而不偏袒近侍，提拔贤人不遗漏卑贱，那么教化就能在朝廷得到贯彻。
爱护人民而重视根本，各负其责又奉公守法，注重自身修养再去要求别人，先在朝廷实行再扩大到朝外，那么教化就能在全国实施了。
我上面说到“想要人民心情舒畅，应顺应民心加以疏导”，是指应使人民仁德、长寿。要想人民仁德长寿，应建立规章，修明教化。建立规章费用就会减省，费用减省赋税就会减轻，赋税减轻人民就富足了。教化修明就没有争斗，没有争斗就不用刑罚，不用刑罚人民就安宁了。人民富足了，仁义之道就兴盛了；人民安宁了，就长寿了。仁义之道感动了大地，安宁元气感动了上天，所以灾害就不会发生，吉兆就会出现，各地就太平无事，万物就蓬勃生长。
我上面说到“救旱灾应感动上天”，据《春秋》记载，鲁僖公在一年之中，三次写了“没下雨”，这是因为君王同情人民，鲁文公在三年中，只写了一次“没下雨”，是因为君王不同情人民。因为鲁僖公有同情人民的诚意，所以天旱却没有影响收成，鲁文公不同情人民，天旱就成了灾害。皇上同情人民，那么就不会成为灾害了。
我上面说到“要想多种植，那么国事应根据人民收割和耕种来安排”，《春秋》说“：做君王的应随时看百姓在忙什么。
百姓在忙耕种就不要兴劳役，百姓在为财富劳碌就应减轻赋税，百姓在为饣胡口奔忙就停止一切耗费。”现在百姓为了财富、饣胡口和耕种在操劳，希望皇上停止各种事务的耗费，来增加春夏秋三季的投入，那么耕种就不会有缺失了。
我上面说到“国家没有储蓄，是因为吃闲饭的太多”，《春秋》记载说“：臧孙辰向齐国借粮。”《春秋》指责他没有九年的积蓄，一年收成不好老百姓就挨饿。我希望斥退游说懒惰的人来鼓励耕种养殖，减省不急需的费用来供给人民，那么储蓄就不会缺乏了。
我上面说“官吏任用五花八门，是因为选择任用不恰当”，是因为朝廷取士不能发挥他的全部才干，任用人不知道关键。现在皇上任用人才，只求声誉不管实绩，所以人们为了升官，只图虚名不管实际。我希望考核官吏的实绩，规定官吏升迁的顺序，那么五花八门的官吏任用就停止了。
我上面说“豪强违法，是因为宫廷内外法令不一致”，是指朝廷、宫中禁令不一致。根据《春秋》，齐桓公和诸侯会盟不记载日期，但葵丘会盟却记载了日期，这是赞美他能够宣布周天子的法令，遵奉官员的规定，所以《春秋》详细地记载了这事。官职是五帝、三王设置的；法规是高祖、太宗皇帝制定的。法规应一致，官职应合乎名分。现又分宫外官员、宫中官员，形成南朝廷、北朝廷的格局，有人在南朝廷犯法就逃到北朝廷去，有人被宫外判刑却被宫内赦免，法令不由一方决定，人们不知怎么办，这是因为军队和农夫制度不一致，宫里宫外法令不相同。我听说古代按田制来承担军费，在农闲时练兵，按封地决定军队数量，在官员中任命将领，因此军队和农夫的制度一致，文武官员一样，用这来保护国家安宁，遏制阴谋。太宗皇帝设了各级军职，用文武官员一起掌管，没有战事就收起武器种庄稼，有战事就放下农具拿起武器，用这方法恢复古代制度，不废弃过去的制度。现在却不这样。兵部尚书不管军队，只是上朝请安；军职不管作战，只是用来褒奖功勋。观军容使总管宦官的事务，禁卫被宦官掌管。一戴上头盔，恨文官就像仇敌；一进入军队，看农夫就像尘土。不能用计谋铲除凶暴，只会用权诈作威作福；没有勇气保卫国家，只会残暴侵犯人民。控制藩镇将领，欺负宰相，破坏制度，扰乱朝政。依靠军队的力量，向上控制了君王，假托皇上的命令，向下驾御英雄豪杰。只知耍阴谋利用矛盾，不知按节操为国献身。这难道与祖先安排文武官职的本意相合吗？我希望皇上将文武官员职掌结合起来，把军队和农夫的任用结合起来，端正高贵和低贱的名分，统一宫里宫外的制度，归还军队的职能，整顿朝廷的官制，效法近代贞观年的规定，恢复远古周朝的制度，从京城推广到各地，从皇上一直到藩镇，这样就能制服强横的奸臣，没有违法的担忧了。
我上面说“太学学生荒废学业，是因为学校的职能废弃了”，是指朝廷看重禄位，看轻才能，看重他的出身，看轻他的操行，所以百官不能精通学术，太学学生也没有学习的愿望了。
我上面谈到“各地方违反命令，是因为任用的人不好”，我认为州刺史的官职，是治理好坏的根本、朝廷法令的基础，他们的权力能驾御豪族，仁惠能抚恤孤儿寡妇，力量能抵御盗寇，政令能改变风俗。他的将领如打过仗，和功臣的儿子弟弟一样，请让他按情况奖赏，如果没有治理人民能力的，不应任这官，这样就可以消灭违反命令的祸害了。
我上面说到“工匠变新花样，是因为制度没建立”，我请求按官职级别规定他的用具、车辆和服装，禁止用金银、珍珠、宝玉装饰，锦绣雕刻的工匠私人不能拥有，那么就没有奢侈的新花样了。
我上面所说“辨别真和假”，是指从考查言论到考查行为；我前面所说“知道自律”，是通过道德使他们遵行礼制。
我上面所说“知道生产财富的少消耗财富的多，应贬斥懒惰和游说的人”，已在上面详细论述了。
我上面说到“政令繁多收效甚微，要明察政令是否执行了”，我听说政令是治理国家的工具，君王审慎发布，臣下恭敬实行，如有打折扣、增加、不执行和扣留的，治罪决不轻饶。现皇上政令繁多，但收效甚微，是否执行政令的人有欺骗行为呢？
我上面说到“广招贤才，希望皇上一定接受他们的劝谏；到朝廷来参加考试，我怎敢怕死不说”，过去晁错为汉朝削弱众王国，不是不知道灾祸将要降临，只是有忠臣的心愿、壮士的节操，只要对国家有利，死了也不后悔。我不是不知道说了话会惹祸，计谋被采纳了也会被杀害，但对国家的危难感到悲痛，对人民的痛苦感到伤心，哪里忍心顺从现在恶人的忌讳，窃取皇上一官半职呢？过去关龙逢被杀预示了商朝的建立，比干被杀预示了周朝的建立，韩非子被杀预示了汉朝的建立，陈蕃被杀预示了魏国的建立。
我今天到这里来，有关部门可能不敢上报我的文章，皇上又不能知道我的观点，落选后一定会被当权的臣子杀害，我如有幸能和上述四位贤臣在阴间交游，正是我的愿望，但不知道杀死我的人，在我死了以后，将为谁预示呢？
皇上治理的不足，政令教化的不当，以前的弊病，我已经说到了。至于为百姓造福，使治理接近古代盛世，使上下和谐，要靠皇上实行正确的政策，上面所论述的是因为我受到皇上亲自询问，不敢不说，即使像我这样愚蠢，也认为没有说完教化的主要方面、皇上治国的要点。
希望皇上敬奉天地来教人民恭敬，敬奉祖宗来教人民行孝，瞻养长者来教人民尊敬长者，爱护百姓来教人民爱护弱小，调整阴阳来养育万物，促进和谐使人仁德长寿，就能清静随顺，安闲治理。至于考虑治理措施，在于选择任用宰相，命他们代行管理；考虑保境平叛，在于选择任用将领，命他们镇守各地；考虑各部门正常运转，在于选择任用好官吏，让他们知道安抚老百姓的办法。自然而然言谈能成为全国的训诫，举动能成为全国的法则，仁德能劝勉善良，道义能制止邪恶，哪里需要起早贪黑、劳神操心、兢兢业业，才能治理好呢！
当时，考官左散骑常侍冯宿、太常少卿贾饣束、库部郎中庞严看到他的答题后叹服，认为超过了古代的晁错、董仲舒，但是害怕宦官怀恨，不敢录取他。士人们读了他的答题，甚至有感慨得流下了眼泪的。谏官和御史不断上奏为他叫屈。
那时候，被录取的有二十三人，所说的都是平庸、拘谨的日常事务，却都高升了官职。河南府参军事李..说“：他落选我却入选了，我的脸皮不是太厚了吗！”
就上奏说“：皇上到正式宫殿来征求直言劝谏，使人人都很感动。我才能平庸胆小，不敢评价古今对错。使皇上听到没听过的话，做没做过的事，后悔反省，愧对神灵。他的答题，敢于说出所有心里话，包括帝王的成败、皇上应防备的、现在政局的安危，不隐瞒自己的观点。又引证《春秋》做根据，从汉朝、魏国以后，没有能比得上他的。但考官因为他所说有触犯和不合旨意处，不敢录取他。录取诏书颁下以后，人们纷纷议论，叹服他的真诚和梗直，以至于流下了眼泪，都说他指责了皇上的近侍，怕他们怀恨，做出不合常规的事，朝廷内外都很担心，担心忠臣被害，法纪被破坏，汉末的变化又发生在今天。因为皇上仁德圣明，近侍所以没有杀害忠臣的计划；也因为皇上祖宗有灵，近侍因此不敢自取灭亡。从这结果看，为什么怕说直话？况且皇上设直言极谏科叫全国人才来考试，他说直话来满足皇上的提问，即使有触犯也应宽容，即使有过错也应奖励，载进史书，光耀万代，如果万一他遇事身亡，全国都会认为是皇上暗杀说直话的人，和全国人结仇。忠诚正直的人，都怕被杀，人心动摇，就没法辩解了。何况我都怕被杀，比他差得很远，内心非常惭愧，虽然自己认为是贤士，但人们会怎么说？我请求将任命给我的官职，用来表彰他敢说直话。我可避免苟合取容的惭愧，朝廷可有公正的录取，皇上可避免全国人的怀疑，难道不好吗？”皇上没有采纳。李..的字叫子玄，后来任过贺州刺史。
刘艹贲答题之后七年，发生了甘露之变。令狐楚、牛僧孺任山南东、西道节度使，都请他做幕僚，任命为秘书郎，用对老师的礼节对待他。但宦官很恨他，诬告了一个罪名，贬他为柳州司户参军，后去世了。
当初，皇帝恭敬节俭追求治理好天下，立志除掉恶人，但懦弱不明智，臣子怕死不敢说，所以刘艹贲答题极力陈述晋襄公断送了阳处父来告诫皇帝，又引用守门人杀死吴王的事例，暗中劝皇帝下决断。皇帝后来和宋申锡计划杀王守澄没成功，王守澄废黜了皇帝的弟弟漳王并把宋申锡贬到外地，皇帝在中间犹豫不定，不敢做主。后贾饣束和王涯、李训、舒元舆任宰相，因计划失败，都被宦官灭了族，所以宦官更加骄横，皇帝因忧愁去世了。
到唐昭宗杀死了韩全诲等人，左拾遗罗衮上奏说：“刘艹贲在大和年间，宦官开始横行时，借直言极谏考试答题请求剥夺他们的官爵和封地，恢复他们清扫的劳役，就被贬出京城，死在外地，六十多年来，正直忠义的人忍气吞声。近年来皇上曾被幽禁在东宫里，又出逃到西边，国家差点灭亡了。假如刘艹贲的计谋早早被采纳，那么在萌芽时就防范并阻止其发展，可以制止叛逆行为，怎会使这深重的忧愁和众多的灾难，远远地蔓延到皇上的时代呢！现皇上重登帝位，那屈死的魂魄和躯体，寄希望于皇上。”据说皇帝感动、醒悟了，将刘艹贲赠官为左谏议大夫，寻找任命他的子孙当了官。
赞词说：汉武帝多次询问董仲舒，董仲舒的回答，叙述了上天和人的大致关系，但疏缓不切实用。刘艹贲和众人一起考试，单单敢指责宦官，但也太粗心、率直了。告诫皇帝不要泄漏话语，自己却到朝廷上公开说，是为什么呢？后来宋申锡因计谋泄漏被贬，李训因计划不周被杀，宦官就强大了，能不警惕吗！像他这样贤明，应先用忠心得到皇帝信任，再给皇帝谋划决定国家安危的大事，或许能挽救危难吧！
