“母以子贵”这一成语出自《公羊传·隐公元年》，意思是说，母亲因儿子的显贵而显贵。可是在明朝，明成祖则是子以母而贵，他多次强调自己是嫡出的，这是为何？他的生母究竟是何人？

明成祖朱棣以永乐盛世名传后世，永乐年间“赋入盈羡”，国力强盛，出现郑和下西洋的盛事，成为明朝文治武功的鼎盛时期。可关于他的生母一直以来都是个未解之谜。到底谁才是明成祖的生母呢？据《太祖实录》、《太宗实录》、《明史》及相关的正史记载，朱棣的生母是孝慈高皇后，即马皇后，马皇后与朱元璋是患难夫妻，朱元璋性情暴躁，当上皇帝后，马皇后多次婉言劝谏，以勤于内政、贤明淑德，成为历史上与唐太宗的长孙皇后齐名的贤后。但史书对马皇后所生皇子的记载却不尽相同。《奉天靖难记》中记载朱棣乃马皇后的嫡子，“今上皇帝（指成祖朱棣），太祖高皇帝第四子。母孝慈高皇后生五子：长懿文太子，次秦王，次晋王，次今上皇帝，次周王也。”《燕王令旨》中对于朱棣出生时之异相还有描述：“五色满室，照映宫闼，终日不散，太祖高皇帝、高皇后心异之，独钟爱焉。”《太祖实录》中记载马皇后只亲生燕王（即后来的成祖）、周王，懿文太子、秦王、晋王都不是马皇后亲生。不论是《奉天靖难记》还是《太祖实录》，皆是成祖在位时所编修，成祖为了抹杀自己即位前的真实情况，曾两次改修《太祖实录》，删减篡改之处甚多，，因此其可信度大打折扣。另外还有一种说法认为马皇后根本就没有皇子，这几个都不是她亲生的，只不过是抱养成人而已。

《太常寺志》则提供了一个与正史不同的说法，即朱棣的生母是碽妃。太常寺是明朝管理祭祀礼乐的机构，皇家宗庙的祭祀就由其负责。《太常寺志》对孝陵（即太祖朱元璋的陵寝）神位的记载如下：“左一位，淑妃李氏，懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位妃，生成祖文皇帝。”这右侧的妃子就是碽妃。这种说法传到明末清初时期，钱谦益和李清见到这样的记载也无法判断孰是孰非。钱谦益当时是南明弘光朝的礼部尚书，李清曾任大理寺左丞，二人利用职务之便，于弘光元年元旦利用祭扫孝陵的时机，悄然打开孝陵寝殿，“入视果然，乃信”。另外，据奉先庙制，马皇后独据南面，诸妃皆列于东侧，惟独碽妃一人在西侧。明人奉左为上，说明碽妃位于马皇后下，但在其他诸妃之上。《静志居诗话》中有诗评论说；“高后配在天，御幄神所牺。众妃位东序，一妃独在西，成祖重所生，嫔德莫敢齐。”永乐十年，明成祖以纪念明太祖和马皇后为名，下令在天禧寺旧址新建大报恩寺及九层琉璃宝塔，然而令人不解的是，寺中正殿的大门经常紧闭，外人无法看见里面，有传闻里面供奉的其实是成祖生母碽妃。这种说法在《养和轩随笔》中可见。

民间更加流行的还有另外一种说法，即朱棣的生母是蒙古人洪吉喇氏。洪吉喇氏是元顺帝的第三位妃子格勒哈屯，太师洪吉喇特托克托的女儿。元顺帝败，格勒哈屯因怀孕七个月行动迟缓，未来得及随元顺帝出逃，朱元璋入大都（今北京），见洪吉喇氏貌美，就留在身边。三个月后，格勒哈产下一子即朱棣，所以朱棣乃是元顺帝的遗腹子。

此外，历史上还有其他一些不同说法。《广一陽一杂记》中说朱棣生母为蒙古甕氏，因原为元顺帝妃子，所以秘而不宣，宫中另有庙供奉着她的神位，代代祭祖。还有说成祖是达妃所生，或翁氏所生等等，但这些说法都影响不大。对成祖朱棣出身争论的焦点是成祖到底是嫡出还是庶出。朱棣非马皇后亲生而生母为妃的说法，经过明史专家李晋华、吴晗等人的一精一细考证，已为大多数学者所接受。成祖即位以后，禁止一切有关其夺位的史料，然而邻国朝鲜却有记载。洪武二十二年（公元1389年），朝鲜使臣权近一行曾在北平拜谒燕王，权氏著有《奉使录》记其事，其中有诗题云：到燕台驿，进见燕府。先诣典仪所。所官入启，以是日先太后忌日，不受礼。此处“先太后”当是从汉制之称诸侯王母，显然指燕王自己的生母。诗题中明言太后忌日在七月十五日，而高皇后马氏的忌日在八月初十，二者显然不合。由此可见，明成祖并非马皇后所生。可是明成祖为何一再强调自己是嫡出呢？这是因为在传统社会，皇位的继承非常讲究嫡长子继承制，只有嫡子继承皇位才是深孚人心的，否则会危及皇权的稳定。因此明成祖想为自己的继位寻求合法性。他的皇位本来就是从侄子手中夺过来的，如果自己又不是嫡出的身份，恐怕很难服众。这可能就是他为何一再强调自己是嫡出的重要原因。

到目前为止，明成祖的生母究竟是谁尚没有定论，不过通常认为碽妃的可能性较大。