公子重耳逃难的事，说来话长，得先从他父亲晋献公说起。
晋献公跟夫人生了一男一女，男的就是太子申生，女的就是嫁给秦穆公的那个大闺女。夫人去世以后，晋献公娶了两个夫人，生了两个儿子，一个叫重耳，一个叫夷吾。后来晋献公又娶了两个妃子，生了两个儿子，一个叫奚齐，一个叫卓子。这样，晋献公前前后后娶了五个女人，生了五个儿子，就是申生、重耳、夷吾、奚齐、卓子。家里的事就够烦的了。
晋献公到了年老的时候，糊涂到了家。为了向年轻的妃子讨好，要把小儿子奚齐立为太子，他就听了妃子的话，杀了太子申生。太子一死，重耳和夷吾分别逃到别的国去了。晋献公听说他们哥儿俩跑了，就认为他们是跟申生一党的，立刻派人去杀那两个公子。可是夷吾早已跑到梁国[
在陕西省韩城西南]，重耳跑到蒲城[ 在陕西省蒲城县]
。那个追赶重耳的叫勃鞮[ti]，一直追到蒲城，赶上重耳，拉住袖子，一刀砍过去。古人的袖子又长又肥，勃鞮只砍下了重写的一块袖子，可给他跑了。
重耳跑到狄国[
在河北省正定县]
，就在那边住下了。普国有才能的人大多数全跑出来去跟着他。其中顶出名的有狐毛、狐偃[yǎn]、赵衰[cui]、魏犨[chou]、狐射姑[狐偃的儿子；射yè]、颠颉［xié〕、介之推、先轸[zhěn]这些人。公元前651
年，晋献公死了，晋国起了内乱，奚齐和卓子先后做了国君，都给大臣们杀了。接着秦穆公帮助夷吾回国做了国君，就是晋惠公。晋惠公跟秦国失和，屠杀反对他的人，不得民心，就有一批人指望公子重耳能做国君。晋惠公担心他回来，就打发勃鞮再去行刺。
有一天，狐毛、狐偃接到父亲狐突的信，上边写着：“国君叫勃鞮三天之内来刺公子。”他们赶快去通知重耳，重耳跟大伙儿商量逃到哪儿去。狐偃说：“还是上齐国去吧。齐侯[ 齐桓公] 虽说老了，他终究是霸主。”他们就这么决定了。
到了第二天，重耳叫仆人头须赶紧收拾行李，打算晚上动身，就瞧见狐毛狐偃慌慌张张地跑来，说：“我父亲又来了个急信，说勃鞮提早一天赶来了。”重耳听了，急得回头就跑，好象刺客已经跟在身后似地，也不去通知别人。他跑了一程子，跟着他的那班人前前后后全到了。那个平时管车马的壶叔[壶hu]，也赶来了，就差一个头须。这可怎么办呐？行李盘缠全在他那儿呐！别人全没带什么。赵衰最后赶到，说：“听说头须拿着东西逃了。”他这一跑，累得重耳这一帮人更苦了。
这一帮“难民”一心要到齐国去，可得先经过卫国。卫文公为了当初齐桓公要诸侯帮卫国建造国都的时候，晋国并没帮忙，再说重耳是个倒霉的公子，何必招待他呐，就嘱咐管城门的不许外人进城。重耳和大伙儿气得直冒火儿，可是有难的人还能怎么样，只好绕了个大圈子过去。他们一路走着，一路饿着肚子，到了一个地方，叫五鹿[
卫地，在河南省濮阳县南；濮pu]
，瞧见几个庄稼人正蹲（dun）在地头吃饭。那边是一大口一大口地吃，这边是咕噜咕噜地肚子直叫。重耳叫狐偃去跟他们要点儿。他们笑着说：“哟！老爷们还向我们小百姓要饭吗？我们要是少吃一口，，锄头就拿不起来，锄头拿不起来，就甭想活了。”其中有一个人开玩笑说：“怪可怜的，给他一点儿吧！”说着就拿起一块土疙瘩[gē-da]送了过去，说：“这一块好吗？”魏犨就冒了火儿，嚷嚷着要揍他们。重耳也很生气，嘴里不说，心里可向魏犨点了头。狐偃连忙拦住魏犨，接过那块土疙瘩来，安慰公子说：“要打算弄点粮食，到底不算太难，要弄块土地，可不容易。老百姓送上土来，这不是一个吉兆吗？”重耳也只好这么下了台阶，苦笑着向前走去。
又走了十几里，缺粮短草，人困马乏，真不能再走了。大家伙儿只好叫车站住，卸了（卸xiè]马，坐在大树底下歇歇乏儿。重耳更没有力气，就躺下了，头枕在狐毛的大腿上。别的人都去掐野菜，凑合着煮了点儿野菜汤，自己还不敢喝，先给公子送去。重耳尝了尝，皱着眉头子，他哪儿喝得下这号东西。狐毛说：“赵衰还带着一竹筒稀饭呐，怎么他又落在后头了？”说着说着，赵衰也到了。他说：“脚底下起了大泡，走得太慢了！”他把一竹筒的稀饭奉给重耳。重耳说：“你吃吧！”赵衰哪儿能依。他拿点水和在稀饭里，分给大家伙儿，每人来一口，接接力。
重耳他们就这么有一顿没一顿地到了齐国。齐桓公大摆酒席给他们接风。他送给重耳不少车马和房子，叫每一个跟随公子的人能够安心住下。可是没多久，齐桓公死了。齐国起了内乱，他们就去投奔宋襄公。宋襄公刚打了败仗。大腿上受了伤正在那儿害病，一听见公子重耳来了，就派公孙固去迎接。宋襄公也象齐桓公那样待他们很好。重耳他们都非常感激。过了些日子；宋襄公的病不见好转，狐偃私底下跟公孙固商量。公孙固说：“公子要是愿意在这儿，我们是十分欢迎的。要是指望我们发兵护送公子回到晋国去，这时候敝国还没有这份力量。”狐偃说：“您的话是实话，我们全明白。”第二天，他们离开了宋国，一路走去，到了郑国。郑国的国君认为重耳在外边流浪了这些年还不能回国，一定是个没出息的人，因此理也不去理他。他们又恼又恨，可是不能发作出来，只好忍气吞声地往前走。没有几天工夫，他们到了楚国。
楚成王把重耳当做贵宾，还用招待诸侯的礼节去招待他。楚成王对他越来越好，重耳越来越恭敬，两个人就这么做了朋友。有一天，楚成王跟重耳开玩笑似地说：“公子要是回到晋国，将来怎么报答我呐？”重耳说，“金银财宝贵国多着呐，我真想不出怎么来报答大王的恩典。要是托大王的福，我能够回国的话，我愿意跟贵国交好，让两国的老百姓能过上太平的日子。可是万一发生战争，那我怎么敢跟大王对敌呐？那时候，我只能退避三舍[古时候行军，三十里为一舍，退避三舍，就是退九十里的意思]，算是报答您的大恩。”楚成王听了倒没有什么，可把大将成得臣气了个倒仰儿。他回头偷着对楚成王说：“重耳说话简直没边儿，将来一定忘恩负义，还不如趁早杀了他吧！”楚成王说：“别这么说。他到底是客，咱们得好好地待他。”
有一天，楚成王对重耳说：“秦伯派人到这儿来，请公子到那边去。他有心帮公子回国，这是个好消息。”重耳故意客气一下，说：“我愿意跟着大王，何必到秦国去呐？”楚成王劝他说：“可别这么说。敝国离贵国太远了，我就是有心送您回去，还得路过好几个国家。秦国跟贵国离得最近，早晨动身，晚上就可以到了。再说秦伯肯帮助您，我也放心了。您听我的话，去吧！”重耳这才拜别了楚成王，上路到秦国去了。
秦穆公原来立夷吾为国君，就是晋惠公。晋惠公忘恩负义，反倒发兵去打秦国，可打了个大败仗，自己做了俘虏。秦穆公的夫人穆姬[ji]是晋惠公的异母姐姐，她替晋国求情。晋惠公也向秦穆公认了错，割让了河外五座城，又叫太子圉[yu]到秦国做抵押，秦晋两国这才重新和好。秦穆公为了联络公子圉，把自己的女儿怀嬴[ying]嫁给他。公元前638
年[ 就是宋国和楚国在泓水打仗那一年]
，公子圉听说他父亲病了，伯君位传给别人，就偷愉地跑回去。第二年晋惠公一死，公子圉做了国君，就不跟秦国来往。秦穆公后悔当初错了主意，立了夷吾。现在夷吾死了，没想到公子圉又是一个夷吾。因此，他决定要立公子重耳为国君，把他从楚国接来。
秦穆公和夫人穆姬都很尊敬公子重耳。他们要跟他结成亲戚，想把他们的女儿怀嬴改嫁给他。怀嬴说：“我已经嫁了公子圉，还能再嫁给他的伯父吗？”穆姬说：“为什么不能呐？公子重耳是个好人，要是咱们跟他做了亲戚，双方都有好处。”怀嬴一想，虽说嫁给一个老头子，这可是两国都有好处的事。她点头认可了。秦穆公叫公孙枝做大媒，狐偃、赵衰他们巴不得能够跟秦国交好，都劝公子重耳答应这门亲事。这么着，公子重耳又做了新郎。大家正在那儿吃喜酒的时候，狐毛、狐偃哭着来见重耳，要他去给他们报仇。原来公子圉即位以后，就下了一道命令：“凡是跟随重耳的人必须在三个月之内回来，改过自新，过了期限，全有死罪，父兄不叫他们的子弟回来的也有死罪。”狐毛、狐偃的父亲狐突就因为不肯叫他们回去，给新君杀了。重耳把这件事告诉了秦穆公，秦穆公决定发兵替女婿打进晋国去。
公元前636
年，秦穆公出动大军，亲自率领百里奚、公子絷、公孙枝等护送公子重耳回到晋国去。他们到了黄河，打算坐船过河。秦穆公分一半人马护送公子过河，自己留下一半人马在黄河西岸作为接应。他对公子重耳说：“公子回到晋国，可别忘了我们夫妇俩啊！”说着流下眼泪来。重耳对他们更是依依不舍。
上船的时候，那个管行李的壶叔，挺小心地把一切东西全开到船上来。他还忘不了过去逃难时候所受的苦。重耳这一班人曾经饿过肚子，要过饭，也喝过野菜汤。粮食不够吃，衣服不够穿，大伙儿都已经够困难的了，可是管供应的壶叔和他手下的人比别人更多操一份心。他们一辈子也忘不了过去穷困的情形，吃剩下的冷饭、咸莱！穿过的旧衣服、破鞋、破袜子等等，全舍不得扔下。公子重耳一瞧，哈哈大笑。他对壶叔说：“你们也太小门小户儿的啦！现在我回国去做国君，要什么有什么，这些破破烂烂的还要它干么？”说着就叫手下的人把这些东西全撇在岸上。有不少人听公子这么一说，也觉得自己太可笑了。公子回国做国君，跟着公子的都是有功之人，荣华富贵享受不尽，怎么还露出这份穷相来呐？大伙儿七手八脚地把这些破烂儿都撇在岸上，有的人干脆把咸菜倒了，把破鞋破袜扔到黄河里了。
狐偃一瞧他们未得富贵，先忘贫贱，全变成富贵人的派头了，就拿着秦穆公送给他的一块白玉，跪在重耳面前说：“如今公子过河，对岸就是晋国。内有大臣，外有秦国，我挺放心。我想留在这儿，做您的外臣[
在外国的臣下]
。奉上这块白玉，表表我一点心意。”重耳愣了，他说：“我全靠你们帮助，才有今日。咱们在外边吃了十九年的苦，现在回去，有福同享，你怎么说不去了呐？”
狐偃说：“以前公子在患难中，我多少也许有点儿用处。现在公子回去做国君，情形就不同了，自然另有一批新人使唤。我们就好比旧衣破鞋，还带去作什么呐？”重耳听了，脸红了，心里怪不好受，直怪自己不该得意忘形，存着享乐的念头。他流了眼泪，向狐偃认错儿说：“这全是我的不是！我可不是忘恩负义的人。你们的功劳我更忘不了。我可以对天起誓！”他立刻吩咐壶叔再把破烂的东西弄上船来。手下的一些人这才知道做人应当饱不忘饥，狐偃他们也没话说了。
他们过了黄河，接连着打了胜仗。公子圉逃了，晋国的文武大臣就迎接公子重耳，立他为国君，就是晋文公。他很快地真正继承了齐桓公的事业，做了霸主。
