桂林戍卒起义 懿宗咸通九年（公元868年），爆发了庞勋为首的桂林戍卒起义。
唐代徐州一带，“风土雄劲，甲士精强”。唐王朝为了加强西南边防力量，曾调遣一部分徐州兵戍守岭南，其中八百人驻扎在桂州（治始安，今广西桂林市）。初约三年轮换，后来因调防费用大，到咸通九年，戍卒戍守桂州已达六年，超期三年。徐州都押牙尹戡言于徐泗观察使崔彦曾，“以军帑空虚，发兵所费颇多，请更留戍卒一年”。消息传到桂州，群情愤怒，戍卒推粮料判官庞勋为都将，夺取监军院的兵甲，自行北归。庞勋率戍卒至湖南，乘船沿江东下，过浙西（镇江市），入淮南，经泗州（今江苏盱眙）渡淮。路上招纳逃亡兵士和农民，匿于舟中，众至千人。渡过淮河以后，庞勋向戍卒宣称：“吾辈擅归，思见妻子耳。今闻已有密敕下本军，至则支分灭族矣。丈夫与其自投罗网，为天下笑，曷若相与勠力同心，赴蹈汤火……况城中将士，皆吾辈父兄子弟，吾辈一唱于外，彼必响应于内矣！”（《资治通鉴》唐咸通九年）士众欢呼称善。
当时徐州城内只有四千三百名士卒，徐泗观察使崔彦曾乃命都虞候元密统兵三千人拒庞勋。又命宿州出兵五百扼守符离（今安徽宿州北符离集）。庞勋军队开抵符离，与官军激战于睢水之上，官军望风奔溃。庞勋回军进攻宿州（今安徽宿州），宿州已是一座空城，即时攻下。庞勋“悉聚城中货财，令百姓来取之，一日之中，四远云集，然后选募为兵”，“自旦至暮，得数千人”，起义队伍迅速扩大，庞勋自称兵马留后。过了两天，元密引官军围攻宿州，庞勋搜集城中大船三百艘，备载资粮，乘流而下，冲出重围，在汴河沿岸，选择有利地形，设下埋伏。元密驱兵追击，遭到起义军夹攻，官军大败，元密战死士卒约死千人，残部归附庞勋，无一人得还徐州。庞勋知徐州空虚，乘胜直趋徐州城下。起义军已有六七千人，“鼓噪动地。民居在城外者”，勋“皆慰抚，无所侵扰，由是人争归之”。很快攻下徐州城，囚崔彦曾，杀掉民愤很大的都押牙尹戡、教练使杜璋、兵马使徐行俭等人。城中愿意参军的，一日至万余人。附近诸州的逃亡农民“远近辐凑”、“阗溢郛郭”。“庞勋募人为兵”，人“争赴之，至父遣其子，妻勉其夫，皆断首而锐之，执以应募”（《资治通鉴》唐咸通九年）。起义军的人数，激增到十万以上（《旧唐书·懿宗纪》作二十万）。
庞勋遣将命师，分兵略地，先后攻取淮南道的濠州（治钟离，今安徽凤阳西北）、滁州（治清流，今安徽滁州）、和州（治历阳，今安徽和县）。还动员了一万余人围攻“当江、淮之冲”的泗州，严重地威胁了江淮漕运，切断了唐王朝的经济命脉。唐王朝着慌了，任命康承训为义成节度使（即徐州节度使）、徐州行营都招讨使，王晏权为徐州北面行营招讨使，戴可师为徐州南面行营招讨使，率诸道军及沙陀、吐谷浑等族部众，镇压起义军。
官军尚未集中，戴可师先率三万士兵，渡淮增援地当江淮要害的泗州。当时，泗州东南的都梁城（今江苏盱眙东南）已落入义军手中。官军围攻都梁城，起义军夜中撤出。第二天，官军进入都梁城，这不过是一座空城，戴可师恃胜不设备，适值大雾，起义军数万疾趋而至，纵击官军。官军不能成列，遂致大败，将士得免者才数百人，器械、资粮、车马丧失殆尽，戴可师和监军使（宦官）也被起义军所杀。
戴可师被杀，官军三万全歼。庞勋为了进一步鼓励士气，“作露布，散示诸寨及乡村，于是淮南士民震恐，往往避地江左”。淮南节度使令狐，是一个老奸巨猾的官僚，他怕起义军进入淮南，即施行缓兵之计，派人向庞勋表示，代为向朝廷奏请徐州节度使节钺，庞勋乃息兵待命，丧失了进击淮南的战机。
这时汴河已被切断，“江淮往来皆出寿州”（治寿春，今安徽寿县）。庞勋乘胜围寿州，取诸道贡献及商人财货。这时庞勋便骄傲起来，自以为无敌于天下，“日事游宴”。当时集中在徐州的起义军有数万人，资粮匮竭乃敛富室及商旅财帛，什取其七八。与庞勋一同起义的桂州戍卒更为骄暴，“夺人资财，掠人妇女”，不听庞勋约束。“由是境内之民皆厌苦之。”（《资治通鉴》唐咸通九年）
从戴可师覆师后，官军也重新作了部署。徐州北面行营招讨使王晏权作战不力，唐朝廷把他撤换了，改以兖海节度使曹翔为徐州北面招讨使。魏博节度使（镇魏州元城，今河北大名北）何全皞也派遣魏博大将薛尤统兵一万三千人，开赴徐州前线。曹翔的军队，驻扎在滕（今山东滕州）、沛（今江苏沛县）；薛尤的军队，驻扎在丰（今江苏丰县）、萧（今江苏萧县西北），采用口袋战术，逐渐往东向徐州外围收缩。康承训统率的官军主力七万余人屯于柳子（今安徽宿州西北临涣集北）之西，还有附塞的沙陀部落三千精骑由其酋长朱邪赤心率领，配合唐军作战。
起义军将领王弘立率主力三万，前去抵挡官军。弘立引兵渡过涣水，夜袭鹿塘寨（今安徽宿州西北临涣集之西北），次日黎明时包围了鹿塘寨，不料遭到沙陀军和官军的夹击，起义军大败，几乎全军覆没，“委弃资粮，器械山积”。康承训既破王弘立，进逼柳子，与起义军柳子守将姚周一月之间激战数十次，姚周战败。官军包围柳子寨，四面纵火，起义军放弃柳子寨，沙陀军以精骑邀击，屠杀殆尽。姚周冲出重围，只带领麾下数十人南奔宿州。宿州守将梁丕因私嫌杀姚周。庞勋责怪梁丕擅杀姚周，把他撤换，另派徐州旧将张玄稔代理宿州州事。
庞勋经过几次挫败，接受了谋士周重的意见，于咸通十年四月，杀前徐泗观察使崔彦曾及徐州监军张道谨等，表示与唐王朝的决裂。于是拣选丁壮，得三万人，更造旗帜，装备以精良兵器。起义军共推庞勋为天册将军。
庞勋的战略部署，认为要避免两线作战，先得解除从西北面向滕、丰方面来的威胁，然后全军南下，与官军主力决战。庞勋留父亲庞举直和首义将领许佶等留守徐州，自己亲率大军袭击包围丰县的魏博军。魏博五寨军队，不战自溃。唐徐州北面招讨使曹翔方围滕县，闻魏博军败，引兵退保兖州。西北面的威胁解除后，庞勋引兵南下，直趋柳子寨，准备与官军主力决战。不料作战计划泄露，康承训秣马整众，设伏等待，起义军陷入官军重围，损折了数万人。勋收散卒三千人，退入徐州。庞勋起兵时，下邳（今江苏睢宁西北）土豪郑镒，聚众三千，自备资粮器械，响应起义军，至是以下邳降唐。蕲县（今安徽宿州南）土豪李衮亦杀起义军守将，举城降唐。沛县裨将朱玖趁起义军守将李直赴彭城议事，举城降唐。宿州守将张玄稔杀起义军将领张儒等，开城门降唐。宿州城内有精兵三万人，康承训配以精骑数百，直趋符离，符离守军不知道张玄稔已叛变，开门延纳，玄稔既入，斩将收兵，复得万人，北趋徐州。
庞勋败后，接受宿州守将张实的建议，引兵西击宋州（州治宋城，今河南商丘南）、亳州（州治谯县，今安徽亳州），打算吸引官军西进，解宿州之围。咸通十年九月，庞勋率起义军二万西出，袭破宋州南城，又渡汴水，南攻亳州。康承训引步骑八万，使沙陀部落朱邪赤心率数千骑为前锋，追击庞勋于亳州，起义军大败，全军覆灭，生脱者才千人，庞勋也在此役中牺牲。
在庞勋军败之前，张玄稔进围徐州，崔彦曾故吏路审中开城迎接官军，庞举直、许佶等悉被杀害，官军悉捕桂州戍卒亲族，死者数千人。轰轰烈烈的庞勋领导的戍卒起义，就这样失败了。
这次起义虽然失败，但其影响却是非常深远的，《新唐书·南诏传赞》称：“唐亡于黄巢而祸基于桂林。”桂林戍卒起义，实际拉开了唐末农民大起义的序幕。
庞勋的“余党犹相聚于闾里”，或者“散居兖、郓、青、齐之间”（《资治通鉴》唐咸通十一年），后来又参加到王仙芝、黄巢起义军里去了。
王郢海上举兵 浙西狼山（今江苏南通市南狼山）镇遏使王郢等六十九人有战功，镇海节度使（镇丹徒，今江苏镇江市）赵隐赏以职名而不给衣粮，郢等论诉不获，遂于乾符二年（公元875年）四月举兵反唐。部众近万人，攻破苏（州治吴，今江苏苏州市）、常（州治武进，今江苏常州），乘船往来，泛江入海，转攻两浙（浙东、浙西），南及福（州治侯官，今福建福州）、建（州治建安，今福建建瓯），严重地威胁了唐江南东道的沿海航行安全，也影响了漕运的海上转输。乾符三年，王郢通过温州（治永嘉，今浙江温州市）刺史鲁，求为望海镇（今浙江镇海）使，为郢论奏，唐朝廷以郢为太子率府率，郢拒不赴职。乾符四年正月，王郢诱执鲁。二月，郢攻破望海镇，掠明州（治，今浙江宁波市南），又破台州。朝廷下诏二浙、福建各出舟师进行追讨。
王郢把主力引向浙西，镇海节度使裴璩一面严兵设备，而避免正面作战；一面秘密招降王郢部将朱实，散其徒六七千人。同年四月，郢收余众东至明州，为唐兵射杀。王郢的海上起义，就此失败。
王仙芝、黄巢起义 唐僖宗乾符元年（公元874年）冬末，濮州（治鄄城，今山东鄄城北）人王仙芝，聚众数千人，在长垣（今河南长垣县）首义。乾符二年正月初三日，王仙芝传檄诸道，“自称天补平均大将军，兼海内诸豪都统”（《资治通鉴考异》引《续宝运录》）。不久，就攻陷了濮州、曹州（治济阴，今山东定陶西北），起义队伍发展到数万人。冤句（今山东菏泽西南）人黄巢聚众数千人响应王仙芝的起义。“巢少与仙芝皆以贩私盐为事，巢善骑射，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第”，兼有士人和豪侠的身份。他聚众起义后，与王仙芝协同作战，“横行山东，民之困于重敛者争归之，数月之间，众至数万”（《资治通鉴》唐乾符二年）。当时小股的农民起义队伍到处都是，北自濮、曹，南至淮南，多者千余人，少者数百人。唐政府密诏宣武（镇汴州浚仪，今河南开封）、感化（镇徐州彭城，今江苏徐州）节度使、泗州防御使（治临淮，今江苏盱眙北），选精兵数百人于巡内游弈，防卫纲（漕运）船，可见农民起义已威胁到唐漕运的畅通，所以唐政府不得不调动各道军队加强运河沿线的防务。
乾符二年十二月，王仙芝在进攻沂州（治临沂，今山东临沂）时，见唐军向运河全线集中，为避免和唐军决战，遂挥兵西向，乘虚袭击东都洛阳外围地区，接连攻下了阳翟（今河南禹州）、郏城（今河南郏县）。唐军增强了洛阳和陕州（治陕县，今河南陕县西南）、潼关的军事力量。王仙芝转而南下，于乾符三年（公元867年）九月攻克汝州（治梁县，今河南临汝），活捉汝州刺史王镣。汝州离开洛阳只有一百六十里地，汝州的陷落，使洛阳震惊，士民纷纷挈家外逃。鉴于东都受到严重威胁，唐政府使出诱降花招，宣布赦免王仙芝及其部将尚君长，并将除官授职。王仙芝并不理会，率众北攻郑州（治管城，今河南郑州）不利，南向转攻唐（州治比阳，今河南泌阳）、邓（州治穰县，今河南邓州）。十一月，连下郢（州治京山，今湖北京山）、复（州治沔阳，今湖北仙桃西南）二州，转战申（州治义阳，今河南信阳）、光（州治定阳，今河南潢川）、庐（州治合肥，今安徽合肥）、寿（州治寿春，今安徽寿县）、舒（州治怀宁，今安徽潜山）、蕲（州治蕲春，今湖北蕲春北）等州。由于扬州唐军兵力集中，所以王仙芝军队不再向东推进，暂时驻军蕲州郊外。
被王仙芝所俘虏的汝州刺史王镣，是宰相王铎的堂弟；蕲州刺史裴偓，又是王铎知举时的门生。王镣为王仙芝写信给裴偓，表示愿意接受“招安”。裴偓据以上奏朝廷，王铎固请“招安”，唐政府便任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史。仙芝有意接受，黄巢却十分愤怒，说：“当初共立大誓，横行天下。如今你去左神策军做官，众多士卒将何处安身？”他和部众坚决反对投降，迫使王仙芝放弃唐政府授予的官职。一部分起义军由王仙芝、尚君长统率，另一部分起义军由黄巢率领，“分道而去”。黄巢挥兵北上，乾符四年（公元877年）正月，攻克郓州，杀天平节度使薛崇；三月，又攻破沂州，最后把军队拉入查牙山（今河南遂平西），和尚君长弟尚让合军。一度围攻宋州（治宋城，今河南商丘北），企图切断运河交通，由于唐军堵击，又折而南略蕲、黄（州治黄冈，今湖北黄冈），北扑濮州（治鄄城，今山东鄄城北）、滑州（治白马，治河南滑县东），进攻洛阳外围的叶（今河南叶县南）、阳翟（今河南禹州）。唐政府为了保卫东都，调动重兵来东都一带布防，黄巢就又挥兵南下了。
王仙芝和黄巢分道扬镳以后，一度过江攻下鄂州（治江夏，今湖北武汉），但其主力还在江北。义军连破安州（治安陆，今湖北安陆）、随州（治随，今湖北随州），又向郢（州治京山，今湖北京山）、复（州治沔阳，今湖北仙桃西南）一带作战略的转移。这时唐招讨副使、都监、宦官杨复光派人去劝诱王仙芝投降，王仙芝派尚君长等去邓州见杨复光，中途为唐平卢节度使（镇青州益都，今山东青州）、招讨使宋威所劫取，宋威谎报是临阵生擒，复光奏称尚君长等实系投降，非威所擒。唐政府派御史就地审讯无结果，把尚君长解往长安斩首。
乾符五年（公元878年）正月，王仙芝攻入江陵外郭，有沙陀兵五百骑从襄阳驰援江陵，王仙芝兵败撤走。同月，唐把作战不力的宋威撤回青州，任命曾元裕为招讨使。黄梅（今湖北黄梅西北）决战，义军五万壮烈牺牲，王仙芝也战死在沙场。王仙芝的余部王重隐一支，攻破洪州（治豫章，今江西南昌），转略湖南。重隐的别将另一义军将领曹师雄向东进军宣（州治宣城，今安徽宣城）、润（州治丹徒，今江苏镇江）。宣、润是江淮的重镇，江南的粮食在此集中，唐政府急派招讨使曾元裕、副使杨复光调遣重兵驻防宣、润。曹师雄掉转兵锋进攻湖州（治乌程，今浙江湖州）。镇海节度使裴璩遣兵击退曹师雄。洪州方面，王重隐战死，义军另一将领徐唐莒继续驻守洪州。唐政府为了加强浙西方面的力量，调高骈充任镇海军节度使。
黄巢起义军的南下与北征 在王仙芝战死的时候，黄巢正在攻打亳州（治谯县，今安徽亳州），尚未攻下。王仙芝一死，王仙芝在长江以北的余部由尚让率领，和黄巢军会合。王仙芝的失败，尚君长的被杀，使黄巢为首的起义军将领觉悟到和唐王朝绝无妥协的余地，决定建立军政府，公推黄巢为主，号冲天大将军，改元“王霸”，署置官属。在战略部署方面，唐的重兵，集结在东都附近和运河全线以及长江北岸西起江陵东抵扬州沿线，义军不当留滞在这些地区和官军作战，应该向唐军力量薄弱地区进军。乾符五年三月，黄巢的起义军，就作战略上的转移，渡江而南了。起义军连续攻下虔（州治赣县，今江西赣州）、吉（州治庐陵，今江西吉安）、饶（州治鄱阳，今江西波阳）、信（州治上饶，今江西上饶）四州。八月，攻宣州不克，乃引兵攻浙东，开山路七百里（由衢州至建州建瓯凡七百另五里，路线是由衢县至浦城、建瓯，不经过仙霞岭），进入福建。十二月，攻下福州，观察使韦岫弃城逃走。乾符六年（公元879年），又由福州出发，进军岭南。唐统治阶级镇压不成，酝酿“招安”，黄巢提出任命他为广州节度使，唐政府因广州是海外贸易大港和财源重地，不肯让黄巢占有，只任命他为太子率府率。黄巢大怒，急攻广州，即日攻克，活捉节度使李迢。
起义军在岭南因水土不服，士卒遇上瘴疫（大概是恶性疟疾），病死的很多。黄巢接受部下的意见，决定北还以图大事。乾符六年十月，黄巢自号义军百万都统，发表檄文，宣称即将入关，历数唐王朝宦官专权、官吏贪暴、考选不公等弊政，禁止刺史积攒私财，县令犯赃者族诛。义军自桂州（治始安，今广西桂林）乘大筏，沿湘江顺流而下，经衡州（州治衡阳，今湖南衡阳）、永州（治零陵，今湖南零陵），直抵潭州（治长沙，今湖南长沙）城下，一天就攻下潭州城。尚让乘胜进逼江陵，众号五十万。当时江陵唐兵不满万人。荆南节度使（镇江陵）、南面行营招讨都统王铎留部将刘汉宏守江陵，自己率众退往襄阳。王铎刚离开江陵，刘汉宏就大掠江陵，焚荡殆尽，士民逃窜山谷，碰上大雪，僵尸满野。在刘汉宏焚烧江陵城之后的十多天，义军占领了江陵。
这年十一月，黄巢率军北趋襄阳。唐山南东道节度使刘巨容和江西招讨使曹全晸联军驻扎荆门（今湖北荆门），设伏逆战，义军中伏大败，损折较重。义军就转从江陵南渡长江，向东推进，攻破鄂州外郭，转战饶、信、池（州治秋浦，今安徽贵池）、宣、歙（州治歙县，今安徽歙县）、杭（州治钱塘，今浙江杭州）等州，人数很快又发展到二十万人。唐王朝加强了江淮的军事部署，调任镇海节度使高骈为淮南节度使，旋任为诸道行营都统，以周宝为镇海节度使。高骈因兼任诸道兵马都统，一方面传檄征调天下兵，一方面自行召募，得土（淮南道）、客（诸道）兵共七万人，藉以扩大声势。
广明元年（公元880年）四月，高骈部将张渡江进攻黄巢，巢退保饶州，义军将领常宏率众数万降敌。进陷饶州，黄巢退保信州。义军在信州又遇疾疫，士卒患病、死亡的很多，战斗力大为削弱。张乘机急攻，黄巢用大量黄金贿赂张，表示要向高骈投降，高骈信以为真，答应向唐政府保奏，替黄巢谋求节度使的职位。当时昭义（泽潞）、感化（徐泗）、义成（镇滑州白马，今河南滑县东）等兵马数万，集中在淮南，高骈怕诸道平分他的功绩，奏称黄巢不日可以平定，不烦诸道兵，请悉遣归。唐政府果然把三道兵马各遣归本镇。这么一来，义军就从劣势转变为优势，趁机和唐军决战，结果唐军大败，张阵亡。六月，义军分兵攻破睦州（治建德，今浙江建德东）、婺州（治金华，今浙江金华）。义军主力在黄巢亲自指挥下，攻下宣州。七月，自宣州的采石矶（今安徽马鞍山市长江东岸）渡江，进围六合（今江苏六合）、天长（今江苏天长），兵势甚盛。高骈畏怯不敢出兵，一再上表告急，朝廷失望，下诏谴责，高骈索性假装风痹病发，但求自保而已。唐新任命的天平节度使兼东面副都统曹全晸率军六千退屯于泗水之上，被义军一举击溃。九月，“黄巢遂悉众渡淮，所过不虏掠，惟取丁壮以益兵”（《资治通鉴》唐广明元年）。
黄巢起义军进占长安 黄巢起义军渡淮之后，攻下申州（治义阳，今河南信阳），转战颍（州治汝阴，今安徽阜阳）、宋（州治宋城，今河南商丘）、徐（州治彭城，今江苏徐州）、兖（州治瑕丘，今山东兖州）诸州境界，所到之处，官吏逃溃，如履无人之境。广明元年十一月，黄巢大军进入汝州（治梁县，今河南汝州）境内，逼近东都洛阳了。黄巢自称天补大将军，发布檄文通告唐诸道：“各宜守垒，勿犯吾锋！吾将入东都，即至京邑，自欲问罪，无预众人。”十一月十一日，唐僖宗开延英殿商讨对策，当权宦官军容使田令孜奏请拣选左右神策军弓弩手防守潼关，同时作逃蜀的准备。唐僖宗于是选调神策军弓弩手二千八百人，任命左神策军马军将军张承范为把截潼关制置使，去把守潼关。十四日，义军轻而易举地攻克洛阳，唐东都留守刘允章率百官迎谒，黄巢入城，劳问而已，闾里晏然。二十一日，义军又攻下虢州（治弘农，今河南灵宝北），已经迫近潼关了。
唐神策军士皆长安富家子弟，由于贿赂宦官窜名军籍，平时只知华衣怒马，凭势使气，未尝经历战阵；一旦听说要出征，父子聚泣，多以金帛雇病坊贫人代行，他们往往不能操刀持枪，唐军的战斗力就可想而知了。十二月初一日，张承范率神策军到达潼关，和唐前线溃军一万多人汇合，但两军皆绝粮，士卒没有斗志。同一天，义军前锋进抵关下，白旗满野，不见边际。一会儿，黄巢亲临战场，举军大呼，声振河、华。接战结果，唐军大败。初二日，义军急攻潼关，关左有一山谷，平日禁止行人来往，谓之“禁”，谷中灌木寿藤（万岁藤），茂密如织。义军乘夜进入禁谷。初三日晨，前后夹攻潼关，关上唐兵溃散，张承范变服逃走。田令孜闻义军已破潼关，乃诿过于坚持主张镇压起义军的宰相卢携，免去其职务，携服药自杀。十二月初五日，田令孜率神策军五百人奉唐僖宗逃出长安城，只有少数皇族和妃嫔从行，宰相和百官都不知道。
初五日中午，义军前锋将柴存进入长安，金吾大将军张直方帅唐文武数十人迎黄巢于灞上。义军号称六十万，“甲骑如流，辎重塞途，千里络绎不绝。民夹道聚观，尚让历谕之曰：‘黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居无恐。’”义军将士见到穷苦市民往往施与财物。十二月十二日，黄巢即皇帝位于含元殿（大明宫正殿），“击战鼓数百以代金石之乐。登丹凤楼，下赦书，国号大齐，改元金统”（《资治通鉴》唐广明元年）。黄巢任命尚让为太尉、中书令，赵璋为侍中，崔（唐前浙东观察使）、杨希古并同平章事，孟楷、盖洪为左右仆射、知左右军事，费传古为枢密使。除了崔以外，大齐朝的军政大权紧紧地掌握在农民起义军将领手中。
黄巢占领长安后，“杀唐宗室在长安者无遗类”。并命令唐官三品以上一律停职；四品以下留任，不过要到赵璋府第投递名衔（名片），才得复官。唐宰相豆卢、崔沆及左仆射于琮、右仆射刘邺、太子少师裴谂（裴度子）等，逃匿民间，被搜获后全都处死。金吾大将军张直方虽领衔到灞上迎降，但是他的永宁里府第，多匿公卿，藏于复壁，黄巢发觉后，杀掉直方一家。
唐僖宗从长安逃往兴元（梁州南郑，今陕西汉中），翌年正月又逃奔成都。唐凤翔节度使（镇岐州雍县，今陕西凤翔）郑畋在凤翔“完城堑，缮器械，训士卒，密约邻道合兵”拒巢，“邻道皆许诺发兵，会于凤翔。时〔神策〕禁兵分镇关中者尚数万”，闻唐僖宗逃蜀，“无所归，畋使人招之，皆往从畋，畋并分财以结其心。军势大振”。河中节度使（镇河中府河东县，今山西永济蒲州镇）王重荣开始伪降于黄巢，后来因黄巢的军政府“调财不已，又将征兵”，河中吏民杀巢使臣，黄巢遣弟黄邺、大将朱温率兵进攻河中，反为重荣所败。义武节度使（镇定州安喜，今河北定州）王处存亲自率部入援。夏绥节度使（镇夏州朔方，今内蒙古乌审旗白城子）拓跋思恭也纠合夷、夏之兵，会延节度使（镇州洛交，今陕西富县）李孝昌联军同盟拒巢。唐王朝任命郑畋为京城四面诸军行营都统，畋奏以泾原节度使（镇泾州安定，今甘肃泾水北）程宗楚为副都统，前朔方节度使唐弘夫为行军司马。唐军结集得很快。黄巢在中和元年（公元881年）二月，命尚让率众五万进攻凤翔，结果，义军中伏失利，损折过半。四月，唐军向长安推进，唐弘夫屯渭北，王重荣屯沙苑（今陕西大荔南），王处存屯渭桥，拓跋思恭屯武功（今陕西武功西北），郑畋也进驻（今陕西周至）。
四月初五日，唐弘夫率军进逼长安，黄巢率众撤出长安，唐弘夫、程宗楚、王处存三军进入长安，得到官僚、地主和富裕市民的欢迎。进入长安的唐军，纷纷放下兵器，闯入第舍，抢掠金帛妇女。义军侦知城中混乱情况，出兵自诸门分入，与唐军展开剧烈巷战，唐弘夫、程宗楚战死，唐军死者什八九。王处存收余众退出长安，还营渭桥。初十日，黄巢回到长安，“怒民之助官军，纵兵屠杀，流血成川，谓之洗城”（《资治通鉴》唐中和元年）。包围长安城的各路唐军，遭此挫败，只得撤围。
黄巢的退出长安与起义军的最后失败 黄巢领导的起义军，从转战中原，到远征岭南，又从岭南北返，渡淮以后，直指长安。起义军利用唐各地藩镇军事势力的不平均，有时乘虚，如略地福建，进军岭南；有时攻坚，如破江陵，越淮南；以至破东都，破潼关，入长安，从战略部署来讲，都是无可非议的。但是要摧毁旧势力容易，要建立新秩序困难。黄巢转战全国，攻城略地，获得一城，放弃一城，不知道建立根据地，起义军的队伍虽壮大发展，从二十万发展到六十万，军队不集中，力量就要分散；军队一集中，给养可就困难了。给养一困难，军队的纪律很难维持，人民正常生活没有保障，新秩序就无法建立起来。
唐王朝的经济命脉，主要依靠扬州和益州。唐僖宗逃蜀，就是依靠益州的资源来养兵养官。高骈割据淮南，偃蹇不臣；周宝据浙西，控制两浙，江淮粮食自然不会供应关中、洛阳。关中和洛阳失去扬、益的经济支援，处境就十分艰难了。
黄巢击败唐军，再次进入长安。他不趁兵力全盛的时候，转移阵地，这是最大的失策。困守是待援，困守而无援可待，要这座长安孤城何用呢？取得长安，并不是农民革命最后的成功，应该及时扩大控制地区，建立稳固的根据地，然而黄巢却依旧留恋长安，只能处于被动挨打的局面。
唐军在长安巷战失败之后，藩镇内部还是矛盾重重。武宁节度使（镇徐州彭城，今江苏徐州）支详为其部将陈所杀，另一部将时溥又杀，后被任命为武宁节度使。凤翔行军司马李昌言利用凤翔仓库虚竭，“粮馈不继”，激怒士兵，还袭府城，逼迫凤翔节度使、西面诸军行营都统郑畋出走，畋西奔成都，由李昌言出任凤翔节度行营招讨使。唐政府在中和二年（公元882年）正月，任命首相王铎充任诸道行营都都统，兼义成节度使（镇滑州白马，今河南滑县东），指挥调度关中全线军事。王铎统率西川、东川、梁州（山南西道）三路兵马，驻军于（今陕西周至），泾原节度使（镇泾州安定，今甘肃泾川北）张钧的军队驻扎在京西，易定节度使王处存和河中节度使王重荣两军驻扎在渭北，凤翔节度使李昌言的军队驻扎在兴平，坊节度使李孝昌和夏绥节度使拓跋思恭的军队驻扎在渭桥，忠武节度（镇许州长社，今河南许昌）的军队，由监军（宦官）杨复光带领，攻下邓州（治穰县，今河南邓州），并把兵锋推进到蓝田关（今陕西蓝田东南），进屯武功（今陕西武功西）。唐军缩紧了对长安的包围，起义军中的动摇分子开始在动摇了。
黄巢大将、同州防御使朱温见义军兵势日蹙，知黄巢将亡，九月间杀监军严实，以同州投降王重荣。大齐华州刺史李详也想降唐，为监军告发，黄巢杀李详，以弟黄思邺为华州刺史。唐僖宗见到朱温降表，以朱温为右金吾大将军、河中行营招讨副使，并赐名全忠。唐政府尽量采用收买政策，收买义军叛徒，分化义军队伍。
这时西突厥余部沙陀部落酋长李赤心，附塞后，帮助唐王朝镇压庞勋起义有功，官至振武节度使（治单于都护府，今内蒙古和林格尔西北），后来为吐浑大同节度使赫连铎所袭，逃奔塞外的达靼部落。其子李克用骁勇善战，河中节度使王重荣和行营都监杨复光向都都统王铎进言，调用这支部队来镇压屠杀农民军。中和二年（公元882年）十二月，唐王朝任命李克用为雁门节度使（镇代州雁门，今山西代县），令其带领军队四万人，开至河中。中和三年正月，李克用败黄巢弟黄揆于沙苑（今陕西大荔东南）。王铎承制以李克用为东北面行营都统。这时十军兼十二卫观军容使田令孜怕王铎抢立头功，在唐僖宗面前说了王铎坏话，攻击王铎讨黄巢久无功，罢免其都都统的职务，任命他为义成节度使（镇滑州白马，今河南滑县东）。任命都都监西门思恭为右神策护军中尉，充诸道租庸兼催促诸道进军等使，代替王铎，指挥全线战事。
二月，李克用进军乾（今陕西大荔西），与河中（王重荣）、易定（王处存）、忠武（杨复光以监军将忠武军）三道联军，同农民军决战。这时农民军集结在梁田陂（今陕西华县西）一带，约有十五万人，决战结果，农民军损失惨重。李克用进围华州（今陕西华县）。黄巢命尚让率军增援华州，李克用、王重荣联军击败尚让军，进拔华州，华州守将黄揆弃城撤退。
农民军一再失利，粮食复尽，准备放弃长安，先发兵三万守蓝田道。农民军与李克用及诸道军再次大战于渭南（今陕西渭南），又大败。四月初八日，沙陀、忠武、河中等军进入长安，农民军焚宫室向蓝田关撤退。唐军入城后，把长安劫掠一空，“长安室屋及民所存无几”（《资治通鉴》唐中和三年）。黄巢经过蔡州（治汝阳，今河南汝南），唐蔡州节度使秦宗权战败，称臣降巢，和巢联军。黄巢经过陈州（治宛丘，今河南淮阳），使其骁将孟楷进攻陈州，楷战败被杀，黄巢大怒，率众围攻陈州。从中和三年六月，直到中和四年（公元884年）四月，包围陈州达三百天之久。黄巢的退军路线，在战略上来讲，并没有错误，出蓝田关，经蔡州，然后经过陈州、亳州，到达徐泗，取淮南道作根据地，再来和唐一决胜败。可是黄巢围攻陈州三百天，大小数百战，不但士卒疲惫不堪，而且迁延时日，使淮南北的方镇有了准备，唐军又跟踪追击，这是严重的失着。黄巢不得不撤围东走。五月，大雨，平地水深三尺，农民军营寨为大水所漂。黄巢引兵东北直指大梁，身为宣武节度使的朱温，赶紧向沙陀酋长李克用求救。李克用追及黄巢军于中牟（今河南中牟）北王满渡，乘农民军渡河时发起攻击，农民军大败。大将尚让率军万余人，向徐州方向转移，投降武宁节度使时溥。其余将领李傥、葛从周、张归霸等也背叛黄巢，率部投降朱温。
李克用率沙陀兵紧紧追击黄巢，经过封丘（今河南封丘）、胙城（今河南延津北三十里）、匡城（今河南长垣南），直到冤句（今山东菏泽西南），昼夜行军，人马疲乏，粮尽，乃还汴州。
黄巢率余众东奔兖州（治瑕丘，今山东兖州），唐武宁节度使时溥遣部将李师悦率兵万人，会同叛徒尚让尾追不舍。六月十五日，瑕丘一战，黄巢身边人马丧亡殆尽，黄巢退至狼虎谷（在泰山东南莱芜界）。六月十七日，黄巢见自己已无路可走，谓外甥“林言曰：‘汝取吾首……可得富贵，毋为他人利。’”（《新唐书·黄巢传》）“外甥再三不忍下手，黄巢乃自刎过与外甥。”（《资治通鉴考异》引《续宝运录》）林言乃将黄“巢及二弟邺、揆等七人首并妻子函送徐州”（《旧唐书·黄巢传》）。路遇沙陀、博野军，杀林言，夺黄巢等首级，送往徐州献给时溥请赏。
黄巢死后，巢从子黄浩率领义军余部七千，转战江湖间，自号“浪荡军”。昭宗天复（公元901—904年）初，攻破浏阳（湖南浏阳），“欲据湖南”（《新唐书·黄巢传》）。湘阴（今湖南湘阴西）土豪邓进思设伏山中，浩遭到狙击，被杀害。
黄巢领导的农民起义军，从乾符元年（公元874年）十二月，王仙芝起义濮州，至中和四年（公元884年）六月，黄巢在狼虎谷牺牲，前后十年，起义虽然失败了，但是唐王朝也从此分崩离析，终究趋于覆亡了。中国封建社会划分时期的话，从魏晋到唐五代，应该属于一个阶段。这阶段又有三个较大的变化，从魏黄初九品中正制的实施，部曲佃客制度的出现，到隋代的废除九品中正制，唐的发展科举制，世家大族政治垄断地位的逐渐动摇，这是第一个变化。从唐德宗建中元年（公元780年）租庸调制度的废除，和两税法的实行，标志着封建经济发生较大变化，部曲佃客的隶属地位也在发生变化，庶族田庄经济正在发展，这是第二个变化。唐末农民大起义，终于使《唐律》废弃了（当然其中有些条文还是被后来的封建法典继承下来，在《大明律》里还能找到它的痕迹），把《氏族志》确定的世家大族的地位冲淡了，这是第三个变化。这些连续不断的变化，推动了中国封建社会向更高阶段发展，这个意义是非常重大的。
