朱元璋一生最尊敬的就是他的结发妻子马皇后，她以特殊的身份、卓越的才能辅佐丈夫的事业，在元末明初政治舞台上发挥了重要作用。在民间，有关马皇后的传说充满了神秘的色彩，人们称她为“大脚皇后”。历史上的马皇后究竟是什么样的人呢？

马皇后生于公元1332年，比朱元璋小四岁，安徽宿州人。在中国古代，女性的社会地位低下，一般是有姓无名，因此虽然民间有称马皇后叫马秀英，但实际上是没有名宇的。在历史文献的记载中，开始称为马夫人，到了朱元璋称帝后便称为马皇后。民间传说马皇后是一个没有缠过足的大脚女人，因为她的父亲逃亡在外，母亲死得特别早，家里没人照顾马姑娘，所以马姑娘的脚也就没有缠。马皇后当姑娘的时候，别人给她起了一个绰号，叫“马大脚”。她当了皇后，别人自然不敢这么叫了，可仍然还有很多人在背地里叫她“大脚皇后”。事实上，马皇后的先世为地方上有名的大户人家，家境殷富，称雄于乡里。到了她父亲马公时，由于为人乐善好施而致家财败落。马公后来又因为杀人而逃往外地，就将马氏托付给了好友郭子兴，因为马氏的母亲郑媪在她出世不久就去世了。后来马公客死他乡，郭子兴夫妇对马氏十分珍爱，收为义女。因此，尽管民间津津乐道地称马皇后是大脚皇后，但似乎这是不太可能的。马氏长相并不出众，却十分端庄温柔，再加上知书达理，善解人意，又擅做女红，是个非常符合传统中国女性标准的人。元末以来，由于政治腐败，阶级矛盾尖锐，再遇上了大水患，人民流离失所，郭子兴就于至正十二年（公元1351年）率几千人在濠州举行起义，加入了上一年在江淮流域爆发的红巾军起义。此后不久，朱元璋也加入了这支队伍，成为郭子兴手下的一员大将。郭子兴对能干的朱元璋十分赏识，就将马氏嫁给了朱元璋。也由于马氏，朱元璋在郭子兴的队伍中提升很快，被人称为朱公子。可以说这一时期的朱元璋是夫以妻贵，与马氏的婚姻是朱元璋能够兴起的一个重要契机。

在郭子兴的起义军中，马氏确实给朱元璋的早期发展以很大的帮助。因为郭子兴为人暴躁，气量小，忌才护短，而朱元璋的性格果断，有耐心，正与郭子兴相反。在别人的挑唆下，郭子兴曾多次猜忌贬斥朱元璋，这种时候就是由马氏出主意去巴结郭子兴的小张夫人，通过她去替朱元璋说好话。据说，由于朱元璋在带兵作战时严守军纪，不掠夺民众，有战利品就分给部下，很少向郭子兴献礼，郭子兴为此很不高兴。这时又是马氏出面替朱元璋向郭说情，才避免了被打压。还有一次，朱元璋因事触怒了郭子兴，怒火中烧的郭子兴下令将朱元璋禁闭在一间房间内，并规定不许给他送饭。马氏就背着别人将刚出炉的炊饼揣在怀里给他送去，结果胸口都被烫红了。在朱元璋的长期征战中，马氏还经常参与后勤管理。军中缺粮，马氏就自己节衣缩食，以供应朱元璋；由于朱元璋文化程度不高，马氏在军中见有文书，就求人教认字，以后就替朱元璋掌管来往的信札、作战的文书等，做到井井有条；马皇后还时常能够向朱元璋提一些很好的建议，《胜朝彤史拾遗记》中就记录了很多这方面的事例。据说，有一次朱元璋率领军队先渡江作战，马皇后为了提防元兵在后追杀而造成背水一战的不利局势，不等朱元璋下令，便果断带领眷属后勤紧急渡江，而元兵果然随后杀来，幸亏马皇后的先见之明这才避免了损失。马氏还在后方带领妇女为战士缝衣做鞋，抚慰眷属。马氏经常以“定天下在得人心，人心者天下之本也”来劝谏朱元璋，帮助他稳定后方基地，为朱元璋夺取天下立下了很大的功劳。

朱元璋当了皇帝后，仍时常回忆起马皇后的贤德，将她比作唐代的长孙皇后，而这时马氏就趁机向朱元璋劝谏，要他善待大臣们。当朱元璋屡次提到要寻访马皇后的宗族亲戚进行封赏时，马氏就用前代外戚为祸而遭难之由婉拒。在她主理下，“后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉唐以来所不及。”这是非常难能可贵的。

朱元璋由一个处于社会最底层的人成为九五之尊，为保证子孙天下的稳定，十分残酷地打击株连功臣豪强，马皇后对此并不赞同，并保护了一些人。据《明史·高皇后传》记载，有一次有人上告说参军郭景祥的儿子要杀父亲，朱元璋就下令将这个不孝子杀掉，被马皇后劝止了。她说：“郭景祥只有这一个儿子，如果所说不实的话，杀了就会绝后。”后来一查果然是冤枉。还有，明初作过太子老师的大学者宋濂，告老还乡后，却因为孙子涉及胡惟庸案而被株连，被逮到京师要处死，也是在马氏的极力庇佑下才得以幸免于难。朱元璋立国之初，刑罚非常苛酷，经常会法外用刑。对此，马皇后又说：法律颁布了却经常变更就会造成弊病，会导致奸诈之人祸事丛生，既扰乱了老百姓的生活，又容易生出乱子。有一次，朱元璋下令将判了死刑的囚犯都押去修都城，以此赎死，马皇后知道后委婉地劝说：“以劳役来代替死刑是仁政，但是用这样重的劳役对待羸弱的囚犯，和死有什么分别？”后来朱元擦就罢免了死囚的劳役，直接将他们释放了。

对于马皇后的家庭生活，正史及较普遍的说法是马皇后生了五个儿子，她在教育子女上非常严格。据说最小的儿子朱橚少时放荡不羁，长大后被封在开封为周王，马皇后就派了江贵妃一同前往，赐给她自己穿的衣服一件、棍子一根，对她说：如果周王有过，就披上这件衣服打他，再不听就告诉自己。也因此，朱橚到了开封后不敢胡作非为。在日常的生活中，马皇后生活十分节俭，在当了皇后以后仍然保持过去的勤俭生活，亲自操持朱元璋的饮食，穿普通的衣服，吃普通的饭菜。

洪武十五年（公元1382年）八月，马皇后病死，时年五十一岁。据说她在病重的时候，为了怕连累医生。坚持不肯用药，并临终嘱咐朱元璋要求贤纳谏。《明太祖实录》、《明史·高皇后传》对马皇后的评价，，都是“忧勤相济”、“备极艰难、赞成大业”。洪武三十一年（公元1398年），朱元璋去世后与马氏合葬在南京的孝陵。