且说凤姐在刑部狱中度日如年，一天难捱一天。贾琏也不大理论，死活由她。
倒是刘姥姥、板儿常捎些吃的穿的去瞧。凤姐见他们来，直抹眼泪。刘姥姥道：“姑奶奶不用伤心，只怕过些口子就有眉目子。板儿他爹有个朋友在刑部任事，前些日子已送好些东西去打点。只怕肯照应下来也未可知。”凤姐干恩万谢谢了。一面拉住板儿的手瞧，道：“如今越发长大成人了。巧姐儿跟了你，我也放心。将来好好过日子吧！我瞧着心里也自高兴。”板儿答应着：“是。”
凤姐果然二十多天便出了狱。一则有板儿之父为之打点；再则茜雪之夫也暗中出力；贾芸、红玉也多方托人照应。总算出得狱来。
平儿、巧姐儿知凤姐已快出狱，十分喜欢，忙打点好了，嘱咐板儿，拉了车子去接。
凤姐儿见她们来了，泪水似走珠一般，直往外流。巧姐早上前去，抱住说道：“妈妈别哭，如今已出来，咱们回去吧！”忙和平儿扶凤姐儿上了车，一径往小花枝巷屋里去。
凤姐见了贾琏，似有怨恨之色。贾琏道：“你如今已出末，也就罢了。一家子好好儿地过吧！只因你在狱中，家中事儿没人料理，太太作主，扶正了平儿。她原是你跟前的人，同你又极好的，想来你也喜欢。如今家道败落，原不用再分大论小的。你是奶奶，她是平奶奶，这家务，还多亏了她呢！”凤姐一听，心中大不受用。只方才出狱，怎好便发作，只得忍气吞声，冷冷说道：“怪道你丢我在狱中，不闻不问，原来我是多余的。说什么奶奶不奶奶呢！”
这时，平儿打点去了。巧姐儿忙带凤姐来至房中歇住。一会，又端水来，替她梳洗。
凤姐自出狱后，一则身体虚弱，万事儿不想动，二则自以为尚有平儿，原是自己的下人，正该由她料理家务。便日日或躺或坐，不肯出来。由巧姐儿端饭进房去吃。如此一月有余，身子渐渐硬朗，仍不肯帮助做些家务事儿。
平儿这里见生计日拙，同着巧姐儿，不分白天黑夜，赶着做针线活。贾琏拿了摊上去卖，赚得些钱，家里贴补着使用。
那邢夫人开初也不曾下厨操劳，困家中用度一天难似一天，也只得亲自下厨煮饭。奸让平儿、巧姐儿做针线活挣钱。开初也不会做，暗自淌眼抹泪，哭了几场。以后渐渐会了，到底觉着太劳累，不是滋味儿，今见凤姐儿回来，自以为得了个帮手，可以省些劲儿，或许能享几天清福，也末可知。谁知凤姐身子虚弱，初时不肯做，也还罢了，如今已过去一个多月，凤姐仍推说有病，邢夫人心中便觉不忿，渐渐有了些怨言。
那凤姐自出狱后，见贾琏对平儿百般温顺，“平奶奶”的不离口，夜晚也只在她房中住宿，心中十分恼恨。遇事便扯桑骂槐，说：“什么下贱蹄子，竟越到主子头上去了！称什么奶奶？”又抱怨贾琏薄情：“当初我替府里做了多少好事，倒忘记了！如今一犯事儿，墙倒众人推，将我置于狱中，便不理睬。”贾琏心中颇不自在。
恰好这几日几场春雪，贾琏没法儿出去摆摊，自在家中喝几口闷酒。见凤姐的病已好了许多，犹不肯下厨煮饭，还拿奶奶的款儿去吩咐平儿院中扫雪。贾琏早巳恼上心头，便沉下脸对凤姐说道，“如今咱们一家都靠平奶奶做针线活，巧姐儿纺线线挣钱，你不肯做，反吩咐她？若耽误她做活，咱们一家还活不活呢？如今连太太还亲自下厨煮饭，这院里的雪，你就不能扫一扫么？”
凤姐无奈，只好拿起扫帚，扫起雪来。好容易扫完了雪，方才歇住。贾琏又吩咐她下厨帮邢夫人烧火敝饭。
凤姐有些着恼，道：“我哪里会这些，可不是有意为难我么？”贾琏瞪了她半晌，方说道：“依你说是太太会这些呢？还是我会这些？你打量如今还有平儿，原本是你的丫头，可以事事靠她。实话告诉你吧，平儿如今已是奶奶，且做不完的事儿，你就不肯帮一帮她？你口口声声说在咱们家做了好事儿。可你再也不想想：咱们贾府抄家，哪件事不是际弄出来的？你害死二姐，又要治死人家张华，人家才告下了你；平安州，买通云老爷，逼死了张家姑娘和她未婚的夫婿，我还替你背罪名儿。你背地里还章咱们公家的银子吃印子钱，咱们这才抄了。芸儿那里三千银子，也让你那忘仁缺德、混账王八羔子的哥哥骗了去，又还骗卖巧姐儿，咱们一家才落到这地步。如今咱们不埋怨你，你倒埋怨起咱们来，还到底像不像个人呢！”贾琏越说越是生气，末了，道：“从今后，你可收起奶奶的款儿，咱们家再没你这个奶奶。巧姐儿乡里学会纺线，你就跟她学吧！若几天后纺不出来，连饭也别想吃，还回你老娘家去。你不是开口闭口夸你们王家富贵得还了得么！”
一席活，说得凤姐满脸紫涨。想到贾琏如此薄情寡义，不念旧情，不禁掉下泪来。还是平儿过来相劝道：“奶奶也不用计较，只如今家里穷了，二爷也无可如何。咱们还将就着过吧？也没甚要紧的。“贾琏道：“你也太仁义了。她当初有权有势时，如何对你？如今出来。还闹醋劲儿。依我的意思，就该休她出去才是。”
凤姐见贾琏如此奚落，心中自是不服，也争辩道：“墙倒众人推，如今连你也踏上我的头了？你不算算，这么些年，我替你们家省了多少，办了多少件好事？怎么抄了都是我的不是？你讨人家有夫之妻做小老婆，我倒替你背罪名儿，这会子反倒拿我撒气儿。你倒满口里平奶奶的不离嘴。她原本是我的丫头，偷偷摸摸这么些年，如今越发得了意，越过我的头，爬到高枝上去了。我倒要看看，这下贱蹄子在我跟前充什么正经奶奶！有你护着，横竖阴差阳错，一切都颇倒过来了！”
平儿一听，气得浑身发抖，几乎昏晕过去。贾琏忙去扶她，一面指着凤姐骂道：“你别还逞昔日的威风，我便宠她又怎么样？打量她还是：二姐，由你任意摆布，你可就打错算盘了。二姐的帐还没算清呢，如今又来治平儿。若不看在巧姐儿分上，你休想还进这个门子，充什么正经奶奶！”
凤姐赌气，也进房里哭泣去了。从此安静了好些，也不同平儿搭话。
转眼之间，巧姐儿婚期已近，凤姐此时也只好出来帮助做些针线活。到了五月，王狗儿家过礼过来。虽是乡里穿的用的，大体也还齐备。正日子这天，吹吹打打接过了巧姐儿不提。
却说宝玉因冯紫英举荐，在宗学里当了一名抄写的杂役人员。冯紫英也在虎门宗学里任教习，日子久了，结识了一班好友。夜晚散了学，教习退憩，便常聚集一出，佐以杯勺小饮。
金风乍起，暑气渐消。每当掌灯时分，学友们便聚集一处，虽约法三章，不谈政事，不议人物短长，不说妖论鬼。其实，不过牛真半假，文人的幌子而已。每谈至高兴处，落拓不羁、愤世嫉俗的这般年轻哥儿，哪里能忍得住。兴之所至，谈锋所及，自仰慕晋室嵇阮一辈高贤，而讥刺当今的国贼禄盎。牢骚满肚，激愤愁肠，都因不平久系而托之以呜了。夜晚纵谈，真是人生莫大的乐事，而狭小的陋室，也算得上一小块自在的乐土。
谁知日子一久，这事儿，便渐浙为宗学的总管略有所闻。那总管原是披肝沥胆，为皇室造就本族人才的。自要施教化，教学子们安分守法，一片忠心，以报皇上。如今听说自己的右翼宗学发生了这样的事，生怕—亡面知道、问下罪来，丢了差事还不说，只怕这一查，查出别的事儿，拿到宗人府问罪。杀了头，亦未可知。一时之间，吓得脸青面黑，忙叫人暗中查访，只要查出为头的来。
原来聚谈的所在便是宝玉的卧室。自然他便是领头的了。
总管的一经查明，立即叫人去叫宝玉。宝玉正在抄写文稿，不知何事，忙辍笔去至总管的书房。
总管也不叫他坐，铁青着脸，厉声问道：“你就是贾宝玉么？干的好事情呀！公然聚众纵谈，讪诲朝政。”宝玉一听，吓了一跳，道：“夜事渐长，散学后，不过二三学友，聚集一处，或解析诗文，或做些辞赋，不过弧砺切磋而已，何言讪议朝政？”总管的气冲牛斗，浑身发颤，睁圆眼睛，一巴掌拍在桌上，厉声喝道：“你还强哺，外头议论，咱们这里快成‘东林书院’了！我能够担待得起么？若是上面知道，问罪下来，那还了得！如今，你也不必为外人道，这里有两串钱，你拿了家去吧！从此也不用再来了。”
宝玉正要发话，忽见焙茗匆匆跑来，大声吆喝道：“二爷快家去吧！奶奶快临盆了，有些不好呢！”宝玉对总管冷笑了两声，也不去拿那钱，一拂袖，同焙茗一径回至家中。
宝玉见宝钗正躺在床上。大汗淋漓，呻吟不己，忙问焙茗：“请过产婆不成？”宝钗只颂摇头儿，道：“不用去请，还能再忍耐一会子！”麝月、鸳鸯都说：“已发作多时，多亏二奶奶好忍耐劲儿，方熬到如今。只孩子老下不来，还是请个产婆来的好。”宝玉一迭连声叫：“快快请去！”
焙茗哪里肯去，只在一旁跌足。宝玉催促道：“为何还不上，没见奶奶痛苦得那模样儿！”焙茗道：“昨日已无买油盐的钱，今日拿什么去请产婆？”鸳鸯一听，忙进房去，从箱子里拿出一件衣裳，道：“这个还大半新旧，快卖了请了来。”焙茗道：“只怕来不及呢。”鸳鸯道：“不相干的，晚了时。换些柴米回来吧！”宝钗疼得汗流不止，仍挡住说道：“不用去换，我还能忍一会儿。”宝玉见她痛苦难当，急得在屋子里踱来踱去，头上直冒汗珠。
恰好蒋玉菡、袭人来瞧，送了一百两银子来。宝玉也不推辞，只叫焙茗快请接生婆去，—面拉住蒋玉菡外屋里坐。
袭人早进房去，来至宝钗榻前，见她喘息呻吟不止，忙扶着安慰道：“奶奶觉着怎么样？再一会子，接生的来便好了。”宝钗呻吟不止，道：“不中用的，我只觉肚子里孩子不动了似的。”众人都说：“不相干的，只怕孩子也累了呢。”
宝玉在外面听见宝钗痛苦呻吟，真是如坐针毡，好生难受。蒋玉菡忙道：“二爷快进去吧！有二爷在身边，奶奶心里怕会安稳些！咱们至交，你何必相陪。”
宝玉哭出声来道：“咱们分别这些年，如今好容易见着，却不能一叙衷肠，没奈何，咱们改日再叙吧！”说毕，将手一拱，蒋玉菡早站下起来。便留下袭人在此照应，告别宝玉，骑上马儿去了。
忽见焙茗带了产婆进旁来。众人都以为有救了。那产婆原是兼做巫婆的，一进门，便说：“这屋里，鬼气重得根呢！需得先收血光鬼儿进葫芦，孩子才能产下来！”叫人打来一碗水，一面拿出宝剑、纸钱，口中念念有词，满屋里胡蹦乱跳。宝钗越发地呻吟起来。
那婆子东跳西窜，到屋角里胡乱抓子一把，往葫芦里一塞，从腰间摸出来一块红布，将葫芦口儿蒙了，喜气洋洋走过来说道：“给奶奶道喜！血光鬼儿已手到擒拿，装进了葫芦。不是我夸海口，不消一刻工夫，哥儿定平安下来。我这里先向爷和奶奶道喜呢！”
这时，忽听袭人叫了一声，“这下好了，孩子下来了，是哥儿呢！”那婆子一听，眉毛一扬，神气活现地说：“如何？不捉住鬼儿，孩子能够下得来么？我这宝剑，原是李老君所赐，必定手到擒拿的，灵验得很呢！”婆予正得意洋洋说着，麝月却抱住孩子哭了起来。婆子一瞧不好，是个死哥儿。宝钗此时已昏晕过去。便趁众人哭着、叫着混乱之中，一溜烟，出了门子，顺手将桌上的茶杯也抓了两只去。
众人也不理会，只围住宝钗大声呐喊。好容易唤得宝钗醒来，袭人忙送来热开水，扶宝钗喝下。宝钗方才哭出了声来。
宝玉见那男孩与自己相貌相似，却没见天日，没哭一声，便离开了人世，心中如锥在刺，泪水顺着脸颊流淌。袭人相劝道：“二爷和奶奶想开些儿！哥儿不死已经死了。来年再怀一胎，生一个也一样的。”宝玉此时见宝钗十分伤情，且宝钗方才生产，哪里经得住自己哭泣，只好忍住悲痛，叫焙茗来安葬了孩子，又叫买些鸡鱼来将息宝钗。
袭人也在这里住了两日，见宝钗渐渐进了些饮食，长了些精神，料已无妨。又劝慰了半日，方才告辞。宝钗点头儿道；“难为妹妹关照，要不是妹妹来，只怕咱们娘儿俩都没命儿了！”说着，又流下泪来。袭人眼圈儿一红，说道：“奶奶尽管宽心些吧！袭人这辈子忘不了奶奶和爷的恩情，闲了总要来瞧的。但求奶奶一日好似一日，便是袭人的福了。”说完、又向宝钗一揖，又来与宝玉告辞。
宝玉握住她道：“难为你忙了这两日，又送来这些银子。咱们如今穷了，倒得你和蒋玉菡帮衬。你回去，替我向蒋玉菡问问奸。他好容易来了，也没能好好儿地陪陪。”袭人道：“这也罢了。只是，我这一去，不知什么时候才能再来。二爷近些口子瘦多了，要多多保养身子才是。”说完，眼红红的，似有依恋之意。宝玉也觉恋恋的。因见天色不早，怕她一时出不了城，方催着她上轿去了。
且说凤姐儿，自回小花枝巷屋里，贾琏对她十分的冷落，总不大肯理会她。好在巧姐儿孝顺，日日到跟前嘘寒问暖，替她熬药煎汤，端茶送水，时时拿好话儿宽慰。凤姐心里宽松了好些。
自从巧姐儿出嫁之后，凤姐惚惚如有昕失，像被人摘去了心子，只日日思念巧姐儿，觉着奸生气闷，日子难捱。
邢夫人也对她疏远，不大同她搭话，却只管平儿叫媳妇儿，对她倒很亲热。凤姐欲同贾琏说话，贾琏不理会她，大小事儿均与平儿合计，夜晚只在平儿房中安息。凤姐只觉孤单，真有度日如年之感，便又一天天生起病来。
倒是平儿心地良善宽和，见她饮食消减，背地里悄悄告诉贾琏，叫请大夫瞧瞧。贾琏一听，分外生气，骂平儿：“不知好歹，家里用度艰难。还哪里来的闲钱吃药。我看她好端端的，也不星什么大病，不过装出来哄骗人罢了！”平儿无奈，不好再提。也不大敢去招惹凤姐，怕反而惹得她难气，加重病情。
那日，红玉听说凤姐生病，捎下些糕饼来瞧。凤姐一见，哭得泪人儿似的。道：“你还是个有心肝的，如今亏你还念着我。这屋里有了新奶奶，只当没我这个人似的。不知哪世作的孽，偏生我又爱生病。人家新做夫妻，恩恩爱爱，哪里管我病不病来？好歹死活由你去，”红玉道：“婶娘只管放宽心些，那些都不用去想，便会一天天好起来了。”凤姐道：“宽心什么，如今吃剂药，还没钱，别的更不用提了。”红玉身上原带着一锭银子，听凤姐说，忙拿出来递与凤姐道：“婶子生病，就用这钱请大夫瞧瞧吧！只因婶娘在狱中，家中无人照应，叔叔方扶正了平婶娘。这也是人之常情。平婶娘平素也极好的，原是婶娘的丫头，焉有相处不好的理？婶娘便想开些儿吧！”凤姐点了点头儿。红玉又劝慰下一会，方告辞出来，去看望邢夫人、平儿不提。
这里凤姐将红玉送来的东西打开，吃了一些，入便有了些精神。可巧贾琏回来，唉声叹气，抱怨生意没法儿做，如今越发连买米的钱都没了，一家子：怎么个过法呀！见桌上放着两封点心，忙问：“谁送来的？”平儿道：“红玉方才来瞧奶奶，这点心是特特给太太和你的。太大叫等你回来再吃。”贾琏道；“吃什么，提了街上换些粮食回来。那一位呢，送了她些什么！”平儿不敢言语。
贾琏便进凤姐屋里，见凤姐已自坐了起来，便道：“红玉来看过你了？”凤姐道：“亏得她还念旧情，记住我些儿。”贾琏道：“她带了些银子来不成？”凤姐吃了一惊，道：“什么银子？不过两封糕儿，刚才我饿，已吃了些。”贾琏叹道：“你如今不管家务，哪里知道咱们的艰难。自从姐儿去了，家里只平奶奶一人做针线活‘能挣得了多少钱？咱们如今连下锅的米都没了。红玉念旧，每次来，总带些银钱来的。这回虽来看你，你好歹拿些出来。咱们买些柴米，亦好度过难关。”凤姐只一口咬定，不曾给什么银子。
邢夫人听不过意，进屋里来说道：“我亲眼瞧见她给了你一锭白花花的银子。如今一家子要救命，你就不肯拿它出来用一用？”凤姐仍不肯给，道：“她是来瞧我的。我现病着没钱，为什么给你们用？”贾琏一听，愤怒非同小可，指着凤姐说不出活来。好一会子才道：“罢了，罢了，咱们这屋里再也容纳不下你这—位奶奶。你快快滚吧！我这就给你休书，你回金陵找你娘家的人去。”说完，跌跌撞撞回屋里写好休书，扔到凤姐儿跟前。凤姐哪里料到贾琏真要休她，一时之司，吓得跌倒在地，一面嚷道：“你索性勒死我吧！做什么变法儿休我？”
平儿见闹得大了，忙过来扶起凤姐，一面劝贾琏遭：“平时你老说休，不过闹着玩罢了。怎么如今真地动起气来。果然休了时，亲戚们听见岂不笑话！不如还大家一块儿过吧！”
贾琏此时已是气极，哪里肯听平儿劝告。一面指着凤姐骂道：“你问问这践妇，还真的想过日子么？若不休了，咱们家永无安宁之日。日后你不知还受她多少挟制，抹多少眼泪呢！你做什么还护着她！”说完，推开平儿，又回过头指着凤姐说道：“你听明白了，索性都告诉你吧！如今休了你，算了结我一桩心愿。也替不明不自死在九泉下的二姐报了仇。二姐当初何等贤良，你竞不能容她，竟要将她置于死地！害得我断子绝孙。”说到此，不禁对着窗外，看着苍天，呼叫起来；“二姐呀！你看明白了不成？今日休了这贱妇，算是替你报了仇！你在天之灵可曾得到些慰藉了！如今她落得比你还不如，你为何不笑不唱呢！你太良善了，不会笑，也不会唱的。我却了却了这桩公案。”说完，犹落泪不止。
凤姐、平儿见如此，都吓呆了，好一会子方清醒过来。只见平儿扶起凤姐，恭恭敬敬给她磕了三个响头，一面流泪说道：“奶奶好自保重，平儿从此不能侍候奶奶了。”说完，自回房中，关上门哭泣。
凤姐此时，方才如梦初醒，知贾琏宿怨已久，久有休妻之心，知已无可挽回，深悔当初不该那般行事，一时反倒平静起来。拿起那休书，说道：“你也不用伤心，咱们夫妻一场，又有了姐儿。待明儿打点停当，我再见姐儿一面，便回金陵。你与平奶奶好好儿地过吧！”说完，对贾琏深深一揖，也不坠泪，自打点起行李来。贾琏一赌气出去了。巧姐儿闻知，自回来劝说；与凤姐抱头痛哭了几场，又送来些银子，帮助打点。欲知后事如何，且听下回分解。
