三代重器存于今日者，器以盂鼎、克鼎为最巨；文以毛公鼎为最多。此三器皆出道光、咸丰间，而毛公鼎首归潍县陈氏，其打本、摹本亦最先出。一时学者竞相考订。嘉兴徐寿臧明经（同柏）、海丰吴子宓阁学（式芬）、瑞安孙仲颂比部（诒让）、吴县吴清卿中丞（大澂）先后有作。明经首释是器，有凿空之功。阁学矜慎，比部闳通，中丞于古文字尤有县解。于是此器文字可读者，十且八九。

顾自周初讫今垂三千年，其讫秦汉亦且千年。此千年中，文学之变化脉络，不尽可寻，故古器文字有不可尽识者，势也。古代文字假借至多，自周至汉，音亦屡变。假借之字，不能一一求其本字。故古器文义有不可强通者，亦势也。自来释古器者，欲求无一字之不识，无一义之不通，而穿凿附会之说以生。穿凿附会者，非也，谓其字之不可识、义之不可通而遂置之者，亦非也。文无古今，未有不文从字顺者。

今日通行文字，人人能读之、能解之。《诗》、《书》彝器亦古之通行文字。今日所以难读者，由今人之知古代不如知现代之深故也。苟考之史事与制度、文物，以知其时代之情状；本之《诗》、《书》求其文之义例,考之古音，以通其义之假借,参之彝器，以验其文字之变化：由此而之彼，即甲以推乙，则于字之不释、义之不可通者，必间有获焉。

然后阙其不可知者，以俟后之君子，则庶乎其近之矣。孙、吴诸家之释此器，亦大都本此方法。惟用之有疏密，故得失亦准之。今为此释，于前人之是者证之，未备者补之，其有所疑，则姑阙焉。虽于诸家外所得无多，然可知古代文字自有其可识者与可通者，亦有其不可识与不可强通者，而非如世俗之所云云也。

丙辰四月。