匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，逃到漠北，休息了好几年。他们表面上做出要跟汉朝和好的样子，实际上还是招兵买马，准备侵入中原。单于还一次次地派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有时候就被他们扣留了。这几年来，汉朝的使者前前后后被匈奴扣留的就有十几起，匈奴的使者被汉朝扣留的也有十几起。公元前100
年（汉武帝41 年），汉武帝正想出兵去打匈奴，匈奴又派使者来求和，还把汉朝的使者都放回来了。
汉武帝见到被匈奴扣留的使者都回来了，很高兴。为了报答单于的好意，他特地派中郎将苏武拿着使节送匈奴的使者回去，把以前扣留下的使者也都放回去，还带了许多礼物去送给单于。
苏武奉了命令，带着两个副手，一个叫张胜，一个叫常惠，和一百多个士兵到匈奴去，路上跟匈奴的使者们交了朋友。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。哪儿知道单于并不是真心要跟汉朝讲和。他把汉朝的使者送回去只是个缓兵之计。他一见汉朝把使者送回来，还送了这么多的礼物，就认为汉朝中了计，更加骄横起来了。他对待苏武也不讲礼貌。苏武为了两国和好，不便多说话，更不能发脾气。他只等着单于写了回信让他回去就是了。没想到就在这个时候，出了倒霉的事儿，害得苏武吃尽苦头。
苏武没到匈奴以前，有个汉朝的使者叫卫律，投降了匈奴。单于正需要汉人帮助他出主意，特别重用他，封他为王。卫律有个副手叫虞常，虽然跟着卫律，心里可很不愿意。他见到卫律替匈奴出主意去侵犯中原，心里更不痛快。他老想杀了卫律，逃回中原去，就因为没有帮手，不敢莽撞。这会儿他见到苏武和他的副手张胜来了，高兴得了不得。他跟张胜本来是朋友，就暗地里对张胜说：“听说咱们的皇上恨透了卫律，我准备替朝廷把他杀死。我母亲和兄弟都在中原，我不希望别的，只希望立了功，皇上能够照顾照顾我的母亲就是了。”
张胜很表同情，愿意帮他去暗杀卫律。谁知道“路上说话，草里有人听”。虞常没把卫律弄死，自己反倒给单于的手下人逮住了。单于叫卫律审问虞常，还要从他身上查出同谋的人来。到了这时候，张胜害怕了。他只好把虞常跟他说的话告诉了苏武。苏武急得什么似的，他说：“要是虞常供出了跟你同谋，咱们还得去上公堂。堂堂大国的使者象犯人一样去给人家审问，不是给朝廷丢脸吗？还不如早点自杀吧。”说着，就拔出刀来向脖子上抹去。张胜和常惠眼快，连忙拉住他的手，夺去刀，没让他死。
苏武只希望虞常不供出张胜来就够造化的了。虞常受了各种残酷的刑罚，只承认张胜是朋友，他们曾经说过话，不承认跟他同谋。卫律把供词交给单于，单于叫卫律去召苏武他们投降。
苏武一见卫律来叫他投降，就对常惠他们说：“丧失气节，污辱使命，就算活下去，还有什么脸见人哪？”一面说，一面又拔出刀来向脖子上抹去。卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已经受了重伤。他倒在地上，浑身是血。卫律叫人去请医生。常惠他们哭得不像样子。赶到医生到来，苏武还没醒过来。医生给苏武灌了药，，让他缓醒过来，然后给他涂上药膏子，扎住伤口，把他抬到营房里去。常惠很小心地伺候着他。那个愿意帮助虞常的张胜已经关在监狱里了。
单于十分钦佩苏武，早早晚晚派人去问候，一直等到他完全好了，才叫卫律想办法再去劝他投降。卫律奉了单于的命令审问虞常和张胜。他请苏武坐在公堂上好像旁听似地听他审问。审问下来，卫律把虞常定了死罪，杀了。他对张胜说：“你是汉朝的使臣，不该跟虞常同谋暗杀单于的大臣。你也有死罪。可是单于有个命令：投降的免死。你要是不投降，我就砍了你的脑袋！”说着，他就拿刀向张胜举着。张胜贪生怕死，投降了。
卫律回过头来对苏武说：“你的副手有了死罪，你不投降也得死！”他又拿起刀来，还没砍过去，苏武脖子一挺，不动声色地等着。他这一挺，反倒叫卫律的手缩回去了。他说：“苏先生，您听我说吧。我也是不得已才投降匈奴的。多蒙单于大恩，封我为王，给我几万名手下人和满山的马群。您瞧多么富贵呀。苏先生今天投降，明天就跟我一样。何必这么固执白白地丧命？先生听我的劝告，我就跟先生结为兄弟。要不然，恐怕您不能再跟我见
面了。”
苏武站起来，指着卫律的鼻子，骂着说：“卫律！你做了汉朝的臣下，忘恩负义地背叛朝廷，厚脸无耻地投降了敌人，做了汉奸，我为什么要跟你见面呐？我决不会投降，要杀要剐[guǎ]都由你！匈奴闯下这场祸，将来汉朝来问罪，你也逃不了。”
苏武的责备，义正词严，连卫律这号人听了也红了脸。单于听了卫律的报告，不得不更加钦佩苏武，可是他更加要想办法叫苏武投降。他想折磨苏武，叫他屈服，就把他下了地窖[jiào]，不给他吃的、喝的。这办法可真毒辣，没有吃的已经够受的了，没有喝的，简直叫人连喘气都喘不过来。苏武可仍旧不屈服。这时候正好下大雪，破破烂烂的地窖里也全是雪。他就捧着雪大口地吃。嘴倒是不渴了，肚子还是饿的。他把扔在地窖里破旧的皮带、羊皮片什么的啃着吃下去。这么着，他又过了几天。
单于见苏武还活着，只好把他放出来。单于要封他为王，他不干。到了儿，单于把他送到北海[就是现在苏联的贝加尔湖]，叫他在那边放羊。他的副手常惠也不肯投降。单于罚他做苦工，故意不让他跟苏武在一起。苏武到了北海，口粮不够。他就挖野菜，逮田鼠，作为补充。吃的、喝的，是冷是热，他都不在乎，最叫他念念不忘的是他没完成使者的使命。现在他什么都没有，跟他同生同死的就剩下这根使节了。他从这根使节上得到了安慰。他拿着使节放羊，抑着使节睡觉，他还想着总有一天能够拿着使节回去。
