往昔士人出路，大抵不外三途，一仕宦，二游幕，三教读。左宗棠之生涯，亦不外是，其次序则先教读，继游幕，最后乃仕宦，而宗棠之教读凡三度。

吴荣光为湖南巡抚时，与本省士人贺熙龄等合力创设湘水校经堂，以经学课士，宗棠与焉。且资膏火自给，尝于一岁中列第一名者凡七次。宗棠之中式本省乡试举人也，荣光又适为监临，对宗棠夙器重。其再度会试报罢归来，遂聘以主讲醴陵之渌江书院。院在县西渌水南靖兴山，邻李靖之祠，傍红拂之墓，固为名胜之区，实宜潜修之所。院中分六斋，东三曰主敬、正谊、明道，西三曰存诚、进德、居业。注123学生住斋者近六十人，妻弟周诒晟亦从学。宗棠之为教也，凡诸生晋谒，各给日记一本，令将工课随时记载。日入，头门下钥，即查阅工课。如旷废不事事，及虚词掩著两次，将本课除去膏火，加与潜心攻苦之人。计七十余日，熟《毛诗》一部及《尚书》二卷。作文每课约改六七篇，本本批点详细。又念先儒所谓制外所以养中，养中始能制外，二义互相圆足，因于小学节文内，撮取八则，订为学规，以诏学者。月朔望，会订工课日记，为之引掖而督勉之。其有不率，则扑责而斥逐之。醴陵故山川僻狭，先辈又绝少宏达儒宗，闻见未广，故风气较閟。以往书院讲席未得其人，黠者益其奸，拙者诲之惰，少年无俚之人，竞以訾薄相长益，以故父兄少娴礼教者，辄以子弟入院为非幸事。自宗棠主讲，各生俱知强勉学问，士习文风，为之丕变。注124是为宗棠教读之第一次，凡一年。

陶澍之卒也，胡林翼与贺熙龄(陶与贺，故有姻娅之谊)邀宗棠课其子桄。宗棠以陶澍生前与有一日之雅，直任弗疑。注125携伯兄嗣子世延以往，顾以为世家子弟修身立名之难，较寒士百倍。盖缘先世之禄，足以自赡，凭席余业，刻厉之志不生，内志不生，外缘益盛，其入非僻之路，较便于凡人，其求成立之心，倍宽于素士，浸至志钝名败。惟桄于其时，方当就傅之年，私识未开，新机乍启，正谚所谓“素丝无常，惟其所染”。故宗棠之教育方针，重在小学幼仪，求淑其身，以淑诸人，初不必以寻常世宦子弟掇科名，博雅望，以翩翩见誉。注126是为宗棠教读之第二次，凡八年。

宗棠早年所受于父师之教育，重在以程朱之学，涵养德性，陶铸人格，故其后所以教育人者，亦以此为宗。如同治十年(1871)批答平凉王知县禀设义塾条规云：

古人八岁入小学，十五入大学，次第节目，一定不可易。故小成大成，各有规模，经正民兴，人才从此出，风俗亦从此厚矣。……须知自洒扫应对至希圣希贤，下学上达，皆是一贯。今日入塾童子，先宜讲求幼仪，弟子职，而归重于《小学》一书，才为得之，薛文清公(瑄)有云：“《小学》一书，我终身敬之如神明。”以其为人作榜样，表里精粗，全体大用，无不具也。……注127

又如光绪九年(1883)跋江阴南菁书院题额云：

……易曰：“君子以朋友讲习。”夫子以学之不讲为忧，盖明于心而不宣于口，则旨趣未畅，其必往复辩论，而后人已共浃洽于中也。博学、审问、慎思之后，继以明辨，义亦如此。惟自顷士习凌夷，狃于科第利禄之说，务为词章，取悦庸耳俗目，而不探其本原。其有志于学者，又竞于声音训诂校雠之习，以搏击儒先为能，或借经世为名，謏闻动众，取给口舌，博声誉为名高，而学术益裂。求如李申耆先生暨阳讲席，训诲后进，恪以程朱为宗旨者，百不一二也。……愿承学之士以程朱为准的，由其途辙而日跻焉。升堂入室，庶不迷于所向矣夫。注128

尊重汉宋儒先之学说，排除功名仕宦之俗念，乃至词章考据之士风，盖犹在小淹课陶氏孤儿，在醴陵主渌江书院时之思想与方法也。

宗棠在陶氏家塾，宾主情谊极笃。其间贺长龄为贵州巡抚，尝以书币邀往，宗棠坐是作书辞之：

……文毅夫人时遣所亲预定明年之约，因请至数十次，殷勤诚恳，不懈如初。学子在侧，窃闻有辞谢之说，则诵读益勤奋，倍他时。闻其母夫人尝戏语之云：“儿不力学，先生将舍汝去矣。”彼误以为诚然，故如此，其痴益可念也。宗棠鉴此，已心诺之，来命虽殷，成言敢食，且辞少就多，避寒就暖，寸心可念，十喙难辞。……注129

陶夫人母子求师之笃，与宗棠行止之宜，并足称焉。逾年，复申之以婚姻，其事成于陶夫人之坚请，与贺熙龄之力劝，宗棠之态度，则见于其覆熙龄一书：

……长女姻议，辱荷师命谆谆，宗棠何敢复有异说。然其中委曲极多，此议始于戊戌(道光十八年——1838)之秋，旋复中止。今夏王师璞为述文毅夫人之意，必欲续成前议，并代达一切。宗棠初颇不以为然，盖实有碍难处措之势也。……知者以为童蒙之求我，不知者必且疑宗棠之就此馆，及今日之欲辞此馆，皆隐有求系求援之意。窃维君子之处事也，与其欲人之我谅，不如示人以无可疑。且此间人各有心，难期协一，订姻之后，尤难自处。……但闻文毅夫人催备纳采礼物甚急，足征其用意之诚。宗棠既有俟我师一决之约，自不能复有他说，许之却之，一听我师之命而已。但成否两议，意在速决。盖此议知之者多，而宗棠又现馆此间，过于迟延，殊无以相处耳。注130

以师生而进为翁婿，可谓一时嘉话。然在此书中，可见宗棠所求自处者，如何郑重。

八年而后，陶桄成婚，宗棠乃去职。越一载，赴长沙省城，就朱文公祠，设馆授徒，桄仍受学。此外从游者，有黄冕三子，黄瑜、黄上达、黄济，及周开锡。注131为时虽仅一年，然于未来功业，雅有关系。开锡先于咸丰八、九年(1858—1859)间，在小淹陶氏，课宗棠诸外孙，嗣从宗棠戎幕，为得力之一人。黄济当宗棠西征时，方官四川资州知州，宗棠当令助运军米。此为宗棠教读之第三次，名为设馆授徒，实仍为桄之故，于是又辞云贵总督林则徐之招(参阅八节)。