利用广告传播商品信息，在我国有着悠久的历史。

早在北宋年间，山东济南有一刘姓人家开设的针铺就制作了印刷广告。这张广告四寸见方，中心位置绘有商标——白兔捣药图，上方八个大字“济南刘家功夫针铺”；下方是经营项目和质量要求：“收买上等钢条，造功夫细针，不误宅院使用。”经营方针是：“客转为贩，别有加饶。”左右还印有：“认门前白兔为记，请记白”十一个字。文字简洁扼要，这可能是迄今为止发现的我国最早的工商业印刷广告。

我国古代的广告不仅有印刷品，还有口头、实物、幌子、壁画等多种形式。清代人写的《帝京岁时纪胜》和《燕京岁时记》两书中，有不少关于北京小贩做口头广告的记载；二月，有贩乳鸡、乳鸭者，“沿街吆卖，生意畅然。五月下旬，‘沿街吆卖’甜瓜，有旱玺坠、青皮脆、羊角蜜、哈蜜酥、倭瓜瓤、老头儿乐各种”。正月。街头车推担负者叫卖小儿玩耍的各种烟火，唱到：“滴滴金、梨花香，买到家中哄姑娘。”吸引人们注意的各种叫卖声中，选用了一些好听的可引发联想的商品名称，有的还编成了易懂易记的口头歌谣。

幌子常常用于酒店饭铺等，上书“酒”、“菜”“酱园”等字，以标明所营销的商品。小说《水滁传》中描写一陽一谷县景一陽一岗前一家酒店的“幌子”上还写着“三碗不过岗”的字样，以盛夸本店所产之酒酒力之大。

有些酒店还在墙壁上画着文字或图画，如《水浒传》中杨雄等在郓州山路见到的一家靠溪客店，右壁上写着“门关暮接五湖宾”；左壁下写道：“庭户朝迎三岛客”，很有文学性，增加了广告的魅力，使酒客产生美感。

广告起源于何时？有人认为起始于唐代，《考古通讯》1961年第5期《唐长安城西市造址的发掘》一文说，唐代长安商业区严格实行商品标记制度，商品之上署印标记，无非是两个目的：一是标明厂家（或作坊的名称），便于买主进行质量监督；二是宣传产品，以提高产品的知名度，这说明当时人们已具有商品竞争的意识，从这种意义上来说，这种标记就是广告的一种形式。

但也有人认为，广告宣传远在战国时期就已经出现。《韩非子。外储说右上》中说：“宋人有酤酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高。”可见这时的商人也已经认识到，商品要畅销，不仅要做到商品质优量足，待客勤谨，而且还要做好广告宣传。

也有人提出，自从原始社会解体，一奴一隶社会形成，有了商品一交一 换，为了推销自己的商品，就有了广告。尽管广告形式是相当简单低级的，如上古时期，人们在商品一交一 换中，把某种产品摆放在地上或手中，为了让其他人知道这是要出让的物品，就在该产品上插上一根草标，这种草标的广告形式使用时间很长，一直延续到封建社会。如《水浒传》中杨志上市卖刀，插了草标；《儒林外史》中范进上集卖鸡，也在手中拿着草标。可见草标属于原始的幌子广告，且多用于并非职业的商品一交一 换者的偶然一交一 换活动中。传说我国一奴一隶社会商朝的始祖汤的宰相伊尹曾经是个一奴一隶，他以草标插身，出一售自己，遇上了汤，帮助他奠定了商朝的基业。如果从广告的历史来看，这种草标可以算是最早的广告形式。但是也有人认为，从严格意义上来说，这种简陋朴实仅仅用于非职业的商品一交一 换者的偶然一交一 换活动中的草标还算不上是真正的广告。

广告的诞生和商品一交一 换的诞生密切相关，广告的发展更不能与商品生产、一交一 换的发展须臾分离。随着我国古代社会商品生产、一交一 换的日渐繁荣，广告业的发展也日趋兴旺。这不仅表现在它的媒体形式的多种多样，而且还表现在利用广告和行业的众多，不仅有工商业的产品广告，还有劳务广告、文体广告、招聘广告、租赁广告，甚至政府广告等等。

我国明清两代，随着资本主义工商业萌芽的产生，都市商业以及劳务、文体活动日趋繁忙，广告更为繁荣。许多行业尽可能地利用各种广告形式，传播所经营的商品或劳务信息，宣传其商品或劳务的功能、特性、质量，以吸引招徕顾客。（蒋建平）