琼奴，姓王，表字润贞，是常山人。她两岁的时候，父亲就去世了，母亲童氏，带着琼奴改嫁给富人沈必贵，沈必贵没有子女，爱琼奴胜过亲生子女。琼奴到了十四岁，就擅长唱歌，同时又精通音律，女子的德、言、容、功，她四者具备，远近的人都争相来求娶。当时同乡有徐从道、刘均玉两家，求婚特别迫切。徐家本是显贵人家的后代，但是很贫穷；刘家本是平民，但却突然发了财。徐从道的儿子叫徐苕郎，刘均玉的儿子叫刘汉老，两人容貌都长得俊秀严整，并且与琼奴同岁。沈必贵想把琼奴许配给刘家，又看不起他们门第卑微；想许配给徐家，却又担心他们家道穷困，所以一直犹豫迟疑，不能决定。
一天，沈必贵与同族中有见识的人商议，那人为他谋划道：“只要找到好女婿，不要去考虑其他问题。”沈必贵问：“那么怎么知道他们的好坏呢？”那人回答道：“这太容易了！您盛设酒宴，特地召见二人，请前辈中善于品鉴识人的人，让他们暗中观察，一来观察他们的才识与格局度量，二来试试他们是否擅长诗词文章，选择其中优秀的，把女儿嫁给他。还有什么比这更好的选婿办法呢？”沈必贵深为赞同。
到二月十二百花生日那天，沈必贵设筵招待宾客，凡是乡里有名望的才俊之士，都会集在家中。刘均玉、徐从道也各带着他们的儿子出席盛会。刘汉老虽然打扮得整齐华丽，对答温和大方，但是在待人接物时，未免有些拘谨；徐苕郎则眉目清秀，谈吐文雅，衣冠朴素，举止自如。
席中有一个叫耕云的人，是沈氏的族长，善于识别人品。他一看到徐苕郎、刘汉老二人，心里已暗暗知道他们的优劣了，于是对众人大声说：“我的同族侄子必贵，有女儿到了出嫁的年龄，徐、刘二家，都希望能与必贵缔结秦晋之好，两家子弟，人又都长得不错，但不知这姻缘最后落在谁身上？”
沈必贵站起来回应道：“这件事由族长作主，那是最好不过的了。”耕云说：“古代有射画屏、牵红线、设座席等故事，都是用来选择女婿的办法，我用的方法却不同于这些。”于是就把两个年青人叫到面前，指着壁上所挂的“惜花春起早”“爱月夜眠迟”“掬水月在手”“弄花香满衣”四幅画，说道：“二位少年稍微动动脑筋，试着吟咏，像古人那样射中孔雀目、夺取衣袍，在此一举。”怎奈刘汉老生在富家，懒读诗书，听到命题后目瞪口呆，久久不成。徐苕郎则从容不迫地提笔作诗，顷刻之间就已写成，呈送给耕云看，耕云啧啧称赞。他的诗写道：
惜花春起早
胭脂晓破湘桃萼，露重荼蘼香雪落。媚紫浓遮刺绣窗，娇红斜映秋千索。
辘轳惊梦起身来，梳云未暇临妆台。笑呼侍女秉明烛，先照海棠开未开。
爱月夜眠迟
香肩半亸金钗卸，寂寂重门锁深夜。素魄初离碧海壖，清光已透朱帘罅。
徘徊不语倚阑干，参横斗落风露寒。小娃低语唤归寝，犹过蔷薇架后看。
掬水月在手
银塘水满蟾光吐，嫦娥夜入冯夷府。荡漾明珠若可扪，分明兔颖如堪数。
美人自挹濯春葱，忽讶冰轮在掌中。女伴临流笑相语，指尖擎出广寒宫。
弄花香满衣
铃声响处东风急，红紫丛边久凝立。素手攀条恐刺伤，金莲怯步嫌苔湿。
幽芳撷罢掩兰堂，馥郁馨香满绣房。蜂蝶纷纷入窗户，飞来飞去绕罗裳。
刘均玉见刘汉老一句诗也写不出来，深深感到耻辱，父子俩竟然不等宴席结束就走了。于是宴席上的人众口一词，都认为徐苕郎优胜。徐苕郎的婚事，也从此定了下来。不出一个月，就已择选吉日下聘礼了。不久，沈必贵因为喜欢女婿的缘故，想让他经常往来，就把他叫来，安置在馆塾中读书求学。
有一次，童氏偶然患了小病，徐苕郎进内室探病，琼奴正好在侍候母亲服药，没有想到徐苕郎会米，一时回避不及，于是就在母亲的床前相见。徐苕郎见琼奴容貌绝世，出来后暗暗高兴，就把一幅红笺封缄好，让婢女送给琼奴。琼奴拆开一看，不料却是一张空纸。于是她笑着写成一首绝句，以回复徐苕郎：
茜色霞笺照面赪，玉郎何事太多情？风流不是无佳句，两字相思写不成。
徐苕郎拿着琼奴的诗句回家，向刘汉老夸耀。刘汉老正恨他夺去自己的配偶，就把事情告诉了父亲。刘均玉不责怪自己的儿子没有学问，反而对徐从道、沈必贵恨之入骨。既然恨他们，就造出了事端诬告他们，使他们都得不到清白，最后徐从道全家发配到辽阳，沈必贵全家发配到岭南。两家诀别的时候，黯然消魂，旁观的人没有不为他们掉泪的。
于是双方从此离散，南北音讯不通。不久，沈必贵去世，沈家家道衰落，只留下童氏母女，住在简陋的茅草店里，在路旁卖酒为生。
虽然是在患难之中，琼奴已不再有往日的容貌仪态，但是毕竟年青，素质纯美，终究与一般人不同。有一个姓吴的指挥使，想娶她为妾，童氏用已经许配了人家为借口来推辞。吴指挥知道其中的缘故，派媒婆对她们说：“徐苕郎到辽阳守边，死生不知，即使安然无恙，又怎么能千里迢迢到这里来成婚呢？与其苦守空房，蹉跎岁月，还不如嫁给我，保你母女享用不尽，也不虚度了一生。”琼奴坚决不肯。吴指挥又派媒婆传话，并用官府来逼迫琼奴就范。童氏十分害怕，就与琼奴商议：“自从苕郎北去，已经五年了，天涯海角，书信断绝，真所谓‘君处北海，寡人处南海，风马牛不相及也’。你的终身大事，恐怕要成泡影，何况你父亲又突然去世，我们流落他乡，权贵豪门虎视眈眈，想要强行下聘，我们孤儿寡母的，有什么办法阻挡呢？”琼奴哭着说：“徐家遭受祸害，本来都是由于我的缘故，倘若我再另外嫁人，背弃他们，是不道义的。况且人不同于禽兽的地方，是因为有诚信，抛弃旧日的相好而去寻求新欢，这是忘掉诚信，如果忘掉诚信，那就连猪狗都不如。女儿只有一死而已，怎么肯再嫁给别人呢？”于是赋《满庭芳》词一首表示决心：
彩凤群分，文鸳侣散，红云路隔天台。旧时院落，画栋积尘埃。谩有玉京离燕，向东风似诉悲哀。主人去，卷帘恩重，空屋亦归来。
泾阳憔悴女，不逢柳毅，书信难裁。叹金钗脱股，宝镜离台。万里辽阳郎去也，甚日重回？丁香树，含花到死，肯傍别人开？
当夜，琼奴就在自己的房间里上吊自杀了，母亲发觉后急忙把她解救下来，过了很长时间，才苏醒过来。吴指挥听说了这件事，大为震怒，派手下的人把酿酒的器皿全部打碎，又把她们赶到别的地方去住，打算折辱她们。当时，有一个年老的驿卒杜君，也是常山人，沈必贵活着的时候与他很要好，他可怜童氏母女孤苦伶仃，就把驿站里的一间廊屋借给她们安身。
一天，有三四个穿着军服的士卒到驿站投宿。杜君问他们从哪里来，其中一个人回答道：“我们是辽东某驻防军的士兵，被差往南海招兵，暂时到这里借宿而已。”
正巧童氏站在帘子后面，发现他们中有一个青年，特别敦厚谨慎，样子也不大像士兵，他走来走去，好几次注视童氏，脸上凄惨的神色十分明显。童氏心里一动，就走出来问他：“你是谁？”回答说：“我姓徐，是浙江常山人，小时候父亲曾经为我聘求同乡沈必贵的女儿，给我作妻子，还没来得及成亲两家就出了事：沈家发配南海，而我家到辽东戍边，不通音讯好几年了。刚才我进入驿站，见了您的相貌，与我的丈母非常相似，所以不知不觉感慨悲伤起来，并没有其他缘故。”
童氏又问：“沈家如今在哪里？他女儿叫什么名字？”青年回答道：“沈家女儿名叫琼奴，表字润贞，议亲时年纪才十四岁，如今算起来，应当十九岁了。只是不记得他们居住在哪个州郡，已经难以寻找了。”童氏进屋告诉琼奴，琼奴说：“如果真是这样的话，那是老天有眼啊！”
第二天，她把那个青年叫到房间里，细细盘问，果然是徐苕郎，不过现在已经改名叫徐子兰了，至今还没有娶亲。童氏大声啼哭，说：“我就是你的岳母，你的岳父已经亡故，我们母女流落到这里，真是万死一生，没有想到今天还能够相见。”于是童氏把这事告诉杜君和徐苕郎的同伴，大家都感叹不已，认为是前世的缘分。杜君于是凑钱备礼，给徐苕郎完婚。
举行婚礼的那天晚上，喜悦掩盖不了悲哀，琼奴畅诉内心的感情，不胜凄惨悲凉。于是朗诵杜甫的《羌村》诗道：“‘夜阑更秉烛，相对如梦寐。’这两句诗真好像是为我们今天的情境而写的。”徐苕郎真诚恳切地安慰她说：“不要太伤感，让我们好好对待彼此，姑且等待来年，我带你们一同回辽东，那么我们夫妻的鱼水欢情，就能天长地久了。”
婚礼之后，徐苕郎的同伴中有一个丁总旗，是一个忠厚的好人，他对徐苕郎说：“你正新婚燕尔，不便离开妻子，征兵的差使，你就不必前去了，我们会分头到各州府投递公文。你好好照顾家室，暂且在此地等待，等我们把公事办完，再一起回辽东。”于是徐苕郎摆设酒席给他们饯行，然后这几个人就起程办公事去了。
不料吴指挥知道了这件事，就以逃兵为借口，把徐苕郎逮捕下狱并且用杖刑打死了他，然后把尸体藏在砖窑内，又派媒婆去恐吓童氏说：“你女婿已经死了，你可以断绝这个念头了，我将选择吉日来迎娶你的女儿，如果再不顺从，一定要对你们下毒手。”媒婆请求她们允诺以便回去复命，琼奴让母亲先答应他们，媒婆离去后，琼奴就对母亲说：“女儿如果不死，必然要遭受吴指挥的暴行污辱，我只有等今夜自杀这一条路了！”童氏也不知道该怎么办才好。
当天晚上，忽然监察御史傅公到了驿站，琼奴仰天呼唤道：“我丈夫的冤屈可以昭雪了。”于是就马上写了状子上告。傅公立即向皇帝上奏章奏明了这件事。过了两个月，奏章获批，朝廷命令傅公审理此案，只是尸体一直找不到。正在审讯的时候，突然一阵旋风从大厅前刮起。傅公祝告道：“死去的魂魄如果有灵，引导我前去寻找尸体。”话音刚落，风就旋转着在前面导引马首，直奔砖窑前，吹开炭灰，尸体露了出来。傅公委派检尸官查验，尸体身上的伤痕清晰可见，吴指挥只好低头认罪。
傅公命令州官把徐苕郎安葬在城外，琼奴哭着送葬，然后自沉于墓旁的水池中，傅公于是命令州官把琼奴也安葬在那里。傅公把详情报告了朝廷，皇帝下旨给礼部，为琼奴立“贤义妇之墓”的牌坊，以示表彰。童氏也由官府发给衣服粮食，终身优抚赡养。
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