“波洛先生！波洛先生！醒醒啊！发生可怕的事了！”

第二天清晨，约翰尼喊道。波洛先生从床上坐起来，他的头上戴着一顶睡帽，脸上庄重的神情和头上俏皮歪斜着的睡帽形成非常滑稽的反差。约翰尼似乎并没有因此受到什么影响，可是他的语气却让人感到他在为什么事情忍俊不禁。房门外也传来古怪的响声，就像那种很费劲地用吸管吸苏打水的声音。

“请马上下去看看吧，”约翰尼继续说道，声音有些发颤，“有人被杀死了。”他转过身去。

“啊哈，事态很严重啊！”波洛先生说。

他爬起来，不紧不慢地去了趟厕所，然后才跟着约翰尼走下楼。一群人都簇拥在通往花园的门边。他们的情绪都很激动。一看到波洛，埃里克更是激动得都快透不过气来了。

吉娜跑上前去，把手搭在波洛先生的胳膊上。

“你瞧！”她边说边夸张地朝敞开的门外指了指。

“上帝啊！”波洛先生惊呼道，“这简直像舞台上的场景。”

他的说法恰如其分。夜里又下了一些雪，在拂晓微弱的光线里，眼前是一片雪白的世界，显得有些诡异。只有一片鲜红色打破了白茫茫的视野。

南希·卡德尔一动不动地躺在雪地里。她穿着猩红色的丝质宽睡衣，赤着一双小脚，手臂向两侧张开。她的头歪向一边，埋藏在一头蓬乱的黑发中。她像死人一样静静地躺着，左侧身上竖着一把匕首，那一片深红色还在不停地向雪中蔓延。

波洛走进雪地里。他没有走到女孩的尸体旁边，而是沿着小路走。雪地上有两行脚印，一行是男人的，一行是女人的，足迹通向悲剧发生的地方。只有那行男人的脚印孤独地折向相反的方向。波洛站在小路上，摸着下巴陷入了沉思。

突然间奥斯卡·利弗林从屋子里冲了出来。

“我的上帝！”他喊道，“这是怎么回事？”

他的激动和波洛的冷静形成对比。

“看起来，”波洛先生思索着，“像是谋杀。”

埃里克又猛然咳嗽起来。

“可是我们必须做点儿什么，”其他人说道，“我们该怎么办？”

“唯一可行的方法，”波洛先生说，“就是去叫警察。”

“哦！”所有人都脱口而出。

波洛先生打量着他们。

“当然，”他说，“这就是唯一可以做的。你们谁去？”

众人一片沉默。然后约翰尼走上前来。

“恶作剧到此为止吧，”他宣布道，“我说，波洛先生，我想你不会生我们的气吧。你知道的，这只是个玩笑——是我们设的局——只是想戏弄你。南希是假装的。”

波洛先生不露声色，只是眼睛眨了片刻。

“你们想嘲弄我，是不是？”他平静地询问道。

“嗯，我真的很抱歉，我们不该这么做，实在是太恶劣了。我要道歉，我是真心的。”

“你们不必道歉。”波洛用一种奇怪的语气说道。

约翰尼转过身去。

“我说，南希，你起来吧！”他喊道，“可别在那儿躺一天啊。”

可是地上的身影还是一动不动。

“起来啊。”约翰尼再次喊道。

南希仍然一动不动。突然间一种莫名的恐怖袭上这个男孩的心头。他转向了波洛。

“怎么了——这是怎么了？她为什么不起来？”

“跟我来。”波洛简略地说。

他大步走过雪地，示意其他人退后，小心不破坏其他的脚印。约翰尼跟着他，他吓坏了，显得不敢相信。波洛跪在女孩身边，然后向约翰尼示意。

“摸摸她的手和脉搏。”

男孩疑惑地俯下身来，然后突然惨叫着往后跳开。姑娘的手臂和手已经冰冷和僵硬了，丝毫没有脉搏的迹象。

“她死了！”他气喘吁吁地喊道，“怎么会这样？为什么？”

波洛先生跳过第一个问题。

“为什么呢？”他沉思着，“我也想知道。”然后，他突然俯身探过女孩的尸体，掰开她另一只手，那只手里正紧握着什么东西。他和男孩一起惊呼起来。南希的手掌上赫然是一块闪烁着火红色光芒的宝石。

“啊哈！”波洛先生喊道。他立即把手伸进自己的口袋里摸索，伸出的手里却什么也没有。

“是那块玩具红宝石。”约翰尼颇为不解地说。然后，当他身边的同伴正俯身察看匕首和被染红的积雪时，他喊道：“这当然不是血，波洛先生，这是颜料，只是颜料。”

波洛站直身子。

“是啊，”他平静地说，“没错，这只是颜料。”

“那怎么会——”男孩欲言又止。波洛接着他的话说了下去。

“那她怎么会死的？这是我们必须查明的。她今天早上吃过或者喝过什么东西吗？”

他沿着刚才的脚步走回小路，其他人还在那里等着他开口。约翰尼紧跟着他。

“她喝过一杯茶，”男孩说道，“利弗林先生帮她准备的。他房间里有个酒精炉。”

约翰尼的声音响亮而清晰，利弗林都听到了。

“我总是带着酒精炉的，”他声明，“非常方便。我妹妹很高兴能来这儿做客——她不愿意老是麻烦仆人们。”

波洛先生垂下双眼，看上去像要表示歉意。他看到利弗林先生的双脚正套在一双绒毡拖鞋里。

“你把靴子换掉了，是吧。”他温和地低喃着。

利弗林紧紧盯着他看。

“可是，波洛先生，”吉娜喊道，“我们该怎么办呢？”

“正如我刚才所说的，我们只能做一件事，小姐，就是去叫警察。”

“我去吧，”利弗林喊道，“我只要一分钟就能穿上我的靴子。你们最好也别在这么冷的地方待太久。”

他走进屋子，就此消失无踪。

“利弗林先生，他考虑得真周到，”波洛柔声低语着，“我们要不要接受他的建议？”

“要不要去叫醒爸爸——还有其他人？”

“不，”波洛先生立刻答道，“完全没有必要。在警察来之前，什么也别碰就行了。我们要不要先进去？去书房怎么样？我要告诉各位一小段历史，把你们的注意力从这个惨剧上转移开。”

他走在前面带路，其他人都跟在后面。

“这是一个关于红宝石的故事。”波洛先生坐在一张舒适的扶手椅上说，“这块著名的红宝石属于一个很有名的人。我不会把他的名字告诉你们——不过他确实是这个世界上最伟大的人物之一。是啊，这位伟大的人物隐姓埋名来到了伦敦。然而，尽管是位伟大的人物，他也还是个傻乎乎的年轻人。他被一位漂亮的年轻小姐缠上了。那个漂亮的年轻小姐并不喜欢这个年轻人，她只是喜欢他的财产——就这样，有一天她带着那块历史上著名的红宝石消失了。那可是年轻人家族代代相传的传家宝。可怜的年轻人不知所措，他很快要跟一位高贵的公主结婚了，他不能被宣扬出什么丑闻。他不可能去找警察，于是他就找到了我，赫尔克里·波洛。‘请帮我找回我的红宝石吧。’他说。是啊，我知道一些关于这位年轻小姐的事情。她有个哥哥，他们俩一起做过很多聪明的案子。我碰巧知道他们要在哪里过圣诞节。多亏碰到好心的恩迪科特先生，我才有机会成为这里的客人。然而，当那位漂亮的小姐听说我来了，她非常惊恐。她很聪明，知道我是追着那块红宝石来的，她必须马上把它藏到一个很安全的地方。你们猜她把红宝石藏在哪儿了？就在葡萄干布丁里！是啊，现在你们都知道了吧，她跟大家一样，都来搅动过布丁。而且你们瞧，她把红宝石放在一个与众不同的铝制布丁托盘里。可惜天意弄人，在圣诞大餐的时候，那个布丁被端上来了。”

孩子们暂时忘记了那个惨剧，都张口结舌地盯着他。

“然后，”小个子继续讲道，“她就上床闭门不出。”他掏出怀表看了看，“家里为此鸡犬不宁。利弗林先生去叫警察去了很久了，是不是？我猜他的妹妹也跟他一起去了。”

伊芙琳喊出声来，她目不转睛地看着波洛。

“而且我猜他们不会回来了。奥斯卡·利弗林骗吃骗喝的日子已经过了很久，现在该收场了。他和他的妹妹会改一个姓氏，在国外继续他们的活动。今天早上我先是试探他，然后又威胁了他。他假装去叫警察，其实是趁我们进屋的时候跑去拿走红宝石。这是破釜沉舟的一招，毕竟眼前出现了一起谋杀案，矛头直指向他，溜之大吉显然是上策。”

“是他杀了南希？”吉娜低声问道。

波洛站起来。

“我们再去一次犯罪现场看看。”他提议。

他走在前面，其他人都紧随其后。当他们走到屋外时，都同时惊呼起来。那场惨剧已经不见任何一丝痕迹了，只有一片洁白无瑕的雪地。

“哎呀！”埃里克喊道，一屁股坐在台阶上，“这不是在做梦吧，是不是？”

“太有意思了。”波洛先生说，“尸体消失之谜。”他轻轻地眨了眨眼。

吉娜满脸狐疑地走向他。

“波洛先生，你难道——你该不会是——我是说，你一直在骗我们，是不是？哦，我相信一定是这样！”

“没错，孩子们。是啊，你们的伎俩我早就知道了，我将计就计地安排了一下。啊，南希小姐来了——希望她在精彩的喜剧表演之后毫发无伤。”

确实是活生生的南希·卡德尔，她的目光闪动着，身上洋溢着健康与活力。

“你没有受寒吧？我送到你房间里的汤药你喝了吗？”波洛板起脸来问道。

“我喝了一小口，足够啦，我已经好了。我表演得不错吧，波洛先生？哦，那条止血带弄得我的胳膊现在还挺疼的！”

“你干得太棒了，小鬼。我们是不是应该向他们解释解释？他们还一头雾水呢。你们瞧，我的孩子们，我去找过南希小姐，告诉她我已经知道了你们所有的计划，问她是否能帮我演一出戏。她做得非常聪明。她先请利弗林先生帮她准备了一杯茶，然后设法让他在雪地上留下脚印。于是，等到好戏上演的时候，他还以为她真的死了，而且我手里有足够的把柄来威胁他。后来我们都进屋之后发生了什么，小姐？”

“他跟他妹妹跑过来，从我手里拿走了红宝石，然后他们就赶快逃走了。”

“可是，波洛先生，红宝石怎么办呢？”埃里克喊道，“你是说你真的就让他们这么拿走了吗？”

波洛的脸沉了下来，他面对着众人不满的眼神。

“我会把它找回来的。”他的口气软了下来。他感到他们太小瞧他了。

“让我来想想。”约翰尼开口道，“就这么让他们拿着红宝石逃走了——”

但是吉娜要敏锐得多。

“他又在骗我们呢！”她喊道，“你在骗我们，对不对？”

“你在我的左边口袋里摸摸看，小姐。”

吉娜急切地把手伸进去，然后又欢呼着把手伸了出来。她高高举起那块至关重要的、闪耀着深红色光芒的红宝石。

“你们瞧，”波洛解释道，“另一块红宝石是我从伦敦带来的玻璃复制品。

“他真聪明，是不是？”吉娜心醉神迷地喊道。

“有一件事你还没告诉我们，”约翰尼突然说，“你怎么知道我们要骗你？是南希告诉你的吗？”

波洛摇摇头。

“那你是怎么知道的？”

“查明事实就是我的职责。”波洛先生边说边微笑地看着伊芙琳·哈沃斯和罗杰·恩迪科特沿着小路走在一起。

“是啊，可是你得告诉我们。哦，说吧，求你了！亲爱的波洛先生，告诉我们吧！”

他被一张张泛着红晕、热切的面孔围住了。

“你们真的想让我解开这个秘密？”

“是啊。”

“我想我还是不说为好。”

“为什么？”

“说真的，你们会失望的。”

“哦，告诉我们吧！你是怎么知道的？”

“好吧。你们瞧，当时我就在书房里——”

“然后呢？”

“你们正好就在书房外面讨论你们的计划——书房的窗户是开着的。”

“就是这样？”埃里克大失所望，“太容易了吧！”

“可不是吗？”波洛先生微笑着说。

“不管怎么说，现在一切都搞清楚啦。”吉娜满意地说。

“真的吗？”波洛先生走进屋时，喃喃自语着，“我还没有——查明事实是我的职责所在。”

然后，大概已经是第二十次了，他又从口袋里掏出那张脏兮兮的纸条。

“别吃葡萄干布丁——”

波洛先生困惑地摇摇头。就在此时，他发现脚边有一阵奇怪的喘息声。他低头看去，原来是一个穿着印花制服的小家伙。她的左手拿着一个簸箕，右手拿着一把刷子。

“你是谁呀，我的孩子？”波洛先生问道。

“我叫安妮·希克斯，先生。助理女佣。”

波洛先生灵机一动。他把那封信递给她。

“这是你写的吗，安妮？”

“我没有恶意，先生。”

他向她报以微笑。

“你当然没有恶意。可以告诉我是怎么回事吗？”

“是他们两个人啊，先生——利弗林先生和他的妹妹。我们全都受不了他们俩。她根本没有生病，我们都看得出来。所以我想这其中一定有什么古怪。实话告诉您吧，先生，我在他们的门口偷听。我清清楚楚地听到他说：‘我们必须除掉波洛那个家伙，越快越好。’然后他话里有话地问她：‘你把那东西放在哪儿了？’她答道：‘放在布丁里。’所以我就明白了，他们想用圣诞布丁毒死您。我不知道该怎么办，厨师不会相信我的话。然后我想到写封信警告您我把信放在格雷夫先生一定会看到的地方，让他把信交给您。”

安妮屏息等待着。波洛严肃地审视了她几分钟。

“你小说看得太多了，安妮。”他终于说道，“不过你的心肠真好，也很聪慧。我回伦敦以后，会寄一本很不错的关于家务管理的书给你，一本《圣人们的生活》，还有一本是关于女性的经济地位的。”

离开了兴奋不已的安妮，他转身穿过大厅。他本想去书房，可是从打开的门往里看，他看到一头黑发和一头金发很近地凑在一起，于是他停下了脚步。突然间，一双手臂出其不意地环绕在他的项间。

“请站到槲寄生下面去吧！”吉娜说。

“我也要。”南希说。

波洛先生非常开心——他真的感到开心极了。