且说匡胤拿起弓来，双手便拉，只因用力过猛，那弓响亮一声，应手折断。匡胤将断弓丢在地上，弯着腰又取了一把最大的，轻轻一拉，那弓早如满月一般，扯将开来。匡胤却面不改色，胸不喘气，从容自如，把弓放还原处。旁观的人，无不拍手称赞！都说这红面汉膂力甚大，非常人所及。黑汉见匡胤绝不费力，便把自己的弓拉开，面上也现出惊愕之色！连忙抢上一步，满面春风，双手打拱，向匡胤说道：“英雄真好力量！但不知尊姓大名，何处人氏，请赐示知。”匡胤也拱手答道：“小可姓赵，名匡胤，涿州人氏，拉扯一把弓，乃是寻常小事，有甚奇异！”黑汉说：“原来是赵家公子，怪不得有此神力，果然不愧将门之子！小可闻名已久，今日得见，真是三生有幸！”匡胤答道：“小可徒有虚名，毫无实际，何蒙揄扬，不胜惭愧！但不知壮士何方人氏，尊姓大名，因甚在此卖弓，又不收钱，愿闻其详！”黑汉道：“小可郑州人氏，姓郑名恩，宇子明，自幼父母俱亡，遗有良田千顷，颇可度日。只因小可生性好武，不惜重资，延请名师，教授武艺；又爱延揽人才，结纳英雄，闻得有武艺出众、本领惊人的好汉，虽然远在天涯海角，也要想了法儿，请他来家。因此年方弱冠，已经学成一身本领，十八般武艺，无一不精。但是武艺虽已学成，家产却中落了。小可又天生的性情豪爽，不治生业，仍旧结交江湖豪杰，遇有患难之人，倾囊相助，并不吝惜。所以家财挥斥殆尽，飘荡江湖，借着卖弓为由，意欲结识几个英雄豪杰，并非觅取蝇头微利的商贾可比。“匡胤听了，喜之不胜道：”原来郑兄卖弓，是为物色人才起见，现在有一位豪土，虽则是个文才，不懂武艺，却是肝胆照人的朋友。郑兄既爱结交，不可不与此人一见。“郑恩忙道：”公子所说的豪士，不知居住何处，是何姓名？务乞引往一见，那就感恩不尽了！“匡胤道：”此人与我一同前来，尚在桥上等候，可以一呼就到。待我请他至此，替郑兄介绍便了。“说着，举起手来，向桥上招了几招。那柴荣正等得不耐烦，忽见匡胤招手叫他，便径奔桥北而来。到了二人面前，匡胤便指着郑恩，对柴荣说道：“这位是郑州郑子明兄，乃是当今豪杰！吾兄应该一见。”又把柴荣的姓名家世，也向郑恩介绍一遍。郑恩恭身为礼道：“原来也是一位公子。小可失敬了！望乞恕罪！”柴荣见郑恩豹头环眼，身长七尺有余，竟是一员大将的模样，便存心要结交他。当下不敢怠慢，慌忙答礼道：“我们都是豪侠襟怀，郑兄何必如此客气呢？”郑恩道：“小可出身乡间，性情又甚莽撞，不谙礼节，还请二位原谅！”匡胤笑道：“我们有幸相遇，正是天缘。今日我与柴兄来此，原是到前面关帝庙内，结拜弟兄的。既然无意之中碰见郑兄，何不一同前往，三个人结拜起来，就可以继续刘关张桃园结义的佳话了！“郑恩大喜道：”小可乡村愚夫，多蒙二位不弃，携带着一同结义，真是万千之幸了！“当下将摆在面前的弓，除了匡胤拉折的一把，弃置不要，其余的都收了起来，跟随柴、赵二人，同至关帝庙内。家人们已将香烛点好，三牲祭礼，摆设齐整，等候主人前来行礼。三人瞧见诸事齐全，好生欢喜，遂即开出年庚。柴荣年纪最长，应居第一，匡胤居次，郑恩第三，依次行了个礼，三人又对拜了两拜，不觉格外亲昵起来。匡胤便对家人说道：“我们还没吃饭，可把祭礼拿往后面，整备好了，取来下酒。”家人连声答应，收了祭品，自去整备。不多一会，早已端将上来，安排杯箸，请三人入座饮酒。柴荣乃是大哥，坐在上首；匡胤第二；郑恩末位斟酒，对饮起来。柴荣的食量，本不甚好，只饮了几杯酒。匡胤是宦家子弟，平日饮馔，极为精致，这三牲祭品，烧煮得不甚入味，哪里吃得下去！也只得饮了一会寡酒。独有那郑恩，他是乡村上长大的，粗糙贯了，食量又较常人大起几倍，把酒用大碗筛来，一口喝干，鸡、鱼、肉整块的塞入嘴中，一顿大嚼，早如风卷残云一般，吃得杯盘狼藉，所余无几了。柴荣和匡胤见他这般模样，一齐含笑说道：“三弟真是英雄，我等万不及也！”郑恩摩摸着肚皮答道：“我从前在家，每餐须食斗米十肉，现在落拓江湖，长久没有像今天这样大嚼了。你们瞧着，不要笑我是酆都城内赶出的饿鬼！”说罢，哈哈大笑，十分有兴。匡胤、柴荣也不禁陪着他大笑一阵。饮酒既毕，家人们收拾了剩酒残肴。柴荣便约郑恩到自己寓所居住，郑恩一诺无辞。进了城，便把行李搬至柴荣寓内，安居下来。从此，匡胤除了读书以外，便和石守信、罗彦威来到柴荣那里，谈论古今。有时高兴起来，还和他们去骑马射箭，练习武艺。连柴荣这样文绉绉的，也被他们陶冶出来，竟能骑得烈马，开得硬弓，寻常的人都近他不得。日去月来，光阴迅速，匡胤到此读书，转瞬一年。忽然静极思动，要回到汴京，看望父母一遭，便将自己的意思，对柴荣等说明。柴荣道：“二弟既回汴京，我与家姑丈，亦暌隔长久，等二弟动了身，也要往姑丈任上去趟。”郑恩道：“既然大哥二哥皆要归去，小弟一人在此，有何兴味，况也离家多年，应该回去看视一番，待两位哥哥行后，小弟也到郑州去了。但不知此次一别，何时再能相会，令人心中很觉不快，须要约个相会之期才好。”匡胤笑道：“倘要会面，有甚烦难。明年正月元宵节，汴京必然大放花灯，庆祝元宵佳节。每年总是如此，已成惯例，并无更改。大哥，三弟！何不于元宵节时，赴汴京看灯，那时我们弟兄，又可以在一处畅叙了。”柴荣、郑恩齐道：“此言甚为有理！明春元宵节，一定去汴京一行便了。”匡胤见二人都已应承，心下不胜欢喜！也不再坐下去，便起身辞别道：“明日一早，即便登程，恕不前来辞行了！”柴荣答道：“我们乃是自己弟兄，用不着这些浮文，明天我与三弟也要收拾行装，不来送行了，就此分别，来年正月内再见罢。”三人相对拱手作别。匡胤自往外公杜三翁家，暗中想着：“我若说此番回去，是自己的主张，外公一定不肯放我归去，只得假造一封家信，前去骗他一骗。”想定主意，遂即取过笔砚，造了弘殷的信，藏在怀中，径至前面，见了杜三翁，行过了礼。三翁命他一旁坐下，询问近日的学业如何？匡胤按定心神，回答得井井有条，一丝不乱。三翁大喜道：“外孙来此，方将一年，学问已如此进步！倘能长久下去，精勤不怠，何患不成当代通儒呢！这也是你们赵氏的祖功宗德，所以才能这样容易。但愿你日进竿头，方不枉了我的一番苦心和你父亲至深切的期望！”三翁絮絮叨叨，讲个不停，匡胤又不能阻止他，只得耐定性子，待他讲毕，方从怀中掏出那封假信，呈于三翁道：“父亲今天有信前来，说是有要紧事情，急待外孙回去商酌，并嘱信到即行，不可迟延，恐误事机。”三翁听了，将信接过，看了一遍道：“哦！哦！你来此也将近一年了。想必你父亲记念着你，所以寄信叫你归去。既有父亲信来，我也不便阻挡，只是去了何时再来，这里的功课，关系着你一生的前程，倘若半途而废，岂不前功尽弃么？“匡胤陪笑答道：”父亲来信说是有事相商，想必没甚耽延。外孙回去，只要事情一了，立即赶回来，决不敢抛荒功课的。“三翁点头说：”如此也好，只不知何日动身？“匡胤道：”父亲的信，十分紧急，外孙明日清晨便要登程了。“三翁道：“你也有些行李应该收拾一下，明天如何来得及呢？”匡胤不禁暗笑道：“我瞒着你早已预备停妥，还有什么要收拾呢！”当下不便明言，支吾应道：“外孙快去快来，行李不用带去，免得途中累赘，外公以为如何？”三翁听说，深以为然。遂允许匡胤于明晨回去。到得次日一早，三翁尚未起身，匡胤已悄悄的命人将行李挑在城外，守候自己一同登程，免得三翁瞧见了行李，要将昨日谎话戳穿，这也是他的聪明之处。当下瞧着那人，把行李挑去，自己重复回到里面，直往三翁房内，向他辞行。三翁方才起身，正在那里梳洗。见了匡胤，便叮嘱他一路小心，早去早回，不可耽延时光，荒废功课。匡胤诺诺答应，遂向三翁行了一礼，辞别出外。三翁一直送到门前，眼望着匡胤走得已远，不能瞧见，方才回到里面。那匡胤离了外公家，放开大步，径奔城外，到了约定的地点，与挑行李的人会齐，直向汴京而去。一路之上，晓行夜宿，非止一日，已抵家中，却巧弘殷正在家内，与杜氏在后堂对坐闲谈。次子匡义、三子匡美，都在一旁侍立。忽报大公子已经归来，弘殷许久不见儿子，正在记念！听说匡胤回来，心内也觉欢然。杜氏更比弘殷快活，忙向匡义说道：“大哥既已到家，你该出外迎接才是。”匡义答应了一声，飞奔出外，迎接匡胤。不多一会，早见匡胤携定匡义的手，步入后堂，向父母行过了礼，方才说道：“孩子不孝，出外就学，将近一年，有失定省之礼，尚请双亲恕罪！”弘殷道：“你在外能够认真求学，比在家侍奉我们还要孝顺，哪有罪你之理！只是此时既非节下，又非年终，如何回来呢？”匡胤道：“儿已出外多时，着实记念家中，现在离年终也不远了，所以提早回来。”弘殷道：“既已回家，也就不必多说了。只是休得像从前一样，终日在外和那些朋友舞刀弄枪的胡闹。须要在家温习功课，以免荒废。我不时要来考察你，如果仍和从前一样，那时休要怪我。“匡胤听了，诺诺连声。杜氏坐在一旁，深恐匡胤讲出甚话，触恼弘殷，遂即打岔道：”匡义、匡美，你们两人离开大哥将近一年，此时他既回来，如何不去拜见？难道做兄弟的道理都不懂得么？“匡义闻得母亲吩咐，遂趋步上前，向匡胤下拜。那匡美还在呀呀学语时代，杜氏说的话，如何省得？仍旧立着，不肯上前。匡胤见匡义行礼，连忙将他扶住，举目细细一看，见他生得面白唇红，河目海口，双眉人鬓，两耳垂肩，真是龙凤之姿，天日之表。虽然身材尚未长成，站在面前，已是亭亭玉立，十分可爱。匡胤笑着，向父母说道：“孩儿离家不满一载，二弟已长成如此模样，将来的后福，要比孩儿好得多哩！”杜氏道：“现在长得倒还不差，至于后福如何，只好看他的造化了。”匡胤应了声是，便告退下来，自去整理卧室。从此匡胤安居家中，虽然遵着弘殷的教训，不准出外胡闹，但他的性情是好动的，哪里按捺得住！过了两日，旧性复萌，仍去找他的少年朋友，在外乱闯去了。原来匡胤天生成神武有力，从前在家的时候，声名甚盛，众少年都敬爱匡胤，不敢侮弄。其中最莫逆的有两个人，一个是磁州韩令坤；一个是太原慕容延钊，都是倜傥不群的勇敢少年。匡胤和这两人，本是旧日知己，如今游学归来，少不得彼此拜访，互相往来，日日聚在一处。除了研究武艺，时或联辔出游；或射猎；或比箭；或击球；或蹴鞠；甚至呼驴喝雉，樗蒲六博，无所不为。有一天，韩令坤约了匡胤到一处土室里面赌博为戏。正在兴高采烈，胜负未分的时候，忽闻外面一阵声音，甚为喧扰。二人忙将赌博停住，倾耳细听，觉得这阵声音，只在土室上面往来旋绕，并不到旁的地方去，都觉惊疑起来。匡胤向令坤道：“这声音像是什么禽类，你听那声音里面，还夹杂着翅膀飞动之音哩！此地本来邻近山林，人迹稀少，莫非有什么毒虫猛兽经过这里，因此惊动了林间的鸟类，喧扰得如此厉害？好在我们的弓箭都随身带来，何不出外观看？倘有猛兽，射死了它，也可与地方除害。不知韩兄意下如何？”令坤道：“你言正与我意相合，可谓英雄所见略同了。”当下放了赌具，各人携了弓箭，走出土室，四下观望。那见有什么猛兽，却是一群鸟雀，在土室顶上飞鸣搏斗，所以噪声不已。令坤向匡胤道：“这鸟雀甚为可恶！它们身为同类，还要互相搏斗，自行残杀。无怪现在的军人一言不合，便动干戈；虽杀人盈野，血流沟渠，也不顾惜了。”匡胤道：“它们这样狠斗，不肯休息，其结果必至两败俱伤。我们何不想个法子，替它解围呢？”令坤道：“要替它解围，是很容易的！何用想法子，只要在地上拾几块碎石子，向上抛掷，它们自然惊散逃走，不再争斗了。”匡胤笑道：“抛砖掷石，乃是小儿的行为，我们长大成人，并且自命为英雄好汉，岂可效那小儿的举动呢？”令坤问道：“你的意思要怎样才好呢？”匡胤道：“它们既然同类相争，便该处治一番，以儆效尤，而戒后来。我们都有弓箭在身，何不射死几个鸟雀，以惩强暴。”令坤闻言，连连点头道：“此言很是！它们搏击不已，便是狠戾强暴的确证，我们射死了它，并不为过。”说着，两人退后了几步，离开土室约有一丈开外。正在抽箭搭弓，要放射出去，突然天崩地塌的一声响，顿时灰尘飞扬，两目难睁，眼前竟看不出是什么东西倒将下来。可是土屋顶上，争斗搏击，飞鸣不已的鸟雀，经此一吓，也没命的逃走，不知去向。一刹那间，耳根十分清净，居然悄无声息。两人忙将眼睛揉了一会，方得睁开观看。你道这声响亮究是何物？却是那座土屋无缘无故崩倒下来。匡胤连称侥幸：“好好的土室，忽然坍塌，我们不是这阵鸟雀的喧声，正在里面赌得有兴，那肯出外？岂不压死其中，没处呼冤么？”令坤也道：“真是奇事！想必鸟雀的争斗喧嚷，正是来救我们的。虽然你我命不该绝，天借其便，引出土室。但是那群鸟雀总算是救命恩人，我们不能知恩报恩，还要用箭射它们，岂不罪过！“匡胤接口说道：”幸而土室坍塌迅速，这群鸟雀没有被射，否则不知要伤残多少性命了。从此以后，你我对于物命，务要加以保护，即使细如虫蚁，也不可去伤害它，方是体恤上天好生之德呢！“令坤点头叹息道：”你所说的真是仁人之言，其利甚溥！我当紧紧记着这番言语，日后不到万不得已，决不伤残生灵。“匡胤道：”此言方是正理！须知天地之大德曰生，无论宇宙间一草一木，只要是含有生机的东西，都是天地所爱惜保护，不忍残害的。如果我们无缘无故去作践了它，那就是有背好生之德，不免上天动怒了。“令坤不待言毕，接口说道：”据你这般说来，我们将来带了兵马和敌人开仗，也不能伤害他么？“匡胤道：”两国相争，各赌生命，这是为国效力，为民请命，又当别论。不然，汤武都是圣人，为什么有牧野之师、孟津之会呢？正因为去残除暴，救民水火，乃是体恤彼苍好生之德。如果抱定了妇人之仁，不肯伤害生命，那天下的人民，不要被桀纣暴虐而死么？所以汤武的伤残生命，正是救护生灵，你却不可听了我的话，弄误会了。不过还有一层，做了带兵的将官，虽然刀枪无情，不能不伤生命。只是到得那时，应该抱着好生的主义，能够少一番杀戮，就是为国家留一点元气，须于绝无生路之中，觅出生路来，方是道理。所以同是一样的争城夺地，那仁暴之分，就这等地方判别出来了。“令坤听得他这篇议论，不觉十分佩服！心里还想同他谈论，因见时候不早，深恐不能赶入城去，只得停了谈锋，各人携带弓矢，回到城内，分手而去。光阴如驶，早是残冬已尽，腊去春回又到新年。匡胤忙忙碌碌的把新年过去，不觉又近元宵佳节。汴京城内，照例大放花灯，与民同乐，在三日之前，已经预备起来。匡胤此时，倒反没有事情，惟日夕盼望柴荣、郑恩来践看灯之约。哪知盼望到十五这日，还不见两人的踪影，料定柴、郑二人，决非有意失约，必然有甚要事，不能脱身，所以如此。只得闷闷的挨到晚上，在家内陪着父母兄弟，吃团圆筵宴。那弘殷因身典禁军，责任重大，不敢多延时刻，只在席上略坐一坐，饮两杯酒，吃些儿菜，应个景儿，便去调派禁军，弹压游人，巡查街市去了。匡胤陪着母亲，吃了饭，散席之后，方始禀告杜氏，说是有朋友约着，同去看灯。杜氏吩咐早去早回，不可在外闯事！匡胤口称领命，便辞了杜氏，大踏步出外。行到众人约会之所，只见许多少年，如韩令坤、慕容延钊、张光远、杨廷龙、周霸、史圭、李汉升、李重进这一班儿，都齐集在那里，一见匡胤到来，尽皆欢呼迎接道：“赵兄既到，我们应该出发看灯了。”当下议定南天门天庆楼，灯采最是壮丽，又与此处相近，先往那里游玩一番。众人齐都赞成！径向南天门而去。此时灯火已经点齐，一路之上，笙歌刮耳，弦瑟并阵。又加着绿槐夹道，青柳垂堤，那风景的奇妙，真令人赏心悦目，如入山阴dao上，大有应接不暇之势。只是有一桩事情最为惹厌，乃是游人如栉鱼贯而行，不得超越而前。如有乱行之人，那站在街旁的禁兵，就要上前干涉。所以这一夜金吾不禁，人数虽多，能够维持秩序，不致扰乱，就是这个缘故。匡胤知道这个章程，只得耐定性儿，慢慢的行向前去。过了天庆楼，已至御勾栏，其时御勾栏内，有南唐进献的一双美人，一名大雪，二名小雪，生得千娇百媚，丰神绰约，并且精擅歌舞。今天乃是元宵节，两个美人在门前搭了高台，献她的歌舞技艺。此时双美，正在台上开始歌舞。匡胤同了众人，却却到来，挤向台前观看，真是轻歌妙舞，十分动人！看得他们心花怒放，禁不住高声喝采。未知后事如何，且听下回分解。