话说贾琏回来，凤姐将杨氏来过之事说知贾琏，道：“芹儿闹得太不像了，如今娘娘没了，还不知招来什么事呢！他们还如此胡作非为。这也怪不着谁，竟是回了老爷为是。”凤姐道：“我也是这意思，若遮掩下来，芹儿越发得了竟，还得白养活那些小和尚、小道士、小尼姑子。不如趁此回明，竟是遣发出去了为是。”贾琏也觉妥当，便去回明了贾政。
贾政一听，十：分生气，道：“芹儿敢在庵子里开局聚赌，还了得么！污了佛门清白不说，更玷辱我贾氏门风。如今咱们避祸还来不及，瞧瞧那些官儿，对咱们冷落了多少！连贾雨村也不来了，哪里还经得起他们这么胡闹！你且拿下他来，打四十板子，革掉职务，另派可靠的人去。”
贾琏一面答应着“是”，一面却道；“老爷叫另派人去，侄儿的意思，娘娘已经升天，留着这些小和尚，小道士、小尼姑，一则白花钱粮，二则这些孩子们，谁个是安静的，在庵子里花样翻新，闹出许多事故来，将来更要玷辱府里的名声。不如趁这会子遣发出去的好！”
贾政沉吟了一会，道：“也罢，就依你的主意。只别委屈了那些孩子，若还执意要修行时，留下来也使得；愿意还俗的，多给他们几两银子，遣送回去。芹儿这里再给几个月的月钱，叫出去另找事儿干去！”
贾琏连忙答应，回屋里说与凤姐知道。凤姐道：“过一会子叫芹儿过来，我有事儿问他。那些小和尚、小道士、小尼姑还给银子发落，反倒赔出去了。如今出的多，进的少，你又不是不知道。不如叫旺儿喊个人牙子来，一齐领了去卖了，咱们还能倒进些来补贴。说不得，如今还能与从前相比么？”贾琏道：“只怕老爷、太太不肯呢，再说咱们贾府也从未卖过人的。”凤姐道：“可这里的人哪个不是出钱买来的？要卖时便不能了。你一个个打发他们哪里去？索性叫人牙子一齐领了去，给一笔钱是正经。对老爷、太太，别露口风儿，也便是子。”贾琏一想，也是省事的法儿，便吩咐旺儿办去，说：“不必让老爷、太太知道，只说遣发了便完事儿，”
这里凤姐便叫了贾芹进来。贾芹哭着裒求道；“婶子开恩，救救侄儿吧！侄儿从此再不敢了。”凤姐笑道：“你做的好事呵！还想我救你。如今者爷吩咐下来，打四十大板，革了职，撵出去。方才我还求你叔叔来，说：瞒上不瞒下，这四十大板就免了，我原本也想留下你来，只是娘娘已经仙逝。老爷吩咐竟不必留下这些小和尚、小遣士、小尼姑们。没了他们，你还管什么呢？如今，我求了你叔叔，另给三个月的月钱，你拿了另找事儿干去。”贾芹哭着道：“只求婶子留下侄儿，另派个差使。侄儿回去能找个什么事儿？”凤姐道：“如今你还先回去，待有差使，再找你来。这事原是你不学好惹出来的，若还好好的，老爷也不至遣发他们，你也有了正经差使。如今叫我哪里找现成的事儿去？还到帐房领月例银子，各自去吧！”贾芹无奈，只好向凤姐道谢，一面还哭丧着脸说；“婶子的恩情，侄儿终身难忘。侄儿如今出去，好歹求婶子想着些，我横竖知道报答你老人家的。”说完，方怅怅儿地去了。
却说夏金桂，因宝钗出嫁，也曾回来过两回，薛家自是喜欢。金桂回家装做不恼秋菱，且只要她做伴，两个十分和好，日日只说宝蟾的不是。每次回家，都将首饰带走，薛家哪里知道。
眼看已经拿走完了，这日，金桂回来，薛蟠十分喜欢，忙亲自斟了茶来她喝。金桂只说乏了要歇歇。午睡起来，便说要洗头。秋菱忙端水来伏侍她洗，金桂叫薛蟠将头油拿来，盒里的钗儿拣两支来。薛蟠忙从秋菱手里接过钥匙，打开衣柜，拿出首饰匣子。
谁知打开看时，里面的凤钗、玉坠，各种首饰，一件也无。因合上说道：“这匣子里哪有什么凤钗、首饰？想是奶奶记错了，放在别的匣子里，就看看其它的匣儿吧！”金挂道：“你别放屁！我分明记得都收拾一处，放在这个匣子里的，怎的便说没了？”薛蟠道：“实是没有，不信你自己打开瞧。”金桂道：“我便不信。”因将匣子打开，忽地放声大哭：“我的首饰哪里去了？平素间，我又不在。首饰都放在这匣子里的。想必你输了钱弄去卖了，要不，就串通宝蟾偷盗去了。这首饰三五千银子买得回来么？可偷得我成穷棍儿了！”一面说一面来撕扯薛蟠。薛蟠本自未偷，见金桂撒泼赖他，如何能忍这口气，两个眼睛鼓得如铜铃一般，道：“奶奶也自寻寻再说。我何尝见过你的首饰？便混赖人也要有些影儿。”金桂越发破口大骂，道：“没良心的混账东西！你偷了我的首饰，还不要我提说。你到你那小老婆屋里找去，没有才怪事儿，我混赖着谁了！”
薛蟠见金桂硬赖自己和宝瞻，心中实是不平，便争辩道；“可不是混赖人？你走后宝蟾何曾进过你的屋子？你白赖她，她肯依么？再说这屋子都是秋菱住着，你也可问问她，再派宝蟾的不是。”
秋菱见金桂生气，也在一旁劝道：“奶奶别着急，咱们再一个一个箱笼细细儿地找来。”便帮着金桂打开衣箱，一件一件地翻了又翻，哪里有一丝儿首饰的影子？
金桂越发呼天抢地，破口大骂。薛蟠道：“我若偷了你的首饰，便是王八乌龟变的。”因对秋菱说道：“平时你住在这里，见着她的首饰没有？投见她急成这般样儿。”秋菱道；“我不过替奶奶看看屋子，哪里敢开奶奶的衣柜，知道有什么首饰在里面呢！”
金桂越哭越凶，薛蟠道：“你别混闹，黄口白舌地骂人。你交给秋菱的钥匙，有开衣柜的没有？”金桂道；“怎的没有，一串儿的都在上面，开首饰匣子的也在。如今叫我问谁去呀？”
秋菱听如此说，赌咒发誓，急得哭了，说自己再不肯做这种事儿的。金桂口口声声咬定是薛蟠偷了去。
薛蟠急了，抄起棍儿来打秋菱，一边骂道，“你守的什么屋子？必是你这小娼妇起了歹心，偷了首饰好跑掉再嫁人去。你不说实话，看我不打死你！”秋菱哭道：“我原不看这屋子的，偏叫我看。如今丢子东西，又来赖我。便打死我，也不曾偷。”金桂道：“我请你守屋也是一片好心，谁承望会丢首饰不成？再说我也不曾疑你。”薛蟠道：“你不疑她，倒怪我来。我何曾偷了去赌呢！今儿定要将这贱人活活打杀。”秋菱哭道：“天知，地知，我秋菱会做这等事么！爷和奶奶便是将我打死，也是个屈死鬼儿，只怕到了阴曹地府，阎王老爷也不依的。”
薛姨妈开初还只在屋里静听，如今见闹得凶了，薛蟠还动手打人，忙走了过来。宝琴也跟了进去。
薛姨妈道：“许多日子不闹了。大家好好儿的过日子不好么？今日又为甚打起秋菱来！”薛蟠道：“且问她吧，做的好事儿。”秋菱哭道：“奶奶的首饰丢了，因我在这边看屋子，爷便赖着是我偷的。”薛姨妈气得说道，“没出息的孽障，也不弄明白了便打人。这丫头来了这么些年，咱们家里丢过一根针线不成？”金桂哭道；“我原说宝蟾偷的，他偏赖着秋菱。”薛蟠道：“秋菱一向在你屋里住宿，又替你管着钥匙。宝蟾来进过你的屋子，怎么能鞍到她的身上？”金桂道：“我横竖丢了首饰，总是在这个屋里丢的，莫不曾我还搬回娘家去了！”
一句话提醒了宝琴，宝琴道：“秋菱看守屋子，自碍着一层干系。不知嫂子去时，一件件的首饰点给秋菱看了没有？”金挂道：“去时匆匆忙忙，哪里知道要丢首饰呢？自然未点给她看。”宝琴道：“既未点给秋菱看过，嫂子如今说丢一百件，叫秋菱也赔嫂子一百件不成？何况嫂子回娘家时，总是带着包袱去的，知道里面装着些什么呢！”
金桂一听，有些心虚，不觉满脸通红，便也哭着说道：“真是狗咬吕洞宾，不识好人心。我好意请她看屋子，反倒倒打一钉耙。妹妹将来嫁到婆家，想必都将首饰往娘家搬的。”宝琴并不害羞，正色说道：“谁都像嫂子这样！若便搬时。也下去混赖人！”金桂泼声浪气哭道：“我赖谁了？偷我的东西，还不叫说，还了得么，可不是欺负我一个！”
薛蟠听宝琴一说，也醒了过来。想起金桂走时，包袱总是沉沉的，不知搬了多少东西回去。便也说道：“你再仔细寻寻吧！不知你究竟放到哪里去了。就打死秋菱，打死宝蟾，只怕也弄不明白。”
秋菱一听，哭得分外伤心。金桂仍撒泼哭闹。薛姨妈气得对秋菱道；“你也不用再哭，还收拾了跟我去吧！若果然验实了是你偷的时，你休想再住在这个屋里。我先撵了你出去，那时再赔首饰不迟。”说完，领着秋菱去了。
秋菱出来后，想起夏金桂竟是一番虚情假意，原来为了嫁祸于自己，越想越是气恼。晚上，抽抽搭搭哭了一夜，便出起盗汗来，病情越发重了。宝琴自来劝慰于她。无奈秋萎生得单弱，又反反覆覆受不尽的闲气，一时哪里便能想得开。吃了几个太医的药，总不见效。越发嚷肝气疼痛，成日家，昏昏沉沉竟至昏殿。病情日重一日。
一日，宝钗过来瞧她。秋菱只顾淌眼泪。宝钗劝慰道：“为何数日不见，就成了这模样？你总要想得开些才好。”秋菱指了指金桂的屋子，道：“我生来命薄，命里注定遇着她，如今再难好起来了。”宝钗道：“不用放在心上，请医调治，终会好起来的。那些没道理的闲气儿，理它做甚！”秋菱喘吁吁地说道：“姑娘是个明白人，‘树欲静而风不止’。如今我这病势已成，肝气越发疼痛，不时昏晕，故食也难进，哪里能望再好起来。倒是日日思念姑娘不已。”
宝钗见秋菱脸儿发黄，虚汗淋漓，气弱无力，忙用手中绢子替她擦汗，一面叹息着道：“不遇着时已遇着了，竟要自己排解得开，往宽处想才是。你如今竞不用说话，静静儿地歇一会儿，再想法儿进些饮食，自能养气补神，一天天好了起来。”秋菱在枕上淌着泪点了点头儿。
宝钗又摸了摸她的额头，替地理好身上的被子，方出来至薛姨妈房中。
薛姨妈问道，“你看她这病，竟是怎样？有无妨碍？”宝钗皱着眉头答道：“不太好呢：这病竟是伤了肝气，脸儿发黄，眼睛发赤，虚弱得厉害。依我说，不如预备一下后事，冲一冲时方好。”薛姨妈落泪说道：“一早晚已打发蝌儿去了。这孩子可怜见的，从小儿没爹没娘，连个姓儿名儿也不知道。倒难为她实心，伏侍了你哥哥和我这些年。如今弄得如此，看着如何不让人伤心。”
宝钗劝慰一会，方回去了，也不敢将这消息告诉宝玉，怕他痴性发作。只悄悄说与袭人，大家叹息了一会。
金桂住了数日，因见宝琴揭了底儿，怕再露出马脚，索性赌气回了娘家。
秋菱这里竟是一病不起，终日呻吟，嚷口苦腰疼，薛蟠请了几个医生诊治，无奈已病入膏盲。不过数日，便一命呜呼了。
薛姨妈、宝琴都哭了她几场。薛蟠也想起她许多好处，抚棺恸哭，说是害了她。叫请来二三十个和尚，三天后起经，也做了水陆道场，放焰口，拜大悲忏，安葬秋菱不提。
却说史湘云婚期已近，到过礼那天，贸母带着邢、王二夫人，宝玉、宝钗、尤氏、惜春过去住了数日。李纨不便去，凤姐有病，府里也要人照料，便也没去，只听贾母回来说：“新姑爷才貌双全，好得了不得；云丫头回门来时，喜滋滋的，说新姑爷甚是体贴抚爱。云丫头算是熬出头了，有了好的着落。”李纨、凤姐听了，都根喜欢，说：“云妹妹原该配个有才有貌的，方不辜负她如此一个人品。”娘儿们说笑着。
凤姐见贾母高兴，趁此回明打发去了铁槛寺、水月庵小和尚、小道士、小尼姑们之事。贸母、王夫人听了都说：“甚好。”还说：“不但这些小和尚，小尼姑们，就是咱们府里，该省的也该省些儿下来。如今娘娘薨逝，庄子上又没收成，竟是比不得从前。各房的丫头，该用五个的用三个吧！”
便先从自己屋里裁起，贾母自己裁下四个小丫头。王夫人裁了两个。其余各房便都裁一二个。王夫人道；“如今各位爷的小厮，也可裁些。未裁去的也一天天大了，就将裁下的丫鬟配给他们！说不得大家委屈些儿。”
贾政知道此事，想起元妃托梦的话，点头说道：“正该如此。空拉个大架子，一时撑不住，反倒塌下来！这会子紧缩些儿倒好。”因叫了贾珍、贾琏来商计道：“宁府宗祠后面还有一块空地，将大观园连着宁府的也划一角过去，修一座家庙，供祖宗的灵位，方是为子作孙之道。不知你二人有何主意？”贾珍、贾琏都道：“老爷想的很是。”贾政道：“既如此，择个好日子，即刻破土动工。明年开春，你二人到南方去一趟，在祖茔附近多置些产业，给儿孙们也留个后路。如今比不得从前，咱们别只盯住眼前，也要看得远些才好。”二人连忙答应了，退了出来，商计修家庙之事，且说宝玉得知府里发放丫头，忙过去求了凤姐，一面带信给贾芸。凤姐笑道：“你且叫芸儿来吧！我这里问问小红再说。”
下午，贾芸果然进来，给凤姐请了安，道：“婶子嘱托之事，都妥当了。利息已经付来，婶子请收。”凤姐叫平儿收了，道：“你果然能干，会办事儿。如今索性再交两千银子与你，就按此利息放吧，还打个借条领银子去。婶子有一桩事儿报答你。”贾芸喜得眉开眼笑，连忙打过借条交给凤姐。
凤姐给了对牌，将借条交给了平儿，因对贾芸说道：“听宝玉说你还没媳妇儿，如今府里要发放丫头，不知有你中意的么？我倒想替你择一房又展样又大方，口里心里都来得的，比那小家小户的小姐强十倍呢！”贾芸连忙屈一膝道：“难为婶子替侄儿想得周全。府里的姐姐们见的世面多，自然比外头的强多了。不知婶子替侄儿相中了谁？”凤姐抿嘴儿一笑，遭：“你心里果然没相准谁么？说出来婶子好替你拿主意。”贾芸笑道；“要说心里早有了谁，可是没有的事。只是我常到婶子这里，见小红姐姐办事儿倒挺能干的。好婶子，就将小红姐姐赏与侄儿吧！侄儿今生今世也忘不了你老人家，的恩情。”凤姐故意摇着头儿道：“若是别的丫头，我都给你。小红可是我用得着的，也放不到她跟前来。”
贾芸像当头挨了一棒，只跪下来给凤姐磕头，嘴里不住叨念：“好婶子，亲婶子，你才还说什么来，说要替侄儿寻个又展样又大方口里心里都来得的。如今小红姐姐可不正是这样的么？婶子不给侄儿还给谁去！”凤姐故意皱着眉想了一想，方笑着说道：“也罢，若是别人，任怎么求，断乎不给他的。只固你肯孝敬我，办事儿勒。说不得，只好割爱给了你。你可好生记住婶子怎么对你来。明儿还送二百两银子来吧！不是婶子要图你这二百两银子，给我垫鞋跟儿还不要呢！谁稀罕这二百两银子来。只为给你险上风光，咱们陪嫁她的，岂止二百两呢！”贾芸连忙道谢，道：“侄儿任怎么糊涂，也想不到这个上头，明儿便送来吧！还求你老人家替侄儿主婚呢！”凤姐点头儿应允。
贾芸如今哪里愁二百两银子！下午便送了来。凤姐将此事儿皆知了宝玉，又叫了林之孝家的进来说过此事，叫她问问小红，喜欢不喜欢。小红自点头儿应允。
林家的见凤姐主婚，脸上也增光彩。且贾芸现在府里办事，手边也极宽裕的。贾芸也系贾府近派子孙，小红过去便是奶奶了。心里高兴，口里自然应允下来。
贾芸择了黄道吉日，吹吹打打抬过小红。小红遂改了本名红玉。凤姐这里自有一些陪嫁妆奁等物，又从放出去的小丫头中拣了两名陪嫁，伏侍小红，从此二人了却一桩心事。红玉持家严谨，渐渐置了些产业，家道越发兴旺起来。这已是后话了。
倒是府里其他丫头，有愿意出去的，也有哭哭啼啼强拉着出去的。有的配得好小厮，小两口儿，快快活活。有的无人间津，卖给人牙子，哭得死去活来，竟有碰墙而死的，一时哪里能说尽。
且说周瑞的干儿子何三，平时吃酒赌钱，不务正业，多次冒犯了贾琏，此次也在减裁之列。
周瑞家的急着来向王夫人求情，说：“太太只看我的老脸皮吧！好歹留下这孽障，自好好儿地开导他改邪归正。”王夫人道：“你那干儿子从小儿喝酒赌钱，不肯学好，如今已裁下来。你是我的陪房，我若说情，别的人如何处置？不如叫他闲些日子，改好了，自然还叫进来的，你只管放心地去吧！”周瑞家的只好罢了。
赵姨娘听说放丫头，便说与贾政，将彩云给贾环。贾政道：“环儿年轻，还未娶亲，便先弄人在房里，合适么？”赵姨娘道：“正是未娶亲，先放个人儿在屋里，拴住他的心儿，免得四处乱跑，野马儿似的。”贾政一想，也有些道理，遂向王夫人说知。王夫人自然应允。彩云哭哭啼啼，只不愿去。赵姨娘苦口婆心，百般劝说，又给了许多东西。好歹说动了彩云，方跟着赵姨娘去了。王夫人这里自然有一些赏赐。
且说贾雨村，自做了应天知府，结交了许多官员，更熟谙官场中之奥秘，自调了内任，知贾政为官清正，虽风声清肃，到底得罪了一些官儿。况贾府如今哪里还有昔年的威势？自贾贯妃薨逝之后，贾府颓败之势已成，惟恐有些沾碍，躲避还来不及，哪里还再与之交往？倒是来京后，与孙绍祖过从甚密。
孙绍祖便劝贸雨村：何不走忠顺亲王的道儿。雨村开初不肯，无奈孙绍祖百般怂恿撺掇，便去了。谁知，去了两回都遭了白眼。忠顺亲王因贾雨村系贾族中人，且又因贾贵妃得势之时，系贾政一手保荐，自然疏远着他。见他如今来打花胡哨，也自嫌他。贾雨村只好又去与孙绍祖合计。
孙绍祖思忖了一会，道；“听说忠顺王爷最喜爱书画古玩，大人何不将我岳丈手中石呆子那十二把古扇弄了来孝敬，忠顺王爷必定喜欢无疑。”贾雨村听了，心中有些迟疑，道：“你泰山大人视此扇为命根，肯轻易拿出来与人么？”孙绍祖道；“那府里如今哪里能与从前相比！大人只说王爷要时，他也奈何不得尸贾雨村敬笑着点了点头儿。
次日一早，贾雨村果然坐轿来到贾府，拜访贾赦。看过茶后便婉曲陈辞。贾放一听，心中好生不乐，想，这扇儿原是你弄来的，如何今日又献与王爷？心里虽这么想，嘴里却不好说什么。便借个故儿推说道：“你可是来迟了，这也怪我自己不小心，我因甚殛此扇，日日带它在身边把玩。去年在酒楼上，因几个女儿知道了要看，便携了去。却不慎被那梁上君子窥见，起了歹心，乘我酒醉之时，从身边窃了去。我也后悔得什么似的，查了许多日子也无踪影。若还在时，既忠顺王爷喜欢，我哪里敢擅留？凭是什么宝贝东西，自然都献出来了。”
贾雨村料到他不肯，也不好强道人家，便回府里，招孙绍祖来商计。
那孙绍祖思忖了半晌，道：“这老头儿竟是顽固不化，不通情理。想他还欠我五千银子，贱内死时，琏二舅来，无端诈去了借据。我这里且去问问，看看能不能准折了来。”雨村喜欢道：“若准折来时，别说五千两，便一万银子也付的。”孙绍祖越发喜欢。自此，三日两头儿地寻贾赦索那银子。
贾赦这里自是不认，说已是还清了的。气得孙绍祖着恼异常，说：“你不过依祖上之势，无端诈我钱财。”扬言要告官去。又说：“借据虽被诈去，贾雨村大人是看见过的。银子送来时，两边家人都知道，终是查得出来。莫不曾，红口白牙，谁还混赖你的银子！”贾赦自不理他。以后竟躲着不让见，孙绍祖便于门前破口大骂，说赖了他的银子。
这事儿自被贾琏知道。那日，知他来了，便带二三十个家人，一下将他围住。指着他痛骂道：“好没廉耻的东西！竟敢来进行诈骗！你没想想我二妹妹是怎么死的？她好好儿的，无端上吊去不成？都是你这个坏了心肝的混账行子治的！我正要拿你去见官呢！还有脸来索钱！得了我二妹妹那样多陪嫁，还不心甘，还想再来诈骗？”
众家奴也气愤已极，便围上去，一阵拳打脚蹋。孙绍祖虽也带了几个家丁，此时如何敢动手。况那几个小厮都明白奶奶死得可怜，平时也恨孙绍祖来着，便明拉暗推，假意相劝。孙绍祖挨了一顿好打，只好抱头鼠窜而去。欲知后事如何，且听下回分解。
