卡特琳敲起了矿工求救的信号，然后注意谛听，他们又听到在很远的地方响了三下。他们这样敲了无数次，每次都得到了回答。他们激动得哭了，不顾失身掉进水里，互相拥抱起来。同伴们在那里，同伴们终于来了。他们心花怒放，爱情洋溢，忘记了焦虑等待的痛苦，忘记了长时间呼救得不到回音的恼怒，仿佛拯救他们的人一伸手就能劈开矿岩把他们救出去。
“哎呀！”卡特琳愉快地喊道，“幸亏我在那里靠了一下脑袋！”
“啊！你的耳朵真好！”艾蒂安说。“我，我什么也没听到。”
从这时候起，他们俩就轮班总有一个人倾听着，只要一听到信号，立刻就回答。不久，他们听到了尖镐的声音：挖掘工作开始了，人们正在挖一条坑道。他们一点声音也没放过。但是，他们的欢乐重又消沉下去。尽管他们强颜欢笑你骗我、我骗你地互相宽慰，两个人却又都逐渐失望了。起初，他们互相作着种种解释：人们显然是从雷吉亚来的，在煤层中向下挖坑道；也许在挖几个坑道，因为他们听出有三个人在挖凿。后来，他们的话少了，最后，当他们算计出同伴们还离得很远时，就一声不响了。他们虽然不说一句话，心里却不停地思索着，计算着日子，计算着一个工人要挖通这样大一块矿岩需要多少时间。同伴们绝对不会很快地来到，等人们挖到这里的时候，他们不知道已经死过多少遍了。于是，两个人不敢再交谈，唯恐这样反会增加痛苦，只是毫无希望地用木屐笃笃地敲着矿岩，回答呼号，机械地求救，告诉人们他们还活着。
一天过去了，两天过去了，他们已经在底下呆了六天。水一直停在他们膝盖处，不涨也不落，他们的腿在冰凉的水里已经泡得麻木了。他们本来可以蜷起腿来呆上一个钟头，但保持那种姿势太难受，窝得两腿抽筋，不得不再把脚放到水里。他们坐在滑溜的矿岩上，隔不一会儿就得用力直直腰。煤层上的尖碴刺着他们的脊背；为了避免碰破脑袋，总得弯着脖子，把脖子窝得酸疼。空气被水挤得越来越使他们感到憋闷，好像被扣在钟里面一样。他们的嗓音低而沙哑了，听来好像是从很远的地方传来的。他们的耳朵里嗡嗡作响，一刻不停，好像听到警钟疯狂齐鸣，听到一群牲口在下冰雹的时候狂奔乱窜一样。
起初，卡特琳饿得要命，两只手在胸口上乱抓，发出短促的呼吸，肠胃像用钳子拧一样。她不住地呻吟，令人听了心如刀割。艾蒂安也受尽了同样的折磨，他在黑暗中胡乱摸索，碰到一块半腐烂的坑木，就把它捻碎，递给卡特琳一把。她贪婪地吞了下去。两天光景，他们就靠这块烂坑木活命。他们把这块坑木吃得一干二净，接着就去弄别的坑木，可是其余的坑木还很结实，纤维扭不断，他们真后悔不该把烂坑木都吃光。他们更加饥饿难忍了，帆布衣服又嚼不烂，使他们十分气恼。还是艾蒂安腰间系着的一条皮带稍稍解了些急；他用牙把皮带咬成碎块，卡特琳慢慢嚼碎使劲儿往下咽。这样，牙不闲着，使他们感到好像在吃东西一样。后来，皮带也吃完了，他们不得不又吃自己的帆布衣服，几小时几小时地嚼着它。
但是，这些强烈的痛苦不久就平息下去，饥饿变成了一种隐隐的难捱的痛苦，逐渐地、缓慢地消耗着他们的力量。如果不是有取之不尽的水，毫无疑问他们早就死了。他们一弯腰就可以捧起水来喝；他们渴得冒火，没命地喝水，似乎把矿里的水喝干也解不了他们的渴。
第七天，卡特琳弯下身去喝水，却碰到了一具漂浮到她跟前来的死尸。
“啊，你瞧……这是什么？”
艾蒂安在黑暗中摸了一下。
“我也不知道，好像是风门上的破毡子。”
卡特琳把水喝下去，当她第二次去捧水的时候，她的手又碰到了那具死尸。于是她惊骇地喊了一声。
“我的天！是他！”
“谁？”
“他，这你还用问吗？……我摸出了他的胡子。”
那是沙瓦尔的尸首，水涨之后把它从绞车道冲到了他们的跟前。艾蒂安一伸手就摸到了他的胡子和那被砸烂的鼻子，他不由打了一个冷战，心里又厌恶又恐怖。卡特琳一阵恶心，把嘴里没咽下去的水吐了出来，她觉得自己刚才喝的是血，觉得眼前的这潭深水现在都变成了沙瓦尔的血。
“等一下，”艾蒂安喃喃地说，“让我把他踢开。”
他一脚把死尸踢开了。但是，过不一会儿，他们发现它又在他们腿间碰来碰去。
“他妈的！滚你的吧！”
尸首第三次回来时，艾蒂安只好不再管他了，不知哪股水还会把它冲回来的。沙瓦尔不肯离开他们，想跟他们在一起，故意搅扰他们。这个可怕的冤家使空气更加难闻。这一天，他们整天没有喝一口水，他们克制着自己，宁愿渴死；可是，到了第三天就渴得再也受不了，只好又喝起来，每喝一口就得推一下死尸，但他们还是要喝。他不该砸烂他的脑袋，以致使它由于顽固的嫉妒，又来到他和她之间。他虽然死了，还要永远在这里不让他们俩好好地在一起。
过了一天，又过了一天。只要水稍微一动，艾蒂安就被他杀死的那个人轻轻地碰一下，好像坐在旁边的一个人在用臂肘轻轻地捅他，叫他知道自己还在这里。艾蒂安每碰到尸首一下，心里就一惊。他眼前总浮现着那个血肉模糊的脸，红胡子和逐渐变得肿胀青紫的躯体。后来，他记不得了，好像自己没有把沙瓦尔打死，而是那个人泅在水里要来咬他。现在，卡特琳没完没了地一阵一阵地痛哭，哭完便无力地昏过去，最后陷入无法克制的昏睡状态。艾蒂安把她叫醒，她含含糊糊地说上几个字，马上就又昏睡过去，连眼皮都不抬；他怕她掉进水里，就用一只胳膊搂住她。现在只有艾蒂安回答同伴们的信号了。尖镐声越来越近，听着就在背后。然而他也越来越没力气，终于完全失去了敲信号的毅力。既然人们知道他们在这里，何必费这个劲儿呢？人们来不来，他已经不大在意。他在痴痴地等待着，有时竟然呆着几个钟头却忘记自己在等待什么。
水落下去了，沙瓦尔的尸体漂远了，这使他们多少感到轻松了一些。人们一直在努力营救他们，这已经是第九天了，他们刚下来在巷道里走上几步，突然发生了一阵可怕的震动，把他们震倒在地上。他们互相寻找着，两个人搂抱在一起，不知道是怎么回事，以为又发生了什么灾难。随后又没有任何动静了，尖镐声也停止了。
他们俩在一个角落里并排坐下，卡特琳微微地笑了一声。
“外面天气多么好……走，咱们从这里出去。”
艾蒂安起初尽力挣扎着，避免陷入这种昏乱。但是，他那比较坚强的头脑也终于受了感染，完全失去了对现实的正确感觉。他们的全部感觉都错乱了，特别是卡特琳，烧得迷迷糊糊，一个劲儿地胡说乱动，简直难于自持。她耳朵里嗡嗡的响声，变成了潺潺的水声和鸟儿的歌唱；她闻到了被压倒的青草发出的浓郁的芳香；清楚地看见大片业已黄熟的庄稼在起伏荡漾，甚至认为他们来到了井外，是在一个明媚晴朗的日子，呆在运河岸边的麦田里。
“天气多暖和呀，是不？……来，趴到我身上来。噢，我们要永远守在一起，永远，永远！”
艾蒂安把她紧紧地搂住，她在他怀里久久地磨蹭着，像个沉醉在幸福之中的姑娘，滔滔不绝地说着：
“我们等了这么久，真是太傻了！快来，我早就盼望着你，可是你不明白我的意思，你赌气……你还记得吗？在我们家里，那天夜里我们俩谁也睡不着，仰脸躺着，听着彼此的呼吸，心里燃烧着互相拥抱的强烈欲望。”
