云家那里，梦也想不到有这一番变局，兀自忙得高兴。秦氏这一天，正坐在家里同黄大妈商议过礼的布置，门外网狗子忽笑得跳进来说：“何先生家的师母来了。”秦氏甚为纳罕，赶忙整整衣裳，迎至庭下。早见美娘轻匀淡抹，飘飘拂拂的含笑而来，后面是孙大随着。秦氏笑道：“师母今天怎生高兴向这里来走？”那美娘笑了一笑，未及答应，便望着孙大说道：“你先回去罢，停会再来接我。”孙大点点头，径自去了。美娘这才步入房里，大家坐定，美娘笑问道：“这边喜事想已忙妥当了。”
秦氏笑道：“本没有什么忙头，所幸伍府上也是自家亲戚，不计较什么。到那一天便要请师母光降光降，藉师母的全福呢。”美娘笑道：“那不消请得，准来扰喜酒的。”说着又掩口一笑，转望着秦氏道：“太太，你猜我今日为何事而来？我都不好意思同太太说了。”秦氏怔了一怔，说：“师母有什么话，但说不妨。”
美娘笑道：“这都是麟儿的先生混主意，逼着我来，我说出来，太太你不用理会，我回去自然会叫他死心塌地，我这时候若是不依着他来呢，我又要受他的气。我心里想着，我却好要到太太这边来走走，落得借此做个题目儿。你想他不知在那里会见我们书房里一个柳学生家父亲，说他家有个女孩子，比麟儿小得三岁，一心要想聘给麟儿。这边同伍府做亲，他先生是知道的，经不起他再三央恳关说，又重重的扰了人家一顿酒馆子，回来便同我斟酌，逼着我过来做媒，又说什么两姨姊妹，不能结亲，还之乎也者，闹了一大篇。太太，你想天下可有这种道理，放着人家已结成的亲事不谈，转山遥水远的绕这么一个大圈儿，不是白白的说了。”
秦氏笑了笑，刚待答话，黄大妈早在外面喊起来说：“阿呀，舅太太也来了，真是好人多相遇，快请进来，我家相公的师母也在里面坐呢。”秦氏同美娘各各起身迎接，何氏进内坐下，并不曾谈着别话，便望秦氏冷笑了一声道：“姐姐，你猜我今日是为何事而来，我都不好意思同姐姐讲了。”秦氏此时好生诧异，暗想他们两个人开口的话，都是一样，难不成何氏此来又是替麟儿做媒的。也只一般答道：“舅母有什么话，但说不妨。”何氏道：“天下有这样不讲情理的事，生米已成熟饭了，也会变了局。麟儿的亲事，他伍府上说搁着不谈了。问他为什么缘故，他家又说不出来。只是他伍府上好回我们媒人，我们媒人怎么好回姐姐这边呢？”
秦氏听了，也十分惊诧，刚待发话，随又忍着，叹了一口气道：“既然他府上不愿意结这亲事，我们也难相强，难道我不知道他府上变局的缘故，老实说，不过是嫌贫爱富罢咧。不是我说句狂话，只要我家麟儿，能巴结上进，怕没有王爷宰相家里沿街搭着彩棚，抛个彩球儿，只要那彩球打中在身上，一般的会去做驸马。舅母也不用生气，我们只管睁着眼，看他家小姐，嫁有钱有势的人家罢。唉，世界上什么叫做亲姊亲妹，有钱呢不亲的也来亲，没有钱呢，亲的也不亲了。我料不到我家三姑娘会变成这么一个势利人物。”秦氏说到此，转气愤愤的向着美娘道：“师母，你听听世界上，也还有这种奇事，照他伍府上的用心，我家麟儿便该娶不到媳妇儿了。偏生他柳府还一心的要他做女婿，又累先生如此费神，老实便请师母回去禀覆先生，如果他柳府愿意俯就，我们就拣这一天放聘罢。那柳相公，我也亲眼见过的，生得很是眉清目秀，想他的妹妹，必定也好，我也不去瞧了。”
美娘笑道：“这是那里的话，太太也不必认真，还是请我们姑太太去尽问一声，这里面恐怕还有别的缘故。”何氏道：“原来嫂子今日也是来替麟儿做媒的，这可巧极了。至于伍府上，再也不必去嗦，他舅舅已经因此气得骂了一顿，再请他去，料他也不肯。只是嫂子做媒，须要靠实了，不要像我们虎头蛇尾，那才把人牙齿笑掉了呢。”美娘点点头，说：“等我回去同他的先生商议着看，料想那边是赶着这边做的，总该容易办些。”
黄大妈站在一旁，一五一十的都被他听见，冷笑道：“这件事不打紧，怕我们家麟相公还不肯答应呢。他同仪姑娘是怎么一个亲热样儿，众位太太都是知道的。如今是。……”刚说到此，那云麟已从外边走回来，只见他手里拎着一个字纸窭儿，胁下夹着一叠书，那只手又颤巍巍的捧着一把红豆儿黑豆儿。我且缓叙他此时见了美娘一干人的情形，以及听见伍家悔婚的话，究竟怎生个发付。且将他手里的这几件物事儿来略叙一叙，到可想见当日读书士子还有这一种学问。原来今日云麟正在何先生书房里坐着，先生出了一个策问题目，是问仓颉造字，仓颉究是何代人物？又有称为仓公者，与仓颉是一是二？云麟好容易将一部《纲鉴易知录》从头一页翻起，翻出仓颉两个字，如获至宝，再想寻出一个仓公，却也没有这渊雅了，便从文字收束处，说了一句似是而非囫囹吞枣的话，说后人因仓颉造字之功甚伟，不敢实言其名，因号之为仓公云。何其甫阅到此处，冷笑了两声，说道：“到还亏你迁就得好，果然仓公仓颉，是一个人，我也不问你了，须知仓公另是一个人呢。”
云麟道：“学生实是浅陋，请教先生，这仓公出在那一部书上？”何其甫被他这一句，转问住了，慌了一会说：“啊呀，我记得是眼面前一个人，如何再也想不起来。”又闭着眼睛良久良久，拍手笑道：“我记起来了，那《三国演义》上有一位跟随关老爷的，不是叫做周仓，怕就是那位仓公了。”云麟笑道：“他不姓仓。”何其甫怒目圆睁骂道：“做学生的规矩，是有听受而无问难，怎么你都驳起我来了。周公不能称仓公，何以人家称我，也是其翁其翁的呢？须知古代公字，就是今时的翁字。我若不念你是已经进学之人，像这样冲犯师长，便该好好吃我两个耳光。”
何其甫正在书案上手舞足蹈的说得高兴，忽见外面走进几位面黄肌瘦宽袍大袖的老先生进来。云麟认得都是同他先生相好的几位朋友。一个戴着大铜边眼镜的，叫做严大成。一个手里扶着一根瘦长斑竹旱烟袋的，叫做汪圣民。一个穿一件淡青竹布长衫，两截的袖子换了半段深蓝颜色的，叫做龚学礼。一般的摇摇摆摊进来。何其甫起身迎接不迭，笑道：“累等累等，我陪你们一路去最好。”说着，随即将案上学生的字急急的批了，扑一扑身上旱烟灰儿，又笑问道：“那边都齐备了么？”
那个龚学礼笑道：“老早齐备了，还等到此刻。”何其甫将云麟望了望，喊道：“你今日也同我们去走走，你不是小学生了，这个地方，你也去得。明日还请诸位先生在簿子上替你登个名儿，每月只要你出一百个滴大溜光的铜钱。还有一顿素饭给你吃，这是不折本的交易。”
云麟知道他先生们，每月有个敬惜字纸的盛会。这会便设在一个古都天庙里，今日正是赴会的日期。难得先生肯带他去，到也欢喜。往常只听见他们闹得有趣，如今落得也前去观光观光，便一口答应了。他们三个人也都赞成，每月多了云麟一份进款，大家名下，便可省贴得一二十文。云麟于是谨遵着《论语》上讲的那句不敢也先生并行的话，紧紧跟随在后。走到一个城根所在，那都天庙已露在眼前。红墙斑驳，庙额上金字都黯淡得辨不出来。一角斜阳，倒映在门里，神龛之下，还蹲着几个乞丐，在那里围着土灶烧火，一缕一缕的黑烟，将龛子里一位金甲神像薰得像个黑鬼模样。
五人履声橐橐，绕进一座大殿，背后有两扇破门。由破门进去，便是一个小小院落。靠东边土墙上，安着一个化字纸的炉，正氤氤氲氲的烧着字纸。三间矮屋，窗棂被风吹得雪白，也没有一扇整齐的。里面却坐了几个人，一张破桌子上面堆着些书本。房门口便横着两个大字纸篓儿，一把泥茶壶，搁在旁边。这社里的主人，枯发皱面，觑着一对极黄的眼珠儿，年纪约莫有五十多岁，却只有几根干燥的胡须。见了何其甫等人，十分欢迎，又同云麟叙了几句寒暄，何其甫便指着那人向云麟道：“这一位便是我常同你讲的那位雷老夫子，他是教过阔馆的，南河下办盐务的贺大使，便是他在先的东翁，贺大使好生敬重他，落后因为他家儿女双双亡故，雷老夫子也就决意辞去馆事，他至今感着贺大使的知遇，所以后来再有人请他去教读，他是断不肯再行俯就，固然见得他情义深重，老实说也是个曾经沧海难为水了。”说着，又望着雷先生道：“你以为我的话如何？”
雷先生点点头叹道：“知我者，何其甫也。已往之事，搁着不谈罢。如今我们这惜字功夫，究竟怎样才算是完全无憾，大家从公议着办才好。”众人齐齐答应了一声，遂都整襟危坐，肃然起敬起来。云麟也只得装成一个至诚样儿，坐在下首寂然不动。只管眼观鼻，鼻观心，听他们议论。座中便有一个人讲道：“什么手帕上回纹呀字呀，一概是要劝人改制的。”又一个道：“这固然要紧了，兄弟前日也是至诚感神，我们内人小解，扑通一声，将一个马桶盖子仰翻在地上，那时兄弟猛然看见，大大吃了一吓，分明那盖子反面两根木片，巧巧凑与一个十字。其时兄弟就慌张了赶忙捧起来，顶在头上，跪在佛前朗朗的念了一遍除秽金刚经，如今逼着我们内人，将那十字削去。”又一个说道：“谁也不似这般谨慎，如今我走路都不肯一直望前面走，怕将字迹践踏了。”
一个问道：“这又怎么讲究呢？”那一个又说道：“街道太直了，远远望去，简直便是一个一字，你们想我如何忍心践踏。”又一个说道：“岂但街道像个一字，便连兄弟同内人睡觉都一毫不敢放肆。因为内人睡下来，便是个大字，兄弟睡下来便是个太字，有一夜不曾检点，兄弟那张床上，更整整写了三个字，是大太太。”这个人说到这里，别人都忍不住要笑。说：“这三个字很有些奇怪，怎么足下以外，又多了一个太字了。”那人方才会悟，不禁红着脸说道：“还有小儿睡在床上呢，那个太字，算是个小楷罢了。后来兄弟同内人约法三章，每遇睡觉，必须三折弯儿。”云麟到此，再也忍不住，不由大笑起来，说：“这如何使得呢？不是又成了一个弓字吗？”
何其甫听见云麟搀话，正待责备，却是雷先生赶忙拦着，说：“云生议论很是，我们到不可不请教，你有什么主张，尽管说出来，我们大家斟酌。”
云麟笑道：“适才那位先生说的这睡觉，到很有些烦难呢。我替先生想以后三个人若是竖睡，便是川字。若是横睡，又成三字。”那人急道：“然则不睡觉罢。”云麟笑道：“不睡觉还是个棍字。”说得众人拍掌大笑，便连何其甫也笑道：“照这样拘泥，原是太过了。依我愚见，到是大家凡事留点心罢。诸位的功过格，今日想都携来了，趁天色尚早，大家来折算折算。”于是先从袖里取出一个簿本儿，摊在桌上，遂见各人都照样有一本儿。雷先生跑至房里，取出一面极大算盘，一窝蜂挤在一处，只听见一百功一百过，不住的念。云麟偷眼看去，见各人本子日期底下，无不注几个小字敦伦……敦伦……尽有一个日期注上三四个敦伦字样的。云麟虽不十分明白，然揆其情事，也瞧科九分，便留心向他的先生本子上偷看。可巧昨日便注了七个敦伦。严大成陡放下脸色向他的先生道：“阿呀，其翁，你也太放肆了，夫妇之好，虽非邪淫，床第之私，亦宜自节。一人之精神有限，尊阃之欲壑无穷。以有限之精神，填无穷之欲壑，在一己则为戕贼，论情事亦觉荒唐。大家公义，你这一夜之间，敦伦七次，要订几百分大过呢？”
此时众人向何其甫都有些目而视，便连雷先生也搓手咋舌，露着爱莫能助的意思。却见何其甫不慌不忙冷笑道：“冤哉冤哉，贤者固当责备，凡事须有乘除。我同内人敦伦，是五天才轮着一次，诸君是知道的。干柴近烈火而燃，久旷有思淫之理。便以我这一夜七次，比较诸君每夜有三四次的，其劳逸何如，其勤惰何如？有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人。所藏乎身不恕，而能喻诸人者，未之有也。”
何其甫这一番话，果然说得众人哑口无言。云麟在旁，暗暗揣度，自念这敦伦的学问，还有许多讲究，我不知几时才能同我仪妹妹试验试验。想到此那两边粉红腮颊上，早平添出无限羞晕。也不再理会他们以后所说的话。停了半歇，早见雷先生在房里，搬出两个缺碗，冷装了些青菜，这才随意坐下吃饭。云麟也就吃了一碗，吃完了陆续分散。云麟临走之时，雷先生便送了他一个字纸篓儿，几本功过格的簿子，又抓了两把红豆黑豆子，说这是记功过的，有了一功，便用一颗红豆子记着，有了一过，便用一颗黑豆子记着。到了晚间，把豆子数一数，便用笔填在簿子上。第一不许扯谎，扯谎菩萨是要打入地狱的。譬如你的先生同你师母敦伦，他不会少写一次儿，也没有人知道，他偏不肯暗室欺心，这就是圣贤学问。朱晦翁讲个主敬，程伊川说个存诚，其下手功夫，大都如此。可惜典籍湮没，稽考无从，不然像他们这种道学先生，一生敦伦的文章，必然还有个总数，可惜我们不能亲见了。”
云麟听一句，答应一句是，这才又随着他先生出了都天庙，一古拢儿将字纸篓儿及一叠书，两把红豆黑豆，携着归家。美娘一干人见云麟回来，到也不便再说什么。美娘转向云麟问了问他先生此时在家里不曾？云麟便将今日同先生到惜字会里的事说了一遍，只将那敦伦的话不曾提起。云麟见今日家中的人，都有些没精打采，心中正自委决不下，却好美娘此时已立起身来，向秦氏告辞。孙大早立在廊下伺候。秦氏也不相留，便同何氏一路送美娘出门。云麟便趁这个当儿，将字纸篓儿掳掇在一处，又将功过格的本子展开来审阅。可巧网狗子从身旁经过，笑嘻嘻的向云麟说道：“我的好少爷，伍老爷家的仪小姐，你可娶不成了。那些喜果子，老实赏给我吃罢，搁着也没用。”
云麟忽然听见网狗子这句话，不觉大惊，还猜他是闹顽笑的，忙放下脸来，说：“你嚼什么舌头。”网狗子正要回答，早见秦氏、何氏已送过美娘回来，他便一溜烟躲去。秦氏走入屋里，自言自语说道：“不做邻居好邻居，做了邻居恼邻居。越是亲戚，越不好讲话。像这般样到也罢了。”
何氏道：“谁也不是这般说法。儿女身上的事，也煞费人操心呢。到是我家龙儿好，娶个媳妇无牵无绊。姐姐，我也不耽搁了，回去还要帮着他们料理晚膳呢。”说着也便辞去了。云麟听见他母亲的话，分明知道姻事大有不妥，又不好意思启口向母亲询问，一埋头向自己床上一躺，再不言语。秦氏不便将此话告诉云麟，只得故意逗着黄大妈谈论，将适才何氏来的话，一一表白出来，使云麟知道。云麟到此方确确知道他姨娘悔婚，不由酸甜苦辣，一齐堆到心头，又不知道是恨是气，只管长吁短叹。停了一歇，将床拍得一拍，跑起来望外便走。秦氏忙搁住问道：“此刻天已黑了，你要向那里去？”
云麟道：“我到姨娘那边去，究竟问她为什么？。……”说到此又觉碍口，乃改着说道：“我偏去看看仪妹妹。……”云麟此言未毕，早止不住泪落如雨，哽咽得说不出来。秦氏暗暗好笑，说：“痴孩子，你去还有什么味儿呢？你姨娘未必还喜欢你。”云麟见他母亲拦着，越发急得双足齐跳，暴躁如雷。黄大妈劝道：“太太，相公既然要去走走，太太到是依着他，急坏了反是不好。太太不放心，叫网狗子跟他去。”秦氏笑道：“好儿子，你快去快回来，不要在人家说出呆话来，被人家笑话你。”
云麟见秦氏肯放他去，忙抢步飞跑。网狗子遂也在后面赶着，一口气跑至伍府。时已万家灯火，网狗子本意先进去通报一声。不料云麟走得更快，早迈步进去。伍府仆人，忽然看见云麟傍晚跑得来，又是气急败坏，大家诧异。网狗子在后面暗暗做手势给他们看，似乎说他家相公今儿来是拚命的。云麟一径跑入上房，堂屋里只有他姨娘，同朱二小姐坐在一处闲话，蓦然见云麟进来，三姑娘含笑站起身来说道：“怎么晚上一个人跑得出来，你到有许多时不来这里了，我心儿很牵记着你。”
云麟此来本是挟着一团盛怒，思量他姨娘如若有一点不瞅不睬，准备放刁闹他一常不料走到此处，气已平了九分，又接着听见三姑娘这一派莺声燕语，百种温存，把适才的怒气，早送至东洋大海，低着头一言不发。好半晌才答道：“网狗子送着我来的。”三姑娘笑道：“巧极了，我家今天炖的好五香鸭子，是你最喜欢吃的，打发网狗子先回去罢。”
便有仆妇答应一声出去。朱二小姐笑道：“好呀，云相公益发像个大人儿了。近日温习着什么功课？诗赋也该讲究讲究。那个六朝唐赋，是最好的。”云麟道：“今年略略读过几篇了，诗赋这一层，我觉得到有些合得来。”云麟一面说话，一面只管用两个小眼珠儿向两边房里瞧看。朱二小姐已知其意，笑道：“你仪妹妹睡了，这几日不很受用，到有十多天不大进饮食。”三姑娘道：“这孩子也过于用心，一个女儿家要多大的才学做什么呢，我的话她从不相信，病起来又叫人悬心。”三姑娘同朱二小姐只顾说得高兴，早把个云麟听得心如刀割，若不是怕别人笑话，已不禁放声大哭起来，竭力忍着眼泪，假装着闲步，负着手走来走去，一声儿不敢言语。三姑娘忙着命仆妇们预备酒馔，倒不曾留心。朱二小姐已窥见云麟神情，不觉暗暗替他扼腕。却好淑仪的卧房，是在后一进，同他祖母卜氏对着房门。朱二小姐含笑一把将云麟的手搀着，说我同你去看仪妹妹。云麟将机就计，便随着朱二小姐向后边走来。那卜氏坐在自家房里，朱二小姐努努嘴，叫云麟去请了一个晚安，便又将云麟引入淑仪房里。
淑仪刚才吃了药，有一个仆妇立住床边，拈着冰糖喂她。云麟才跨进房门，淑仪一眼看见，羞得将被角扯起来，紧紧蒙着粉脸。云麟也就十分羞愧，也是一言不发，恹恹的退至她妆台旁边，信手翻出淑仪平时做的一个诗本子，上面写着四个小字，是“绣馀吟草”。云麟揭开来有些是看过的，随手翻去，看至近日所作，却有两首薄命词，窥其情思，分明是怨着婚姻不能成就的意思，中有几句是“花开一度一憔悴，憔悴花开能几回”，又说是什么“绿鬓悲明镜，黄昏怨晚餐”。云麟读到此，已是痴了，只管站着不动，那一把断了线的珍珠眼泪，早把个诗本子浸得透湿，悄然无声，垂头而立。淑仪还只当云麟已走，刚把绣被揭起来，朱二小姐笑道：“这又做什么呢？自家姊妹，又害起羞来了。你的哥哥很不放心你，你此时可觉得爽快些么？”回头见云麟呆立在那里，又伸手将他扯得过来，向淑仪床前一推。云麟忍着眼泪，只挣出了一声妹妹，那淑仪勉强应了一声，又把个粉颊直垂至胸际。房中诸人没一个敢开口，鸦雀无闻的，只有绣桌上一座自鸣钟滴搭滴搭的响个不住，转是卜氏在对过房里，不知道他们在淑仪房里干什么，冷笑说道：“麟哥哥，请外罢坐罢，仪儿也该困倦了，好生让她歇一歇。”朱二小姐不得已，又将云麟搀出房门。走至天井，低低笑道：“上了岁数的人，比狗还讨厌。”
云麟到了前进，晋芳已经回来，正坐正桌上，酒肴已预备齐整，便笑着让云麟坐，云麟便拣一个横头坐下，三姑娘及朱二小姐也靠着坐了。晋芳笑对朱二小姐道：“你要的那个保胎丸药我已替你买好了，放在你梳桌上，是上海瓣香庐制的，灵效非凡，只要服下去，不大呕酸，多进些饮食便好了。”朱二小姐笑道：“到难为你费心，我这毛病到不甚打紧，到是仪儿这孩子，你也该留神替她料理料理，只管延捱下去，怕成。……”晋芳听见朱二小姐提到淑仪，再抬眼看看云麟，不觉捧着酒杯子长长叹了一口气。欲知后事，且阅下文。
