一年一年地过去了，苏武一直在北海放羊。那个代表朝廷的使节日夜没离开他的手，这么多年来，使节上的穗子[ 穗suu]全掉了。可是他把那个光杆子的使节看成自己的命根子一样，紧紧抓住这根杆子，想念着汉武帝，想念着朝廷，想念着父母之邦。
苏武在朝廷上有个很要好的朋友叫李陵。他出使匈奴的第二年，汉武帝派李陵带着五千名步兵，去跟匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵，把李陵这点儿步兵都围上。尽管李陵的箭法怎么好，尽管这五千名步兵杀了六七千名匈奴兵，终于因为没有救兵，只剩了四百零几个人回来，李陵自已被匈奴逮去，贪生怕死，投降了。
李陵投降匈奴的消息惊动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻子下了监狱，召集了大臣们评评李陵的罪行。大臣们都骂李陵不该贪生怕死，只有个太史令，叫司马迁，，他冒冒失失地说：“李陵虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也足足可以向天下的人交代了。李陵不肯马上就死，准有他的主意。他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝火儿了，他责问司马迁说：“你怎么知道他的主意？是李陵告诉你的？是我叫李陵去投降的？要像你这种说法，谁都可以投降敌人了。你这么替投降敌人的人强辩，你不是存心反对朝廷吗？”他呛喝一声，把司马迁下了监狱。
审查下来，司马迁被定了罪。按照汉朝的规矩，定了死罪还可以拿出钱来赎罪。可是司马迁拿不出钱来，只好受了刑罚，成了个残废的人，关在监狱里。依他的脾气，他宁可自杀，也不愿意受罚。可是他想到自己有一项极重要的工作没完成，不应该死。他正在用全力写着一部历史书，叫《史记》。他要忍受一切痛苦来完成这部书。”有志者事竟成”，司马迁终于写完了《史记》。咱们今天还读那部书呐。
汉武帝把李陵的一家下了监狱，把司马迁办了罪。后来传说李陵要帮着匈奴来打汉朝了。汉武帝大怒，就把李陵的一家全杀了。李陵得到了全家灭门的消息，哭得死去活来，他死心塌地地投降了匈奴。他听说苏武宁可死，决不投降，可不敢去见这位老朋友。一直过了十几年，单于知道了李陵跟苏武的交情，就派他到北海去劝苏武。
李陵对苏武说：“单于听说我跟您过去素来要好，特地派我来眼您说，他很尊敬您。您反正不能回到中原去，何苦在这儿吃苦呐？不管您怎么忠心，有谁知道呐？现在皇上已经老了，今天杀大臣、明天杀大臣，无缘无故地就把人家灭了门。皇上这个样，朝廷这个样，您受罪还为了谁呐？”苏武回答说：“我是汉朝的臣下，我不能对不起自己的祖宗，不能对不起父母之邦。请您别再说了。”
过了一天，李陵又对苏武说：“老兄，您能不能再听听我的话？”苏武板着脸说：“我早已准备死了。大王[李陵封为匈奴王]一定要逼我投降的话，我就死在大王面前！”李陵见苏武这么坚决，忽然称他为“大王”，听了实在刺耳，就叹了一口气，只好跟苏武分别了。
自从苏武被匈奴扣留以后，十多年来，汉朝跟匈奴经常作战，汉武帝发兵，少则几万人马，多则几十万人马。打一次仗，匈奴总得死伤几万人马，怀着胎的牛、马、羊也流了产，那些才生下来的小牛、小马、小羊，碰到打仗照顾不了，也大批大批地死去。匈奴因此大伤元气。后来老单于死了，他儿子即位当了单于，就派使者到汉朝来要求讲和。
汉武帝同意了匈奴的要求，答应两族和好。原来这时候汉朝也很团难。汉武帝为了打匈奴、通西域，再加上他生活奢侈，好讲排场，又迷信鬼神，连年大兴土木，耗费了大量的人力物力，这许多年来，把文帝景帝时候积下来的钱财粮食，早花得干干净净。为了弄钱，他重用残酷的官吏，加税加捐，加重官差，甚至于让有钱的人出钱买爵位，买官做。这班人做了官，当然要拚命授刮老百姓，加几倍、几十倍捞回买官的本钱来，逼得老百姓难过日子。大大小小的官僚、地主还趁着农民有困难的时候，大批地兼并土地。当初汉文帝和汉景帝减轻租税，原来是件好事情，可是受益最多的是地主，贫苦农民遭到了天灾人祸，还只好把土地卖给他们。到了汉武帝的时候，土地更加集中到大中地主的手里，失去土地的农民不是做了佃农，就是逃亡成为流民。再加上水灾、旱灾，各地方都有大批的农民起来反抗官府。精明强干的汉武帝已经看到了：他要是再这么干下去的话，国内一定大乱，汉朝的统治准会给这一代的陈胜、吴广推翻。这不能不叫他害怕。他下了决心，要尽一切努力来巩固自己的统治，挽救自己的命运。
公元前89 年，就是汉武帝六十九岁那一年，农民正开始春耕的时候，他吩咐大臣们准备农具，自己亲自下地，装模作样做个耕种的架式， 还 吩咐全国官吏劝导农民好好儿耕种。
正在这时候，有个管财政的大臣向汉武帝建议说：“轮台[
在新疆维吾尔自治区] 东部有五千多顷[ 古时候田一百亩为一顷]
土地可以耕种。请皇上派人到那边去建造堡垒，驻扎军队，然后招募老百姓到那边去开荒。这样，不但轮台可以种五谷，而且可以帮助乌孙，让西域各国有所顾忌。”汉武帝趁着这个机会，下了一道诏书，说：轮台在车师以西一千多里。以前发兵去打车师，虽然打了胜仗，但是因为路远，饮食国难，沿路死了好几千人，到车师去已经死了这么多人，别说再到车师以西更远的地方去了。要是派人到遥远的轧台去筑堡垒，驻扎军队，这不是又要扰乱天下，苦了老百姓吗？我听也不愿意听下去。目前最要紧的是：废止残暴的刑罚，减轻全国的赋税，鼓励农民努力耕种，养马的可以免劳役。只要国家开支不缺乏，边疆防守不放松，就很好了。
这道诏书，后人称为“轮台悔过”。从此以后，汉武帝就不再用兵，还用各种办法让老百姓能够过日子。农民反抗朝廷的行动开始缓和下来。公元前87
年，汉武帝死了，汉昭帝即位，才八岁，骠骑将军霍去病的异母兄弟霍光是个托孤大臣[ 皇帝临死把自己的子孙托给大臣叫托孤]
，掌握着朝廷的大权。公元前85
年，匈奴的单于也死了，他儿子即仁。新单于的叔叔和别的匈奴王都要做单于，就这么起了内乱，无形中分成了三个国家。新单于知道没有力量再限汉朝打仗，又打发使者到长安要求跟汉朝和好。霍光也派使者去回报，只提出一个要求：要单于放回苏武、常惠等汉朝的使者。匈奴骗使者说苏武他们已经死了。
第二次汉朝又派使看到匈奴去。常惠买通了单于的手下人，私底下跟使看见了面，说明苏武的底细，还教给他一个要回苏武的办法。使看见了单于，要他送回苏武和其他的使者。单于说：“苏武早已死了。”汉朝的使者很严厉地责备他，说：“匈奴既然存心要跟汉朝和好，就不应该再欺骗汉朝。我们皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信。他说他在北海放羊。您怎么说他死了呐？大雁带信，就是天意。您怎么可以欺骗天呐？”
单于听了吓了一大跳，眼睛看看左右，左右目瞪口呆地都楞了。一会儿单于张着嘴，眼睛望着天，说：“苏武的忠义感动了飞鸟，难道我们还不如大雁吗？”他当时就向使者道歉，答应一定好好儿地送回苏武。使者说：“承蒙单于放回苏武，请把常惠和别的几个人一概放回，才好真心真意地互相和好。”单于也答应了。
当初苏武出使的时候，随从的人有一百多，这次跟着他回来的只剩了常惠等几个人了。苏武出使的时候刚四十岁，在匈奴受难十九年，今天回国，胡须头发全都白了。长安的人民听说苏武回来，都出来看。他们瞧见了白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的使节，没有不受感动的。有的流下眼泪来，有的翘着大拇指，说他真是个大丈夫。
苏武他们拜见了汉昭帝，交还使节。汉昭帝拿着那个光杆子，看了好大的工夫，又看看苏武他们，酸着鼻子，可说不出话来。他把使节亲手交给苏武，对他说：“您到先帝[
指汉武帝]
庙里去祭祀祭祀，把使节交还给先帝，让他老人家也高兴高兴。”说着，他直流眼泪。大臣们也都流着眼泪，心里宜痛恨匈奴不讲信义。苏武回来以后，汉朝和匈奴没再打仗，双方都有使者来往。
